Глава 25

Глава 25. Кровавая тень подмены судьбыБум!Как только фигура в черном плаще сжала кулак в пустоте, стальная обшивка минивэна мгновенно искорежилась. Металл издал тошнотворный, режущий слух скрежет, словно невидимая гигантская рука безжалостно сминала машину, как дешевую жестянку.Ужасающее, первобытное давление, подобно монолитной горе, обрушилось на твои плечи.Это было не просто подавление энергии Ци и Крови, а леденящий душу взгляд существа с совершенно иного, высшего уровня эволюции, взирающего на насекомых.Перед лицом этой колоссальной мощи ты не мог пошевелить даже пальцем. Само дыхание превратилось в пытку, а скудный воздух в легких безжалостно выдавливался наружу.— Наглость! — взревел У Чанхэ, чьи глаза едва не выкатились из орбит от ярости, пока его внутренняя энергия безумно вспыхнула, силясь разорвать эти невидимые путы. Как прославленный мастер на Стадии Открытия Истока, он не собирался покорно ждать смерти, словно скот на бойне.Однако силуэт в черном плаще растаял в воздухе, а в следующее мгновение уже материализовался прямо перед У Чанхэ.— Тшш... — Незнакомец приложил бледный, словно у мертвеца, палец к своему лицу, а затем небрежным, почти ленивым движением схватил У Чанхэ за голову. В тот же миг грозный и властный мастер Стадии Открытия Истока оказался беспомощно вздернут в воздух, словно нашкодивший котенок. — Учитель У, перебивать старших, когда они говорят — это верх невоспитанности.Прозвучал его мягкий, но пропитанный ледяным высокомерием голос, словно божество снизошло до разговора с жалкой букашкой.Неизвестно, какую черную магию он применил, но серая струйка дыма соскользнула с его тонких пальцев и впилась во все семь отверстий на лице У Чанхэ.Рухнув обратно на землю, мужчина всё так же яростно таращился на врага, но его тело застыло, подобно каменной статуе. Мышцы свело мучительной судорогой, и из его сдавленного горла вырывался лишь отчаянный, предсмертный хрип.Покончив с этим, человек в черном медленно обернулся к вам, запертым внутри покореженного салона.Он плавно приподнял голову, являя лик, скрытый под глубоким капюшоном.Это была мертвенно-бледная, выточенная из кости маска демона.Уголки рта маски искривлялись в гротескной, безумной улыбке, а в глубоких провалах пустых глазниц зловеще пылали два сгустка кроваво-красного пламени.Когда этот багровый свет скользнул по салону, тебе показалось, что твоя душа промерзла до самого основания.Взгляд человека в маске демона первым делом остановился на Лю Сиюэ.Как ни странно, багровое сияние в его глазницах едва заметно дрогнуло. В них не было алчности хищника, смотрящего на добычу. Скорее, это было глубокое удовлетворение мастера, оценивающего идеальный «готовый продукт».— Семя из Хайчэна успешно проросло. Идеальный образец, — тихо, с благоговением пробормотал он себе под нос.Только после этого его жуткий взор обратился на тебя.— О? Так это и есть тот самый простолюдин-чемпион из Луннаня? — Человек в маске призрака, казалось, искренне заинтересовался тобой. Это был взгляд человека, наткнувшегося на неожиданный, приятный сюрприз. — Изначально ты был лишь случайной пешкой. Кто бы мог подумать, что на этой бесплодной земле вырастет такой живучий «сорняк». Неплохо. Твоя плоть представляет немалую ценность.Вслед за этими словами развернулась сцена, от которой кровь стыла в жилах.Двое подручных в черных плащах безмолвно шагнули вперед и расстелили прямо на залитом грязной лужей асфальте кусок овечьей шкуры, от которой исходил тошнотворный запах гнили. Затем они выхватили острые как бритва кинжалы и без малейших колебаний вспороли себе ладони.Багровая кровь хлынула потоком, но не пролилась на землю. Подчиняясь какой-то извращенной силе, она мистическим образом поползла по овечьей шкуре, вырисовывая сложный и отвратительно-зловещий темно-красный ритуальный круг.В это же самое время Лю Сиюэ, сидевшая рядом с тобой и казавшаяся парализованной от страха, внезапно пришла в движение.Она медленно подняла голову. Ее некогда холодные, чистые как снег глаза теперь превратились в два багровых омута, в которых не осталось даже зрачков.