Глава 29

Глава 29. Ночная вылазка на Призрачную улицу. Проба клинкаСледующий день. Одиннадцать часов вечера. Покинув школу после дополнительных занятий, Ли Ан не спешил возвращаться домой.Запершись в грязной кабинке общественного туалета, он порылся в потайном отделении рюкзака и вытащил на свет мешковатый черный плащ с глубоким капюшоном. Эту «боевую броню» его предшественник берег специально для вылазок в подпольные клиники за сомнительными препаратами. Тряпка была потертой и воняла сыростью, но со своей главной задачей — скрывать фигуру — справлялась идеально.— Кто бы мог подумать, что это старье еще пригодится, — усмехнулся юноша. Облачившись в плащ, он натянул капюшон по самые брови, пряча лицо в непроницаемой тени. Но одной лишь тряпки было недостаточно.Силой мысли он пробудил дремлющую внутри мощь Таинственных Вод. Невидимая глазу, тончайшая влажная пленка тут же облепила его тело. Она наглухо запечатала не только человеческий запах, но и пульсирующую, ревущую ауру крови, которая раньше обжигала пространство, словно полуденное солнце. Теперь Ли Ан превратился в призрака. Словно капля, растворившаяся в бездонном океане — абсолютно незаметный, но таящий в себе непостижимую, смертоносную глубину.Город Луннань. Старый район. Эта клоака была гноящейся раной на теле процветающего мегаполиса — местом, где закон уступал место праву сильного, а нечистоты смешивались с кровью. И хотя исполинский энергетический купол защищал весь город целиком, уличные фонари здесь светили так тускло, словно сами боялись привлечь внимание местных обитателей.— Призрачная улица... Я иду, — прошептал Ли Ан, шагая во мрак....Подпольный черный рынок. Призрачная улица.Пропетляв по лабиринту воняющих мочой и гнилью переулков, Ли Ан остановился перед ржавой дверью, ведущей в подвал. Выцветшая вывеска гласила: «Автомастерская старого Вана». Именно здесь располагался один из тайных входов на крупнейший черный рынок Луннаня — Призрачную улицу.Молча швырнув сотню кредитов на засаленный стол, он забрал у мордоворота на входе стандартную маску демона. Громила с перебитым носом попытался прощупать гостя недобрым, хищным взглядом, но быстро понял, что не может уловить от фигуры в балахоне ни единой капли ци. Осознав, что перед ним либо абсолютный нуль, либо монстр, которому лучше не переходить дорогу, вышибала благоразумно отступил в сторону.Стоило переступить порог, как на Ли Ана обрушилась какофония звуков и запахов. Подземелье кипело жизнью, превратившись в порочный город, не знающий сна. Вдоль узких проходов теснились грязные прилавки, заваленные нелегальным хабаром, притащенным прямиком из Диких Земель. Свежесрезанные, еще сочащиеся кровью органы мутировавших тварей; кустарные кибернетические импланты, снятые, судя по всему, вместе с конечностями предыдущих владельцев; пузырьки с мутной дрянью — тяжелыми галлюциногенами, за которые Федерация карала расстрелом.Игнорируя хриплые завывания зазывал и жадные взгляды барыг, Ли Ан упрямо продвигался вперед. У него была четкая цель. «Техника сокрытия ауры». Да, в симуляции он наловчился гасить свое присутствие с помощью манипуляций стихией воды, но это была грязная кустарщина. Окажись он перед настоящим мастером, и эта водная ширма разлетелась бы вдребезги. Ему требовался полноценный, высокоранговый метод.Его выбор пал на лавчонку с пафосным названием «Павильон Хранения Священных Текстов». На деле же это была смердящая плесенью барахолка, забитая макулатурой и пиратскими копиями дешевых руководств. Хозяин заведения — ссохшийся старик с бельмом на левом глазу — мерно покачивался в плетеном кресле-качалке, вслушиваясь в хрипы допотопного радиоприемника.— Эй, старик. Техники сокрытия есть? — хриплым, искусственно измененным голосом бросил Ли Ан.— Слева. Третья полка сверху. Ковыряйся сам, — прошамкал одноглазый, даже не соизволив приоткрыть здоровый глаз. — Торга нет. Возврата нет.Подойдя к покосившемуся деревянному стеллажу, юноша брезгливо провел пальцем по корешкам грязных томов. «Искусство Дыхания Черепахи (обрывок)», «Мантра Иссохшего Древа (рукописная копия)», «Кредо Ассасина»... Мусор. Абсолютный, бесполезный шлак.Он уже было собирался развернуться и уйти, как вдруг его межбровье прострелило резким импульсом. Это была мистическая пульсация — интуиция, дарованная талантом [Гений Пути Меча (Синий)]. Ли Ан замер, словно вкопанный. Подчиняясь зову невидимой струны, его взгляд скользнул вниз, к основанию трухлявого хозяйского прилавка. И нашел причину. Прямо под ножкой рассохшегося стола, выполняя роль подпорки, валялась измятая книга в черной обложке. Кожаный переплет истлел до состояния лохмотьев, страницы слиплись от машинного масла и отпечатков грязных подошв.