Эта тюрьма располагалась под землей, в ней не было даже окон. Вокруг высились холодные и твердые каменные стены, и лишь слабый лучик света пробивался сквозь коридор, не говоря уже о тяжелых кандалах на руках и ногах.
Пока он предавался пустым мыслям, сидевший напротив человек заговорил. Оуян Дэ чуть было не забыл, что в этой камере он находился не один.
— Говорят, ты шпион из царства Юэ?
Сердце Оуян Дэ тут же ушло в пятки, по спине мгновенно пробежал холодный пот — он и забыл, что в тюрьме есть такой тип.
— А, ха-ха, ничего подобного, с чего вы взяли? Я коренной уроженец царства У, — он напустил на себя улыбку. Подобного он признавать никак не смел: он понятия не имел, каково происхождение его сокамерника, и если бы у того кто-то из родных погиб от рук войск царства Юэ, то желание выместить злость и пустить его в расход ради мести было бы ужасно.
Будучи гражданским чиновничным лицом, он круглый год чурался физических нагрузок, его тело было крайне слабым, и в случае драки ему оставалось бы только умирать.
Не тут-то было: этот человек вовсе не собирался покупать такие отговорки.
— Хватит валять дурака, тюремщик только что ясно выразился: правда это или нет, а вести себя будешь тихо. Не бойся, у меня нет никакой ненависти к царству Юэ, взлеты и падения государств меня не касаются, но раз уж попал сюда — изволь узнать здешние правила.
Голос звучал холодно и низко, по нему сразу было слышно бывалого головореза, повидавшего слишком много крови. С давних времен в тюрьмах существовали свои негласные порядки, и Оуян Дэ начал мысленно проклинать себя за то, что угодил в одну камеру с таким типом.
Впрочем, поделать было нечего: сейчас военное время, все тюрьмы забиты до отказа, а расстояние между камерами огромно, так что даже поговорить друг с другом невозможно.
Оуян Дэ увидел, как тот человек, согнув ноги, поднялся и сделал пару шагов в его сторону, и скрывавшееся в тени лицо тоже показалось на свету. Тот мужчина был лысым, с хищным взглядом и телом, сплошь покрытым буграми мышц. Но самое главное — его левая щека была густо забита татуировкой, которая служила меткой смертника.
Со времен эпохи Сяньцинь клеймение преступников заключалось в нанесении знаков на лица для устрашения. В древних трактатах встречались упоминания о татуировках, росписи по телу, нанесении синей краски и прочих подобных вещах, как, например, узор на спине матери Юэ Фэя.
Тогда иголкой, обмакнутой в тушь, узор наносили на тело стежок за стежком. В тюрьме другой туши, кроме черной, не было — никакой специальной пигментации для тату, и со временем цвет неизбежно отливал синевой и зеленью, поэтому ее и называли наколкой. И без того свирепый на вид, с лицом, наполовину покрытым синей татуировкой, он выглядел до ужаса устрашающе.
Бросив на него лишь один взгляд, Оуян Дэ смертельно испугался. Если бы он встретил такого человека в обычной жизни, то обошел бы за версту — разве мог он представить, что им придется делить одну комнату?
Подумав, что лысый здоровяк сейчас изобьет его для утверждения своего авторитета, он, забыв о боли в теле, тут же рухнул на колени и принялся отчаянно кланяться, приговаривая:
— Здесь всё решаете вы, я буду слушать вас во всём!
Он страшно боялся, что малейшее проявление небрежности вызовет град ударов кулаками и пинков. Здесь действовал закон сильного: у кого кулаки больше, тот и прав, а Оуян Дэ был совершенно лишен какого-либо боевого духа. Все привычные за стенами тюрьмы порядки тут не работали вовсе, и взаимные убийства смертников за решеткой случались сплошь и рядом. Если бы заключенных не было так много, их бы ни за что не поселили вдвоем.
Увидев, что тот покорился, лысый снова уселся на свое место:
— Слушай сюда: отныне будешь делать всё, что я скажу. Во время еды отдавай мне половину своей порции, а что бывает с ослушниками — можешь проверить на собственной шкуре.
— Слушаюсь, слушаюсь, всё сделаю как скажете, — Оуян Дэ чувствовал себя униженным до предела, но стерпел. Половины пайка его телосложению было катастрофически мало, однако страх получить тумаки перевешивал — ведь тогда он мог лишиться и оставшейся половины.
— Я прикончил немало людей и сам приговорен к смерти, так что одним больше, одним меньше — мне всё равно, усек? — напоследок пригрозил лысый, заставив суставы своих пальцев издавать громкий хруст.
