Глава 28

Глава 28. Ночная прогулка по Лунцзяну. Алый Флер сотканГлубокая ночь. Окраины Города Луннань.Здесь, вдали от городской суеты, скрывалась глухая заводь одного из притоков реки Лунцзян. Лишь бурные потоки ледяной воды мерцали серебром под холодным светом луны. Густые заросли тростника по берегам хранили абсолютную тишину. Ни единой души на многие мили вокруг — идеальное место для «уединения», которое Ли Ан искал с такой тщательностью.Юноша стоял на склизком прибрежном валуне, позволяя пронизывающему ночному ветру трепать его темные волосы. Его цепкий взгляд прошелся по округе. Убедившись в отсутствии любопытных глаз и скрытых камер слежения, он медленно, не делая лишних движений, сбросил с себя одежду.Бледный лунный свет очертил рельеф его юного, но невероятно крепкого тела. Каждая мышца казалась высеченной из камня, сплетаясь в идеальные, хищные линии. В каждом дюйме этой звериной грации таилась взрывная мощь, способная голыми руками разорвать тигра. Натянув черные плавки, Ли Ан сделал глубокий вдох. Жаркая кровь, разогнанная мощным усилием воли, заструилась по венам, с легкостью отгоняя колючий ночной холод.Шух... — Юноша оттолкнулся от камня и прыгнул. Словно бледная тень, он без единого всплеска скользнул в ледяные объятия черной реки.Колючий, продирающий до самых костей холод мгновенно сомкнулся над головой, но это не заставило Ли Ана отступить. Напротив, ледяная купель выжгла из разума все лишнее, подарив кристальную, пугающую ясность. Задержав дыхание, он устремился во мрак, позволяя тяжелому течению нести его на самое дно. Наконец, его ступни коснулись массивного валуна, обросшего скользким илом, и юноша опустился на него в позе лотоса.«Пора навсегда распрощаться с прошлым», — пронеслось в его мыслях. — «Система, повысить характеристики!»Стоило ему мысленно отдать приказ, как перед глазами вспыхнул долгожданный полупрозрачный экран.[Ожидающая награда: Уровень боевых искусств][Описание: Включает в себя пиковую культивацию девятого уровня ци и крови (Стадия Алого Флера), перекованное пространственным сокровищем «Водяной Лотос Небесной Реки» Духовное Тело Таинственных Вод, а также пробужденную способность к контролю воды.]«Извлечь!»И в то же мгновение неописуемая, первобытная энергия ядерным зарядом рванула в самом центре его существа!Бу-у-ум!Если получение седьмого уровня ощущалось как впадение горного ручья в реку, то сейчас в его тело обрушился целый Млечный Путь!Первой на удар отреагировала кровь. В бушующем алом потоке внезапно вспыхнули мириады крошечных лазурных искр. Словно живые, голодные духи, они принялись неистово пожирать малейшие остатки токсинов и лекарственных примесей, въевшихся в стенки сосудов, взамен наполняя каждую клетку пульсирующей, первозданной жизненной силой.А затем началось немыслимое. Позади медитирующего Ли Ана, в непроглядном мраке речного дна, вспыхнуло призрачное синее сияние. Тяжелые воды Лунцзяна почтительно расступились, и из пустоты начал медленно распускаться исполинский фантом — полупрозрачный, сотканный из чистого света Водяной Лотос Небесной Реки.Фантомный цветок плавно покачивался в бурном течении. Каждый его лепесток казался кристаллизацией самих законов стихии воды, а из самой сердцевины исходила такая древняя, пугающая святость, что захватывало дух. Даже здесь, в вязком иле и мутной грязи, он оставался непорочным и безупречным — настолько ослепительным, что на него было больно смотреть.Как только божественный лотос раскрылся полностью, сотни сверкающих лазурных лент сорвались с его лепестков. Словно ласковые шелковые нити, они обвили тело юноши, медленно, дюйм за дюймом впитываясь в его кожу сквозь открытые поры.Его плоть начала стремительно меняться. Грубая кожа обрела гладкость драгоценного нефрита, под которым теперь едва уловимо струилось водяное свечение. Это было оно — перекованное пространственным сокровищем Духовное Тело Таинственных Вод!Окружающая вода, словно услышав зов своего истинного повелителя, безумно хлынула к нему. Но не для того, чтобы утопить или раздавить, — она ликующе устремилась внутрь, становясь неотъемлемой частью его новой, пугающей мощи!Бульк... — не выдержав, Ли Ан рефлекторно разжал челюсти, и ледяной речной поток тут же хлынул ему в горло. Но удушья не последовало. Не было ни жгучей боли, ни паники в легких.