Глава 19

Глава 19. Алый Флер потрясает наставника, клинок указывает на «Двойную Звезду»Двадцать третье мая, сумерки.Поезд, похожий на исполинскую серебристую змею, со скрежетом прорезал темнеющие холмистые пейзажи и медленно вполз на платформу станции высокоскоростной магистрали Города Луннань.Стоило тебе шагнуть с перрона и вдохнуть прохладный, до боли знакомый воздух родного города, как в груди шевельнулось давно забытое чувство покоя. Позади остались долгие полгода: кровавая мясорубка и предсмертные хрипы на арене подпольного бойцовского клуба, грязные игры с фальшивыми разведданными в сырых чащах Туманного леса и бешеная гонка на выживание на каменистых тропах Каньона Заходящего Солнца. Это было поистине бесконечное путешествие по краю бездны.Но ты не пошел домой. Твои ноги сами проложили маршрут к дверям родной школы.Время близилось к вечерним часам самоподготовки, и территория кампуса сияла россыпью золотистых огней. Привычным, выверенным маршрутом ты миновал учебные корпуса и направился к жилому блоку для преподавателей секции боевых искусств старших классов.Тук. Тук. Тук.Твои костяшки глухо ударили в знакомую обшарпанную дверь.— Кого там принесло на ночь глядя? — Дверь со скрипом отворилась, явив У Чанхэ в выцветшей, некогда белой майке; в одной руке он держал недопитую кружку с заваренными ягодами годжи. Взгляд мужчины скользнул по измученному, покрытому дорожной пылью и оттого казавшемуся почти чужим юноше на пороге, и он ошеломленно замер. — Ли Ан?!У Чанхэ едва не выронил чай. Полгода назад ты, пусть и находился на восьмом уровне Стадии Ци и Крови, все еще источал ауру зеленого, наивного школьника. Но юноша, стоявший перед ним сейчас... Пусть ты и скрывал свою истинную ауру, одного взгляда в твои глаза, глубокие и холодные, словно бездонный омут, хватило, чтобы даже он, эксперт Стадии Открытия Истока, почувствовал безотчетный, пробирающий до костей холодок.— Ах ты ж паршивец... И где тебя носило эти полгода?! Кроме скупых смс-ок раз в месяц — ни слуху ни духу! — У Чанхэ сердито схватил тебя за воротник и втащил в прихожую. — Я уж грешным делом думал, ты сгнил где-нибудь в канаве за городом!— Простите, что заставил волноваться, учитель, — ты снял тяжелый рюкзак и отвесил глубокий, искренний поклон.Ты прекрасно знал: этот ворчливый мужик с грубыми манерами на самом деле относился к тебе как к собственному сыну.— Ладно, ладно, хватит с меня этих церемоний. — У Чанхэ пренебрежительно отмахнулся, но его взгляд цепко ощупал тебя с ног до головы, а кустистые брови удивленно поползли вверх. — Судя по блеску в глазах, поездка выдалась плодотворной? Что, ци и кровь стали плотнее?Вместо ответа ты лишь мягко улыбнулся, развернулся, чтобы плотно закрыть дверь, и одним неуловимым движением задернул плотные шторы на окнах.— Учитель, в этот раз я действительно наткнулся на... весьма специфические возможности, — начал ты, осторожно подбирая слова. О Каньоне Заходящего Солнца упоминать не стоило: некоторые тайны должны гнить в желудке, ведь это лучшая защита для тех, кто тебе дорог. — И я бы хотел, чтобы вы оценили мои результаты.— Оценили? — У Чанхэ хмыкнул, делая глоток остывающего чая, всем своим видом показывая скепсис. — Малец, а не слишком ли высоко ты задрал нос? Твой барьер восьмого уровня не так-то просто пробить, если только ты не...Его слова так и повисли в воздухе.Ву-у-у-м!Ты перестал сдерживать клокочущую внутри силу. В следующее мгновение прямо на твоей коже, без малейшего предупреждения, проступила полупрозрачная пленка. Она походила на струящуюся жидкую ртуть алого цвета, тончайшую и невесомую, но таящую в себе несокрушимую плотность. Этот флер мягко пульсировал в такт твоему дыханию, словно обладал собственной волей и жизнью.Дзынь!Стеклянная кружка выскользнула из ослабевших пальцев У Чанхэ и разлетелась вдребезги о кафельный пол. Горячий чай с ягодами годжи брызнул во все стороны, пачкая его брюки, но учитель даже не моргнул.— Алый... Алый Флер?! — Мужчина резко подорвался с дивана, а его вечно сутулая спина вытянулась в струну, как у хищника перед прыжком.В три гигантских шага он преодолел расстояние между вами и уставился на тончайшую пульсирующую пленку на твоей коже так, словно увидел призрака. Его голос сорвался на хрип.— Сжижение ци и крови, Облачение Алого Флера... Э-это... девятый уровень Стадии Ци и Крови?!Его рука, испещренная мозолями, потянулась к тебе, но так и замерла в дюйме от пульсирующей энергии. Как старый мастер, десятилетиями практиковавший стойки и техники взрывного усилия, он лучше кого-либо в этом мире понимал, через какой ад нужно пройти, чтобы достичь такого.