Глава 17

Глава 17. Смертельный побегТы скользил сквозь мрак, как безмолвный призрак.Следуя изломам опасной звериной тропы, ты виртуозно огибал зоны видимости часовых, словно нож, вспарывающий мягкое подбрюшье каньона.Внизу уже разверзся настоящий ад. Частные армии корпораций, псы-наемники, вольные рубаки и обезумевшие от всплеска энергии мутанты сошлись в кровавой оргии посреди тумана. Грохот крупнокалиберных пулеметов, нечеловеческий вой и гулкие взрывы боевых техник смешались в единую какофонию. Каньон превратился в гигантскую дробилку, перемалывающую плоть и кости.Когда ты, наконец, вырвался из ядовитой мглы и ступил на территорию цели, зрачки невольно сузились до размера булавочной головки.В небесах, там, где только что рассыпался мираж Перевернутой Горы, шел метеоритный дождь из фиолетовых росчерков. Сгустки концентрированной энергии падали хаотично, усеивая каждый уголок каньона. Всплеск адреналина едва не снес крышу, когда ты намертво зафиксировал взгляд на ближайшей вспышке.Метеор не ударился о землю с оглушительным грохотом. Он вошел в реальность мягко, словно капля, упавшая на зеркальную гладь пруда. Пространство вокруг монолитного валуна внезапно исказилось, пустив во все стороны видимые глазу круги цвета морской волны. Твердый камень в эпицентре этих волн начал расплываться, будто на него смотрели сквозь толстое матовое стекло.«Да это же [Многомерная рябь]!» — ликующе взревело твое сознание, мгновенно подкидывая данные, которые ты по крупицам собирал месяцами.За столетнюю историю Федерации Многомерная рябь принимала самые невероятные формы. Иногда это был одиночный феномен, как в Парке Чанлинь, а порой — целая россыпь, подобно легендарному «Звездопаду Снежной Ночи» семидесятилетней давности, подарившему миру сразу нескольких непобедимых владык. Но то, что произошло сегодня, не вписывалось ни в одни архивы! Полмесяца чудовищной проекции, накапливающей энергию, чтобы взорваться в одну-единственную ночь!Ты прищурился. В самом центре пульсирующего синего марева, медленно прорывая грань между мирами, распускался цветок. Полупрозрачный, кристально чистый, источающий концентрированную жизненную силу. Стоило ему приоткрыть лепестки, как сухой, пыльный воздух мгновенно пропитался влагой, а до ушей донесся фантомный рокот разбивающихся о скалы океанских волн.— Мое! — ты не колебался ни доли секунды. Взрывное усилие в ногах, и тело смазалось в стремительную тень, рванувшую к цветку.Но ты был не единственным стервятником на этом пиру.— А ну пошел вон! — разорвал воздух хриплый рявк справа.Из тени выскочила долговязая, костлявая фигура. Воин седьмого ранга Ци и Крови, вооруженный парными шипами, смотрел на цветок глазами, налитыми безумной алчностью.— Ищешь смерти! — злобно зарычал тощий, видя, что ты не сбавляешь шаг. Его парные шипы с хищным свистом рассекли воздух, метя прямо тебе в глаза.Ты лишь холодно фыркнул, даже не утруждая себя тем, чтобы вытащить клинок из ножен.За миг до столкновения твоя внутренняя энергия взорвалась ревущим пламенем! Восьмой ранг — [Волчий дым Ци и Крови] — обрушился на противника невидимой бетонной плитой, раздавливая его ауру.Долговязый захрипел, его легкие сдавило спазмом, и движение неизбежно замедлилось на какую-то жалкую долю секунды. Но в бою мастеров эта доля секунды отделяет жизнь от гниющего трупа.Не дав ублюдку и шанса на спасение, ты резко поднырнул под смертоносные лезвия и, вложив весь вес тела, впечатал сокрушительный удар ногой с разворота ему прямо в грудину.ХРУСЬ!Звук ломающихся ребер прозвучал как музыка. Тощего подбросило в воздух, словно тряпичную куклу, из его рта фонтаном брызнула кровь вперемешку с ошметками легких. Он отлетел метров на десять и рухнул замертво.