Мистическая сила Духовного Тела Таинственных Вод мгновенно сплела незримую фильтрующую сеть между его гортанью и легкими. Растворенный в воде кислород безупречно отделялся от жидкости и впрыскивался напрямую в кровоток. Он дышал под водой! Дышал так же свободно и естественно, как если бы стоял посреди зеленого луга!И это было лишь прелюдией. Самая сокрушительная трансформация разворачивалась в его даньтяне, в самом море ци. Неукротимая, кипящая энергия крови, некогда рвущаяся наружу диким зверем, при контакте с холодной стихией вод резко усмирила свой пыл.Первобытная ярость, которую раньше было невозможно обуздать, капля за каплей сглаживалась, сжижалась и кристаллизовалась. Разогнанная до немыслимых скоростей ци яростным водоворотом закружилась по меридианам, а затем — резко схлопнулась! Огромный массив энергии превратился в тончайшую, словно крылья цикады, но несокрушимо прочную красную пленку, намертво сросшуюся с кожей Ли Ана.Девятый уровень ци и крови — Облачение Алого Флера!Более того, сквозь багровое сияние Флера пробивались призрачные лазурные всполохи. Это было истинное слияние мистических вод и пылающей крови — абсолютная гармония несокрушимой твердости и податливой мягкости!— Так вот она... сила девятого уровня? — прошептал юноша. Он медленно открыл глаза, и в глубине его некогда черных, как смоль, зрачков теперь мягко мерцали сапфировые волны.Ли Ан небрежно сжал ладонь в кулак.Бам!Чудовищное давление речной толщи мгновенно разорвалось, отброшенное прочь, и вокруг его руки образовалась сфера абсолютного вакуума. Опьяняющее, звериное чувство безграничной мощи затопило его с головой. Сейчас ему казалось, что он способен одним ударом разорвать русло Лунцзяна надвое!«Проверим способности», — хищно оскалился Ли Ан и, повинуясь мысленному порыву, сделал хватательное движение в пустоту.Плеск! — бушующее течение на долю секунды замерло, словно наткнувшись на невидимую стену, а затем яростно закрутилось, стягиваясь к его ладони в бешено вращающуюся водяную сферу.— Пошел! — небрежно взмахнул рукой юноша.Водяной шар сорвался с места пушечным ядром. Прочертив в толще воды смертоносный след, он с оглушительным грохотом разорвался в десятках метров от него, в самом дне реки. Ударная волна подняла гигантский столб ила, попутно оглушив несколько здоровенных, неудачно проплывавших мимо рыбин.— Абсолютный контроль над водой. А разрушительный потенциал даже выше, чем я предполагал. — Ли Ан рванул вперед, наслаждаясь свободой движений. Вода больше не была для него преградой. Напротив, она мягко обволакивала его тело, ускоряя каждый рывок.Подобно карпу, обратившемуся в истинного дракона, он молнией рассекал темные глубины реки. Чувство безграничной свободы и абсолютного превосходства над стихией наконец-то выжгло тот липкий, удушливый мрак, что копился в его душе все эти дни.Вдоволь натешившись своей новой силой за полчаса безумной гонки под водой, юноша с шумом вынырнул на поверхность. Выбравшись на гладко отполированный рекой валун, он откинулся на спину, позволяя холодным каплям скатываться по разгоряченной коже. Его взгляд устремился в пустоту ночного неба, на ледяной диск луны. Эйфория от прорыва начала постепенно отступать, уступая место холодному, расчетливому разуму. Шестеренки в его голове закрутились, выстраивая план дальнейших действий.Шаг первый. Покупка талантов. Вновь вызвав системный интерфейс, Ли Ан с прищуром уставился на баланс в 300 Очков Судьбы и длинный список характеристик в [Хранилище Талантов].[Безликий статист (Зеленый)], [Гений Пути Меча (Синий)], [Неустанный наставник (Зеленый)]...Строчка за строчкой. Но его хищный взгляд остановился лишь на одном конкретном синем навыке — [Гений Пути Меча (Синий)].«Система, сколько будет стоить обмен на [Гений Пути Меча (Синий)]?» — мысленно спросил он.[Прейскурант обмена талантов:][Серый талант: 20 очков][Белый талант: 50 очков][Зеленый талант: 150 очков][Синий талант: 500 очков][Фиолетовый талант и выше: Недостаточно прав, временно заблокировано]Увидев ценник в пять сотен очков за синий уровень, Ли Ан недовольно скривился. Однако следом перед глазами вспыхнуло новое уведомление:[Обнаружено, что носитель ранее получал данный талант во временное пользование. Активирована «Скидка на первую привязку». Текущая цена: 250 очков.]«Двести пятьдесят... Немало, черт возьми, но оно того стоит до последней капли!» — без тени сомнений решил юноша.