Так Оуян Дэ прожил больше месяца в постоянном страхе. Он всё ждал канцлера Чжана, но дни шли за днями, и пейзаж не менялся: тупое пяленье в стену сменялось допросами и жестокими побоями. Тюремщики исправно приносили еду дважды в день, а заодно забирали ночной горшок.
Разумеется, Оуян Дэ доставалась лишь половина порции, отчего он постоянно испытывал дикий голод. Как бы отвратительно ни выглядела еда, в таком положении привередничать не приходилось — набить желудок было куда важнее. Народ почитает пищу за небеса, с древних времен люди ставили своей главной целью быть сытыми и одетыми; в обычное время этого не замечаешь, но стоит проголодаться, как тут же понимаешь, какое это великое счастье — просто досыта поесть.
Однако возражать он не смел и пикнуть. За это время лысый под разными предлогами избивал его уже несколько раз, так что он на своей шкуре прочувствовал всю силу бугая. Даже если бы Оуян Дэ захотел дать отпор, от постоянного недоедания он совершенно ослаб и превратился в живую тряпку, в то время как лысый здоровяк ходил с лоснящимся от сытости лицом.
Тот невысокий тюремщик по имени Ван У заглядывал еще пару раз, вытаскивал Оуян Дэ в допросную и каждый раз избивал до полусмерти. Но Оуян Дэ упорно молчал: он заметил, что Ван У применяет пытки лишь для вида, не нанося по-настоящему смертельных ударов, — судя по всему, тот тоже боялся, что пленник не выдержит и просто отдаст концы до того, как во всем признается.
Оуян Дэ сжал губы еще плотнее. Он с трудом представлял, что с ним станет, если он предаст канцлера Чжана. Хотя он не знал, какова сейчас ситуация снаружи, он верил: царству У осталось недолго до гибели.
Пока что его всего лишь хлестали плетьми, но во времена династий Цинь и Суй существовали по-настоящему изощренные пытки, и от одной мысли о казни через тысячу разрезов у него кровь стыла в жилах. Говаривали, будто существовало наказание, когда железными расческами сдирали с человека кожу и плоть живьем. Пару дней назад Оуян Дэ услышал из болтовни надзирателей, что какой-то заключенный уже почти сломался и был готов заговорить, после чего Ван У увел его и передал вышестоящему начальству.
Оуян Дэ ни капли не верил в подобные слухи. Тот бедолага наверняка отправился на еще более страшные истязания за то, что предал канцлера Чжана. Он свято верил в методы канцлера, иначе тот не смог бы забраться на столь головокружительную высоту.
Никому не под силу ускользнуть из его цепких рук, даже сам император был лишь пешкой в его ладонях.
В этот день лысого увели на смертную казнь. Перед уходом его глаза снова впились в Оуян Дэ, отчего тому стало крайне неуютно, но к счастью, тюремщики быстро увели осужденного. Теперь в камере остался только он один, и хотя он наконец избавился от гнетущей тени надсмотрщика, на душе у него было вовсе не легко — а вдруг следующим окажется он сам?
Он не знал ответа, но думал, что казнить его в ближайшее время вряд ли станут: царство У всё еще надеялось выбить из него нужную информацию и выудить остальных шпионов, так что определенная ценность у него оставалась.
Наступило время обеда, и заключенному принесли свежую похлебку. Только побывав за решеткой, можно по-настоящему понять, насколько соблазнительной становится эта бурда, которую в обычные дни не стали бы скармливать и свиньям.
Оуян Дэ смотрел на миску в своих руках, чувствуя, как мысли в голове путаются. Хотя теперь никто не отнимал у него еду, он долго не притрагивался к ложке: он обнаружил, что боится смерти сильнее, чем когда-либо прежде.
Прошел еще месяц, и армия царства Юэ наконец подошла к самым границам. Благодаря тщательной подготовке и владению подробными, точными сведениями о царстве У, войска последних терпели поражение за поражением и в конце концов были вынуждены отступить, заперевшись в столице, тогда как все остальные земли царства У уже пали под копытами тяжелой конницы Юэ.
При таком раскладе до падения города и гибели государства оставалось совсем недалеко.
У-ван созвал гражданских чиновников и военачальников в главный тронный зал на совет. Придворные были охвачены паникой — какие уж тут теперь планы?
Способные воевать полководцы либо пали в боях, либо были уничтожены стараниями канцлера Чжана и его приспешников. У-ван остался без единого толкового военачальника, и в этот момент каждый дрожал за собственную шкуров.
— Канцлер Чжан, есть ли у нас план, как отбросить врага? — император поддерживал рукой лоб, восседая на драконьем троне.
