Глава 30

Глава 30. Рябь на поверхности СудьбыВырвавшись из удушливых объятий Призрачной улицы, Ли Ан не спешил возвращаться домой. Долгими, запутанными тропами он вывел возможную слежку в глухой тупик. Только убедившись, что у него на хвосте никого нет, юноша стянул демоническую маску и скинул мешковатый плащ, оставшись в привычной школьной форме.Он опустил взгляд на свои ладони. В пальцах все еще пульсировало фантомное ощущение от ударов, раздробивших суставы лысого амбала.«Почему я не прикончил их?» — задал он себе вопрос. С его нынешними способностями стереть этих крыс с лица земли, не оставив ни единой улики, было делом пары секунд. Но он сохранил им жалкие жизни, ограничившись лишь полным уничтожением их физической полноценности. И причина крылась отнюдь не в страхе повесить на себя мокрое дело в реальном мире.Он ставил эксперимент. Жестокий, хладнокровный опыт по добыче Очков Судьбы. Системное описание гласило четко: валюту можно получить лишь за «изменение предначертанной судьбы важных личностей или событий».«Этот лысый кусок дерьма — мелкая рышка, это факт. Но что ждет в таком гнилом месте, как Призрачная улица, бандита, который в одночасье потерял свою силу, зато нажил себе целую армию кровных врагов?» — размышлял Ли Ан, и на его губах играла ледяная усмешка. — «Вспорют брюхо конкуренты? Зарежут во сне собственные шестерки? Или он закончит свои дни ползающим в грязи калекой-попрошайкой? Без моего вмешательства он бы еще пару лет корчил из себя местного авторитета. Но я сломал его линию жизни. Переписал ее подчистую».Повинуясь воле хозяина, системный интерфейс послушно развернулся в воздухе. И действительно, графа [Очки Судьбы] радостно мигала обновлениями.[Судьба — паутина. Стоит дернуть за одну нить, и содрогнется весь узор.][Дзинь! Зафиксировано вмешательство носителя в причинно-следственные связи реальности.][Событие: Бандит с Призрачной улицы по кличке «Скорпион» искалечен. Его предначертанный путь необратимо изменен.][Оценка влияния: Незначительное.][Получено Очков Судьбы: 5 очков.]— Работает, мать твою, — хищный оскал озарил лицо юноши.Пусть это были жалкие крохи, всего пять очков, но они подтверждали его главную теорию: фармить валюту можно не только ломая сценарии внутри симулятора, но и проливая кровь в реальном мире! И для этого вовсе не обязательно было рушить континенты. Достаточно просто выбить шестеренку из отлаженного механизма мироздания.«А что, если я начну вырезать будущие проблемы прямо сейчас, не дожидаясь их расцвета? Торговая гильдия «Черное Золото»... Или та шлюха под прикрытием, Лю Цин из Культа Пожирателей Сердец...» Во взгляде Ли Ана сгустилась первобытная, пугающая тьма. Это принесло бы ему астрономические суммы Очков!Но время для великой жатвы еще не пришло. Он был слишком слаб. Пока что его путь лежал в тени....Следующее утро. Первая старшая школа Луннаня. Кабинет класса 3, второго года обучения.Отработав изнурительную утреннюю тренировку по боевым искусствам, Ли Ан с неизменным рюкзаком на плече перешагнул порог аудитории.В классе стоял привычный гвалт. Подростки сбивались в кучки, с пеной у рта обсуждая вчерашние матчи в видеоиграх и свежие сплетни. Ни одна живая душа не обратила внимания на то, что вечный изгой-ботаник, привыкший прятать глаза в пол, сегодня шагал подозрительно легко и уверенно.— Ба, поглядите-ка! Сам Бог Ли пожаловал! — разорвал гул издевательский, тягучий голос.Надрывался парень с передней парты. Холеный, упакованный в брендовый спортивный костюм до неприличия дорогой марки. На его запястье надменно мерцал сканер ауры крови из последней коллекции. Ляо Фань. Староста третьего класса. Боец шестого уровня ци и классический мажор, чья семейка сколотила состояние на добыче руды. Тот самый жалкий неудачник, который в симуляции вступительных экзаменов стал лишь серым, безликим фоном для триумфа Ли Ана и Лю Сиюэ.— Дошли слухи, ты вчера отпрашивался в больничку? Что такое? Пережрал дешевых стимуляторов и чуть не загнулся? — Староста кривил губы в мерзкой ухмылке, сверля Ли Ана взглядом. — Слышь, инвалид, если организм не тянет, не рви жилы. Боевые искусства — это мясо не для таких гнилых зубов, как твои.Класс ответил жидкими смешками. Шакалы, вечно трущиеся возле богатого кормильца, тут же радостно подхватили:— Да-да, Ли Ан! Валил бы ты к ботаникам на гуманитарный профиль, пока инвалидом не остался!Юноша замер. Он медленно повернул голову и посмотрел в глаза Ляо Фаню. В этом взгляде не было ни ярости, ни обиды. Лишь мертвенный, вымораживающий абсолютный холод, с которым мясник смотрит на кусок сала. Или человек — на брехливую шавку у обочины. Богатого ублюдка внезапно прошиб ледяной пот, а заготовленные оскорбления комом встали в пересохшем горле.