Когда Лори и Диэн закончили беседу, Айлин отправила в рот последнюю ложку жареного редиса, вернее, жареного риса, и принялась медленно его распробовать. Чем дальше, тем с большей душой она ела, и скорость естественным образом снизилась. Наслаждаясь тем, как яичный желток окутывает рис, она позволяла этому аромату медленно раскрываться, пока он в конце концов не проникал в желудок — это тоже было по-своему наслаждением.
— Фу-у... — Айлин закрыла глаза, шумно выдохнула и аккуратно положила ложку справа от пустой тарелки. Лишь после этого она открыла глаза и вперила жгучий взгляд в невозмутимого Лори.
Щеки Айлин в этот момент покрылись необычным румянцем, а некогда ледяное лицо полностью смягчилось. Будь здесь кто-то из тех, кто хорошо ее знал, он бы сразу понял, что такое выражение лица бывает у нее только тогда, когда она служила горничной у старшей барышни торгового дома.
— Ну как ощущения? — невозмутимо поинтересовался Лори.
— Это просто превзошло все мои ожидания, — взволнованно произнесла Айлин. — Если можно, я задам вам один вопрос?
— Мм. — Лори кивнул; он уже догадывался, о чем хочет спросить Айлин.
Пришедший в себя Диэн смотрел на Айлин с невероятным удивлением: этот залитый румянцем вид... неужели она вдруг воспылала любовным чувством к кому-то?
— Капитан, неужели вы...
Диэн испугался. Если все было именно так, это стало бы просто чудом. Пусть статус и положение капитана не казались высокими, но ее фигура и внешность — об этом и говорить нечего, в Имперской Столце желающих добиться ее расположения набралось бы целая гора, они бы выстроились в очередь от входа в Торговый дом «Западный Ветер» до Южных ворот. Однако, помимо выполнения заданий, капитан интересовалась разве что едой. Даже перед лицом старшей барышни она держалась исключительно официально, а на ухаживания поклонников и вовсе не смотрела с добрым лицом, обращаясь с ними как с бездушными камнями.
И тем не менее, такой капитан после тарелки вкуснейшего Золотого жареного риса вдруг...
— Из каких ингредиентов вы приготовили этот Золотой жареный рис? — наконец задала вопрос Айлин.
— А?
Сидевший рядом Диэн на мгновение остолбенел. Разве дело не должно было закончиться выражением сердечной привязанности? Он понял, что, кажется, в чем-то ошибочно истолковал ситуацию, но разве можно его в этом винить? Сами подумайте: капитан, вы же просто поели, с какой стати вы умудрились покраснеть?
— В чем дело? — озадаченно повернувшись, спросила Айлин.
— А... этот румянец... нет... симпатия... то есть нет... я смотрю на кота, точно, я смотрю на того кота, — в панике принялся оправдываться Диэн, и чем дальше он объяснял, тем более туманным все казалось.
Айлин бросила взгляд на Дара. Рыжий кот, уже наевшийся досыта, лениво распластался на коврике с сонным видом и выглядел вполне мило, вот только какое отношение это имело к румянцу?
Лори бросил косой взгляд на Дара. Сама Айлин еще не осознавала, что ее лицо покраснело, но он-то видел все ясно и сразу догадался, о чем хотел сказать Диэн. Лори потерял дар речи.
С чего бы вдруг происходить таким странным вещам? Он ведь не какой-нибудь волшебный повар, способный готовить блюда, действующие словно приворотное зелье. Румянец на щеках Айлин проступил лишь потому, что ингредиенты, из которых он приготовил Золотой жареный рис, обладали крошечной толикой особенности.
— И яйца, и рис, использованные в качестве ингредиентов, — материалы необычные, — пояснил Лори. Ради самых настоящих первых гостей Мяу-кафе он все же проявил чуть больше терпения.
— И правда! — На лице Айлин промелькнуло воодушевление, и она продолжила рассуждать: — На самом деле, когда я съела половину, то почувствовала, как внутри меня бурлит поток тепла. Это явно была внутренняя сила, циркулирующая по заданному маршруту, хотя я не совершала никаких лишних движений. Вот я и подумала: помимо запредельного вкуса, есть ли в этом Золотом жареном рисе что-то особенное?