Используя отдачу от удара, ты ускорился еще сильнее, покрыв оставшиеся метры одним гигантским прыжком.Хлоп!Твоя ладонь намертво сомкнулась на стебле водянисто-синего цветка.Сначала пальцы обдало абсолютной пустотой, будто ты попытался схватить отражение луны в луже. Но в ту секунду, когда твоя кисть сжалась, пульсация синей ряби вокруг резко остановилась!Вууууух!Пространство словно схлопнулось в твоем кулаке. Цветок, еще секунду назад бывший не более чем призрачной голограммой, мгновенно обрел плоть! Легкая, осязаемая тяжесть легла в ладонь, обожгла кожу пронизывающим холодом глубоководной бездны. Галлюцинация стала реальностью: теперь ты держал настоящий, живой цветок с плотными лепестками, с которых срывались тяжелые, кристально чистые капли росы!Но насладиться триумфом ты не успел. Едва обретя форму, артефакт, словно живой паразит, почуял запах твоей плоти и крови. Холодная, безбрежная чужая воля прошила пальцы, ворвавшись прямо в мозг.Пух!Раздался тихий хлопок, и цветок рассыпался прямо в руках, обратившись потоком густого, водянисто-синего дыма. Он не растворился в воздухе. Словно изголодавшийся симбионт, нашедший идеального носителя, дым ринулся в твои ноздри, рот и открытые поры.БУУУУМ!Кровь в венах вскипела раскаленным свинцом! То самое, неуловимое чувство «Превращения Ци в Флер», которого ты не мог достичь целый месяц кровавых тренировок, вдруг накрыло тебя с головой, проясняя разум!Но останавливаться и медитировать сейчас было равносильно самоубийству. В каньоне, кишащем голодными волками, сорвал куш — беги не оглядываясь.— Ходу! — процедил ты сквозь зубы и, не смея даже обернуться, обрушил новообретенную, бурлящую мощь в ноги. Камни брызнули из-под подошв, и ты на запредельной скорости рванул в сторону отметки на мысленной карте.К Подземной реке Разъедающих Костей.Однако расплата за жадность не заставила себя ждать. Энергия Многомерной ряби была слишком колоссальной; твое тело, не способное переварить ее мгновенно, начало лучиться избытками радиации сквозь кожу.Ты несся по непроглядно черной каменистой пустоши, объятый слепящим, сине-водянистым ореолом! В этой первобытной тьме ты светился, как ходячий маяк, привлекая взгляды каждого ублюдка в радиусе километра.— Твою мать! Не удержать! — прохрипел ты, стискивая зубы так, что затрещала эмаль. Триста метров! Шестьсот!— Куда же ты так спешишь, дружок? — раскатился над пустошью громовой, надменный голос.Краем глаза ты уловил движение: по скалам метрах в трехстах гигантскими, десятиметровыми скачками приближалась закованная в боевой экзоскелет фигура. Он не умел летать, но отталкивался от камней с мощью доисторической гориллы.Эксперт на [Стадии Открытия Истока]! Элитный цепной пес Корпорации «Тяньнань»!Его взгляд, скрытый за визором тактического шлема, намертво впился в твою сияющую тушку. Поняв, что артефакт уже поглощен, он не расстроился — напротив, в его глазах вспыхнул еще более маниакальный, кровожадный огонь. Скорость корпората возросла вдвое!Сердце ухнуло в желудок.В этом безжалостном мире у сокровищ измерения был один нюанс. Хоть выдрать их из тела было уже невозможно, существовало так называемое «золотое окно пищеварения» — ровно 24 часа. В эти сутки божественная сила правил еще не вплеталась в ДНК, а бурлила в кровотоке и костном мозге.Прямо сейчас для корпорации ты был не человеком. Ты был свежевыкопанным, редчайшим женьшенем на двух ногах! Если они поймают тебя до истечения срока, выпустят всю кровь до последней капли и выпотрошат костный мозг — они заберут почти седьмую часть изначальной мощи артефакта! Выживешь ли ты 24 часа? Если да — трогать тебя больше нет смысла.«Он играет на время!»Осознав это, ты выкрутил [Неутомимого труженика] на максимум, выжигая из мышц каждый атом энергии, разрывая сухожилия, но продолжая бежать!