— Премного благодарен за трогательную заботу, староста. Я в полном порядке, — ровным тоном отчеканил Ли Ан, после чего молча отвернулся и направился к своей парте в углу. Достав затасканный учебник «Фундаментальная Теория Боевых Искусств», он углубился в чтение. Это ледяное, презрительное игнорирование взбесило Ляо Фаня до кровавых мальчиков в глазах, но странный животный страх мешал ему открыть рот.Дз-з-з-и-и-н-н-нь! — Звонок прорезал тишину.Классный руководитель Ван Хэн ввалился в аудиторию, прижимая к боку потрепанную папку с конспектами. Лицо преподавателя было чернее грозовой тучи — судя по всему, он только что получил жестокий разнос в кабинете директора.— Раскрыли макулатуру на сто восьмой странице! Сегодня разбираем «Инверсию меридианов и клинические симптомы искажения ци»! — Ван Хэн с силой ударил костяшками пальцев по меловой доске, обводя притихших подростков яростным взглядом. — Вчера я имел неудовольствие проверить ваши домашние работы. Это не ответы, это смертный приговор вашему интеллекту! Некоторые имбецилы здесь почему-то уверовали, что раз их папочки набили карманы деньгами и купили им парочку уровней ци, то на теоретическую базу можно положить болт!— Так вот, зарубите себе на носу, идиоты! Когда вас бросят в реальную мясорубку, без знания теории вы даже не успеете понять, какая именно тварь вас сожрала! — Мужчина уперся тяжелым взглядом в сжавшегося мажора. — Ляо Фань! Встал и отвечай! Если во время медитации ты вдруг чувствуешь острую, режущую боль в акупунктурной точке Тань-Чжун, а твою левую руку парализует онемением — что это значит?! Каков протокол экстренной помощи?!Староста подскочил как ужаленный. Его лицо покрылось красными пятнами, и он забормотал, словно умственно отсталый:— Э-э-э... Наверное, это из-за... слишком быстрой циркуляции крови? Н-надо... надо сделать глубокий вдох?— Вдох?! Да ты, сука, издеваешься! Решил ускорить собственный билет на тот свет?! — Ван Хэн в припадке ярости швырнул кусок мела прямо в лоб ученику. — Это предвестник разрыва сердечного меридиана! Твой идиотский «глубокий вдох» разгонит кровь и взорвет твое сердце на куски, как перекачанный воздушный шар! Пасть захлопнул и сел! Перепишешь параграф десять раз от корки до корки!Багровый от унижения Ляо Фань плюхнулся на стул, пряча глаза.— Ли Ан! — по привычке рявкнул преподаватель. — Просвети этого недоумка. Каков эталонный ответ?Десятки взглядов мгновенно скрестились на парте в самом дальнем углу. Захлопнув потрепанную книжку, Ли Ан неторопливо поднялся.— Подобная симптоматика в девяноста процентах случаев является следствием варварского, силового прорыва барьеров культивации, ведущего к фатальному тромбозу сердечного меридиана, — прозвучал его спокойный, режущий тишину голос. — Эталонный медицинский протокол: немедленно обрубить циркуляцию ци, в течение трех минут оказывать жесткое давление на точку Нэй-Гуань для стабилизации сердечного ритма, после чего принять пилюлю «Защиты Сердца» и перейти в режим абсолютного покоя.Юноша сделал микроскопическую паузу.— Однако в условиях реального боя, когда счет идет на секунды, существует альтернатива. Экстренно развернуть Малый Небесный Круг кровообращения вспять и перенаправить взбесившуюся циркуляцию по обходному пути — в меридиан Сань-Цзяо ручного шао-ян. Да, это сожжет меридианы левой руки до состояния пепла, но зато центральный сердечный клапан выдержит удар, и вы останетесь в живых.Тишина. Гробовая, давящая тишина.Ван Хэн застыл с отвисшей челюстью. Озвученный парнем «протокол для реального боя» не просто отсутствовал в школьной программе — о нем вообще не писали в учебниках! Это было тайное, кровавое знание, передающееся из уст в уста лишь среди прожженных ветеранов и старых мастеров-душегубов!— Блестяще... Просто дьявольски точно! — Изумление в глазах учителя стремительно сменилось диким, нескрываемым восхищением. — Садись. Вот! Слышали, тупицы?! Вот что значит применять теорию на практике, а не зубрить бумажки!Захлопнув папку с конспектами, мужчина махнул юноше рукой:— Ли Ан, после урока живо ко мне в кабинет....Кабинет преподавателя.— Вызывали, наставник Ван?