Следом за окриком Диэна из кухни донесся отчетливый звук хлюпанья.
Этот звук был слишком знаком. Диэн гневно сверкнул глазами и решительно зашагал в сторону кухни.
Он делал широкие шаги, и Айлин не успела его остановить, как Диэн почти переступил порог кухни.
— Стоять! — раздался изнутри внезапный холодный голос. Он звучал резко и обладал немалой властностью, заставив разозленного Диэна невольно замереть на месте.
Он так и застыл у входа на кухню, ошеломленно глядя на говорившего мужчину, а в этот момент к ним подошла и Айлин.
В относительно тесной кухне мужчина в фартуке белого цвета тщательно колдовал над кастрюлей на плите. На огне умеренной силы блюдо медленно тушилось, а в самой кастрюле бамбуковая палочка неторопливо помешивала содержимое.
— Ты ведь и есть хозяин этой забегаловки? — сдерживая гнев, процедил Диэн.
— Все вопросы потом, — Лори даже не повернул головы. Варка мальтозы подошла к критическому моменту, и даже с появлением клиентов у него не было времени на них отвлекаться.
К тому же он прекрасно расслышал крики Диэна в общем зале, и никакой симпатии к нему Лори, разумеется, не испытывал.
Хотя сторонним наблюдателям цены казались невероятно завышенными, с учетом качества ингредиентов подобная стоимость была вполне честной.
Диэн осекся. Неведянно уставившись на Лори, он громко выпалил:
— Разве так подобает вести дела? Неудивительно, что в твоем ресторане нет ни единого посетителя! С таким подходом ты загнесешься уже через пару дней! Клиент — это царь и бог, а ты даже этого не понимаешь, какого чёрта ты вообще лезешь в торговлю?
Заоблачные цены на блюда и совершенно бестолковый хозяин — неудивительно, что за столько дней работы у него не нашлось ни единого человека, готового поддержать заведение.
Столкнувшись с разъяренным видом Диэна, готовым разорвать его на куски, Лори невозмутимо выключил плиту. Варка мальтозы наконец завершилась, и теперь он мог освободиться.
Лори повернулся, указал бамбуковой палочкой на Айлин и спросил Диэна:
— По-твоему, она тоже царь и бог?
— Я... — Диэн опешил от столь нестандартного ответа Лори. Он едва не рявкнул: да пошел ты со своими царями, но, оглянувшись на ледяное лицо капитана Айлин, послушно прикусил язык.
Нрав у Диэна был такой же взрывной, как и его внешность, и не будь рядом Айлин, он непременно превратил бы физиономию этого заносчивого торгаша в сплошной синяк.
Лори бросил на Диэна совершенно равнодушный взгляд. Пусть на нем не было ни капли магии, да и выглядел он так, будто не способен сломать и соломинку, было бы страшнейшей ошибкой недооценивать истинную силу Мяу-кафе.
Дар, дремлющий рядом с обогревателем, служил не просто живым талисманом. Хотя Лори не имел четкого представления о масштабах его мощи, способной играючи порубить Земляного Дракона на полтора десятка кусочков, вряд ли в целой Империи Яр нашлось бы много достойных соперников для него. Каких-нибудь Диэнов Дар мог бы пачками сносить одним взмахом хвоста.
Пока Лори разглядывал женщину, по всей видимости являвшуюся лидером, Айлин тоже изучала его.
Белый фартук выглядел довольно грубым, а надетая поверх верхняя одежда — слегка поношенной, но сидела она безупречно по фигуре, придавая не самой мощной стати подтянутый и прямой вид. Лицо казалось совсем молодым, однако легкая печать житейских невзгод делала весь образ объемным и живым.
Перед ней стоял самый обычный человек, напрочь лишенный какой-либо силы культивации.
Айлин не ощущала от Лори ауры могущества, хотя нельзя было исключать, что уровень владельца заведения настолько высок, что она просто не способна его распознать, — впрочем, вероятность этого была исчезающе мала.
Отвернувшись, Лори снова принялся возиться со свежеприготовленной мальтозой и заодно бросил вопрос:
— Так вы собираетесь заказывать еду?
— Ты еще помнишь, что нужно принимать гостей, — саркастически бросил Диэн.
Лори полностью проигнорировал Диэна и, не прекращая работать руками, продолжил:
— Если хотите что-то выбрать, посмотрите на меню снаружи, а когда определитесь — просто скажите мне.
Стоило зайти речь о меню, как Диэн снова взвился:
— Разве бывают такие дорогие блюда? Даже в императорских ресторанах Имперской Столицы цены и наполовину не достигают твоих! Нет, даже до пятой части не дотягивают!