Не дрогнув ни единым мускулом лица, юноша опустился на корточки, делая вид, что возится со шнурками. Ловким движением руки он выудил грязный том из-под ножки стола. Страницы с мерзким хрустом разошлись. Текст внутри представлял собой хаотичную мазню сумасшедшего, но Ли Ан безошибочно расшифровал выцветшие древние иероглифы на титульном листе: «Сокрытый Клинок».«Укрой лезвие в ножнах. Обнажив же его — убей. Сделай собственную плоть ножнами и пестуй ци тысячу лет», — гласили первые строки. Сердце Ли Ана пропустило удар, а затем забилось в бешеном ритме.Это была не просто заурядная техника маскировки. Перед ним лежал чудовищно редкий, еретический метод «пестования клинка»! Он требовал загнать всю свою бушующую кровь, ци и жажду убийства в самые темные уголки собственного тела, сжимая их до состояния сингулярности. В обыденной жизни такой практик выглядел безобидной овцой, полностью скрывая свой истинный уровень, но стоило ему обнажить оружие — и накопленная энергия вырывалась наружу ударом, способным расколоть небеса! Идеально!Юноша ликовал, но его лицо под маской оставалось холодным, как мрамор. Небрежно бросив «Сокрытый Клинок» на пол, он поднялся, сгреб со стеллажа первую попавшуюся макулатуру вроде «Базового руководства по маскировке» и «Инструкции по стирке костюма для ночных вылазок», а затем, прихватив с пола черный том, свалил всю эту стопку на хозяйский прилавок.— Сколько за этот хлам, старик? — лениво бросил он.Одноглазый перестал крутить в пальцах грецкие орехи. Его веко дрогнуло, обнажив мутный зрачок, который равнодушно скользнул по горному мусору:— Десять кусков за все.— Десятка? — Ли Ан издевательски хмыкнул, хлопнув ладонью по стопке. — Дед, ты бы лучше с ножом на большую дорогу вышел, честнее будет. Это ширпотреб, да еще и драный. Пятьсот кредитов. Не хочешь — я пошел.— Пятьсот? — Старик скрипуче рассмеялся и вдруг резко подался вперед. В его единственном глазу вспыхнул острый, хищный блеск. Костлявыми, похожими на птичьи когти пальцами, он безошибочно выдернул из кучи засаленный «Сокрытый Клинок». — Малец, брось эти дешевые трюки. Думал отвлечь мое внимание? Ты ведь с самого начала пришел за подпоркой для моего стола, верно?В груди Ли Ана кольнуло, но голос прозвучал так же холодно и ровно:— За кусок туалетной бумаги, которым ты подпирал стол? У нее бумага плотная. Как раз сгодится лезвие от крови протирать.— Протирать лезвие? Хе-хе-хе... — Барыга заскрежетал, словно ночная сова, взвешивая черную книгу на ладони. — Слушай сюда, пацан. Скажи спасибо, что я сегодня добрый. Эта книжонка — та еще дрянь. Проклятая вещь. За последние десять лет я продавал копии этого дерьма трижды. Первый идиот продержался три дня. Его собственная ци развернулась вспять и разорвала ему меридианы в клочья. Второй пыжился месяц, потом у него поехала крыша, и он вырезал всю свою семью до десятого колена. А третий оказался самым упорным. Он даже чего-то добился, да вот только так увлекся «сокрытием» своей ауры, что выпил себя досуха. Превратился в высохшую мумию прямо посреди комнаты.Одноглазый брезгливо швырнул манускрипт обратно на прилавок. В его взоре читалась откровенная насмешка:— Это подлинная «книга мертвых». Хочешь сдохнуть в муках — я тебя за руку держать не стану. Но учти... хоть это и билеты в один конец, перед тобой оригинал. Не паршивая копия. Пять тысяч. И ни кредитом меньше. Считай это первым взносом за свой будущий гроб.Услышав эту жуткую статистику, Ли Ан не только не испугался, но и окончательно убедился в своей правоте. Обычные слабаки дохли, потому что их гнилые сосуды не выдерживали обратного давления неистовой ци и концентрированной «остроты клинка». Их меридианы просто лопались от экстремального сжатия. Но он — другое дело! Его тело, закаленное до девятого уровня крови, и постоянно питающие меридианы благодатные потоки Таинственных Вод выдержат любую нагрузку!— Пять тысяч, значит... — Ли Ан мастерски сымитировал долгие колебания, словно борясь с жадностью и здравым смыслом. Наконец, он с показной яростью выдернул из кармана безымянную чип-карту. — По рукам. Я парень живучий, люблю совать нос во всякую хтонь. Спишем.Пик! — Терминал мигнул зеленым.Увидев заветные цифры на счете, барыга расплылся в мерзкой улыбке, демонстрируя гнилые пеньки зубов:— Дурака учить — что мертвого лечить. Книжонка твоя. Но как только переступишь порог — за свою шкуру отвечаешь сам.