— Падай на стул, — Ван Хэн смотрел на своего лучшего ученика-теоретика потеплевшим взглядом. В его жестком голосе даже прорезались нотки уважения. — Дело к тебе есть. Ты парень неглупый, сам видишь — атмосфера в классе смердит разложением. Особенно на практических занятиях. Глава методической комиссии, господин У Чанхэ, просто рвет на себе волосы от злости. Утром он вызвал меня и лично распорядился на твой счет. Сказал, что у тебя дьявольское чутье на теоретический анализ и исправление стоек. Так вот, он хочет, чтобы ты пожертвовал временем вечерних спаррингов и поработал «ассистентом-теоретиком» для тех бездарей, чьи родители купили им... кхм... то есть, для учеников со слабой базой.Говоря это, Ван Хэн странно скривил лицо. Честно говоря, он сам в упор не понимал, с какого перепугу заносчивый и высокомерный У Чанхэ вдруг решил сделать своим цепным псом пацана с жалким четвертым уровнем ци. Но приказы начальства не обсуждаются, да и теоретическая база Ли Ана действительно не имела себе равных.— Естественно, это не за спасибо, — добавил классный руководитель. — Господин У оформляет это как «трудовую практику». Десять тысяч кредитов ежемесячной стипендии, прямиком из его грантового фонда.Ли Ан про себя хмыкнул, но на лицо послушно натянул маску искренней благодарности. Истинная же ирония заключалась в том, что весь этот фарс с «ассистентством» был его собственной задумкой, которую он скормил У Чанхэ еще утром.Тогда, услышав безумное предложение пацана, мастер на Стадии Открытия Истока взорвался праведным гневом: «Дерьмо собачье! Твоя единственная цель сейчас — рвать жилы перед экзаменами! Какое, к дьяволу, репетиторство?! Ты хочешь спустить свой талант в унитаз ради кучки бездарей?!»Но Ли Ан был непреклонен. Он втирал старику сказки о том, что «обучая других — обучаешься сам», что анализ чужих ошибок отточит его собственную базу до бритвенной остроты. А главным козырем стало признание: мол, он взял у наставника такие бешеные бабки, что совесть жрет его поедом, и этот груз вины разрушает его ментальный настрой для медитаций.У Чанхэ долго сверлил наглого юнца тяжелым, подавляющим взглядом. Но непробиваемая стена теоретических знаний Ли Ана вкупе с его реальным, седьмым уровнем ци не оставляли сомнений — этот монстр раскатает второкурсников в блин. В итоге, решив избавить парня от «мук совести», старик со скрипом сдался. И с барского плеча выписал ему реальную ставку в пятьдесят тысяч кредитов в месяц, приказав, однако, для всех остальных озвучивать лишь десять.Однако финансовая сторона вопроса волновала Ли Ана меньше всего. Важна была шахматная партия. Повторяя свои действия из симуляции и выступая в роли «наставника», он получал железное, неоспоримое алиби. Теперь он мог абсолютно легально демонстрировать свое чудовищно глубокое понимание боевых искусств, плавно готовя почву для грядущего фурора на итоговых экзаменах.— С почтением принимаю эту ношу, учитель, — покорно склонил голову Ли Ан, сохраняя на лице выражение кроткого благочестия. — Помогать отстающим братьям по оружию — мой долг.— Отлично. Заступаешь сегодня вечером, — Ван Хэн одобрительно похлопал парня по плечу. — Рви когти, не подставь господина У. Ци у тебя, конечно, растет медленнее, чем мох на камне, но зато котелок варит дай боже. Если выгонят из боевых списков — всегда сможешь пойти в штабные тактические аналитики. Не самый худший кусок хлеба.Выслушав эту порцию снисходительной жалости, Ли Ан лишь скромно, по-монашески улыбнулся. Медленно растет ци? Если бы этот напыщенный индюк Ван Хэн узнал, что прямо сейчас перед ним стоит кровожадное чудовище на девятом уровне, он бы сожрал собственные очки вместе со стеклами.— Тогда я пойду готовиться к занятиям, учитель.— Свободен.Покинув душный кабинет, юноша вышел в коридор. Угасающее солнце заливало кампус школы тяжелым, цвета пролитого золота, светом. Взгляд Ли Ана безмятежно скользил по фигуркам учеников на тренировочном полигоне, которые все еще рвали жилы, обливаясь потом. Все шло строго по расписанию. Шестеренки крутились.«План на ближайшее будущее предельно прост: днем — просиживать штаны на лекциях. Вечером — вдалбливать знания в черепа имбецилов на практике. Глубокой ночью — оттачивать «Сокрытый Клинок» до совершенства. И параллельно копать под Культ Пожирателей Сердец. Симулятор, конечно, на перезарядке, но реальную культивацию останавливать нельзя ни на секунду».Пальцы юноши скользнули в карман, нащупав грубую ткань нарукавной повязки ассистента — подарка от старика У.— Спите спокойно, наставник У. — Ледяная, предвкушающая улыбка тронула его губы. — В день итоговых экзаменов я устрою всей этой дыре такой сюрприз, от которого небеса содрогнутся. Ну а пока...Поправив лямку рюкзака, Ли Ан шагнул в гомонящую школьную толпу, растворившись в ней без следа. Укрылся в гуще людей. Спрятал лезвие в ножны.