Лори слегка кивнул:
— Похоже, этот императорский ресторан не так уж хорош. Я устанавливаю такие цены не просто так, и в этом есть свой смысл. Если считаете, что дорого — тогда уходите.
Врата Пищевой Судьбы требовали устанавливать минимальную стоимость не менее чем в полтора раза выше себестоимости, и Лори выставил цену ровно по этой границе. Если эти люди и жаловались на дороговизну, то лишь потому, что еще ничего не пробовали сами — стоило им отведать блюда, как подобные мысли у них тут же отпали бы.
Причина крылась в том, что творения Мяу-кафе целиком и полностью оправдывали поговорку дороговизна имеет под собой основание.
Даже рис для готовки не был обычным: его орошали духовным источником из Кошачьей Деревни, и регулярное употребление такой пищи не только укрепляло тело, но даже позволяло практикам совершать прорывы в уровнях культивации.
Впрочем, распространяться об этом Лори, разумеется, не собирался. Будучи идейным и амбициозным гурманом, он считал, что не должен ограничивать себя рамки лишь профессии повара: погоня за вершинами кулинарного искусства — вот его истинное предназначение, иначе функции Врат Пищевой Судьбы были бы попросту растрачены впустую.
Пленять гостей едой, а не заниматься саморекламой — таков был один из нынешних принципов Лори.
Столкнувшись с подобным заведением, Диэн решил, что сегодня выдался на редкость неудачный день, и вдобавок наверняка оставил у капитана впечатление некомпетентного подчиненного. Сейчас он уже ни о чем не заботился и прямо заявил Айлин:
— Капитан, давайте поищем другое место. Этот человек с первого взгляда производит впечатление бездарности, а еда, которую он готовит, вполне может оказаться ядом.
Диэн намеренно выделил голосом слово яд. Одним из главных кошмаров Айлин были так называемые блюда-убийцы, так что она наверняка поймет его с полуслова.
Айлин и сама уже заколебалась: хотя смутное чутье подсказывало ей, что этот хозяин непрост, скорее всего, это было лишь самовнушением.
То странное варево в кастрюле даже искушенная в гастрономии Айлин не смогла опознать с первого раза: желтовато-бурая густая жидкость при первом же взгляде наводила на мысли о каких-то опасных кулинарных экспериментах.
Айлин уже сделала несколько шагов к выходу, как вдруг из-за двери донесся протяжный и невероятно милый кошачий мяук.
— Куда спешишь, сейчас все будет готово, — крикнул Лори.
Айлин и Диэн с недоумением уставились на поднявшегося Дара.
В этот момент движения рук Лори резко ускорились. Одной рукой ухватившись за ручку кастрюли и достав из шкафчика небольшую баночку, он чуть наклонил емкость, и наружу полилась густая тягучая масса.
Следом за ней поднялся тончайший аромат, мгновенно заполнивший всю кухню. В этом тесном пространстве он тут же коснулся носа Айлин.
Шаги Айлин оборвались в тот же миг. Этот аромат, пусть и не слишком удушливый, стоило ему проникнуть в ее чувства, наотрез отказывался выветриваться.
Она обернулась и проследила за действиями Лори. Обернув бамбуковой палочкой часть густой субстанции из баночки, он ловкими движениями сформировал из нее фигурку, напоминавшую бабочку.
Повар, столь трепетно относящийся к создаваемому блюду, просто не мог быть плохим мастером.
В этом Айлин была твердо убеждена.
Но почему же этот запах совершенно не ощущался до того?
Вся разница заключалась лишь в том, что ее вылили из кастрюли. Сама кастрюля? Глаза Айлин внезапно сузились: дно посуды отливало слабым синеватым блеском, который ускользнул бы от внимания, не будь освещение на кухне столь тусклым.
Это была далеко не обычная кастрюля.
Пока Айлин предавалась догадкам, Лори убрал мальтозу в шкаф, направился прямо к выходу и, нимало не смущаясь реакцией Айлин, Диэна и остальных, подошел к Дару.
— Только что с плиты, еще горячо, — проговорил Лори и воткнул бамбуковую палочку в специальное углубление на краю коврика, как раз удобное для Дара.
— Мяу-мяу... — радостно мурлыкнул Дар, широко раскрыл пасть и в один присест проглотил лакомство целиком.
— ... — Лори едва заметно поморщился. Вот уж ненасытное создание.
Стоило ему выпрямиться, как он заметил замерших в общем зале Айлин и Диэна:
— Вы чего? Хотите, чтобы я вас проводил?

Комментарии

Загрузка...