Глава 16

Глава 16. Поднятие занавесаСпустя два долгих, выматывающих часа, насквозь пропахший бензином и пылью разбитый внедорожник старины Ма, хрипло кашлянув двигателем, замер на самом краю обрыва, носившего зловещее название — Скала Орлиного Клюва.— Приехали, — Старина Ма ткнул узловатым, прокуренным пальцем в сторону раскинувшегося впереди исполинского каньона, чье дно безвозвратно тонуло в густой, как прокисшее молоко, белесой пелене. — Дальше начинается туманная зона. На колесах туда не сунешься, а из-за магнитных аномалий компасы сходят с ума, превращаясь в бесполезные игрушки.Ты молча выбрался из машины. Ботинки хрустнули по сухой гальке, когда ты подошел к самому краю пропасти, устремив тяжелый взгляд вдаль.Солнце уже клонилось к закату. Его последние, багровые, как свежая венозная кровь, лучи заливали исполинский разлом каньона, окрашивая клубящийся внизу туман в тревожные, сюрреалистичные ржаво-красные тона. И там, в самом сердце этой ядовитой бездны, твой взгляд выцепил зрелище, от которого волосы на затылке невольно встали дыбом.В центре каньона высилась гора. Но она не вырастала из земли, гордо устремляясь к небесам. Нет. Исполинский каменный массив висел в воздухе перевернутым, острием вниз! Словно чудовищный клык, проросший прямо из небесной тверди, он угрожающе нависал над бездной, а вокруг его изрезанных склонов то и дело с сухим треском вспыхивали фиолетовые разряды молний.«Перевернутая Гора... она и впрямь существует», — пронеслось у тебя в голове, пока ты глубоко втягивал ледяной воздух, изо всех сил стараясь унять бешеный стук сердца. Тот наемник перед смертью не солгал! Это действительно шанс на великое наследие S-ранга!— Эй, ну поглазел и будет, шевели ногами, погнали обратно! — нервно прикрикнул старина Ма, с опаской косясь на подбирающуюся мглу. — Видишь этот туман? Это ядовитые миазмы. Как только солнце сядет, эта дрянь поползет прямо на нас.— Возвращайся в машину и жди меня. Десять минут, — бросил ты через плечо, пропустив его панику мимо ушей, и, стянув с плеча рюкзак, достал армейский бинокль и потрепанный блокнот.Пусть в этот раз у тебя и не было врожденного таланта [Безликий статист], зато в твоей памяти намертво отпечатался десятилетний опыт выживания в Зоне Хаоса из прошлой симуляции. Ты пригнулся к самой земле, волевым усилием замедляя ток крови в венах и сводя частоту дыхания к незаметному минимуму. Бесшумной тенью скользнув вдоль кромки обрыва, ты нашел идеальное укрытие — выступающий валун с подветренной стороны, откуда открывался потрясающий обзор.Тебе нужно было выжать максимум из последних минут светового дня, чтобы наложить реальный рельеф на ту карту, которую ты до рези в глазах заучивал в библиотеке.«В пятистах метрах под Орлиным Клювом раскинулся Лес Призрачного Плача... Густая растительность, идеальное место для скрытного передвижения, но кишит ядовитыми тварями...» — твои глаза метались по каньону, а мозг работал с холодной эффективностью суперкомпьютера. — «Пересохшее русло слева — это, должно быть, старый рукав Подземной реки Разъедающих Костей. Воды там нет, но наверняка полно зыбучих песков... А прямо под Перевернутой Горой — каменистая пустошь. Отличный обзор, но укрытий ноль. Естественная мясорубка».В твоей голове прямо сейчас разворачивалась виртуальная симуляция марш-броска. Благодаря абсолютной концентрации, дарованной навыком [Неутомимый труженик], и феноменальной памяти, ты впечатывал в свой разум каждую возвышенность, каждый маршрут отхода, каждую слепую зону, идеально подходящую для снайперской лежки или кровавой засады. Ты представлял, как прыгаешь вниз: какими тропами пойдешь, за какими камнями укроешься от шквального огня, где роза ветров сыграет на руку, а где ждет тупик и верная смерть.Спустя десять минут последние лучи солнца померкли. Щелкнув замком блокнота, ты убрал его в рюкзак — теперь карта была выжжена на подкорке.— Поехали, — коротко бросил ты, запрыгивая на пассажирское сиденье. Старина Ма с облегчением выдохнул, вдавил педаль газа в пол, и внедорожник рванул прочь из этого проклятого места.Вернувшись в Городок Фэнша, ты не стал, подобно обычным туристам-зевакам, снимать комнату в клоповнике. Вместо этого ты направился в самую крупную лавку на местном рынке и скупил там солидный запас сухпайков, фильтров для воды, порошка от паразитов и несколько баллонов с химическим нейтрализатором запаха.— Братишка, берешь столько добра... Никак в горы собрался? — глазки владельца лавки алчно блеснули в полутьме, но стоило тебе лишь одарить его тяжелым, мертвым взглядом, как он тут же осекся, поспешно проглотив все невысказанные вопросы.