Разумеется, никто не верил, что какое-то спасение еще возможно. Он неизбежно станет правителем павшей страны, и даже воскресший Чжугэ Лян не смог бы спасти царство У. Однако сейчас он всё еще оставался государем и пытался сохранять хотя бы видимость былого величия.
Совсем недавно царство Юэ отвергло любые переговоры, твердо вознамерившись поглотить У целиком. Теперь все они сидели в одной лодке с самим У-ваном: падет государство — погибнут и семьи, и никому не удастся выжить.
— Ваше Величество, по мнению вашего покорного слуги, сейчас единственный выход — держать оборону и ждать подкрепления из царства Чжао.
Другой сановник неуверенно подал голос:
— Но ведь царство Чжао — маленькая держава, они вряд ли осмелятся протянуть нам руку помощи в такую минуту. Да даже если они действительно решалятся, мы просто не продержимся до тех пор!
— Хм! Сановник Ли, часом, не подрывает ли боевой дух армии? Какие же у вас замшелые и глупые взгляды! Эй, стража, бросить его в темницу! — холодно бросил канцлер Чжан и взмахнул широким рукавом.
Двое стражников тут же выступили вперед, с сорвали с сановника Ли чиновничью шапку и поволокли прочь. Чиновники замерли в оцепенении, дрожа всем телом и переглядываясь.
— Ваше Величество, старый слуга говорил лишь то, что у него на душе! — видя такое дело, сановник Ли завопил, моля У-вана о защите.
Однако У-ван лишь прикрыл глаза, подперев голову рукой, и даже не соизволил поднять веки.
— Канцлер Чжан, не слишком ли вы свирепствуете? Царство У рано или поздно погибнет из-за вас! — не добившись пощады, он переключился на яростные проклятия в адрес канцлера.
— Шумный старый хрыч! Выбить ему зубы, сорок ударов палками по рту, да отвесить еще двадцать по заднице!
Раздавшийся за стенами залы глухой стук палок о плоть и горестные вопли сановника Ли заставили сановников онеметь от страха, никто больше не смел издать и звука. Это наглядно показывало всю деспотичность канцлера Чжана, чья власть простиралась далеко за пределы двора. Императорская стража подчинялась исключительно его приказам: стоило ему приказать выволочь высокопоставленного сановника и избить его, как приговор немедленно приводился в исполнение, а сам император превратился в марионетку.
После экзекуции сановник Ли лишился половины жизни и уже не имел сил даже ругаться. Его, похожего на дохлую собаку, уволокли прочь. И без того преклонных лет, теперь он вполне мог испустить дух прямо в тюремных застенках.
— Раз уж зашла речь о смертных казнях... Разве в последнее время не выявили целую пачку шпионов из царства Юэ? Вы так и не раскололи их? — У-ван чувствовал себя раздраженным и растерянным. Сейчас у него не было плана спасения государства, да и какой толк от поимки шпионов?
Главный шпион стоял прямо перед ним, но у У-вана уже не осталось сил на обвинения.
— Отвечаю Вашему Величеству: эта банда бандитов невероятно упряма, никакие пытки не возымели действия. А поскольку мы опасались забить их до смерти и оборвать все ниточки, до сих пор держали их в резерве.
— Довольно. Сегодня же ночью предать их всех казни, нельзя оставлять их этой банде из Юэ.
Для У-вана падение государства было уже предрешено, и раз уж жителей царства У ждало поголовное истребление, уничтожить лишнего шпиона из Юэ было не лишним.
Канцлер Чжан на мгновение замялся и ответил:
— Ваше Величество, прошлой ночью я наблюдал за астрономическими явлениями: звезда Цзывэй столкнулась с Великим Пустотном, и это предзнаменование великой беды. Казнить сегодня нельзя, иначе это нанесет удар по ци и судьбе драконьей жилы.
— Это... — император слегка засомневался. Хотя сейчас никакая удача и судьба уже не могли им помочь, слова канцлера Чжана были не лишены смысла — в конце концов, под его началом всё еще сражались десятки тысяч солдат, удерживавших столицу, и они вполне могли дождаться подмоги из царства Чжао.
— Что думают остальные? — канцлер Чжан обвел министров тяжелым, пронзительным взглядом, в котором сквозила лукавая хитрость.
— Канцлер Чжан совершенно прав: звезда Цзывэй символизирует императорскую ци, и нельзя устраивать бойню вопреки небесным знамениям, — тут же затараторили чиновники, спешно выражая согласие.
— Верно, искусство предсказания по звездам у канцлера Чжана всегда было безупречно, в такое время нам тем более следует следовать велениям Небес.
— Будь по-вашему. Казнить их завтра на рассвете, — в конце концов согласился У-ван.

Комментарии

Загрузка...