— Но как... Как такое вообще возможно? — маниакально забормотал У Чанхэ, не в силах оторвать взгляд. — Полгода назад твои запасы ци и крови были чудовищны, да, они могли соперничать с девятым уровнем. Но это было похоже на лесной пожар — дикий, неуправляемый и сжигающий всё на своем пути. Я заставил тебя практиковать Стойку Извивающегося Дракона, учил базовым ударам и контролю скрытой силы только ради того, чтобы ты капля за каплей стачивал эту ярость, как вода точит камень, чтобы ты смог укротить этого зверя внутри!Старик резко вскинул голову, и в его расширенных зрачках плескался первобытный шок:— А ты... за полгода... Всего за шесть чертовых месяцев! Ты не просто укротил этого монстра, ты выдрессировал его до состояния ручного пса?! Ли Ан, такого нельзя добиться просто тупым избиением макивары!С этими словами он мертвой хваткой вцепился в твое запястье, вдавив два пальца в пульсирующую вену. Секунда. Вторая. Третья. Тревога на лице У Чанхэ сменилась полным отупением, а затем расцвела диким, непередаваемым экстазом.Пульс был ровным, мощным, словно удары кузнечного молота. Ци и кровь ревели, как драконы и тигры, бурля чистейшей жизненной энергией! Это был не просто девятый уровень — это был абсолютно безупречный эталон!— Хорошо! Просто отлично! Потрясающе! — выпалил он, и его глаза подозрительно заблестели.У Чанхэ поспешно отвернулся, сделав вид, что собирает осколки разбитой кружки, и украдкой смахнул выступившую влагу с уголков глаз. Когда этот суровый, грубый мужик поднялся вновь, в его голосе явственно слышались дрожащие нотки.— Знаешь, Ли Ан... — Он смотрел на тебя так, словно перед ним стояло живое божество. — Если честно, полгода назад я был уверен, что твой прорыв за пределы седьмого уровня — это твой абсолютный потолок перед экзаменами. Я смотрел на тебя, обладающего чудовищной силой, но ограниченного хрупкостью меридианов и бедностью фундамента, и понимал, что ты превращаешься в пороховую бочку, готовую рвануть в любую секунду... И мне было так чертовски... обидно.Побелевшие костяшки сжатых кулаков старика хрустнули в тишине комнаты.— Я задавал себе вопрос: какого хрена? Какого хрена эти ублюдки из благородных семей пробивают барьеры, попивая элитный чаек, а ты должен харкать кровью и рисковать жизнью? Какого хрена парень, который рвет жилы, чтобы вырваться из грязи, должен упереться в глухую стену просто потому, что перестарался?! Я боялся, что ты сломаешься, столкнувшись с этим отчаянием. Боялся, что оно тебя искалечит. Но ты... ты справился.У Чанхэ шагнул вперед и с такой силой сжал твои плечи, что пальцы едва не оставили синяки. Его глаза горели безумным огнем.— Ты не просто выжил! Ты пробил этот тупик, в который уперся лбом! Ты не только сломал барьер девятого уровня, ты разнес в щепки то проклятие, что висело над твоей судьбой!— Это всё благодаря вашим наставлениям, учитель, — мягко ответил ты, втягивая Алый Флер обратно в тело. Несмотря на колоссальный скачок в силе, перед этим человеком ты всегда будешь лишь смиренным учеником.У Чанхэ сделал глубокий, судорожный вдох, силой загоняя бушующие эмоции глубоко в грудь. Он тяжело опустился на скрипучий диван, и его лицо мгновенно стало пугающе серьезным.— Ли Ан, раз уж ты забрался так высоко, наши планы придется кардинально перекроить. — Он вытянул узловатый палец и с силой ткнул в лежащую на столе брошюру «Всефедеральная программа вступительных экзаменов по боевым искусствам». — Изначально я думал так: если сможешь удержаться на пике восьмого уровня, то с твоими безупречными знаниями теории и Базовой техникой владения мечом у тебя есть все шансы прорваться в Университет боевых искусств Цзяннани. Но теперь...Старик подался вперед, понизив голос до заговорщического шепота:— Девятый уровень. Облачение Алого Флера. И твое мастерство клинка. Ли Ан, в этом году на экзаменах тебе нечего делать в песочнице провинции Цзяннань. — В его глазах вспыхнуло неприкрытое пламя амбиций. — Целься в самую верхушку! Федеральный университет боевых искусств! Или Университет боевых искусств Чанцзина! Только «Двойная Звезда» достойна того чудовищного таланта, что проснулся в тебе!Эти слова не стали для тебя откровением. Ты лишь невозмутимо кивнул:— Я знаю. Это и есть моя цель. Но, учитель... — Ты сделал небольшую паузу, позволяя тишине повиснуть в комнате. — До начала экзаменов мне нужно закрыть одну критическую уязвимость.