В ту же ночь, накинув на плечи потяжелевший рюкзак, ты растворился в темноте, навсегда покинув Фэнша. Интуиция подсказывала: то, что все видели — лишь предвестник грядущей бури. И никто не знал, когда эта прелюдия закончится. Чтобы урвать наследие, нужно было вгрызться в землю на самой передовой!Ты вернулся к Орлиному Клюву и оборудовал неприметную лежку в узкой скальной расщелине, всего в двух километрах от зева каньона. Идеальная позиция: можно атаковать, можно отступить. На следующие десять дней ты превратился в терпеливого, хладнокровного хищника.Дни с первого по третий.Волчья стая собирается.Лежа на холодном камне, ты сутками не отрывался от окуляров бинокля. В каньон стягивались не только вольные стервятники. Внешнее оцепление нагло прорвала колонна броневиков с гербом корпорации «Тяньнань». Это была элитная частная армия, закованная в экзоскелеты, пустившая в ход крупнокалиберные пулеметы, чтобы разогнать всякую шушеру. Следом подтянулись наемники в одинаковом камуфляже — от каждого за версту несло застарелой кровью и порохом, настоящие головорезы, не знающие пощады. Ты с маниакальной дотошностью записывал их численность, калибры стволов и графики смены караулов.Дни с четвертого по шестой.Ядовитые миазмы каньона начали расползаться, и молочно-белый туман приобрел тошнотворный розоватый оттенок. В твой бинокль попал Ветряной кролик — низкоуровневая тварь, случайно забежавшая в облако розовой мглы. Пары секунд хватило, чтобы животное забилось в судорогах, начало в кровавом безумии биться мордой о камни, пока его сосуды не лопнули, залив все вокруг кровью.«Биологическая мутация из-за перегрузки духовной энергией...» — сделал ты мысленный вывод.Дни с седьмого по девятый.У самых нетерпеливых сдали нервы. Вольные бойцы попытались прорваться сквозь туман, нарвавшись на кордоны корпоратов. Тишину каньона разорвал треск автоматных очередей, предсмертные вопли и гулкие взрывы ци. Ты своими глазами видел, как мастера восьмого ранга разорвало на ошметки: снайпер корпорации одним выстрелом разнес ему половину туловища, превратив грудную клетку в кровавое месиво. Ты даже не шелохнулся. Истинное блюдо еще не подали, а лезть туда сейчас — значит добровольно сунуть голову в петлю.День десятый. 14 мая. Глубокая ночь.Ты сидел в позе лотоса в самой глубине расщелины, контролируя ритм дыхания. За эти дни пыль и грязь покрыли тебя толстым слоем, превратив в неподвижный кусок безжизненного камня.И вдруг...Откуда-то из глубин каньона пришла волна, заставившая сердце пропустить удар.Распахнув глаза, ты молнией выскочил на край уступа.Там, вдали, призрачный силуэт Перевернутой Горы внезапно вспыхнул ослепительным, режущим глаз фиолетовым светом. Этот луч, пробив густую завесу токсичных облаков, вонзился прямо в небесный свод, окрашивая непроглядную ночь в демонические фиолетовые тона. Даже здесь, за два километра, магнитное поле взбесилось настолько, что электроника в твоем рюкзаке зашлась предсмертным шипением и искрами.Вууууух!Следом за этим иллюзия исполинской горы, висевшая над миром полмесяца, просто лопнула, как мыльный пузырь. Она исчезла. Бесследно и абсолютно растворилась в воздухе.А в следующую секунду...БУУУУМ!!!Духовная энергия, подобно апокалиптическому цунами, с первобытной яростью выплеснулась из недр каньона!РРРРААААГХ!АУУУУУ!Тысячи монстров, таившихся во мраке каньона, зашлись в едином, оглушающем реве. В этом первобытном хоре смешался животный, парализующий ужас и столь же первобытная, ненасытная алчность.Внизу, в лагере корпоратов, судорожно заметались лучи прожекторов, ночную тишину разорвал истеричный вой сирен.— Артефакты! Это знак рождения небесных сокровищ! — заорал кто-то внизу, и сотни теней, подобно акулам, почуявшим в воде ведро свежей крови, рванули из тьмы в неизвестность отравленного каньона.— Началось! — прошептал ты. Шквальный ветер трепал твой плащ, заставляя его хлестать по ногам.Ты не поддался стадному инстинкту, не побежал в лоб на убой, как эти ослепленные жадностью смертники. Твой ледяной взгляд безошибочно нашел на зазубренной в уме карте узкую, коварную звериную тропу. Это был твой тайный срез сквозь скалы. Опасно? Смертельно. Зато он вел прямо в каменистую пустошь под исчезнувшей горой, в обход основных мясорубок!Лезвие со свистом покинуло ножны, Ци и Кровь внутри взорвались ревущим потоком, и ты, сорвавшись с места, словно выпущенная из баллисты стрела, растворился в ночной мгле.