«Моя Базовая техника владения мечом достигла стадии большого успеха, но это лишь результат кровавых мозолей и десятилетий монотонной зубрежки внутри симулятора». Ли Ан не питал иллюзий на свой счет. Он прекрасно осознавал, что не был истинным самородком клинка. Чтобы в будущем довести базу до абсолютного совершенства, а тем более — создать собственные, уникальные смертельные приемы, одного лишь слепого упорства будет недостаточно. Ему нужен был фундамент. Врожденный талант.— Обменять![Обмен завершен успешно. Вы потратили 250 Очков Судьбы.][Перманентный талант [Гений Пути Меча (Синий)] привязан к носителю. Остаток Очков Судьбы: 50.]В ту же секунду, как система завершила привязку, в мозгу Ли Ана словно взорвалась сверхновая. Его понимание самой сути клинка, геометрии ударов и философии стали скачкообразно вышло на совершенно иной, пугающий уровень.Шаг второй. Маскировка и развитие.«Девятый уровень ци, Облачение Алого Флера, да еще и свежеиспеченная сверхспособность... Я свечусь как маяк в безлунную ночь», — мрачно констатировал про себя юноша, сводя брови к переносице.Возвращаясь в школу, он обязан и дальше разыгрывать роль одаренного, но не выходящего за рамки ученика с «седьмым уровнем ци». «Пока что буду действовать как в симуляции. Использую свойства Духовного Тела Таинственных Вод, чтобы запереть багровое свечение Флера глубоко под кожей».«Но это костыль, а не страховка. Придется наведаться на черный рынок и откопать качественную технику сокрытия ауры». Сосредоточившись, он потянул за невидимые нити водной стихии внутри себя. Послушная энергия растеклась по телу, формируя поверх Алого Флера микроскопическую, прозрачную пленку.И действительно — сквозь призму водяного барьера кричащее, пульсирующее красное сияние начало стремительно тускнеть, пока от него не осталась лишь сдержанная, глухая аура обычного бойца.«Сработало!»И, наконец, шаг третий. Самый критичный и важный пункт — Культ Пожирателей Сердец. При одном лишь воспоминании о том чудовище в демонической маске, о практике на Стадии Парящего Полета, чья сила не поддавалась логическому осмыслению, по спине пробежал холодок.Память из симуляции услужливо подкинула образы того, как этот ублюдок одним ленивым взмахом руки ломал воинов Стадии Открытия Истока, словно гнилые спички. Эта пропасть в силе нависала над ним непреодолимой горной грядой, сдавливая горло стальными тисками. Леденящее чувство абсолютного отчаяния, вызванное подавлением на уровне самой формы жизни, заставило Ли Ана до хруста сжать кулаки.Но паника была уделом слабых. Ледяной рассудок взял верх, препарируя ситуацию с безжалостной точностью. «Истинной целью Культа с самого начала была Лю Сиюэ. Меня вписали в их "расстрельный список" исключительно из-за того, что я слишком ярко засветился на вступительных экзаменах по боевым искусствам».«А это значит... Что прямо сейчас я для них — пустое место. Я даже не на их радарах!» Враг стоит на свету, а он скрывается во мраке. В этом и заключалось его главное, убийственное преимущество.— Выйти раз на раз с ублюдком на Стадии Парящего Полета? Пока что я для него лишь закуска, — прошептал Ли Ан. Юноша медленно поднялся с холодного камня. Его обнаженный торс в лунном свете отливал мертвенным блеском полированного нефрита.— Слона едят по кусочкам. Дорогу осилит идущий. — В его голосе зазвучал холодный расчет. — Раз уж я знаю, какой ад разверзнется через два года, я могу расставить капканы заранее.Тем более, будущие симуляции принесут еще больше разведданных. Например, нужно найти способ осторожно натолкнуть учителя У Чанхэ на мысли о той суке, преподавательнице по имени Лю Цин.Да и в крайнем случае... Если ситуация в симуляции станет совсем уж дрянной, что мешает ему просто собрать вещи, перевестись в другую школу и сдать экзамены в совершенно другом городе? Разум Ли Ана окончательно прояснился.Кто сказал, что нужно всегда переть напролом? Использовать свое монопольное право на информацию, чтобы вырвать проблему с корнем, пока она не проросла — вот тактика победителя. Но фундаментом для любых интриг всегда будет оставаться грубая, первобытная сила. Повышение уровня боевых искусств в симуляциях — вот его абсолютный приоритет.— Ну а пока... — Ли Ан натянул одежду. — Придется и дальше корчить из себя одаренного выскочку с седьмым уровнем ци, чтобы без лишнего шума пережить выпускные экзамены. А заодно... прочесать черный рынок на предмет полезного хлама для следующей симуляции.Накинув куртку, он растворился в густых тенях наступающей ночи.