Порывшись за пазухой, девушка извлекла бледную маску призрака и грациозным, неторопливым жестом водрузила ее на свое прекрасное лицо.«Лю... Лю Сиюэ?!» — в ужасе завопил ты в своих мыслях. Ты хотел выкрикнуть это вслух, но онемевшее горло не издало ни звука. Тебе оставалось лишь в первобытном страхе наблюдать за этой кошмарной метаморфозой.Она даже не взглянула в твою сторону. Словно сломанная марионетка, девушка подошла к углу кровавой печати. И хотя ее руки оставались неподвижны, с ее губ начали срываться неразборчивые, древние песнопения.— Этой кровавой плотью я приношу жертву моему Владыке... Замещение духа и плоти, перерождение кровавой тени...Её голос, пронзительный и ледяной, вибрировал в странном, пугающем ритме. Он прошивал твои барабанные перепонки и вонзался прямо в мозг, вызывая приступы мучительной тошноты.Под аккомпанемент песнопений Лю Сиюэ человек в маске призрака занял место в самом центре магического круга и тоном, граничащим с религиозным экстазом, начал посвящать вас в детали своего безумного замысла.— Великий план «Кровавая тень подмены судьбы»...— Ради этого дня наш Владыка приложил неимоверные усилия. В нынешнюю эпоху безупречные Шестижизненные Кровавые Демоны Души давно вымерли, но Владыка даровал нам двух бесценных Двужизненных Кровавых Демонов Души.— В чем суть двух жизней? — риторически вопросил фанатик. — В обладании двумя шансами на существование, двумя судьбами.— Первая жизнь носит имя «Раскрашенная Кожа». После паразитирования демон идеально сливается с плотью и душой носителя. Гений остается гением: память, характер, привычки — все остается нетронутым. Ни генетические тесты, ни сканирование души не выявят никаких аномалий. Душа демона смиренно дремлет и пробуждается лишь в критический момент, чтобы перехватить контроль над телом.— Вторая жизнь — «Подмена Смерти». Если наш скрытый агент случайно погибнет во время выполнения важнейшей миссии, и первая жизнь разобьется, душа демона сможет воскресить этот труп, восстановить искалеченные останки и прожить еще одну жизнь. Это гарантирует, что агент уцелеет, а план будет исполнен безукоризненно!Слова человека в маске призрака гулким набатом отдавались в твоем разуме. Каждое произнесенное им предложение было подобно кувалде, методично дробящей остатки твоего здравого смысла.— Взгляните хотя бы на нашу ученицу Лю Сиюэ... — Он с самодовольной издевкой указал на бормочущую заклинания девушку.— Неужели вы думали, что она обнаружила «Многомерную рябь» благодаря ресурсам своей семьи или слепой удаче? О нет, это было проявлением божественной воли нашего Владыки. Через тайный ритуал он проник в ее сны, посеял внушение в подсознании и тщательно подготовил здесь, на задворках империи, ту самую ловушку с Ледяным Лотосом Парных Стеблей.— У Семьи Лю из Хайчэна есть то, что жаждет получить наш Владыка, а высшим эшелонам человечества в будущем понадобятся наши глаза. Она — идеальный клинок, вонзенный в их плоть.— Что же до тебя и учителя У... Ваша физическая оболочка тоже весьма ценна.Слова смолкли, но рот сектанта не закрылся. Напротив, его глаза под маской стали совершенно пустыми и фанатичными. Он вновь разомкнул губы и принялся маниакально повторять только что сказанное.— Великий план «Кровавая тень подмены судьбы»... Владыка даровал нам двух бесценных Двужизненных Кровавых Демонов Души...При первом повторении его интонации обрели рваный, гипнотический ритм, где каждое слово с силой врезалось в густой воздух.Начерченный на земле кровавый узор словно откликнулся на эту частоту. Медленно текущая по шкуре кровь забурлила, с мерзким чавканьем выпуская лопающиеся пузыри.Вслед за этим последовал второй виток.— Первая жизнь «Раскрашенная Кожа»... Вторая жизнь «Подмена Смерти»... Семя из Хайчэна... Идеальный клинок...На этот раз темп речи ускорился вдвое. Лю Сиюэ и двое культистов в черном, стоявшие на коленях, словно получив приказ, резко повысили тональность своих песнопений, идеально сливаясь с голосом лидера.Четыре голоса — мужские, женские, хриплые и пронзительно высокие — сплелись воедино, порождая тошнотворную, резонирующую полифонию.К горлу подкатил ком жгучей рвоты, а мир перед глазами начал двоиться.Эти звуки несли в себе прямую ментальную скверну, направленную на разрушение души.