— Задумал сбежать? А ну лежать! — рявкнул ублюдок со Стадии Открытия Истока, видя, что ты почти достиг входа в подземную пещеру с рекой.Между вами оставалось метров двести-триста. Для обычного мастера это недосягаемая дистанция, но для того, кто открыл внутренние врата и умел проецировать Изначальную Ци во внешний мир — это был радиус смертоносного поражения!— В пыль! — взревел он, резко тормозя на краю уступа. Сервоприводы экзоскелета истошно завыли, правая рука раздулась от переполняющей ее Ци, и он, целясь в твою спину, нанес сокрушительный удар прямо по воздуху!БУУУУМ!Воздух сжался в невидимое пушечное ядро из Изначальной Ци, и эта бомба, разрывая пространство с оглушительным воем, понеслась прямо тебе между лопаток.Слишком быстро! Не увернуться!— Была не была! — рыкнул ты.Оглушающий рев подземной реки бил по ушам. В последнее мгновение перед тем, как чудовищное давление разорвало бы тебя на куски, ты использовал волну надвигающегося шквала, чтобы сгруппироваться и рыбкой броситься вперед!ПЛЮХ!Ледяная, как дыхание смерти, черная вода реки Разъедающих Костей сомкнулась над твоей головой.ББАБАХ!!!Секундой позже колоссальный снаряд сжатого воздуха ударил в поверхность реки. Мощнейший взрыв взметнул ввысь многометровые столбы пены и ила, словно на дне сдетонировала глубоководная мина. Хоть толща воды и приняла на себя основную мощь, это был удар эксперта Открытия Истока, вложившего в него всю свою ярость.Ударная волна прошила воду насквозь и обрушилась тебе на спину ударом кузнечного молота.Кха!Ты выплюнул в черную воду огромный сгусток крови, внутренности скрутило так, будто их перемололи в блендере, а нервные окончания взорвались агонией. Болевой шок был такой силы, что сознание мгновенно отключилось, погрузив тебя в спасительную, беспросветную тьму....На берегу, лязгая механизмами, приземлился цепной пес Корпорации «Тяньнань».Он хмуро уставился на бурлящие, грязные водовороты. Эта река питала гигантскую сеть карстовых пещер, славилась бешеным течением и тварями, жрущими все живое во тьме. Прыгать туда вслепую — самоубийство даже для него, не говоря уже о том, чтобы попытаться выловить там чье-то тело.— Считай, легко отделался. Умер сытым, — сплюнул корпорат сквозь зубы.Он уже собирался двинуться вдоль берега в призрачной надежде найти труп, как вдруг...ВУУУУУХ!Неподалеку, из самого сердца каньона, в небеса ударил новый фиолетовый столп — в сотни раз толще и ослепительнее прежнего! Земля под ногами затряслась, как при локальном землетрясении.— Это же... — глаза наемника расширились, и алчность, поглотившая его разум секунду назад, теперь казалась детской шалостью по сравнению с тем пламенем, что вспыхнуло сейчас.Он бросил последний взгляд на черную воду, где сгинул какой-то светящийся выскочка, затем на колоссальный луч, сулящий божественное могущество. Выбор был очевиден.— Плевать, — холодно бросил он, разворачиваясь на каблуках, и огромными прыжками помчался навстречу главному призу.А глубоко под землей, в ледяных объятиях грязных вод, истерзанное тело, которое несло течением, не спешило умирать.Тончайший, нежный слой сине-голубого света проступил сквозь твою кожу, формируя мерцающий энергетический кокон. В его теплых объятиях раздробленные ткани и внутренние органы начали срастаться с пугающей, неестественной скоростью. Огромная энергия, которую ты не успел переварить, теперь растворялась в крови, проникая в самый костный мозг и запуская процесс тотальной, фундаментальной перестройки твоего естества.И так, безвольно отдавшись стремительному течению, ты уплывал сквозь кромешную тьму известняковых пещер все дальше и дальше, навстречу неизвестности...

