Лори принялся варить клейкий рис, замоченный на разделочной доске, и заодно достал проросшие зерна пшеницы.
В этот раз он подготовил продуктов побольше, рассчитывая, что получится целая большая миска солода.
Благодаря опыту предыдущих тренировок, Лори научился легко адаптироваться к ускоренному ходу времени во Вратах Пищевой Стобы, а его контроль над силой огня заметно улучшился.
Именно это придавало Лори уверенности, позволяя впервые взять так много ингредиентов сразу.
Разделочная доска отозвалась ритмичным стуком — Лори терпеливо принялся шинковать пшеницу.
...
Среда в городе Пег — это день, когда здесь больше всего проезжих купцов и туристов.
Хотя снаружи лютовал пронизывающий холод, а всё вокруг сверкало кристально белым снегом, это ничуть не убавляло пыла у людей, прибывших в этот крошечный городок на самом севере — казалось, они способны растопить даже вечные снега великих гор.
Туристы, приехавшие поглазеть на красоты, художники в поисках пейзажей, торговые караваны, везущие товар на перепродажу — все эти люди стекались в город Пег, и в результате все гостиницы были переполнены, а возможность просто спокойно посидеть и пообедать стала несбыточной мечтой.
Торговый дом «Западный Ветер», прибывший из Имперской Столицы, специализировался на продаже товаров, характерных для снежных равнин. Каждую неделю караваны торгового дома достигали города Пег. Сегодняшним отрядом охотников на снежных волков командовала восходящая звезда — бывшая служанка старшей госпожи торгового дома, а ныне капитан охотничьего отряда Айлин.
В этот момент караван остановился на небольшой площади в центре города. Айлин, чью стройную фигуру скрывал черный плащ, стояла перед ледяной скульптурой снежного волка.
Короткие светло-фиолетовые волосы до плеч придавали Айлин деловой вид, а темная лента, перехватывающая пряди, подчеркивала её воинственную стать. Плотно сжав губы вишневого цвета, Айлин бесстрастным взглядом изучала когти волка.
На поясе у неё висел короткий нож длиной в тридцать сантиметров; ножны с тонкой резьбой слабо мерцали, явно не являясь обычной вещью.
Трудно было поверить, что эта героическая на вид женщина всего два года назад была служанкой, прислуживавшей старшей госпоже.
Вокруг Айлин стояли семь или восемь мужчин в таких же черных плащах; их глубокие капюшоны придавали им вид банды наемных убийц.
Такой вид заставлял прохожих держаться подальше, опасаясь навлечь на себя неприятности.
На площади царила тишина.
Вскоре из конца улицы прибежал еще один человек в черном.
Он подошел к Айлин, почтительно поклонился и хриплым голосом доложил:
— Капитан, я только что обошел все вокруг. Все рестораны в этом городке забиты до отказа.
Айлин едва заметно кивнула:
— Похоже, мы выбрали не лучшее время. Скоро в северных землях начнется Праздник Снежного Волка.
Праздник Снежного Волка — одно из самых грандиозных торжеств на севере Империи Яр, и в этот сезон туристический городок Пег всегда был полон гостей.
Человек в черном посмотрел на Айлин с некоторой нерешительностью.
Хотя капитан Айлин была женщиной, её сила не вызывала сомнений; под холодным выражением лица скрывался даже своего рода безумный талант к сражениям.
Однако у капитана была одна главная особенность — она была невероятно прожорлива. Ходили слухи, что однажды она призналась старшей госпоже, что мечтает попробовать на вкус всю Империю Яр. Что касается всего континента, то Империя Яр по сравнению с ним была слишком мала, и о таких масштабах они в своем положении даже помыслить не смели.
Айлин чутко уловила колебания подчиненного и недовольно произнесла:
— Есть что сказать — говори прямо, не мямли.
Давнее почтение к её авторитету заставило мужчину вздрогнуть. Он вытянулся в струнку и сразу ответил:
— Есть. На самом деле, поблизости есть еще один ресторан.