Затем наступил третий виток.Их речь больше не походила на человеческий язык. Звуки исказились, стали визгливыми и ломаными, напоминая скрежет ржавого металла по стеклу.— Кровавая тень... Подмена судьбы... Раскрашенная кожа... Перерождение!!!— Кровавая тень... Подмена судьбы... Раскрашенная кожа... Перерождение!!!...Под этот безумный, циклический рев само пространство переулка начало яростно искажаться.Заброшенные недострои потонули в густом, вязком тумане кровавого цвета.Из пустоты донесся миллион едва уловимых царапающих звуков, словно нечто невообразимое с усилием протискивалось в эту реальность прямо из бетонных стен, из-под земли и из самого воздуха.Твой мозг словно пронзили тысячи раскаленных стальных игл. Рассудок балансировал на самом краю бездны.Если бы не невероятная психологическая устойчивость, дарованная тебе талантом [Неутомимый труженик], ты бы уже давно пускал слюни, превратившись в безмозглого идиота.— ...Приветствуем снисхождение нашего Бога!Внезапно вся какофония звуков оборвалась, словно по щелчку.Трое людей в черных плащах, а вместе с ними Лю Цин и Лю Сиюэ, синхронно рухнули на колени, с глухим стуком впечатав лбы в залитый кровавой жижей асфальт.Прямо в центре зловещего магического круга пространство разошлось уродливой трещиной. Из разлома медленно выплыли несколько гротескных, бесформенных черных теней. Они почтительно сжимали в призрачных лапах два кроваво-красных кристалла, пульсирующих, словно живые сердца, и источающих густой смрад свежей крови.Двужизненные Кровавые Демоны Души снизошли в этот мир.Человек в маске призрака благоговейно принял один из кристаллов и подошел к парализованному У Чанхэ.— Чтобы гарантировать идеальное исполнение плана, придется потратить одну священную реликвию на учителя У.Он протянул бледный палец, чей ноготь был остер, как скальпель, и легким движением прочертил вертикальную рану прямо между бровей У Чанхэ.Густая кровь ручьем хлынула на лицо.Лидер культа безжалостно вдавил кровавый кристалл в открытую рану.Пшшш...В ту же секунду, как кристалл коснулся крови, он мгновенно расплавился и, извиваясь, подобно разумному червю-паразиту, вгрызся в мозг У Чанхэ прямо через надрез.Одновременно с этим песнопения Лю Сиюэ и остальных вновь вознеслись к небесам.Из магического круга вырвался луч багрового света и ударил прямо в тело У Чанхэ.Мужчина забился в дикой конвульсии, его глазные яблоки закатились так далеко, что остались видны лишь белки. Казалось, он проходит через муки самого ада.Но спустя всего несколько секунд дрожь прекратилась. Он замер.Когда У Чанхэ вновь распахнул глаза, в том самом взгляде, некогда полном непоколебимой праведности и искренней отцовской заботы о тебе, теперь пульсировал лишь мертвый, тусклый багровый свет.Он деревянным движением развернулся и, так же как Лю Сиюэ, с абсолютно пустым лицом прошагал к шеренге сектантов, опустившись перед ними на колени.Глядя на этот кошмар, твое сердце рвалось на части от невыносимой боли и всепоглощающей ярости. Тот самый мужчина, заменивший тебе и учителя, и отца, был жестоко лишен души прямо у тебя на глазах, превратившись в жалкую, покорную куклу из плоти!— Теперь твоя очередь, маленький чемпион, — насмешливо оскалился человек в маске призрака, приблизившись к тебе с последним кровавым кристаллом в руках. — У тебя превосходное тело, куда лучше, чем у этого учителя с исчерпанным потенциалом. Будучи символом гениальности среди простолюдинов, ты пойдешь далеко и сможешь сослужить нашему Владыке великую службу...Ты рвался изо всех сил, желая зарычать, желая разорвать ублюдка на куски, но под гнетом подавляющего силового поля ты не мог даже моргнуть. Тебе оставалось лишь в отчаянии смотреть, как бледный палец тянется к твоему лбу.Пшшш...Ледяной кровавый кристалл вонзился в твой мозг.В это мгновение тебе показалось, что твою душу намертво обхватило склизкое, омерзительное щупальце. Чудовище, именуемое «Кровавым Демоном Души», с первобытной жадностью вторглось в Море Твоего Сознания. Оно ковырялось в твоих воспоминаниях: от горького одиночества в детстве до огромных долгов ростовщикам ради тренировок, от чудесного спасения в Каньоне Заходящего Солнца до твоих побед...