На Вратах Пищевой Судьбы внезапно зазвенел колокольчик. Глаза Лори ярко блеснули, и он поспешно направился к выходу.
Помимо тех необычных посетителей, в Мяу-кафе вряд ли мог заглянуть кто-то еще.
Лори повернул дверную ручку. Врата Пищевой Судьбы медленно отворились, и в поле зрения первым делом предстала бескрайняя Пустошь Ланд.
Серый, выжженный мир, лишь кое-где оживленный редкими вкраплениями зеленой растительности.
Лори оглянулся на маятниковые часы, висящие на стене.
Тик-так, тик-так... маятник мерно качался из стороны в сторону.
— Ровно двенадцать. Вы как всегда пунктуальны, — на лице Лори появилась легкая улыбка. Он поднял правую руку и помахал в сторону своих ног.
Взгляд опустился вниз. Перед глазами предстала небольшая деревянная тележка: два массивных круглых коричневых колеса, скрепленных осью чуть меньшего диаметра, поддерживали платформу, сплетенную из лозы. Ее свежий, бледно-зеленый цвет наполнял пространство живым дыханием природы.
На тележке аккуратной горкой были сложены продукты. Самым примечательным среди них был небольшой деревянный бочонок, стоявший в углу.
Едва тележка остановилась, как внутри бочонка заплескалась вода, в которой, если присмотреться с позиции Лори, можно было заметить суетливо мечущихся рыбешек.
— Мяу-мяу-мяу! — послышалось снизу.
Перед тележкой, выстроившись треугольником, стояли три кота.
Они действительно стояли на двух задних лапах, как люди.
Слева направо: черно-белый пятнистый кот в жилетке и с топориком за поясом; черный кот в изящном шлеме, с кошачьим когтем-клинком за спиной и милыми белыми отметинами на мордочке; и, наконец, серый кот в темном матерчатом халате с коротким луком за плечами.
Эти трое в своих странных нарядах были котами-охотниками на чудовищ из Кошачьей Деревни в Пустоши Ланд, а также младшими товарищами Дара, который сейчас сладко спал в главном зале.
Пустошь Ланд была первым иным миром, с которым соединились Врата Пищевой Судьбы.
Как следует из названия, такие коты, как Дар, профессионально занимались охотой на монстров в пустошах.
Продавая добытые продукты, Кошачья Деревня получала солидный доход, который потом тратила на пропитание и снаряжение. Можно сказать, что каждый житель Кошачьей Деревни, несмотря на свою грозную силу, был еще тем гурманом.
Именно поэтому, распробовав кулинарные таланты Лори, Дар наотрез отказался уходить. Узнав о положении дел Лори, он вызвался быть представителем Кошачьей Деревни и заключить сделку.
Как герой деревни, Дар быстро добился положительного ответа, особенно после того, как его соплеменники отведали миску лапши, которую он принес с собой.
Сделка между Кошачьей Деревней и Лори была простой: Лори дает им изысканные блюда, а они обеспечивают его продуктами.
Лори, конечно же, не мог отказаться от такого предложения. Он как раз нуждался в ингредиентах, а стабильный их источник давал ему капитал для развития кафе.
Цена вопроса — лишь отдавать котам блюда, приготовленные во время тренировок, да присматривать за одним ленивым котом. В любом случае это было более чем выгодно.
Предводитель — черный кот — протянул Лори свою пустую переднюю лапку. Лори понимающе присел, протянул правую руку и, ухватив большим и указательным пальцами мягкую кошачью подушечку, потряс её вверх-вниз.
— Продукты я принял, подождите минутку.
Лори переложил ингредиенты с тележки в нишу под плитой, а затем направился в дальний угол кухни, где стоял небольшой ящик из бамбуковых планок.
Бережно подняв его, Лори поставил ящик на тележку. Внутри, в плотно закрытой таре, лежали различные блюда из рыбы.
Жареная, приготовленная на пару, тушеная в соевом соусе и вареная — это были все четыре способа обработки, которые позволял ему нынешний набор кухонной утвари.
