Это был летний полдень. Прогуливаясь по улице, Цье Си почувствовал лёгкий голод и принялся озираться по сторонам в поисках какого-нибудь ресторана, чтобы заморить червячка. Всего день назад Цье Си раскрыл серию убийств в заброшенной деревне, и теперь, возвращаясь в столицу мистики, он чувствовал себя так, словно минула целая жизнь.
Шагая вперёд, он заметил вдали массивное здание. Вывеска с надписью «Отель Императора Ночного Божества» ослепительно переливалась на солнце. Это было одно из лучших заведений высшего класса во всей столице мистики, и чтобы просто переступить его порог, требовалось выложить не меньше десятка тысяч юаней.
Однако Цье Си лишь ухмыльнулся. Он решил пообедать именно здесь вовсе не потому, что носил с собой горы денег — в этом отеле работал один его знакомый, с которого можно было просто содрать кругленькую сумму.
Цье Си вальяжной походкой направился ко входу. Шведский охранник, заметив его внешний вид, лишь нахмурился, но всё же почтительно согнулся в поклоне и произнёс неизменную приветственную фразу. Хоть одежда юноши и не выдавала в нём богача, страж порядка не смел проявлять небрежность: кто знает, а вдруг этот парень — скрывающийся под маской простоты влиятельный тяжеловес?
Окинув всё вокруг беглым взглядом, Цье Си убедился, что внутреннее убранство отеля и впрямь блещет золотом и драгоценностями. Прямо направившись к стойке регистрации, он сказал симпатичной девушке-администратору:
— Я хочу видеть Се Яня.
Хотя сотрудница и удивилась — положение Се Яня было весьма особенным, и обычно никто не требовал встречи с ним напрямую, — она всё же взяла визитку Цье Си и убежала вглубь служебных помещений.
Цье Си заказал бутылку колы, выбрал свободный столик, уселся за него и принялся самостоятельно наполнять высокий бокал, потягивая напиток. Изда3лека всё равно не разберёшь, кола это или красное вино, главное — чтобы выглядело элегантно.
Вскоре подошёл молодой человек в поварском мундире. Черты его лица были довольно резкими и выразительными, сам он выглядел красивым и статным, а пара соболиных бровей придавала ему чуть суровый вид. Короче говоря, это был мужчина, пользующийся огромным успехом у женщин.
Се Янь был звездным шеф-поваром высшего класса этого отеля. Говорили, что его документально подтвержденные предки были императорскими кулинарами ещё во времена династии Тан, а в эпоху Цин они и вовсе славились непревзойденными мастерами по приготовлению императорского пира из ста блюд и деликатесов. Без сомнения, это была всемирно известная династия поваров.
С самого детства он усердно оттачивал кулинарное мастерство: не только в совершенстве овладел всевозможными направлениями китайской кухни, но даже специально ездил во Францию изучать западную гастрономию. Вернувшись на родину, он занял пост шеф-повара в этом самом отеле. Будучи писаным красавцем и при этом великолепно готовя, он вызывал зависть даже у самого Цье Си.
— Мистер Хань, давненько не виделись! — расплывшись в улыбке, Се Янь шагнул навстречу и сердечно пожал Цье Си руку.
— И впрямь прошло немало времени. Я уж боялся, что ты меня забыл, — отпустил шутку Цье Си.
— Как такое возможно? За то дело я всё ещё должен выразить тебе огромную благодарность.
Когда-то Цье Си помог Се Яню распутать совершенно невероятное происшествие, относившееся к разряду повседневных дедуктивных загадок, о которых здесь умолчим.
— Что привело тебя ко мне?
— Да вот, только что закончил дела в другом городе, вернулся — и в животе сразу заурчало. Стоило поднять голову и увидеть эту вывеску, как я сразу вспомнил о тебе, — смущённо почесал затылок Цье Си.
— Ха-ха, оказывается, ты решил перекусить за мой счёт! Впрочем, вкус у мистера Ханя и впрямь весьма своеобразный, — с этими словами он кивнул подбородком на стакан с колой в руке Цье Си.
— Перестань подшучивать надо мной. Помню, тогда ты говорил, что стоит мне заглянуть в отель «Ночное Божество», как ты тут же угостишь меня обедом. Интересно, это обещание ещё в силе?