Оно пыталось сожрать твое «я», полностью стерев твою волю.Краем уха ты услышал шум мотора. Лю Цин уже выгнала из глубины переулка абсолютно идентичный минивэн.Совершенно очевидно, что как только ритуал будет завершен, вы, группа подмененных пустышек, сядете в этот автомобиль и, как ни в чем не бывало, отправитесь на вокзал. Словно ничего и не случилось, вы проникнете в самый элитный университет Федерации.Однако в ту самую секунду, когда склизкое щупальце едва не коснулось запретной глубины твоей души...Произошло нечто непредвиденное!Вуууух!!!Скрииииич!Тебе показалось, что ты услышал истошный, душераздирающий вопль. Он прозвучал не в реальности, а разорвал тишину в самых темных уголках твоей собственной души. Багровое сияние, которое с маниакальным упорством разъедало твое сознание, внезапно забилось в агонии, словно напоровшись на своего заклятого природного врага, и впало в хаотичное безумие!Плеск!Тебя скрутило жесточайшей судорогой. Зловещее багровое свечение, окутывающее твое тело, на миг замерло, а затем разлетелось на миллионы осколков, словно разбитое стекло.Густая черная кровь вперемешку с фрагментами внутренних органов водопадом хлынула из твоего рта.Жизнь стремительно утекала из твоих глаз, оставляя после себя лишь серую пелену смерти.Ритуал провалился.— М-м? Что за чертовщина? — Человек в маске замер, и в его пылающих красных глазах впервые мелькнуло искреннее замешательство. Он положил ладонь на твою макушку, вслушиваясь в потоки энергии, и его брови сурово сошлись на переносице. — Душа демона... рассеялась?— Неужели душа этого сопляка оказалась слишком слабой? Или он сожрал какой-то диковинный артефакт, вызвавший непредвиденное отторжение?Лидер секты с раздражением отдернул руку, не удосужившись копнуть глубже.В конце концов, за исключением легендарного Шестижизненного Кровавого Демона Души, дающего стопроцентную гарантию, ритуал с Двужизненным демоном всегда нес в себе двадцатипроцентный риск неудачи.— Тц, какая досада, — процедил он, с нескрываемым разочарованием глядя на твое обмякшее, испускающее последние вздохи тело. — А ведь был лучшим материалом. Оказалось, просто бракованный кусок мяса, не способный выдержать благословение духа демона.Как грязный мусор, он брезгливо пнул твое полумертвое тело на сырую землю.— Милорд, что нам теперь делать? — с тревогой зашептал стоявший рядом культист в черном. — У нас не хватает одного «гения», весь план...— Пустяки. У нас всегда есть запасной вариант, — ледяным тоном оборвал его человек в маске. — Сдох, так сдох. Даже от мертвецов бывает польза.— Запускайте План «Б».По его приказу двое подручных вытащили из мрака переулка избитого до полусмерти, находящегося в глубокой отключке мужчину средних лет. Это был не кто иной, как Сюй Лян — теневой босс Торговой гильдии «Черное Золото».— Подготовьте его. Он станет нашим убийцей.Голос человека в маске звучал буднично и предельно прагматично, четко впечатываясь в твои угасающие барабанные перепонки.— Мотив до банальности прост: студент Ли Ан пал жертвой мстительного босса Торговой гильдии «Черное Золото». Сюй Лян, находясь в животном страхе перед тем, что Ли Ан вернется после учебы и свершит над ним суд, пошел на крайние меры и устроил засаду.— В ходе ожесточенной схватки Ли Ан трагически погиб. Однако героический учитель У Чанхэ, охваченный праведным гневом, расправился с убийцей на месте.— Безупречный сценарий.Тем временем ты, лежащий в ледяной грязи, уже почти полностью ослеп.По логике вещей, получив столь фатальные разрушения внутренних органов, ты должен был потерять сознание еще несколько минут назад. Однако твой талант [Неутомимый труженик] в последние секунды твоей жизни высвободил поразительный запас выживаемости.Он насильно удерживал в тебе искру жизни, заставив твой угасающий разум прослушать этот мерзкий монолог до самого конца.«Так вот... как все было...»«Учитель У... Лю Сиюэ... и Сюй Лян...»«Кровавая тень подмены судьбы...»Собрав в кулак жалкие остатки своей воли, ты намертво выжег эти фрагменты информации в своем сознании.Тьма окончательно поглотила тебя.Ты умер.[Симуляция завершена.]