Глава 30. Рябь на поверхности Судьбы

Вырвавшись из удушливых объятий Призрачной улицы, Ли Ан не спешил возвращаться домой. Долгими, запутанными тропами он вывел возможную слежку в глухой тупик. Только убедившись, что у него на хвосте никого нет, юноша стянул демоническую маску и скинул мешковатый плащ, оставшись в привычной школьной форме.

Он опустил взгляд на свои ладони. В пальцах все еще пульсировало фантомное ощущение от ударов, раздробивших суставы лысого амбала.

«Почему я не прикончил их?» — задал он себе вопрос. С его нынешними способностями стереть этих крыс с лица земли, не оставив ни единой улики, было делом пары секунд. Но он сохранил им жалкие жизни, ограничившись лишь полным уничтожением их физической полноценности. И причина крылась отнюдь не в страхе повесить на себя мокрое дело в реальном мире.

Он ставил эксперимент. Жестокий, хладнокровный опыт по добыче Очков Судьбы. Системное описание гласило четко: валюту можно получить лишь за «изменение предначертанной судьбы важных личностей или событий».

«Этот лысый кусок дерьма — мелкая рышка, это факт. Но что ждет в таком гнилом месте, как Призрачная улица, бандита, который в одночасье потерял свою силу, зато нажил себе целую армию кровных врагов?» — размышлял Ли Ан, и на его губах играла ледяная усмешка. — «Вспорют брюхо конкуренты? Зарежут во сне собственные шестерки? Или он закончит свои дни ползающим в грязи калекой-попрошайкой? Без моего вмешательства он бы еще пару лет корчил из себя местного авторитета. Но я сломал его линию жизни. Переписал ее подчистую».

Повинуясь воле хозяина, системный интерфейс послушно развернулся в воздухе. И действительно, графа [Очки Судьбы] радостно мигала обновлениями.

[Судьба — паутина. Стоит дернуть за одну нить, и содрогнется весь узор.]

[Дзинь! Зафиксировано вмешательство носителя в причинно-следственные связи реальности.]

[Событие: Бандит с Призрачной улицы по кличке «Скорпион» искалечен. Его предначертанный путь необратимо изменен.]

[Оценка влияния: Незначительное.]

[Получено Очков Судьбы: 5 очков.]