Ли Ан хищно сгреб «Сокрытый Клинок», сунул его за пазуху и развернулся к выходу. Однако стоило ему покинуть пределы лавки и сделать шаг в гудящую толпу, как путь ему беззвучно преградили. Несколько мрачных теней, до этого сливавшихся с кирпичной стеной, отделились от мрака.— Эй, братишка, — ухмыльнулся здоровенный лысый ублюдок с вытатуированным на шее скорпионом. Его маслянистый взгляд был прикован к груди Ли Ана, туда, где покоилась книга. — Мы тут видели, как ты отслюнявил старому хрычу пять кусков. Раз ты такой щедрый, значит, карманы от бабла ломятся? Не подкинешь пацанам на выпивку?Классическое развлечение Призрачной улицы. Охота на лохов. Или, проще говоря, проверка новичка на вшивость. Прояви Ли Ан сейчас хоть каплю слабости, дрогни хоть один мускул под его плащом — и эта стая бешеных псов разорвет его на куски, обглодав кости добела.Юноша замер. Под покровом капюшона его глаза опасно сузились. А ведь талант [Безликий статист (Зеленый)] в симуляциях отрабатывал на все сто, иначе с такой гопотой он бы там сталкивался на каждом шагу. Впрочем, прямо сейчас ему до одури не терпелось обкатать свою новую силу на живых мишенях. И эти крысы подошли как нельзя кстати.— Пошли вон, — ледяным тоном процедил он.— Ах ты сученыш, мы по-хорошему просили! В расход его! — взревел татуированный амбал, его лицо перекосило от ярости. Повинуясь взмаху руки вожака, трое шестерок выхватили из-под курток заточки и куски ржавой арматуры, веером беря Ли Ана в кольцо.— Смертники, — едва слышно выдохнул юноша.И в то мгновение, когда тяжелая железная труба одного из ублюдков с воем рассекла воздух, целясь ему в ключицу...Ву-у-ух... — Ли Ан пришел в движение.Вернее будет сказать, в движение пришла его кровь. Загнанная в жесточайшие рамки, сжатая до предела ци взметнулась ослепительным вулканическим извержением, сконцентрировавшись на кончике одного-единственного пальца.Девять Накатывающих Волн — Волна Первая! Он даже не вкладывал в удар истинной силы, ограничившись лишь базовым выбросом кинетической энергии.Дзынь!Указательный палец Ли Ана легким щелчком врезался в приближающийся металл. И массивная, толщиной с запястье арматурина мгновенно согнулась дугой, словно кусок переваренной лапши! Чудовищная, разрушительная вибрация молнией пронеслась по искореженному железу, врываясь прямо в руки нападавшего.Хрусть! — сладкий, хрустальный звук ломающихся костей разорвал шум улицы. Бандит истошно завопил. Сила удара подбросила его в воздух, словно тряпичную куклу, сбитую несущимся на полном ходу грузовиком, и швырнула на пять метров назад, прямо в переполненный мусорный бак.— Какого...?! — Садистская улыбка сползла с лица вожака. Один палец? Всего одним щелчком он отшвырнул бойца на четвертом уровне ци?! Что это за чудовище?!— Валим урода! Навались разом! — Но лысый тоже был тертым калачом. Страх мгновенно переплавился в звериную, отчаянную жестокость. В их ремесле можно было сдохнуть, но нельзя было дать заднюю. С диким ревом амбал вздул горы мышц и обрушил на Ли Ана сокрушительный удар кулаком-пушкой, метя прямо в переносицу.— Как же медленно. — В глазах юноши жалкие потуги громилы выглядели как замедленная съемка. Он уже просчитал как минимум восемнадцать фатальных брешей в обороне врага. Ли Ан едва заметно покачнулся, просачиваясь сквозь поток яростной ци, словно невесомый ветерок. И никто не заметил, в какое мгновение его клинок покинул ножны.Вжих! — ледяная вспышка стали ослепила улицу. Ли Ан даже не использовал лезвие — он нанес три филигранных, почти ласковых удара обухом меча. По запястью. По локтевому суставу. И по коленной чашечке.Бам! Бам! Бам! — три глухих звука слились в один удар.Тело лысого внезапно онемело, а затем его захлестнула слепящая, рвущая на части агония. Здоровый амбал рухнул на грязный асфальт, превратившись в бесформенную кучу мяса. Его конечности жалко подергивались в конвульсиях — метод отсечения меридианов ювелирно уничтожил его нервные узлы, лишив возможности пошевелиться.Три секунды. Столько длилась резня.Зеваки, еще мгновение назад предвкушавшие кровавое шоу, оцепенели. Над Призрачной улицей повисла гробовая тишина. Десятки глаз со смесью первобытного ужаса и благоговения пялились на человека в черном плаще, на ткани которого не прибавилось ни единой новой складки.— Спектакль окончен, — прохрипел Ли Ан, обводя притихшую толпу взглядом из-под капюшона.Люди в панике шарахнулись в стороны, расступаясь перед ним, словно воды Красного моря перед пророком. Небрежно вернув клинок в ножны, юноша даже не удостоил взглядом стонущий на асфальте мусор. Ступая твердо и размеренно, он покинул Призрачную улицу.