Глава 19. Алый Флер потрясает наставника, клинок указывает на «Двойную Звезду»

Двадцать третье мая, сумерки.

Поезд, похожий на исполинскую серебристую змею, со скрежетом прорезал темнеющие холмистые пейзажи и медленно вполз на платформу станции высокоскоростной магистрали Города Луннань.

Стоило тебе шагнуть с перрона и вдохнуть прохладный, до боли знакомый воздух родного города, как в груди шевельнулось давно забытое чувство покоя. Позади остались долгие полгода: кровавая мясорубка и предсмертные хрипы на арене подпольного бойцовского клуба, грязные игры с фальшивыми разведданными в сырых чащах Туманного леса и бешеная гонка на выживание на каменистых тропах Каньона Заходящего Солнца. Это было поистине бесконечное путешествие по краю бездны.

Но ты не пошел домой. Твои ноги сами проложили маршрут к дверям родной школы.

Время близилось к вечерним часам самоподготовки, и территория кампуса сияла россыпью золотистых огней. Привычным, выверенным маршрутом ты миновал учебные корпуса и направился к жилому блоку для преподавателей секции боевых искусств старших классов.

Тук. Тук. Тук.

Твои костяшки глухо ударили в знакомую обшарпанную дверь.

— Кого там принесло на ночь глядя? — Дверь со скрипом отворилась, явив У Чанхэ в выцветшей, некогда белой майке; в одной руке он держал недопитую кружку с заваренными ягодами годжи. Взгляд мужчины скользнул по измученному, покрытому дорожной пылью и оттого казавшемуся почти чужим юноше на пороге, и он ошеломленно замер. — Ли Ан?!

У Чанхэ едва не выронил чай. Полгода назад ты, пусть и находился на восьмом уровне Стадии Ци и Крови, все еще источал ауру зеленого, наивного школьника. Но юноша, стоявший перед ним сейчас... Пусть ты и скрывал свою истинную ауру, одного взгляда в твои глаза, глубокие и холодные, словно бездонный омут, хватило, чтобы даже он, эксперт Стадии Открытия Истока, почувствовал безотчетный, пробирающий до костей холодок.