— Работает, мать твою, — хищный оскал озарил лицо юноши.

Пусть это были жалкие крохи, всего пять очков, но они подтверждали его главную теорию: фармить валюту можно не только ломая сценарии внутри симулятора, но и проливая кровь в реальном мире! И для этого вовсе не обязательно было рушить континенты. Достаточно просто выбить шестеренку из отлаженного механизма мироздания.

«А что, если я начну вырезать будущие проблемы прямо сейчас, не дожидаясь их расцвета? Торговая гильдия «Черное Золото»... Или та шлюха под прикрытием, Лю Цин из Культа Пожирателей Сердец...» Во взгляде Ли Ана сгустилась первобытная, пугающая тьма. Это принесло бы ему астрономические суммы Очков!

Но время для великой жатвы еще не пришло. Он был слишком слаб. Пока что его путь лежал в тени.

...

Следующее утро. Первая старшая школа Луннаня. Кабинет класса 3, второго года обучения.

Отработав изнурительную утреннюю тренировку по боевым искусствам, Ли Ан с неизменным рюкзаком на плече перешагнул порог аудитории.

В классе стоял привычный гвалт. Подростки сбивались в кучки, с пеной у рта обсуждая вчерашние матчи в видеоиграх и свежие сплетни. Ни одна живая душа не обратила внимания на то, что вечный изгой-ботаник, привыкший прятать глаза в пол, сегодня шагал подозрительно легко и уверенно.

— Ба, поглядите-ка! Сам Бог Ли пожаловал! — разорвал гул издевательский, тягучий голос.

Надрывался парень с передней парты. Холеный, упакованный в брендовый спортивный костюм до неприличия дорогой марки. На его запястье надменно мерцал сканер ауры крови из последней коллекции. Ляо Фань. Староста третьего класса. Боец шестого уровня ци и классический мажор, чья семейка сколотила состояние на добыче руды. Тот самый жалкий неудачник, который в симуляции вступительных экзаменов стал лишь серым, безликим фоном для триумфа Ли Ана и Лю Сиюэ.

— Дошли слухи, ты вчера отпрашивался в больничку? Что такое? Пережрал дешевых стимуляторов и чуть не загнулся? — Староста кривил губы в мерзкой ухмылке, сверля Ли Ана взглядом. — Слышь, инвалид, если организм не тянет, не рви жилы. Боевые искусства — это мясо не для таких гнилых зубов, как твои.

Класс ответил жидкими смешками. Шакалы, вечно трущиеся возле богатого кормильца, тут же радостно подхватили:

— Да-да, Ли Ан! Валил бы ты к ботаникам на гуманитарный профиль, пока инвалидом не остался!

Юноша замер. Он медленно повернул голову и посмотрел в глаза Ляо Фаню. В этом взгляде не было ни ярости, ни обиды. Лишь мертвенный, вымораживающий абсолютный холод, с которым мясник смотрит на кусок сала. Или человек — на брехливую шавку у обочины. Богатого ублюдка внезапно прошиб ледяной пот, а заготовленные оскорбления комом встали в пересохшем горле.

— Премного благодарен за трогательную заботу, староста. Я в полном порядке, — ровным тоном отчеканил Ли Ан, после чего молча отвернулся и направился к своей парте в углу. Достав затасканный учебник «Фундаментальная Теория Боевых Искусств», он углубился в чтение. Это ледяное, презрительное игнорирование взбесило Ляо Фаня до кровавых мальчиков в глазах, но странный животный страх мешал ему открыть рот.

Дз-з-з-и-и-н-н-нь! — Звонок прорезал тишину.

Классный руководитель Ван Хэн ввалился в аудиторию, прижимая к боку потрепанную папку с конспектами. Лицо преподавателя было чернее грозовой тучи — судя по всему, он только что получил жестокий разнос в кабинете директора.

— Раскрыли макулатуру на сто восьмой странице! Сегодня разбираем «Инверсию меридианов и клинические симптомы искажения ци»! — Ван Хэн с силой ударил костяшками пальцев по меловой доске, обводя притихших подростков яростным взглядом. — Вчера я имел неудовольствие проверить ваши домашние работы. Это не ответы, это смертный приговор вашему интеллекту! Некоторые имбецилы здесь почему-то уверовали, что раз их папочки набили карманы деньгами и купили им парочку уровней ци, то на теоретическую базу можно положить болт!