Глава 28. Ночная прогулка по Лунцзяну. Алый Флер соткан

Глубокая ночь. Окраины Города Луннань.

Здесь, вдали от городской суеты, скрывалась глухая заводь одного из притоков реки Лунцзян. Лишь бурные потоки ледяной воды мерцали серебром под холодным светом луны. Густые заросли тростника по берегам хранили абсолютную тишину. Ни единой души на многие мили вокруг — идеальное место для «уединения», которое Ли Ан искал с такой тщательностью.

Юноша стоял на склизком прибрежном валуне, позволяя пронизывающему ночному ветру трепать его темные волосы. Его цепкий взгляд прошелся по округе. Убедившись в отсутствии любопытных глаз и скрытых камер слежения, он медленно, не делая лишних движений, сбросил с себя одежду.

Бледный лунный свет очертил рельеф его юного, но невероятно крепкого тела. Каждая мышца казалась высеченной из камня, сплетаясь в идеальные, хищные линии. В каждом дюйме этой звериной грации таилась взрывная мощь, способная голыми руками разорвать тигра. Натянув черные плавки, Ли Ан сделал глубокий вдох. Жаркая кровь, разогнанная мощным усилием воли, заструилась по венам, с легкостью отгоняя колючий ночной холод.

Шух... — Юноша оттолкнулся от камня и прыгнул. Словно бледная тень, он без единого всплеска скользнул в ледяные объятия черной реки.

Колючий, продирающий до самых костей холод мгновенно сомкнулся над головой, но это не заставило Ли Ана отступить. Напротив, ледяная купель выжгла из разума все лишнее, подарив кристальную, пугающую ясность. Задержав дыхание, он устремился во мрак, позволяя тяжелому течению нести его на самое дно. Наконец, его ступни коснулись массивного валуна, обросшего скользким илом, и юноша опустился на него в позе лотоса.

«Пора навсегда распрощаться с прошлым», — пронеслось в его мыслях. — «Система, повысить характеристики!»

Стоило ему мысленно отдать приказ, как перед глазами вспыхнул долгожданный полупрозрачный экран.