Глава 25. Кровавая тень подмены судьбы

Бум!

Как только фигура в черном плаще сжала кулак в пустоте, стальная обшивка минивэна мгновенно искорежилась. Металл издал тошнотворный, режущий слух скрежет, словно невидимая гигантская рука безжалостно сминала машину, как дешевую жестянку.

Ужасающее, первобытное давление, подобно монолитной горе, обрушилось на твои плечи.

Это было не просто подавление энергии Ци и Крови, а леденящий душу взгляд существа с совершенно иного, высшего уровня эволюции, взирающего на насекомых.

Перед лицом этой колоссальной мощи ты не мог пошевелить даже пальцем. Само дыхание превратилось в пытку, а скудный воздух в легких безжалостно выдавливался наружу.

— Наглость! — взревел У Чанхэ, чьи глаза едва не выкатились из орбит от ярости, пока его внутренняя энергия безумно вспыхнула, силясь разорвать эти невидимые путы. Как прославленный мастер на Стадии Открытия Истока, он не собирался покорно ждать смерти, словно скот на бойне.

Однако силуэт в черном плаще растаял в воздухе, а в следующее мгновение уже материализовался прямо перед У Чанхэ.

— Тшш... — Незнакомец приложил бледный, словно у мертвеца, палец к своему лицу, а затем небрежным, почти ленивым движением схватил У Чанхэ за голову. В тот же миг грозный и властный мастер Стадии Открытия Истока оказался беспомощно вздернут в воздух, словно нашкодивший котенок. — Учитель У, перебивать старших, когда они говорят — это верх невоспитанности.

Прозвучал его мягкий, но пропитанный ледяным высокомерием голос, словно божество снизошло до разговора с жалкой букашкой.

Неизвестно, какую черную магию он применил, но серая струйка дыма соскользнула с его тонких пальцев и впилась во все семь отверстий на лице У Чанхэ.

Рухнув обратно на землю, мужчина всё так же яростно таращился на врага, но его тело застыло, подобно каменной статуе. Мышцы свело мучительной судорогой, и из его сдавленного горла вырывался лишь отчаянный, предсмертный хрип.

Покончив с этим, человек в черном медленно обернулся к вам, запертым внутри покореженного салона.

Он плавно приподнял голову, являя лик, скрытый под глубоким капюшоном.

Это была мертвенно-бледная, выточенная из кости маска демона.

Уголки рта маски искривлялись в гротескной, безумной улыбке, а в глубоких провалах пустых глазниц зловеще пылали два сгустка кроваво-красного пламени.

Когда этот багровый свет скользнул по салону, тебе показалось, что твоя душа промерзла до самого основания.

Взгляд человека в маске демона первым делом остановился на Лю Сиюэ.

Как ни странно, багровое сияние в его глазницах едва заметно дрогнуло. В них не было алчности хищника, смотрящего на добычу. Скорее, это было глубокое удовлетворение мастера, оценивающего идеальный «готовый продукт».

— Семя из Хайчэна успешно проросло. Идеальный образец, — тихо, с благоговением пробормотал он себе под нос.

Только после этого его жуткий взор обратился на тебя.

— О? Так это и есть тот самый простолюдин-чемпион из Луннаня? — Человек в маске призрака, казалось, искренне заинтересовался тобой. Это был взгляд человека, наткнувшегося на неожиданный, приятный сюрприз. — Изначально ты был лишь случайной пешкой. Кто бы мог подумать, что на этой бесплодной земле вырастет такой живучий «сорняк». Неплохо. Твоя плоть представляет немалую ценность.

Вслед за этими словами развернулась сцена, от которой кровь стыла в жилах.

Двое подручных в черных плащах безмолвно шагнули вперед и расстелили прямо на залитом грязной лужей асфальте кусок овечьей шкуры, от которой исходил тошнотворный запах гнили. Затем они выхватили острые как бритва кинжалы и без малейших колебаний вспороли себе ладони.

Багровая кровь хлынула потоком, но не пролилась на землю. Подчиняясь какой-то извращенной силе, она мистическим образом поползла по овечьей шкуре, вырисовывая сложный и отвратительно-зловещий темно-красный ритуальный круг.

В это же самое время Лю Сиюэ, сидевшая рядом с тобой и казавшаяся парализованной от страха, внезапно пришла в движение.

Она медленно подняла голову. Ее некогда холодные, чистые как снег глаза теперь превратились в два багровых омута, в которых не осталось даже зрачков.

Порывшись за пазухой, девушка извлекла бледную маску призрака и грациозным, неторопливым жестом водрузила ее на свое прекрасное лицо.