Глава 17. Смертельный побег

Ты скользил сквозь мрак, как безмолвный призрак.

Следуя изломам опасной звериной тропы, ты виртуозно огибал зоны видимости часовых, словно нож, вспарывающий мягкое подбрюшье каньона.

Внизу уже разверзся настоящий ад. Частные армии корпораций, псы-наемники, вольные рубаки и обезумевшие от всплеска энергии мутанты сошлись в кровавой оргии посреди тумана. Грохот крупнокалиберных пулеметов, нечеловеческий вой и гулкие взрывы боевых техник смешались в единую какофонию. Каньон превратился в гигантскую дробилку, перемалывающую плоть и кости.

Когда ты, наконец, вырвался из ядовитой мглы и ступил на территорию цели, зрачки невольно сузились до размера булавочной головки.

В небесах, там, где только что рассыпался мираж Перевернутой Горы, шел метеоритный дождь из фиолетовых росчерков. Сгустки концентрированной энергии падали хаотично, усеивая каждый уголок каньона. Всплеск адреналина едва не снес крышу, когда ты намертво зафиксировал взгляд на ближайшей вспышке.

Метеор не ударился о землю с оглушительным грохотом. Он вошел в реальность мягко, словно капля, упавшая на зеркальную гладь пруда. Пространство вокруг монолитного валуна внезапно исказилось, пустив во все стороны видимые глазу круги цвета морской волны. Твердый камень в эпицентре этих волн начал расплываться, будто на него смотрели сквозь толстое матовое стекло.

«Да это же [Многомерная рябь]!» — ликующе взревело твое сознание, мгновенно подкидывая данные, которые ты по крупицам собирал месяцами.

За столетнюю историю Федерации Многомерная рябь принимала самые невероятные формы. Иногда это был одиночный феномен, как в Парке Чанлинь, а порой — целая россыпь, подобно легендарному «Звездопаду Снежной Ночи» семидесятилетней давности, подарившему миру сразу нескольких непобедимых владык. Но то, что произошло сегодня, не вписывалось ни в одни архивы! Полмесяца чудовищной проекции, накапливающей энергию, чтобы взорваться в одну-единственную ночь!

Ты прищурился. В самом центре пульсирующего синего марева, медленно прорывая грань между мирами, распускался цветок. Полупрозрачный, кристально чистый, источающий концентрированную жизненную силу. Стоило ему приоткрыть лепестки, как сухой, пыльный воздух мгновенно пропитался влагой, а до ушей донесся фантомный рокот разбивающихся о скалы океанских волн.

— Мое! — ты не колебался ни доли секунды. Взрывное усилие в ногах, и тело смазалось в стремительную тень, рванувшую к цветку.

Но ты был не единственным стервятником на этом пиру.

— А ну пошел вон! — разорвал воздух хриплый рявк справа.

Из тени выскочила долговязая, костлявая фигура. Воин седьмого ранга Ци и Крови, вооруженный парными шипами, смотрел на цветок глазами, налитыми безумной алчностью.

— Ищешь смерти! — злобно зарычал тощий, видя, что ты не сбавляешь шаг. Его парные шипы с хищным свистом рассекли воздух, метя прямо тебе в глаза.

Ты лишь холодно фыркнул, даже не утруждая себя тем, чтобы вытащить клинок из ножен.

За миг до столкновения твоя внутренняя энергия взорвалась ревущим пламенем! Восьмой ранг — [Волчий дым Ци и Крови] — обрушился на противника невидимой бетонной плитой, раздавливая его ауру.

Долговязый захрипел, его легкие сдавило спазмом, и движение неизбежно замедлилось на какую-то жалкую долю секунды. Но в бою мастеров эта доля секунды отделяет жизнь от гниющего трупа.

Не дав ублюдку и шанса на спасение, ты резко поднырнул под смертоносные лезвия и, вложив весь вес тела, впечатал сокрушительный удар ногой с разворота ему прямо в грудину.

ХРУСЬ!

Звук ломающихся ребер прозвучал как музыка. Тощего подбросило в воздух, словно тряпичную куклу, из его рта фонтаном брызнула кровь вперемешку с ошметками легких. Он отлетел метров на десять и рухнул замертво.