Три кота радостно замяукали, окружив тележку. Предводитель-черныш взмахнул своим клинком и спустя какое-то время быстро вывел на земле у входа несколько знаков:
— Старейшина Дар не доставил Лори проблем?
— Нет, — Лори покачал головой. Какие неприятности мог доставить рыжий кот, чей рацион состоял из еды и сна?
Черный кот радостно рубанул воздухом лапой. Он уже собирался уходить, когда Лори достал из-за спины небольшую банку.
— Держите, это вам награда.
Лори протянул каждому коту по бамбуковой палочке, на которую была насажена искусно сделанная мальтозная конфета.
Темно-коричневая, свернутая в форме бабочки, она источала манящий сладкий аромат.
Обычно для приготовления такой сладости требуются дни, пока прорастет пшеница, но Лори заметил, что пшеница, оставленная в Мяу-кафе, словно получила благословение Врат Пищевой Судьбы — весь процесс занял чуть больше часа.
Лори был слегка удивлен: оказывается, Врата обладают и такими свойствами, значительно сокращая время на приготовление деликатесов.
Опомнившись, он принялся за дальнейшие шаги: отварил замоченный клейкий рис, измельчил солод, смешал их и оставил бродить. После этого он уварил полученную жидкость — и свежая мальтозная конфета была готова.
Длительный процесс превратился благодаря Вратам в два часа работы. Лори действовал мастерски, хотя поначалу и случались мелкие ошибки с температурой воды или интенсивностью помешивания, но он быстро приспособился.
Пшеница и рис были выращены в самой Кошачьей Деревне, и их качество, разумеется, не шло ни в какое сравнение с обычными сельхозкультурами.
Золотистые зерна пшеницы были идеально круглыми, а зерна риса — полными и тяжелыми, источающими тонкий свежий аромат. Один только вид этого сырья вызывал сильный аппетит.
— Гур-гур... — Лори отчетливо услышал, как в горлах трех охотников заурчало. Их глаза внезапно загорелись, и в том, как они смотрели на Лори, читалось неподдельное восхищение. Черный кот поднял клинок, покачал им из стороны в сторону, двигая телом в такт, а затем весьма по-человечески склонился в глубоком поклоне.
— Мяу-мяу-мяу...
— Мяу-мяу-мяу... — вторили ему остальные двое.
Лори улыбнулся. По сравнению с ленивым Даром, эти трое охотников, отвечавших за транспортировку, были куда милее. Даже общаясь с человеком, они не выказывали и тени кошачьего высокомерия, что позволило Лори по-настоящему расслабиться.
Черный кот снова протянул свою крошечную подушечку, Лори дружески пожал её, и после прощальных ритуалов три охотника развернулись, чтобы отправиться в обратный путь.
Черный кот впрягся в веревку впереди тележки, а двое других подталкивали ее сзади. Раздался характерный грохот, большие деревянные колеса быстро завращались, поднимая в воздух облако пыли.
Всматриваясь вдаль, Лори заметил, как тележка, отъехав совсем немного, вдруг сбавила ход: оказалось, три охотника наперебой запихивали себе в рот мальтозные конфеты.
Тележка накренилась, теряя равновесие, но коты, смакуя сладость, поспешно выровняли ее и, покачиваясь, продолжили путь. Время от времени Лори видел, как охотники подпрыгивали, играя и дурачась друг с другом.
Лишь бы не перевернулись.
Лори покачал головой и положил в рот последнюю конфету.
Сладкая, тягучая, она таяла на языке, оставляя приятную жевательную текстуру и не будучи приторной.
Этот нежный, освежающий аромат быстро распространился по вкусовым рецепторам, заполняя весь рот.
Если нужно было бы описать вкус этой конфеты, то лучше всего подошло бы воспоминание о детстве.
Это был вкус искреннего, чистого смеха.
Он оказался даже лучше, чем то, что было приукрашено в памяти.

Комментарии

Загрузка...