«Лю... Лю Сиюэ?!» — в ужасе завопил ты в своих мыслях. Ты хотел выкрикнуть это вслух, но онемевшее горло не издало ни звука. Тебе оставалось лишь в первобытном страхе наблюдать за этой кошмарной метаморфозой.

Она даже не взглянула в твою сторону. Словно сломанная марионетка, девушка подошла к углу кровавой печати. И хотя ее руки оставались неподвижны, с ее губ начали срываться неразборчивые, древние песнопения.

— Этой кровавой плотью я приношу жертву моему Владыке... Замещение духа и плоти, перерождение кровавой тени...

Её голос, пронзительный и ледяной, вибрировал в странном, пугающем ритме. Он прошивал твои барабанные перепонки и вонзался прямо в мозг, вызывая приступы мучительной тошноты.

Под аккомпанемент песнопений Лю Сиюэ человек в маске призрака занял место в самом центре магического круга и тоном, граничащим с религиозным экстазом, начал посвящать вас в детали своего безумного замысла.

— Великий план «Кровавая тень подмены судьбы»...

— Ради этого дня наш Владыка приложил неимоверные усилия. В нынешнюю эпоху безупречные Шестижизненные Кровавые Демоны Души давно вымерли, но Владыка даровал нам двух бесценных Двужизненных Кровавых Демонов Души.

— В чем суть двух жизней? — риторически вопросил фанатик. — В обладании двумя шансами на существование, двумя судьбами.

— Первая жизнь носит имя «Раскрашенная Кожа». После паразитирования демон идеально сливается с плотью и душой носителя. Гений остается гением: память, характер, привычки — все остается нетронутым. Ни генетические тесты, ни сканирование души не выявят никаких аномалий. Душа демона смиренно дремлет и пробуждается лишь в критический момент, чтобы перехватить контроль над телом.

— Вторая жизнь — «Подмена Смерти». Если наш скрытый агент случайно погибнет во время выполнения важнейшей миссии, и первая жизнь разобьется, душа демона сможет воскресить этот труп, восстановить искалеченные останки и прожить еще одну жизнь. Это гарантирует, что агент уцелеет, а план будет исполнен безукоризненно!

Слова человека в маске призрака гулким набатом отдавались в твоем разуме. Каждое произнесенное им предложение было подобно кувалде, методично дробящей остатки твоего здравого смысла.

— Взгляните хотя бы на нашу ученицу Лю Сиюэ... — Он с самодовольной издевкой указал на бормочущую заклинания девушку.

— Неужели вы думали, что она обнаружила «Многомерную рябь» благодаря ресурсам своей семьи или слепой удаче? О нет, это было проявлением божественной воли нашего Владыки. Через тайный ритуал он проник в ее сны, посеял внушение в подсознании и тщательно подготовил здесь, на задворках империи, ту самую ловушку с Ледяным Лотосом Парных Стеблей.

— У Семьи Лю из Хайчэна есть то, что жаждет получить наш Владыка, а высшим эшелонам человечества в будущем понадобятся наши глаза. Она — идеальный клинок, вонзенный в их плоть.

— Что же до тебя и учителя У... Ваша физическая оболочка тоже весьма ценна.

Слова смолкли, но рот сектанта не закрылся. Напротив, его глаза под маской стали совершенно пустыми и фанатичными. Он вновь разомкнул губы и принялся маниакально повторять только что сказанное.

— Великий план «Кровавая тень подмены судьбы»... Владыка даровал нам двух бесценных Двужизненных Кровавых Демонов Души...

При первом повторении его интонации обрели рваный, гипнотический ритм, где каждое слово с силой врезалось в густой воздух.

Начерченный на земле кровавый узор словно откликнулся на эту частоту. Медленно текущая по шкуре кровь забурлила, с мерзким чавканьем выпуская лопающиеся пузыри.

Вслед за этим последовал второй виток.

— Первая жизнь «Раскрашенная Кожа»... Вторая жизнь «Подмена Смерти»... Семя из Хайчэна... Идеальный клинок...

На этот раз темп речи ускорился вдвое. Лю Сиюэ и двое культистов в черном, стоявшие на коленях, словно получив приказ, резко повысили тональность своих песнопений, идеально сливаясь с голосом лидера.

Четыре голоса — мужские, женские, хриплые и пронзительно высокие — сплелись воедино, порождая тошнотворную, резонирующую полифонию.

К горлу подкатил ком жгучей рвоты, а мир перед глазами начал двоиться.

Эти звуки несли в себе прямую ментальную скверну, направленную на разрушение души.

Затем наступил третий виток.