— Конечно! Я всё ждал возможности пригласить тебя поесть, да случая не было. Сегодня можешь есть всё, что душа пожелает, я лично встану к плите и приготовлю для тебя.
— Тогда мне повезло отведать изысканных яств, — услышав это, Цье Си почувствовал, что у него аж слюнки текут.
— Однако у меня есть одно маленькое условие, — тут же сменил тон Се Янь. — Тебе придётся разгадать для меня одну загадку.
— Вот как... — Цье Си немного поколебался, но перед искушением вкусной еды у него явно не было сил устоять. — Дело нехитрое, но, может, мы поболтаем об этом за едой?
— Ха-ха, я пошёл готовить. Брось эту колу, лучше принесу бутылочку «Лафита» 1982 года, а сегодняшний счёт запиши на мой счёт.
Среди множества преданий, дошедших до нас от предков Се Яня, существовало одно загадочное событие. Передаваясь из уст в уста из поколения в поколение, оно и по сей день оставалось неразгаданной тайной.
Эта история произошла в эпоху Пяти династий и Десяти царств — смутное время, наступившее после падения династии Тан и ставшее периодом великого раскола в китайской истории. Под Пятью династиями подразумевались пять режимов, сменявших друг друга в Центральном равнинном регионе после гибели Тан. В то же время на окраинах Царства Середины и в начале эпохи Северная Сун существовало множество сепаратистских режимов: одни провозглашали себя империями, другие признавали законность Пяти династий, именуя себя царями и вассалами. Из них десять режимов, просуществовавших дольше остальных и чьи правители носили титулы ванов или императоров, историки последующих эпох и авторы «Новой истории Пяти династий» объединили под общим названием «Десять царств».
947 год нашей эры, узилище царства У.
Тюремные стражники гнали вперед заключённого, чьи руки и ноги были скованы тяжёлыми кандалами.
— Шагом марш, не копайся! — рявкнул один из них.
Пожалуй, из-за того, что узник был тучным и передвигался медленно, его замешканье вновь вызвало громкую ругань надзирателей.
— Ой, полегче, умоляю, — простонал заключённый, когда его руку сжали с такой силой, что кожа заныла. Сразу за этим стражники грубо толкнули его внутрь камеры.
Оглядевшись по сторонам, он заметил, что в этой сырой каменной мешке уже находился один узник. Тот сидел в самом углу на охапке соломы, и тень скрывала половину его лица.
Двое стражников холодно глянули на новоприбывшего из-за решётки, и один из них набросил на дверь тяжёлую цепь. Раздался глухой щелчок — массивный замок захлопнулся.
Увидев, что стражники собираются уходить, заключённый внезапно испугался. Он судорожно бросился к железным прутьям, вцепился в них обеими руками и отчаянно вытянул голову наружу.
— Постойте! Мне нужно увидеть канцлера Чжана, дайте мне встретиться с ним! — завопил он сорванным, хриплым голосом.
Шаги стражников замерли. Тот, что пониже ростом, медленно повернулся и со злобным выражением лица двинулся обратно к решётке.
— Ты что, всё ещё воображаешь себя высокопоставленным сановником? — выругался он. — Сейчас ты всего лишь оборванец в кандалах!
— Дорогой братец, сделай милость, прояви благородство, передай ему словечко!
Как выяснилось, этого узника звали Оуян Дэ, и он был чиновником царства У. Царство Юэ и царство У находились в состоянии вражды, и между ними годами не утихали войны. Стремясь как можно быстрее положить конец противостоянию, Юэ заслала в стан противника немало шпионов, и Оуян Дэ был одним из таких людей. Начав службу с низших должностей, он постепенно карабкался по служебной лестнице, неизменно проявляя предельную осторожность в делах. И всё же в конце концов его разоблачили и бросили в темницу. Теперь единственной его надеждой оставался канцлер Чжан.
Канцлер Чжан также являлся доверенным лицом Юэ-вана. Годами он вел подрывную деятельность в царстве У, оставаясь нераскрытым, и достиг положения, когда под ним находился весь мир, кроме самого правителя. Можно сказать, что теперь все движения в царстве У находились под полным контролем царства Юэ.
Стоило царству Юэ завершить приготовления и бросить войска на восток, как царство У оказалось бы погребено под их железными копытами.