[Ожидающая награда: Уровень боевых искусств]

[Описание: Включает в себя пиковую культивацию девятого уровня ци и крови (Стадия Алого Флера), перекованное пространственным сокровищем «Водяной Лотос Небесной Реки» Духовное Тело Таинственных Вод, а также пробужденную способность к контролю воды.]

«Извлечь!»

И в то же мгновение неописуемая, первобытная энергия ядерным зарядом рванула в самом центре его существа!

Бу-у-ум!

Если получение седьмого уровня ощущалось как впадение горного ручья в реку, то сейчас в его тело обрушился целый Млечный Путь!

Первой на удар отреагировала кровь. В бушующем алом потоке внезапно вспыхнули мириады крошечных лазурных искр. Словно живые, голодные духи, они принялись неистово пожирать малейшие остатки токсинов и лекарственных примесей, въевшихся в стенки сосудов, взамен наполняя каждую клетку пульсирующей, первозданной жизненной силой.

А затем началось немыслимое. Позади медитирующего Ли Ана, в непроглядном мраке речного дна, вспыхнуло призрачное синее сияние. Тяжелые воды Лунцзяна почтительно расступились, и из пустоты начал медленно распускаться исполинский фантом — полупрозрачный, сотканный из чистого света Водяной Лотос Небесной Реки.

Фантомный цветок плавно покачивался в бурном течении. Каждый его лепесток казался кристаллизацией самих законов стихии воды, а из самой сердцевины исходила такая древняя, пугающая святость, что захватывало дух. Даже здесь, в вязком иле и мутной грязи, он оставался непорочным и безупречным — настолько ослепительным, что на него было больно смотреть.

Как только божественный лотос раскрылся полностью, сотни сверкающих лазурных лент сорвались с его лепестков. Словно ласковые шелковые нити, они обвили тело юноши, медленно, дюйм за дюймом впитываясь в его кожу сквозь открытые поры.

Его плоть начала стремительно меняться. Грубая кожа обрела гладкость драгоценного нефрита, под которым теперь едва уловимо струилось водяное свечение. Это было оно — перекованное пространственным сокровищем Духовное Тело Таинственных Вод!

Окружающая вода, словно услышав зов своего истинного повелителя, безумно хлынула к нему. Но не для того, чтобы утопить или раздавить, — она ликующе устремилась внутрь, становясь неотъемлемой частью его новой, пугающей мощи!

Бульк... — не выдержав, Ли Ан рефлекторно разжал челюсти, и ледяной речной поток тут же хлынул ему в горло. Но удушья не последовало. Не было ни жгучей боли, ни паники в легких.

Мистическая сила Духовного Тела Таинственных Вод мгновенно сплела незримую фильтрующую сеть между его гортанью и легкими. Растворенный в воде кислород безупречно отделялся от жидкости и впрыскивался напрямую в кровоток. Он дышал под водой! Дышал так же свободно и естественно, как если бы стоял посреди зеленого луга!

И это было лишь прелюдией. Самая сокрушительная трансформация разворачивалась в его даньтяне, в самом море ци. Неукротимая, кипящая энергия крови, некогда рвущаяся наружу диким зверем, при контакте с холодной стихией вод резко усмирила свой пыл.

Первобытная ярость, которую раньше было невозможно обуздать, капля за каплей сглаживалась, сжижалась и кристаллизовалась. Разогнанная до немыслимых скоростей ци яростным водоворотом закружилась по меридианам, а затем — резко схлопнулась! Огромный массив энергии превратился в тончайшую, словно крылья цикады, но несокрушимо прочную красную пленку, намертво сросшуюся с кожей Ли Ана.

Девятый уровень ци и крови — Облачение Алого Флера!

Более того, сквозь багровое сияние Флера пробивались призрачные лазурные всполохи. Это было истинное слияние мистических вод и пылающей крови — абсолютная гармония несокрушимой твердости и податливой мягкости!

— Так вот она... сила девятого уровня? — прошептал юноша. Он медленно открыл глаза, и в глубине его некогда черных, как смоль, зрачков теперь мягко мерцали сапфировые волны.

Ли Ан небрежно сжал ладонь в кулак.