Их речь больше не походила на человеческий язык. Звуки исказились, стали визгливыми и ломаными, напоминая скрежет ржавого металла по стеклу.

— Кровавая тень... Подмена судьбы... Раскрашенная кожа... Перерождение!!!

— Кровавая тень... Подмена судьбы... Раскрашенная кожа... Перерождение!!!

...

Под этот безумный, циклический рев само пространство переулка начало яростно искажаться.

Заброшенные недострои потонули в густом, вязком тумане кровавого цвета.

Из пустоты донесся миллион едва уловимых царапающих звуков, словно нечто невообразимое с усилием протискивалось в эту реальность прямо из бетонных стен, из-под земли и из самого воздуха.

Твой мозг словно пронзили тысячи раскаленных стальных игл. Рассудок балансировал на самом краю бездны.

Если бы не невероятная психологическая устойчивость, дарованная тебе талантом [Неутомимый труженик], ты бы уже давно пускал слюни, превратившись в безмозглого идиота.

— ...Приветствуем снисхождение нашего Бога!

Внезапно вся какофония звуков оборвалась, словно по щелчку.

Трое людей в черных плащах, а вместе с ними Лю Цин и Лю Сиюэ, синхронно рухнули на колени, с глухим стуком впечатав лбы в залитый кровавой жижей асфальт.

Прямо в центре зловещего магического круга пространство разошлось уродливой трещиной. Из разлома медленно выплыли несколько гротескных, бесформенных черных теней. Они почтительно сжимали в призрачных лапах два кроваво-красных кристалла, пульсирующих, словно живые сердца, и источающих густой смрад свежей крови.

Двужизненные Кровавые Демоны Души снизошли в этот мир.

Человек в маске призрака благоговейно принял один из кристаллов и подошел к парализованному У Чанхэ.

— Чтобы гарантировать идеальное исполнение плана, придется потратить одну священную реликвию на учителя У.

Он протянул бледный палец, чей ноготь был остер, как скальпель, и легким движением прочертил вертикальную рану прямо между бровей У Чанхэ.

Густая кровь ручьем хлынула на лицо.

Лидер культа безжалостно вдавил кровавый кристалл в открытую рану.

Пшшш...

В ту же секунду, как кристалл коснулся крови, он мгновенно расплавился и, извиваясь, подобно разумному червю-паразиту, вгрызся в мозг У Чанхэ прямо через надрез.

Одновременно с этим песнопения Лю Сиюэ и остальных вновь вознеслись к небесам.

Из магического круга вырвался луч багрового света и ударил прямо в тело У Чанхэ.

Мужчина забился в дикой конвульсии, его глазные яблоки закатились так далеко, что остались видны лишь белки. Казалось, он проходит через муки самого ада.

Но спустя всего несколько секунд дрожь прекратилась. Он замер.

Когда У Чанхэ вновь распахнул глаза, в том самом взгляде, некогда полном непоколебимой праведности и искренней отцовской заботы о тебе, теперь пульсировал лишь мертвый, тусклый багровый свет.

Он деревянным движением развернулся и, так же как Лю Сиюэ, с абсолютно пустым лицом прошагал к шеренге сектантов, опустившись перед ними на колени.

Глядя на этот кошмар, твое сердце рвалось на части от невыносимой боли и всепоглощающей ярости. Тот самый мужчина, заменивший тебе и учителя, и отца, был жестоко лишен души прямо у тебя на глазах, превратившись в жалкую, покорную куклу из плоти!

— Теперь твоя очередь, маленький чемпион, — насмешливо оскалился человек в маске призрака, приблизившись к тебе с последним кровавым кристаллом в руках. — У тебя превосходное тело, куда лучше, чем у этого учителя с исчерпанным потенциалом. Будучи символом гениальности среди простолюдинов, ты пойдешь далеко и сможешь сослужить нашему Владыке великую службу...

Ты рвался изо всех сил, желая зарычать, желая разорвать ублюдка на куски, но под гнетом подавляющего силового поля ты не мог даже моргнуть. Тебе оставалось лишь в отчаянии смотреть, как бледный палец тянется к твоему лбу.

Пшшш...

Ледяной кровавый кристалл вонзился в твой мозг.

В это мгновение тебе показалось, что твою душу намертво обхватило склизкое, омерзительное щупальце. Чудовище, именуемое «Кровавым Демоном Души», с первобытной жадностью вторглось в Море Твоего Сознания. Оно ковырялось в твоих воспоминаниях: от горького одиночества в детстве до огромных долгов ростовщикам ради тренировок, от чудесного спасения в Каньоне Заходящего Солнца до твоих побед...