Но именно в этот критический момент Оуян Дэ попался. Все его мечты о триумфальном возвращении на родину и щедрых пожалованиях рухнули в один миг.
Если он погибнет в этом застенке, всё, что было уже почти в руках, исчезнет бесследно. Его внезапно охватила паника, а в голове всё перепуталось.
Только канцлер Чжан мог спасти его сейчас. Увидеть его — пусть даже всего на мгновение — было последним шансом.
Стражник снова подошёл вплотную, грубо вцепился в его волосы, подтягивая лицо пленника поближе, и свирепо впился взглядом в его глаза:
— Думаешь, канцлер Чжан — это тот, кого можно увидеть по первому требованию? На своё нынешнее положение посмотри! Если не хочешь расстаться с жизнью раньше времени, придержи язык и трать силы на то, чтобы больше жрать — вон отъелся хуже свиньи! — при этих словах две полоски усов у него на губах зашевелились, будто живые.
— Я всё знаю, я всё понимаю! Уважаемый, сделайте одолжение, только канцлер Чжан может спасти меня! — взмолился Оуян Дэ сквозь слёзы.
Не успел он договорить, как стражник отвесил ему звонкую пощёчину. Удар был такой силы, что щека несчастного мгновенно побагровела.
— Пошёл к чёрту! — взбеленился надзиратель, рассыпаясь проклятиями. — Ты всего лишь шпион царства Юэ, с какой стати канцлер Чжан станет тебя спасать? Трепать языком о чём попало нельзя, а болтать чепуху смертельно опасно. Лучше молись, чтобы царство Юэ побыстрее пало, глядишь, император подобреет и выпустит тебя на свободу!
Стражник влепил ему ещё одну оплеуху с другой стороны. Оуян Дэ почувствовал жгучую боль в саднящем лице, а от резкого движения в глазах защипало. Но надзирателю этого показалось мало: размахнувшись, он саданул пленника ногой в грудь так, что тот рухнул на пол.
После этого Оуян Дэ уже не смел издать ни звука. Кое-как поднявшись, он забился в самый угол, где на полу была разостлана солома — там обычно спали арестанты. Его внезапно осенила догадка: быть может, этот стражник подослан самим канцлером Чжаном? Шпионская сеть последнего была донельзя сложной и разветвленной, и он никак не мог не узнать об аресте своего человека, тем более что схватили не его одного. В критический момент, когда подготовка царства Юэ подходила к концу, канцлер ни за что не стал бы рисковать ради спасения Оуян Дэ. Напротив, опасаясь утечки секретной информации, он вполне мог приставить к нему своего человека для надзора.
— Тьфу! Поспрашивал бы людей, имеет ли тут Ван У хоть какой-то вес, и не навлекай на меня дурную карму! — стражник смачно плюнул на пол и величественно зашагал прочь. По коридору раскатился топот шагов.
Высокий надзиратель семенил следом, подобострастно ухмыляясь:
— Брат Ван, остынь, к чему столько гнева?
— С юэскими шпионами церемониться нечего, сдохнуть бы им подольше! Сколько наших мирных жителей они погубили в У, я просто вымещаю на них зло.
— Верно, верно, старший брат дело говорит!
— И всё же приказы свыше запрещают нам их убивать, они ещё нужны живыми, кое-какую информацию из них вытянуть хотят.
Звуки шагов постепенно стихли, и в пустом коридоре остался лишь тусклый свет качающейся на стене масляной лампёнки.
Одной рукой Оуян Дэ прижимал горящую от удара щеку, а в животе всё ещё тупо ныло — казалось, от того пинка его кости едва не разлетелись на куски. Пробыв агентом столько лет, он не был глупцом и прекрасно понимал: это было предупреждение. Если бы он проболтался и секреты царства Юэ и канцлера Чжана дошли до ушей правителя У, ему не сносить головы.
У канцлера Чжана тысяча и один способ лишить человека жизни, и что еще хуже — сделать так, чтобы тот умолял о смерти, но не мог умереть.
Что же делать теперь? Никто не придёт ему на помощь, и как ему выбраться отсюда своими силами?
Неужели он так и погибнет в этой темнице царства У? Для человека, привыкшего к роскоши и изнеженности, это станет поистине невыносимым испытанием.

Комментарии

Загрузка...