Бам!

Чудовищное давление речной толщи мгновенно разорвалось, отброшенное прочь, и вокруг его руки образовалась сфера абсолютного вакуума. Опьяняющее, звериное чувство безграничной мощи затопило его с головой. Сейчас ему казалось, что он способен одним ударом разорвать русло Лунцзяна надвое!

«Проверим способности», — хищно оскалился Ли Ан и, повинуясь мысленному порыву, сделал хватательное движение в пустоту.

Плеск! — бушующее течение на долю секунды замерло, словно наткнувшись на невидимую стену, а затем яростно закрутилось, стягиваясь к его ладони в бешено вращающуюся водяную сферу.

— Пошел! — небрежно взмахнул рукой юноша.

Водяной шар сорвался с места пушечным ядром. Прочертив в толще воды смертоносный след, он с оглушительным грохотом разорвался в десятках метров от него, в самом дне реки. Ударная волна подняла гигантский столб ила, попутно оглушив несколько здоровенных, неудачно проплывавших мимо рыбин.

— Абсолютный контроль над водой. А разрушительный потенциал даже выше, чем я предполагал. — Ли Ан рванул вперед, наслаждаясь свободой движений. Вода больше не была для него преградой. Напротив, она мягко обволакивала его тело, ускоряя каждый рывок.

Подобно карпу, обратившемуся в истинного дракона, он молнией рассекал темные глубины реки. Чувство безграничной свободы и абсолютного превосходства над стихией наконец-то выжгло тот липкий, удушливый мрак, что копился в его душе все эти дни.

Вдоволь натешившись своей новой силой за полчаса безумной гонки под водой, юноша с шумом вынырнул на поверхность. Выбравшись на гладко отполированный рекой валун, он откинулся на спину, позволяя холодным каплям скатываться по разгоряченной коже. Его взгляд устремился в пустоту ночного неба, на ледяной диск луны. Эйфория от прорыва начала постепенно отступать, уступая место холодному, расчетливому разуму. Шестеренки в его голове закрутились, выстраивая план дальнейших действий.

Шаг первый. Покупка талантов. Вновь вызвав системный интерфейс, Ли Ан с прищуром уставился на баланс в 300 Очков Судьбы и длинный список характеристик в [Хранилище Талантов].

[Безликий статист (Зеленый)], [Гений Пути Меча (Синий)], [Неустанный наставник (Зеленый)]...

Строчка за строчкой. Но его хищный взгляд остановился лишь на одном конкретном синем навыке — [Гений Пути Меча (Синий)].

«Система, сколько будет стоить обмен на [Гений Пути Меча (Синий)]?» — мысленно спросил он.

[Прейскурант обмена талантов:]

[Серый талант: 20 очков]

[Белый талант: 50 очков]

[Зеленый талант: 150 очков]

[Синий талант: 500 очков]

[Фиолетовый талант и выше: Недостаточно прав, временно заблокировано]

Увидев ценник в пять сотен очков за синий уровень, Ли Ан недовольно скривился. Однако следом перед глазами вспыхнуло новое уведомление:

[Обнаружено, что носитель ранее получал данный талант во временное пользование. Активирована «Скидка на первую привязку». Текущая цена: 250 очков.]

«Двести пятьдесят... Немало, черт возьми, но оно того стоит до последней капли!» — без тени сомнений решил юноша.

«Моя Базовая техника владения мечом достигла стадии большого успеха, но это лишь результат кровавых мозолей и десятилетий монотонной зубрежки внутри симулятора». Ли Ан не питал иллюзий на свой счет. Он прекрасно осознавал, что не был истинным самородком клинка. Чтобы в будущем довести базу до абсолютного совершенства, а тем более — создать собственные, уникальные смертельные приемы, одного лишь слепого упорства будет недостаточно. Ему нужен был фундамент. Врожденный талант.

— Обменять!

[Обмен завершен успешно. Вы потратили 250 Очков Судьбы.]

[Перманентный талант [Гений Пути Меча (Синий)] привязан к носителю. Остаток Очков Судьбы: 50.]