Используя отдачу от удара, ты ускорился еще сильнее, покрыв оставшиеся метры одним гигантским прыжком.

Хлоп!

Твоя ладонь намертво сомкнулась на стебле водянисто-синего цветка.

Сначала пальцы обдало абсолютной пустотой, будто ты попытался схватить отражение луны в луже. Но в ту секунду, когда твоя кисть сжалась, пульсация синей ряби вокруг резко остановилась!

Вууууух!

Пространство словно схлопнулось в твоем кулаке. Цветок, еще секунду назад бывший не более чем призрачной голограммой, мгновенно обрел плоть! Легкая, осязаемая тяжесть легла в ладонь, обожгла кожу пронизывающим холодом глубоководной бездны. Галлюцинация стала реальностью: теперь ты держал настоящий, живой цветок с плотными лепестками, с которых срывались тяжелые, кристально чистые капли росы!

Но насладиться триумфом ты не успел. Едва обретя форму, артефакт, словно живой паразит, почуял запах твоей плоти и крови. Холодная, безбрежная чужая воля прошила пальцы, ворвавшись прямо в мозг.

Пух!

Раздался тихий хлопок, и цветок рассыпался прямо в руках, обратившись потоком густого, водянисто-синего дыма. Он не растворился в воздухе. Словно изголодавшийся симбионт, нашедший идеального носителя, дым ринулся в твои ноздри, рот и открытые поры.

БУУУУМ!

Кровь в венах вскипела раскаленным свинцом! То самое, неуловимое чувство «Превращения Ци в Флер», которого ты не мог достичь целый месяц кровавых тренировок, вдруг накрыло тебя с головой, проясняя разум!

Но останавливаться и медитировать сейчас было равносильно самоубийству. В каньоне, кишащем голодными волками, сорвал куш — беги не оглядываясь.

— Ходу! — процедил ты сквозь зубы и, не смея даже обернуться, обрушил новообретенную, бурлящую мощь в ноги. Камни брызнули из-под подошв, и ты на запредельной скорости рванул в сторону отметки на мысленной карте.

К Подземной реке Разъедающих Костей.

Однако расплата за жадность не заставила себя ждать. Энергия Многомерной ряби была слишком колоссальной; твое тело, не способное переварить ее мгновенно, начало лучиться избытками радиации сквозь кожу.

Ты несся по непроглядно черной каменистой пустоши, объятый слепящим, сине-водянистым ореолом! В этой первобытной тьме ты светился, как ходячий маяк, привлекая взгляды каждого ублюдка в радиусе километра.

— Твою мать! Не удержать! — прохрипел ты, стискивая зубы так, что затрещала эмаль. Триста метров! Шестьсот!

— Куда же ты так спешишь, дружок? — раскатился над пустошью громовой, надменный голос.

Краем глаза ты уловил движение: по скалам метрах в трехстах гигантскими, десятиметровыми скачками приближалась закованная в боевой экзоскелет фигура. Он не умел летать, но отталкивался от камней с мощью доисторической гориллы.

Эксперт на [Стадии Открытия Истока]! Элитный цепной пес Корпорации «Тяньнань»!

Его взгляд, скрытый за визором тактического шлема, намертво впился в твою сияющую тушку. Поняв, что артефакт уже поглощен, он не расстроился — напротив, в его глазах вспыхнул еще более маниакальный, кровожадный огонь. Скорость корпората возросла вдвое!

Сердце ухнуло в желудок.

В этом безжалостном мире у сокровищ измерения был один нюанс. Хоть выдрать их из тела было уже невозможно, существовало так называемое «золотое окно пищеварения» — ровно 24 часа. В эти сутки божественная сила правил еще не вплеталась в ДНК, а бурлила в кровотоке и костном мозге.

Прямо сейчас для корпорации ты был не человеком. Ты был свежевыкопанным, редчайшим женьшенем на двух ногах! Если они поймают тебя до истечения срока, выпустят всю кровь до последней капли и выпотрошат костный мозг — они заберут почти седьмую часть изначальной мощи артефакта! Выживешь ли ты 24 часа? Если да — трогать тебя больше нет смысла.

«Он играет на время!»