— Ах ты ж паршивец... И где тебя носило эти полгода?! Кроме скупых смс-ок раз в месяц — ни слуху ни духу! — У Чанхэ сердито схватил тебя за воротник и втащил в прихожую. — Я уж грешным делом думал, ты сгнил где-нибудь в канаве за городом!

— Простите, что заставил волноваться, учитель, — ты снял тяжелый рюкзак и отвесил глубокий, искренний поклон.

Ты прекрасно знал: этот ворчливый мужик с грубыми манерами на самом деле относился к тебе как к собственному сыну.

— Ладно, ладно, хватит с меня этих церемоний. — У Чанхэ пренебрежительно отмахнулся, но его взгляд цепко ощупал тебя с ног до головы, а кустистые брови удивленно поползли вверх. — Судя по блеску в глазах, поездка выдалась плодотворной? Что, ци и кровь стали плотнее?

Вместо ответа ты лишь мягко улыбнулся, развернулся, чтобы плотно закрыть дверь, и одним неуловимым движением задернул плотные шторы на окнах.

— Учитель, в этот раз я действительно наткнулся на... весьма специфические возможности, — начал ты, осторожно подбирая слова. О Каньоне Заходящего Солнца упоминать не стоило: некоторые тайны должны гнить в желудке, ведь это лучшая защита для тех, кто тебе дорог. — И я бы хотел, чтобы вы оценили мои результаты.

— Оценили? — У Чанхэ хмыкнул, делая глоток остывающего чая, всем своим видом показывая скепсис. — Малец, а не слишком ли высоко ты задрал нос? Твой барьер восьмого уровня не так-то просто пробить, если только ты не...

Его слова так и повисли в воздухе.

Ву-у-у-м!

Ты перестал сдерживать клокочущую внутри силу. В следующее мгновение прямо на твоей коже, без малейшего предупреждения, проступила полупрозрачная пленка. Она походила на струящуюся жидкую ртуть алого цвета, тончайшую и невесомую, но таящую в себе несокрушимую плотность. Этот флер мягко пульсировал в такт твоему дыханию, словно обладал собственной волей и жизнью.

Дзынь!

Стеклянная кружка выскользнула из ослабевших пальцев У Чанхэ и разлетелась вдребезги о кафельный пол. Горячий чай с ягодами годжи брызнул во все стороны, пачкая его брюки, но учитель даже не моргнул.

— Алый... Алый Флер?! — Мужчина резко подорвался с дивана, а его вечно сутулая спина вытянулась в струну, как у хищника перед прыжком.

В три гигантских шага он преодолел расстояние между вами и уставился на тончайшую пульсирующую пленку на твоей коже так, словно увидел призрака. Его голос сорвался на хрип.

— Сжижение ци и крови, Облачение Алого Флера... Э-это... девятый уровень Стадии Ци и Крови?!

Его рука, испещренная мозолями, потянулась к тебе, но так и замерла в дюйме от пульсирующей энергии. Как старый мастер, десятилетиями практиковавший стойки и техники взрывного усилия, он лучше кого-либо в этом мире понимал, через какой ад нужно пройти, чтобы достичь такого.

— Но как... Как такое вообще возможно? — маниакально забормотал У Чанхэ, не в силах оторвать взгляд. — Полгода назад твои запасы ци и крови были чудовищны, да, они могли соперничать с девятым уровнем. Но это было похоже на лесной пожар — дикий, неуправляемый и сжигающий всё на своем пути. Я заставил тебя практиковать Стойку Извивающегося Дракона, учил базовым ударам и контролю скрытой силы только ради того, чтобы ты капля за каплей стачивал эту ярость, как вода точит камень, чтобы ты смог укротить этого зверя внутри!

Старик резко вскинул голову, и в его расширенных зрачках плескался первобытный шок:

— А ты... за полгода... Всего за шесть чертовых месяцев! Ты не просто укротил этого монстра, ты выдрессировал его до состояния ручного пса?! Ли Ан, такого нельзя добиться просто тупым избиением макивары!