— Так вот, зарубите себе на носу, идиоты! Когда вас бросят в реальную мясорубку, без знания теории вы даже не успеете понять, какая именно тварь вас сожрала! — Мужчина уперся тяжелым взглядом в сжавшегося мажора. — Ляо Фань! Встал и отвечай! Если во время медитации ты вдруг чувствуешь острую, режущую боль в акупунктурной точке Тань-Чжун, а твою левую руку парализует онемением — что это значит?! Каков протокол экстренной помощи?!

Староста подскочил как ужаленный. Его лицо покрылось красными пятнами, и он забормотал, словно умственно отсталый:

— Э-э-э... Наверное, это из-за... слишком быстрой циркуляции крови? Н-надо... надо сделать глубокий вдох?

— Вдох?! Да ты, сука, издеваешься! Решил ускорить собственный билет на тот свет?! — Ван Хэн в припадке ярости швырнул кусок мела прямо в лоб ученику. — Это предвестник разрыва сердечного меридиана! Твой идиотский «глубокий вдох» разгонит кровь и взорвет твое сердце на куски, как перекачанный воздушный шар! Пасть захлопнул и сел! Перепишешь параграф десять раз от корки до корки!

Багровый от унижения Ляо Фань плюхнулся на стул, пряча глаза.

— Ли Ан! — по привычке рявкнул преподаватель. — Просвети этого недоумка. Каков эталонный ответ?

Десятки взглядов мгновенно скрестились на парте в самом дальнем углу. Захлопнув потрепанную книжку, Ли Ан неторопливо поднялся.

— Подобная симптоматика в девяноста процентах случаев является следствием варварского, силового прорыва барьеров культивации, ведущего к фатальному тромбозу сердечного меридиана, — прозвучал его спокойный, режущий тишину голос. — Эталонный медицинский протокол: немедленно обрубить циркуляцию ци, в течение трех минут оказывать жесткое давление на точку Нэй-Гуань для стабилизации сердечного ритма, после чего принять пилюлю «Защиты Сердца» и перейти в режим абсолютного покоя.

Юноша сделал микроскопическую паузу.

— Однако в условиях реального боя, когда счет идет на секунды, существует альтернатива. Экстренно развернуть Малый Небесный Круг кровообращения вспять и перенаправить взбесившуюся циркуляцию по обходному пути — в меридиан Сань-Цзяо ручного шао-ян. Да, это сожжет меридианы левой руки до состояния пепла, но зато центральный сердечный клапан выдержит удар, и вы останетесь в живых.

Тишина. Гробовая, давящая тишина.

Ван Хэн застыл с отвисшей челюстью. Озвученный парнем «протокол для реального боя» не просто отсутствовал в школьной программе — о нем вообще не писали в учебниках! Это было тайное, кровавое знание, передающееся из уст в уста лишь среди прожженных ветеранов и старых мастеров-душегубов!

— Блестяще... Просто дьявольски точно! — Изумление в глазах учителя стремительно сменилось диким, нескрываемым восхищением. — Садись. Вот! Слышали, тупицы?! Вот что значит применять теорию на практике, а не зубрить бумажки!

Захлопнув папку с конспектами, мужчина махнул юноше рукой:

— Ли Ан, после урока живо ко мне в кабинет.

...

Кабинет преподавателя.

— Вызывали, наставник Ван?

— Падай на стул, — Ван Хэн смотрел на своего лучшего ученика-теоретика потеплевшим взглядом. В его жестком голосе даже прорезались нотки уважения. — Дело к тебе есть. Ты парень неглупый, сам видишь — атмосфера в классе смердит разложением. Особенно на практических занятиях. Глава методической комиссии, господин У Чанхэ, просто рвет на себе волосы от злости. Утром он вызвал меня и лично распорядился на твой счет. Сказал, что у тебя дьявольское чутье на теоретический анализ и исправление стоек. Так вот, он хочет, чтобы ты пожертвовал временем вечерних спаррингов и поработал «ассистентом-теоретиком» для тех бездарей, чьи родители купили им... кхм... то есть, для учеников со слабой базой.

Говоря это, Ван Хэн странно скривил лицо. Честно говоря, он сам в упор не понимал, с какого перепугу заносчивый и высокомерный У Чанхэ вдруг решил сделать своим цепным псом пацана с жалким четвертым уровнем ци. Но приказы начальства не обсуждаются, да и теоретическая база Ли Ана действительно не имела себе равных.