Осознав это, ты выкрутил [Неутомимого труженика] на максимум, выжигая из мышц каждый атом энергии, разрывая сухожилия, но продолжая бежать!

— Задумал сбежать? А ну лежать! — рявкнул ублюдок со Стадии Открытия Истока, видя, что ты почти достиг входа в подземную пещеру с рекой.

Между вами оставалось метров двести-триста. Для обычного мастера это недосягаемая дистанция, но для того, кто открыл внутренние врата и умел проецировать Изначальную Ци во внешний мир — это был радиус смертоносного поражения!

— В пыль! — взревел он, резко тормозя на краю уступа. Сервоприводы экзоскелета истошно завыли, правая рука раздулась от переполняющей ее Ци, и он, целясь в твою спину, нанес сокрушительный удар прямо по воздуху!

БУУУУМ!

Воздух сжался в невидимое пушечное ядро из Изначальной Ци, и эта бомба, разрывая пространство с оглушительным воем, понеслась прямо тебе между лопаток.

Слишком быстро! Не увернуться!

— Была не была! — рыкнул ты.

Оглушающий рев подземной реки бил по ушам. В последнее мгновение перед тем, как чудовищное давление разорвало бы тебя на куски, ты использовал волну надвигающегося шквала, чтобы сгруппироваться и рыбкой броситься вперед!

ПЛЮХ!

Ледяная, как дыхание смерти, черная вода реки Разъедающих Костей сомкнулась над твоей головой.

ББАБАХ!!!

Секундой позже колоссальный снаряд сжатого воздуха ударил в поверхность реки. Мощнейший взрыв взметнул ввысь многометровые столбы пены и ила, словно на дне сдетонировала глубоководная мина. Хоть толща воды и приняла на себя основную мощь, это был удар эксперта Открытия Истока, вложившего в него всю свою ярость.

Ударная волна прошила воду насквозь и обрушилась тебе на спину ударом кузнечного молота.

Кха!

Ты выплюнул в черную воду огромный сгусток крови, внутренности скрутило так, будто их перемололи в блендере, а нервные окончания взорвались агонией. Болевой шок был такой силы, что сознание мгновенно отключилось, погрузив тебя в спасительную, беспросветную тьму.

...На берегу, лязгая механизмами, приземлился цепной пес Корпорации «Тяньнань».

Он хмуро уставился на бурлящие, грязные водовороты. Эта река питала гигантскую сеть карстовых пещер, славилась бешеным течением и тварями, жрущими все живое во тьме. Прыгать туда вслепую — самоубийство даже для него, не говоря уже о том, чтобы попытаться выловить там чье-то тело.

— Считай, легко отделался. Умер сытым, — сплюнул корпорат сквозь зубы.

Он уже собирался двинуться вдоль берега в призрачной надежде найти труп, как вдруг...

ВУУУУУХ!

Неподалеку, из самого сердца каньона, в небеса ударил новый фиолетовый столп — в сотни раз толще и ослепительнее прежнего! Земля под ногами затряслась, как при локальном землетрясении.

— Это же... — глаза наемника расширились, и алчность, поглотившая его разум секунду назад, теперь казалась детской шалостью по сравнению с тем пламенем, что вспыхнуло сейчас.

Он бросил последний взгляд на черную воду, где сгинул какой-то светящийся выскочка, затем на колоссальный луч, сулящий божественное могущество. Выбор был очевиден.

— Плевать, — холодно бросил он, разворачиваясь на каблуках, и огромными прыжками помчался навстречу главному призу.

А глубоко под землей, в ледяных объятиях грязных вод, истерзанное тело, которое несло течением, не спешило умирать.

Тончайший, нежный слой сине-голубого света проступил сквозь твою кожу, формируя мерцающий энергетический кокон. В его теплых объятиях раздробленные ткани и внутренние органы начали срастаться с пугающей, неестественной скоростью. Огромная энергия, которую ты не успел переварить, теперь растворялась в крови, проникая в самый костный мозг и запуская процесс тотальной, фундаментальной перестройки твоего естества.

И так, безвольно отдавшись стремительному течению, ты уплывал сквозь кромешную тьму известняковых пещер все дальше и дальше, навстречу неизвестности...