С этими словами он мертвой хваткой вцепился в твое запястье, вдавив два пальца в пульсирующую вену. Секунда. Вторая. Третья. Тревога на лице У Чанхэ сменилась полным отупением, а затем расцвела диким, непередаваемым экстазом.

Пульс был ровным, мощным, словно удары кузнечного молота. Ци и кровь ревели, как драконы и тигры, бурля чистейшей жизненной энергией! Это был не просто девятый уровень — это был абсолютно безупречный эталон!

— Хорошо! Просто отлично! Потрясающе! — выпалил он, и его глаза подозрительно заблестели.

У Чанхэ поспешно отвернулся, сделав вид, что собирает осколки разбитой кружки, и украдкой смахнул выступившую влагу с уголков глаз. Когда этот суровый, грубый мужик поднялся вновь, в его голосе явственно слышались дрожащие нотки.

— Знаешь, Ли Ан... — Он смотрел на тебя так, словно перед ним стояло живое божество. — Если честно, полгода назад я был уверен, что твой прорыв за пределы седьмого уровня — это твой абсолютный потолок перед экзаменами. Я смотрел на тебя, обладающего чудовищной силой, но ограниченного хрупкостью меридианов и бедностью фундамента, и понимал, что ты превращаешься в пороховую бочку, готовую рвануть в любую секунду... И мне было так чертовски... обидно.

Побелевшие костяшки сжатых кулаков старика хрустнули в тишине комнаты.

— Я задавал себе вопрос: какого хрена? Какого хрена эти ублюдки из благородных семей пробивают барьеры, попивая элитный чаек, а ты должен харкать кровью и рисковать жизнью? Какого хрена парень, который рвет жилы, чтобы вырваться из грязи, должен упереться в глухую стену просто потому, что перестарался?! Я боялся, что ты сломаешься, столкнувшись с этим отчаянием. Боялся, что оно тебя искалечит. Но ты... ты справился.

У Чанхэ шагнул вперед и с такой силой сжал твои плечи, что пальцы едва не оставили синяки. Его глаза горели безумным огнем.

— Ты не просто выжил! Ты пробил этот тупик, в который уперся лбом! Ты не только сломал барьер девятого уровня, ты разнес в щепки то проклятие, что висело над твоей судьбой!

— Это всё благодаря вашим наставлениям, учитель, — мягко ответил ты, втягивая Алый Флер обратно в тело. Несмотря на колоссальный скачок в силе, перед этим человеком ты всегда будешь лишь смиренным учеником.

У Чанхэ сделал глубокий, судорожный вдох, силой загоняя бушующие эмоции глубоко в грудь. Он тяжело опустился на скрипучий диван, и его лицо мгновенно стало пугающе серьезным.

— Ли Ан, раз уж ты забрался так высоко, наши планы придется кардинально перекроить. — Он вытянул узловатый палец и с силой ткнул в лежащую на столе брошюру «Всефедеральная программа вступительных экзаменов по боевым искусствам». — Изначально я думал так: если сможешь удержаться на пике восьмого уровня, то с твоими безупречными знаниями теории и Базовой техникой владения мечом у тебя есть все шансы прорваться в Университет боевых искусств Цзяннани. Но теперь...

Старик подался вперед, понизив голос до заговорщического шепота:

— Девятый уровень. Облачение Алого Флера. И твое мастерство клинка. Ли Ан, в этом году на экзаменах тебе нечего делать в песочнице провинции Цзяннань. — В его глазах вспыхнуло неприкрытое пламя амбиций. — Целься в самую верхушку! Федеральный университет боевых искусств! Или Университет боевых искусств Чанцзина! Только «Двойная Звезда» достойна того чудовищного таланта, что проснулся в тебе!

Эти слова не стали для тебя откровением. Ты лишь невозмутимо кивнул:

— Я знаю. Это и есть моя цель. Но, учитель... — Ты сделал небольшую паузу, позволяя тишине повиснуть в комнате. — До начала экзаменов мне нужно закрыть одну критическую уязвимость.