— Правда?
То ли это было игрой воображения, то ли в глазах Айлин на мгновение вспыхнул свет. Не медля ни секунды, подчиненный продолжил:
— Ресторан находится метрах в трехстах по этой улице, он называется Мяу-кафе.
Мяу-кафе?
Какое странное название.
Айлин уставилась на подчиненного.
— Я расспросил местных, — добавил тот. — Этот ресторан открылся всего три дня назад. Снаружи он выглядит очень убого, и до сих пор там не было ни одного посетителя. Самое главное — говорят, владелец раньше был никчемным безработным, поэтому...
Айлин не нужно было дослушивать, она сразу поняла, к чему клонит подчиненный.
Вероятно, вкус блюд в этом заведении был...
Айлин слегка нахмурилась. База торгового дома «Западный Ветер» находилась не в самом городе Пег, а в снежной долине в восьмидесяти лилях к северу. Если не поесть сейчас, следующая возможность представится только вечером.
— Пойдем посмотрим. Диэн, показывай дорогу, — распорядилась Айлин.
— Слушаюсь.
Раз Айлин приняла решение, Диэн больше не стал спорить, развернулся и пошел вперед, указывая путь.
Вскоре отряд оказался перед входом в Мяу-кафе.
Такая внушительная компания сразу привлекла внимание местных торговцев.
— Да ладно, неужели кто-то и правда собирается зайти в эту лавочку?
— Даже вывеску толком сделать не смогли, чего уж ждать от мастерства повара?
— Надо быть настоящим талантом, чтобы готовить настолько отвратительно.
Айлин спокойно смотрела на двери Мяу-кафе, впитывая перешептывания толпы.
Заведение и вправду выглядело чересчур убого — скорее обычный жилой дом, чем ресторан.
Единственное, что заслуживало внимания — деревянная табличка на двери с вырезанным изображением рыжего кота, грызущего веревку. Сделано это было весьма искусно, а значит, у владельца все же были умелые руки. Появилась слабая надежда.
— Дверь заперта, — сухо заметила Айлин.
— Это заведение вечно так, — ответил Диэн, вспоминая услышанное. — Мы точно войдем, капитан?
— Войдем и посмотрим.
Айлин кивнула.
Диэн больше не стал медлить. Он шагнул вперед и нажал на деревянную дверь. Та легко подалась, и внутри раздался мелодичный звон.
Айлин увидела, что за дверью висел медный колокольчик, который теперь покачивался от движения.
Когда дверь распахнулась, взглядам отряда предстал интерьер заведения.
Тусклые масляные лампы на стенах вздрагивали от порывов ветра, ворвавшегося с улицы, и в зале царила атмосфера поздних сумерек. Здесь стояли пять маленьких деревянных столиков, а прямо напротив входа расположилась печь. Огонь за прозрачным камнем ярко горел, а рядом с ним спал толстый рыжий кот.
— Это точно ресторан? — Диэн, освобождая проход, тихо пробормотал себе под нос.
Хотя Айлин сохраняла бесстрастие, на душе у неё тоже заскребли кошки: это заведение больше напоминало бар.
— Почему никто не выходит встречать гостей? — Диэн повысил голос.
От громкого звука спящий кот открыл глаза и с недоумением посмотрел на него.
Видя, что никто так и не вышел, Диэн начал раздражаться.
Айлин легонько подтолкнула его:
— Не устраивай скандал.
— Слушаюсь, капитан, — отозвался Диэн.
Айлин смотрела на рыжего кота. Он был похож на питомца, которого держала старшая госпожа, только выглядел еще толще и ленивее.
Она вспомнила старые времена, когда...
— Да чтоб вас! Это что, грабеж средь бела дня?! Десять серебряных монет за миску пустой лапши, тридцать серебряных за тарелку Золотого жареного риса, и одна золотая монета за порцию тофу! Вы тут совсем страх потеряли?!
Внезапно из глубины ресторана раздался гневный вопль.

Комментарии

Загрузка...