В ту же секунду, как система завершила привязку, в мозгу Ли Ана словно взорвалась сверхновая. Его понимание самой сути клинка, геометрии ударов и философии стали скачкообразно вышло на совершенно иной, пугающий уровень.

Шаг второй. Маскировка и развитие.

«Девятый уровень ци, Облачение Алого Флера, да еще и свежеиспеченная сверхспособность... Я свечусь как маяк в безлунную ночь», — мрачно констатировал про себя юноша, сводя брови к переносице.

Возвращаясь в школу, он обязан и дальше разыгрывать роль одаренного, но не выходящего за рамки ученика с «седьмым уровнем ци». «Пока что буду действовать как в симуляции. Использую свойства Духовного Тела Таинственных Вод, чтобы запереть багровое свечение Флера глубоко под кожей».

«Но это костыль, а не страховка. Придется наведаться на черный рынок и откопать качественную технику сокрытия ауры». Сосредоточившись, он потянул за невидимые нити водной стихии внутри себя. Послушная энергия растеклась по телу, формируя поверх Алого Флера микроскопическую, прозрачную пленку.

И действительно — сквозь призму водяного барьера кричащее, пульсирующее красное сияние начало стремительно тускнеть, пока от него не осталась лишь сдержанная, глухая аура обычного бойца.

«Сработало!»

И, наконец, шаг третий. Самый критичный и важный пункт — Культ Пожирателей Сердец. При одном лишь воспоминании о том чудовище в демонической маске, о практике на Стадии Парящего Полета, чья сила не поддавалась логическому осмыслению, по спине пробежал холодок.

Память из симуляции услужливо подкинула образы того, как этот ублюдок одним ленивым взмахом руки ломал воинов Стадии Открытия Истока, словно гнилые спички. Эта пропасть в силе нависала над ним непреодолимой горной грядой, сдавливая горло стальными тисками. Леденящее чувство абсолютного отчаяния, вызванное подавлением на уровне самой формы жизни, заставило Ли Ана до хруста сжать кулаки.

Но паника была уделом слабых. Ледяной рассудок взял верх, препарируя ситуацию с безжалостной точностью. «Истинной целью Культа с самого начала была Лю Сиюэ. Меня вписали в их "расстрельный список" исключительно из-за того, что я слишком ярко засветился на вступительных экзаменах по боевым искусствам».

«А это значит... Что прямо сейчас я для них — пустое место. Я даже не на их радарах!» Враг стоит на свету, а он скрывается во мраке. В этом и заключалось его главное, убийственное преимущество.

— Выйти раз на раз с ублюдком на Стадии Парящего Полета? Пока что я для него лишь закуска, — прошептал Ли Ан. Юноша медленно поднялся с холодного камня. Его обнаженный торс в лунном свете отливал мертвенным блеском полированного нефрита.

— Слона едят по кусочкам. Дорогу осилит идущий. — В его голосе зазвучал холодный расчет. — Раз уж я знаю, какой ад разверзнется через два года, я могу расставить капканы заранее.

Тем более, будущие симуляции принесут еще больше разведданных. Например, нужно найти способ осторожно натолкнуть учителя У Чанхэ на мысли о той суке, преподавательнице по имени Лю Цин.

Да и в крайнем случае... Если ситуация в симуляции станет совсем уж дрянной, что мешает ему просто собрать вещи, перевестись в другую школу и сдать экзамены в совершенно другом городе? Разум Ли Ана окончательно прояснился.

Кто сказал, что нужно всегда переть напролом? Использовать свое монопольное право на информацию, чтобы вырвать проблему с корнем, пока она не проросла — вот тактика победителя. Но фундаментом для любых интриг всегда будет оставаться грубая, первобытная сила. Повышение уровня боевых искусств в симуляциях — вот его абсолютный приоритет.

— Ну а пока... — Ли Ан натянул одежду. — Придется и дальше корчить из себя одаренного выскочку с седьмым уровнем ци, чтобы без лишнего шума пережить выпускные экзамены. А заодно... прочесать черный рынок на предмет полезного хлама для следующей симуляции.

Накинув куртку, он растворился в густых тенях наступающей ночи.