Глава 29. Ночная вылазка на Призрачную улицу. Проба клинка

Следующий день. Одиннадцать часов вечера. Покинув школу после дополнительных занятий, Ли Ан не спешил возвращаться домой.

Запершись в грязной кабинке общественного туалета, он порылся в потайном отделении рюкзака и вытащил на свет мешковатый черный плащ с глубоким капюшоном. Эту «боевую броню» его предшественник берег специально для вылазок в подпольные клиники за сомнительными препаратами. Тряпка была потертой и воняла сыростью, но со своей главной задачей — скрывать фигуру — справлялась идеально.

— Кто бы мог подумать, что это старье еще пригодится, — усмехнулся юноша. Облачившись в плащ, он натянул капюшон по самые брови, пряча лицо в непроницаемой тени. Но одной лишь тряпки было недостаточно.

Силой мысли он пробудил дремлющую внутри мощь Таинственных Вод. Невидимая глазу, тончайшая влажная пленка тут же облепила его тело. Она наглухо запечатала не только человеческий запах, но и пульсирующую, ревущую ауру крови, которая раньше обжигала пространство, словно полуденное солнце. Теперь Ли Ан превратился в призрака. Словно капля, растворившаяся в бездонном океане — абсолютно незаметный, но таящий в себе непостижимую, смертоносную глубину.

Город Луннань. Старый район. Эта клоака была гноящейся раной на теле процветающего мегаполиса — местом, где закон уступал место праву сильного, а нечистоты смешивались с кровью. И хотя исполинский энергетический купол защищал весь город целиком, уличные фонари здесь светили так тускло, словно сами боялись привлечь внимание местных обитателей.

— Призрачная улица... Я иду, — прошептал Ли Ан, шагая во мрак.

...

Подпольный черный рынок. Призрачная улица.

Пропетляв по лабиринту воняющих мочой и гнилью переулков, Ли Ан остановился перед ржавой дверью, ведущей в подвал. Выцветшая вывеска гласила: «Автомастерская старого Вана». Именно здесь располагался один из тайных входов на крупнейший черный рынок Луннаня — Призрачную улицу.