Айлин с полнейшим ожиданиями надеялась, что Лори хоть что-то расскажет, однако прошло уже немало времени, а Лори по-прежнему смотрел на нее с непостижимой таинственной улыбкой.
В сердце Айлин забрезчило понимание. И правда, для него она — всего лишь случайная посетительница, с которой его ничего не связывает, и у хозяина нет никаких причин выбалтывать секреты своего мастерства.
Подумав об этом, она перестала донимать его расспросами.
Если вдуматься, вкус яиц был гораздо насыщеннее, чем у обычных куриных. Наверное, это были не простые яйца, а может, и вовсе не яйца вовсе; а рис на ощупь казался маслянистым и обладал превосходной упругостью, ничуть не уступая лучшим сортам риса, которые поставлялись в качестве дани.
Вот к каким выводам в общих чертах смогла прийти Айлин.
В столь неприметном маленьком заведении иметь возможность достать подобные ингредиенты — это уже далеко не рядовое дело.
Этот ресторан был необычен, но еще более необычным казался сам владелец, с виду выглядевший совершенно обычным человеком.
Глаза Айлин слегка сузились. Возможно, он — какой-нибудь скрывающийся от мира могущественный эксперт, преданный кулинарному искусству, а потому открывший ресторанчик в этом отдаленном городке. И именно потому, что его собственная сила велика, ему абсолютно наплевать на обычных посетителей, он устанавливает столько правил исключительно для того, чтобы вести беседы с настоящими ценителями изысканной еды.
Она не могла прощупать его уровень силы не только потому, что у него ее действительно не было, но и существовала другая вероятность — его сила была настолько велика, что она просто не могла ее ощутить.
Лори совершенно не догадывался, что Айлин успела нафантазировать столько всего в своей голове. Сам он обо всем этом даже не думал; и не желал отвечать он вовсе не из опасения выболтать тайну ингредиентов, а потому что и сам понятия не имел, что это за яйца и что это за рис.
Когда Кошачья повозка доставила ингредиенты, ей было сказано лишь то, что для обычных людей их употребление абсолютно безопасно, после чего сделка и состоялась. Что именно это было — не так уж и важно, во всяком случае, во время дегустации у самого Лори никаких странных побочных эффектов не наблюдалось.
Раз уж ответа он не знал, оставалось лишь сохранять улыбку всякий раз, когда кто-то задавал вопросы.
Лори просто неукоснительно придерживался этой стратегии.
— Хозяин, расплатитесь, — Айлин засучила рукава, достала из-за пояса увесистую горсть серебряных монет и выложила их на стол. Стол мгновенно заблестел серебром, а сама Айлин уже поднялась на ноги, вернув себе прежний холодный вид.
Лори встал из-за стола и быстро пересчитал серебряные монеты: ни больше ни меньше, ровно шестьдесят штук.
Лори кивнул Айлин и притворявшемуся тихоней Диэну:
— Благодарю за визит, милости просим заглянуть еще!
Уголки рта Диэна дернулись. Хотя ему очень хотелось прийти снова, эта цена была ему абсолютно не по карману.
Миска лапши стоила десять серебряных, миска жареного риса — тридцать, а тоухуна, для которого временно не было ингредиентов, и вовсе обходилась в один золотой. Стоило ему поесть еще пару раз, как деньги, которые он откладывал на покупку жилья близ Имперской Столицы, подошли бы к концу.
Еда, конечно, была великолепной, но обычному человеку такое просто не по карману.
Впрочем, по крайней мере, у них появилась тема для разговоров.
Диэн мысленно покачал головой.
Айлин, увлекая за собой Диэна, развернулась, собираясь уходить. Уже у самой двери она внезапно обернулась и окликнула Лори, направлявшегося на кухню:
— Хозяин, а то бурое блюдо на бампуковой шпажке — оно продается?

Комментарии

Загрузка...