Оно пыталось сожрать твое «я», полностью стерев твою волю.

Краем уха ты услышал шум мотора. Лю Цин уже выгнала из глубины переулка абсолютно идентичный минивэн.

Совершенно очевидно, что как только ритуал будет завершен, вы, группа подмененных пустышек, сядете в этот автомобиль и, как ни в чем не бывало, отправитесь на вокзал. Словно ничего и не случилось, вы проникнете в самый элитный университет Федерации.

Однако в ту самую секунду, когда склизкое щупальце едва не коснулось запретной глубины твоей души...

Произошло нечто непредвиденное!

Вуууух!!!

Скрииииич!

Тебе показалось, что ты услышал истошный, душераздирающий вопль. Он прозвучал не в реальности, а разорвал тишину в самых темных уголках твоей собственной души. Багровое сияние, которое с маниакальным упорством разъедало твое сознание, внезапно забилось в агонии, словно напоровшись на своего заклятого природного врага, и впало в хаотичное безумие!

Плеск!

Тебя скрутило жесточайшей судорогой. Зловещее багровое свечение, окутывающее твое тело, на миг замерло, а затем разлетелось на миллионы осколков, словно разбитое стекло.

Густая черная кровь вперемешку с фрагментами внутренних органов водопадом хлынула из твоего рта.

Жизнь стремительно утекала из твоих глаз, оставляя после себя лишь серую пелену смерти.

Ритуал провалился.

— М-м? Что за чертовщина? — Человек в маске замер, и в его пылающих красных глазах впервые мелькнуло искреннее замешательство. Он положил ладонь на твою макушку, вслушиваясь в потоки энергии, и его брови сурово сошлись на переносице. — Душа демона... рассеялась?

— Неужели душа этого сопляка оказалась слишком слабой? Или он сожрал какой-то диковинный артефакт, вызвавший непредвиденное отторжение?

Лидер секты с раздражением отдернул руку, не удосужившись копнуть глубже.

В конце концов, за исключением легендарного Шестижизненного Кровавого Демона Души, дающего стопроцентную гарантию, ритуал с Двужизненным демоном всегда нес в себе двадцатипроцентный риск неудачи.

— Тц, какая досада, — процедил он, с нескрываемым разочарованием глядя на твое обмякшее, испускающее последние вздохи тело. — А ведь был лучшим материалом. Оказалось, просто бракованный кусок мяса, не способный выдержать благословение духа демона.

Как грязный мусор, он брезгливо пнул твое полумертвое тело на сырую землю.

— Милорд, что нам теперь делать? — с тревогой зашептал стоявший рядом культист в черном. — У нас не хватает одного «гения», весь план...

— Пустяки. У нас всегда есть запасной вариант, — ледяным тоном оборвал его человек в маске. — Сдох, так сдох. Даже от мертвецов бывает польза.

— Запускайте План «Б».

По его приказу двое подручных вытащили из мрака переулка избитого до полусмерти, находящегося в глубокой отключке мужчину средних лет. Это был не кто иной, как Сюй Лян — теневой босс Торговой гильдии «Черное Золото».

— Подготовьте его. Он станет нашим убийцей.

Голос человека в маске звучал буднично и предельно прагматично, четко впечатываясь в твои угасающие барабанные перепонки.

— Мотив до банальности прост: студент Ли Ан пал жертвой мстительного босса Торговой гильдии «Черное Золото». Сюй Лян, находясь в животном страхе перед тем, что Ли Ан вернется после учебы и свершит над ним суд, пошел на крайние меры и устроил засаду.

— В ходе ожесточенной схватки Ли Ан трагически погиб. Однако героический учитель У Чанхэ, охваченный праведным гневом, расправился с убийцей на месте.

— Безупречный сценарий.

Тем временем ты, лежащий в ледяной грязи, уже почти полностью ослеп.

По логике вещей, получив столь фатальные разрушения внутренних органов, ты должен был потерять сознание еще несколько минут назад. Однако твой талант [Неутомимый труженик] в последние секунды твоей жизни высвободил поразительный запас выживаемости.

Он насильно удерживал в тебе искру жизни, заставив твой угасающий разум прослушать этот мерзкий монолог до самого конца.

«Так вот... как все было...»

«Учитель У... Лю Сиюэ... и Сюй Лян...»

«Кровавая тень подмены судьбы...»

Собрав в кулак жалкие остатки своей воли, ты намертво выжег эти фрагменты информации в своем сознании.

Тьма окончательно поглотила тебя.

Ты умер.

[Симуляция завершена.]