Молча швырнув сотню кредитов на засаленный стол, он забрал у мордоворота на входе стандартную маску демона. Громила с перебитым носом попытался прощупать гостя недобрым, хищным взглядом, но быстро понял, что не может уловить от фигуры в балахоне ни единой капли ци. Осознав, что перед ним либо абсолютный нуль, либо монстр, которому лучше не переходить дорогу, вышибала благоразумно отступил в сторону.

Стоило переступить порог, как на Ли Ана обрушилась какофония звуков и запахов. Подземелье кипело жизнью, превратившись в порочный город, не знающий сна. Вдоль узких проходов теснились грязные прилавки, заваленные нелегальным хабаром, притащенным прямиком из Диких Земель. Свежесрезанные, еще сочащиеся кровью органы мутировавших тварей; кустарные кибернетические импланты, снятые, судя по всему, вместе с конечностями предыдущих владельцев; пузырьки с мутной дрянью — тяжелыми галлюциногенами, за которые Федерация карала расстрелом.

Игнорируя хриплые завывания зазывал и жадные взгляды барыг, Ли Ан упрямо продвигался вперед. У него была четкая цель. «Техника сокрытия ауры». Да, в симуляции он наловчился гасить свое присутствие с помощью манипуляций стихией воды, но это была грязная кустарщина. Окажись он перед настоящим мастером, и эта водная ширма разлетелась бы вдребезги. Ему требовался полноценный, высокоранговый метод.

Его выбор пал на лавчонку с пафосным названием «Павильон Хранения Священных Текстов». На деле же это была смердящая плесенью барахолка, забитая макулатурой и пиратскими копиями дешевых руководств. Хозяин заведения — ссохшийся старик с бельмом на левом глазу — мерно покачивался в плетеном кресле-качалке, вслушиваясь в хрипы допотопного радиоприемника.

— Эй, старик. Техники сокрытия есть? — хриплым, искусственно измененным голосом бросил Ли Ан.

— Слева. Третья полка сверху. Ковыряйся сам, — прошамкал одноглазый, даже не соизволив приоткрыть здоровый глаз. — Торга нет. Возврата нет.

Подойдя к покосившемуся деревянному стеллажу, юноша брезгливо провел пальцем по корешкам грязных томов. «Искусство Дыхания Черепахи (обрывок)», «Мантра Иссохшего Древа (рукописная копия)», «Кредо Ассасина»... Мусор. Абсолютный, бесполезный шлак.

Он уже было собирался развернуться и уйти, как вдруг его межбровье прострелило резким импульсом. Это была мистическая пульсация — интуиция, дарованная талантом [Гений Пути Меча (Синий)]. Ли Ан замер, словно вкопанный. Подчиняясь зову невидимой струны, его взгляд скользнул вниз, к основанию трухлявого хозяйского прилавка. И нашел причину. Прямо под ножкой рассохшегося стола, выполняя роль подпорки, валялась измятая книга в черной обложке. Кожаный переплет истлел до состояния лохмотьев, страницы слиплись от машинного масла и отпечатков грязных подошв.

Не дрогнув ни единым мускулом лица, юноша опустился на корточки, делая вид, что возится со шнурками. Ловким движением руки он выудил грязный том из-под ножки стола. Страницы с мерзким хрустом разошлись. Текст внутри представлял собой хаотичную мазню сумасшедшего, но Ли Ан безошибочно расшифровал выцветшие древние иероглифы на титульном листе: «Сокрытый Клинок».

«Укрой лезвие в ножнах. Обнажив же его — убей. Сделай собственную плоть ножнами и пестуй ци тысячу лет», — гласили первые строки. Сердце Ли Ана пропустило удар, а затем забилось в бешеном ритме.

Это была не просто заурядная техника маскировки. Перед ним лежал чудовищно редкий, еретический метод «пестования клинка»! Он требовал загнать всю свою бушующую кровь, ци и жажду убийства в самые темные уголки собственного тела, сжимая их до состояния сингулярности. В обыденной жизни такой практик выглядел безобидной овцой, полностью скрывая свой истинный уровень, но стоило ему обнажить оружие — и накопленная энергия вырывалась наружу ударом, способным расколоть небеса! Идеально!

Юноша ликовал, но его лицо под маской оставалось холодным, как мрамор. Небрежно бросив «Сокрытый Клинок» на пол, он поднялся, сгреб со стеллажа первую попавшуюся макулатуру вроде «Базового руководства по маскировке» и «Инструкции по стирке костюма для ночных вылазок», а затем, прихватив с пола черный том, свалил всю эту стопку на хозяйский прилавок.