— Естественно, это не за спасибо, — добавил классный руководитель. — Господин У оформляет это как «трудовую практику». Десять тысяч кредитов ежемесячной стипендии, прямиком из его грантового фонда.

Ли Ан про себя хмыкнул, но на лицо послушно натянул маску искренней благодарности. Истинная же ирония заключалась в том, что весь этот фарс с «ассистентством» был его собственной задумкой, которую он скормил У Чанхэ еще утром.

Тогда, услышав безумное предложение пацана, мастер на Стадии Открытия Истока взорвался праведным гневом: «Дерьмо собачье! Твоя единственная цель сейчас — рвать жилы перед экзаменами! Какое, к дьяволу, репетиторство?! Ты хочешь спустить свой талант в унитаз ради кучки бездарей?!»

Но Ли Ан был непреклонен. Он втирал старику сказки о том, что «обучая других — обучаешься сам», что анализ чужих ошибок отточит его собственную базу до бритвенной остроты. А главным козырем стало признание: мол, он взял у наставника такие бешеные бабки, что совесть жрет его поедом, и этот груз вины разрушает его ментальный настрой для медитаций.

У Чанхэ долго сверлил наглого юнца тяжелым, подавляющим взглядом. Но непробиваемая стена теоретических знаний Ли Ана вкупе с его реальным, седьмым уровнем ци не оставляли сомнений — этот монстр раскатает второкурсников в блин. В итоге, решив избавить парня от «мук совести», старик со скрипом сдался. И с барского плеча выписал ему реальную ставку в пятьдесят тысяч кредитов в месяц, приказав, однако, для всех остальных озвучивать лишь десять.

Однако финансовая сторона вопроса волновала Ли Ана меньше всего. Важна была шахматная партия. Повторяя свои действия из симуляции и выступая в роли «наставника», он получал железное, неоспоримое алиби. Теперь он мог абсолютно легально демонстрировать свое чудовищно глубокое понимание боевых искусств, плавно готовя почву для грядущего фурора на итоговых экзаменах.

— С почтением принимаю эту ношу, учитель, — покорно склонил голову Ли Ан, сохраняя на лице выражение кроткого благочестия. — Помогать отстающим братьям по оружию — мой долг.

— Отлично. Заступаешь сегодня вечером, — Ван Хэн одобрительно похлопал парня по плечу. — Рви когти, не подставь господина У. Ци у тебя, конечно, растет медленнее, чем мох на камне, но зато котелок варит дай боже. Если выгонят из боевых списков — всегда сможешь пойти в штабные тактические аналитики. Не самый худший кусок хлеба.

Выслушав эту порцию снисходительной жалости, Ли Ан лишь скромно, по-монашески улыбнулся. Медленно растет ци? Если бы этот напыщенный индюк Ван Хэн узнал, что прямо сейчас перед ним стоит кровожадное чудовище на девятом уровне, он бы сожрал собственные очки вместе со стеклами.

— Тогда я пойду готовиться к занятиям, учитель.

— Свободен.

Покинув душный кабинет, юноша вышел в коридор. Угасающее солнце заливало кампус школы тяжелым, цвета пролитого золота, светом. Взгляд Ли Ана безмятежно скользил по фигуркам учеников на тренировочном полигоне, которые все еще рвали жилы, обливаясь потом. Все шло строго по расписанию. Шестеренки крутились.

«План на ближайшее будущее предельно прост: днем — просиживать штаны на лекциях. Вечером — вдалбливать знания в черепа имбецилов на практике. Глубокой ночью — оттачивать «Сокрытый Клинок» до совершенства. И параллельно копать под Культ Пожирателей Сердец. Симулятор, конечно, на перезарядке, но реальную культивацию останавливать нельзя ни на секунду».

Пальцы юноши скользнули в карман, нащупав грубую ткань нарукавной повязки ассистента — подарка от старика У.

— Спите спокойно, наставник У. — Ледяная, предвкушающая улыбка тронула его губы. — В день итоговых экзаменов я устрою всей этой дыре такой сюрприз, от которого небеса содрогнутся. Ну а пока...

Поправив лямку рюкзака, Ли Ан шагнул в гомонящую школьную толпу, растворившись в ней без следа. Укрылся в гуще людей. Спрятал лезвие в ножны.