— Сколько за этот хлам, старик? — лениво бросил он.

Одноглазый перестал крутить в пальцах грецкие орехи. Его веко дрогнуло, обнажив мутный зрачок, который равнодушно скользнул по горному мусору:

— Десять кусков за все.

— Десятка? — Ли Ан издевательски хмыкнул, хлопнув ладонью по стопке. — Дед, ты бы лучше с ножом на большую дорогу вышел, честнее будет. Это ширпотреб, да еще и драный. Пятьсот кредитов. Не хочешь — я пошел.

— Пятьсот? — Старик скрипуче рассмеялся и вдруг резко подался вперед. В его единственном глазу вспыхнул острый, хищный блеск. Костлявыми, похожими на птичьи когти пальцами, он безошибочно выдернул из кучи засаленный «Сокрытый Клинок». — Малец, брось эти дешевые трюки. Думал отвлечь мое внимание? Ты ведь с самого начала пришел за подпоркой для моего стола, верно?

В груди Ли Ана кольнуло, но голос прозвучал так же холодно и ровно:

— За кусок туалетной бумаги, которым ты подпирал стол? У нее бумага плотная. Как раз сгодится лезвие от крови протирать.

— Протирать лезвие? Хе-хе-хе... — Барыга заскрежетал, словно ночная сова, взвешивая черную книгу на ладони. — Слушай сюда, пацан. Скажи спасибо, что я сегодня добрый. Эта книжонка — та еще дрянь. Проклятая вещь. За последние десять лет я продавал копии этого дерьма трижды. Первый идиот продержался три дня. Его собственная ци развернулась вспять и разорвала ему меридианы в клочья. Второй пыжился месяц, потом у него поехала крыша, и он вырезал всю свою семью до десятого колена. А третий оказался самым упорным. Он даже чего-то добился, да вот только так увлекся «сокрытием» своей ауры, что выпил себя досуха. Превратился в высохшую мумию прямо посреди комнаты.

Одноглазый брезгливо швырнул манускрипт обратно на прилавок. В его взоре читалась откровенная насмешка:

— Это подлинная «книга мертвых». Хочешь сдохнуть в муках — я тебя за руку держать не стану. Но учти... хоть это и билеты в один конец, перед тобой оригинал. Не паршивая копия. Пять тысяч. И ни кредитом меньше. Считай это первым взносом за свой будущий гроб.

Услышав эту жуткую статистику, Ли Ан не только не испугался, но и окончательно убедился в своей правоте. Обычные слабаки дохли, потому что их гнилые сосуды не выдерживали обратного давления неистовой ци и концентрированной «остроты клинка». Их меридианы просто лопались от экстремального сжатия. Но он — другое дело! Его тело, закаленное до девятого уровня крови, и постоянно питающие меридианы благодатные потоки Таинственных Вод выдержат любую нагрузку!

— Пять тысяч, значит... — Ли Ан мастерски сымитировал долгие колебания, словно борясь с жадностью и здравым смыслом. Наконец, он с показной яростью выдернул из кармана безымянную чип-карту. — По рукам. Я парень живучий, люблю совать нос во всякую хтонь. Спишем.

Пик! — Терминал мигнул зеленым.

Увидев заветные цифры на счете, барыга расплылся в мерзкой улыбке, демонстрируя гнилые пеньки зубов:

— Дурака учить — что мертвого лечить. Книжонка твоя. Но как только переступишь порог — за свою шкуру отвечаешь сам.

Ли Ан хищно сгреб «Сокрытый Клинок», сунул его за пазуху и развернулся к выходу. Однако стоило ему покинуть пределы лавки и сделать шаг в гудящую толпу, как путь ему беззвучно преградили. Несколько мрачных теней, до этого сливавшихся с кирпичной стеной, отделились от мрака.

— Эй, братишка, — ухмыльнулся здоровенный лысый ублюдок с вытатуированным на шее скорпионом. Его маслянистый взгляд был прикован к груди Ли Ана, туда, где покоилась книга. — Мы тут видели, как ты отслюнявил старому хрычу пять кусков. Раз ты такой щедрый, значит, карманы от бабла ломятся? Не подкинешь пацанам на выпивку?

Классическое развлечение Призрачной улицы. Охота на лохов. Или, проще говоря, проверка новичка на вшивость. Прояви Ли Ан сейчас хоть каплю слабости, дрогни хоть один мускул под его плащом — и эта стая бешеных псов разорвет его на куски, обглодав кости добела.

Юноша замер. Под покровом капюшона его глаза опасно сузились. А ведь талант [Безликий статист (Зеленый)] в симуляциях отрабатывал на все сто, иначе с такой гопотой он бы там сталкивался на каждом шагу. Впрочем, прямо сейчас ему до одури не терпелось обкатать свою новую силу на живых мишенях. И эти крысы подошли как нельзя кстати.

— Пошли вон, — ледяным тоном процедил он.

— Ах ты сученыш, мы по-хорошему просили! В расход его! — взревел татуированный амбал, его лицо перекосило от ярости. Повинуясь взмаху руки вожака, трое шестерок выхватили из-под курток заточки и куски ржавой арматуры, веером беря Ли Ана в кольцо.

— Смертники, — едва слышно выдохнул юноша.

И в то мгновение, когда тяжелая железная труба одного из ублюдков с воем рассекла воздух, целясь ему в ключицу...

Ву-у-ух... — Ли Ан пришел в движение.

Вернее будет сказать, в движение пришла его кровь. Загнанная в жесточайшие рамки, сжатая до предела ци взметнулась ослепительным вулканическим извержением, сконцентрировавшись на кончике одного-единственного пальца.

Девять Накатывающих Волн — Волна Первая! Он даже не вкладывал в удар истинной силы, ограничившись лишь базовым выбросом кинетической энергии.

Дзынь!

Указательный палец Ли Ана легким щелчком врезался в приближающийся металл. И массивная, толщиной с запястье арматурина мгновенно согнулась дугой, словно кусок переваренной лапши! Чудовищная, разрушительная вибрация молнией пронеслась по искореженному железу, врываясь прямо в руки нападавшего.

Хрусть! — сладкий, хрустальный звук ломающихся костей разорвал шум улицы. Бандит истошно завопил. Сила удара подбросила его в воздух, словно тряпичную куклу, сбитую несущимся на полном ходу грузовиком, и швырнула на пять метров назад, прямо в переполненный мусорный бак.

— Какого...?! — Садистская улыбка сползла с лица вожака. Один палец? Всего одним щелчком он отшвырнул бойца на четвертом уровне ци?! Что это за чудовище?!

— Валим урода! Навались разом! — Но лысый тоже был тертым калачом. Страх мгновенно переплавился в звериную, отчаянную жестокость. В их ремесле можно было сдохнуть, но нельзя было дать заднюю. С диким ревом амбал вздул горы мышц и обрушил на Ли Ана сокрушительный удар кулаком-пушкой, метя прямо в переносицу.

— Как же медленно. — В глазах юноши жалкие потуги громилы выглядели как замедленная съемка. Он уже просчитал как минимум восемнадцать фатальных брешей в обороне врага. Ли Ан едва заметно покачнулся, просачиваясь сквозь поток яростной ци, словно невесомый ветерок. И никто не заметил, в какое мгновение его клинок покинул ножны.

Вжих! — ледяная вспышка стали ослепила улицу. Ли Ан даже не использовал лезвие — он нанес три филигранных, почти ласковых удара обухом меча. По запястью. По локтевому суставу. И по коленной чашечке.

Бам! Бам! Бам! — три глухих звука слились в один удар.

Тело лысого внезапно онемело, а затем его захлестнула слепящая, рвущая на части агония. Здоровый амбал рухнул на грязный асфальт, превратившись в бесформенную кучу мяса. Его конечности жалко подергивались в конвульсиях — метод отсечения меридианов ювелирно уничтожил его нервные узлы, лишив возможности пошевелиться.

Три секунды. Столько длилась резня.

Зеваки, еще мгновение назад предвкушавшие кровавое шоу, оцепенели. Над Призрачной улицей повисла гробовая тишина. Десятки глаз со смесью первобытного ужаса и благоговения пялились на человека в черном плаще, на ткани которого не прибавилось ни единой новой складки.

— Спектакль окончен, — прохрипел Ли Ан, обводя притихшую толпу взглядом из-под капюшона.

Люди в панике шарахнулись в стороны, расступаясь перед ним, словно воды Красного моря перед пророком. Небрежно вернув клинок в ножны, юноша даже не удостоил взглядом стонущий на асфальте мусор. Ступая твердо и размеренно, он покинул Призрачную улицу.