Глава 16. Поднятие занавеса

Спустя два долгих, выматывающих часа, насквозь пропахший бензином и пылью разбитый внедорожник старины Ма, хрипло кашлянув двигателем, замер на самом краю обрыва, носившего зловещее название — Скала Орлиного Клюва.

— Приехали, — Старина Ма ткнул узловатым, прокуренным пальцем в сторону раскинувшегося впереди исполинского каньона, чье дно безвозвратно тонуло в густой, как прокисшее молоко, белесой пелене. — Дальше начинается туманная зона. На колесах туда не сунешься, а из-за магнитных аномалий компасы сходят с ума, превращаясь в бесполезные игрушки.

Ты молча выбрался из машины. Ботинки хрустнули по сухой гальке, когда ты подошел к самому краю пропасти, устремив тяжелый взгляд вдаль.

Солнце уже клонилось к закату. Его последние, багровые, как свежая венозная кровь, лучи заливали исполинский разлом каньона, окрашивая клубящийся внизу туман в тревожные, сюрреалистичные ржаво-красные тона. И там, в самом сердце этой ядовитой бездны, твой взгляд выцепил зрелище, от которого волосы на затылке невольно встали дыбом.

В центре каньона высилась гора. Но она не вырастала из земли, гордо устремляясь к небесам. Нет. Исполинский каменный массив висел в воздухе перевернутым, острием вниз! Словно чудовищный клык, проросший прямо из небесной тверди, он угрожающе нависал над бездной, а вокруг его изрезанных склонов то и дело с сухим треском вспыхивали фиолетовые разряды молний.

«Перевернутая Гора... она и впрямь существует», — пронеслось у тебя в голове, пока ты глубоко втягивал ледяной воздух, изо всех сил стараясь унять бешеный стук сердца. Тот наемник перед смертью не солгал! Это действительно шанс на великое наследие S-ранга!

— Эй, ну поглазел и будет, шевели ногами, погнали обратно! — нервно прикрикнул старина Ма, с опаской косясь на подбирающуюся мглу. — Видишь этот туман? Это ядовитые миазмы. Как только солнце сядет, эта дрянь поползет прямо на нас.

— Возвращайся в машину и жди меня. Десять минут, — бросил ты через плечо, пропустив его панику мимо ушей, и, стянув с плеча рюкзак, достал армейский бинокль и потрепанный блокнот.

Пусть в этот раз у тебя и не было врожденного таланта [Безликий статист], зато в твоей памяти намертво отпечатался десятилетний опыт выживания в Зоне Хаоса из прошлой симуляции. Ты пригнулся к самой земле, волевым усилием замедляя ток крови в венах и сводя частоту дыхания к незаметному минимуму. Бесшумной тенью скользнув вдоль кромки обрыва, ты нашел идеальное укрытие — выступающий валун с подветренной стороны, откуда открывался потрясающий обзор.

Тебе нужно было выжать максимум из последних минут светового дня, чтобы наложить реальный рельеф на ту карту, которую ты до рези в глазах заучивал в библиотеке.

«В пятистах метрах под Орлиным Клювом раскинулся Лес Призрачного Плача... Густая растительность, идеальное место для скрытного передвижения, но кишит ядовитыми тварями...» — твои глаза метались по каньону, а мозг работал с холодной эффективностью суперкомпьютера. — «Пересохшее русло слева — это, должно быть, старый рукав Подземной реки Разъедающих Костей. Воды там нет, но наверняка полно зыбучих песков... А прямо под Перевернутой Горой — каменистая пустошь. Отличный обзор, но укрытий ноль. Естественная мясорубка».

В твоей голове прямо сейчас разворачивалась виртуальная симуляция марш-броска. Благодаря абсолютной концентрации, дарованной навыком [Неутомимый труженик], и феноменальной памяти, ты впечатывал в свой разум каждую возвышенность, каждый маршрут отхода, каждую слепую зону, идеально подходящую для снайперской лежки или кровавой засады. Ты представлял, как прыгаешь вниз: какими тропами пойдешь, за какими камнями укроешься от шквального огня, где роза ветров сыграет на руку, а где ждет тупик и верная смерть.

Спустя десять минут последние лучи солнца померкли. Щелкнув замком блокнота, ты убрал его в рюкзак — теперь карта была выжжена на подкорке.

— Поехали, — коротко бросил ты, запрыгивая на пассажирское сиденье. Старина Ма с облегчением выдохнул, вдавил педаль газа в пол, и внедорожник рванул прочь из этого проклятого места.

Вернувшись в Городок Фэнша, ты не стал, подобно обычным туристам-зевакам, снимать комнату в клоповнике. Вместо этого ты направился в самую крупную лавку на местном рынке и скупил там солидный запас сухпайков, фильтров для воды, порошка от паразитов и несколько баллонов с химическим нейтрализатором запаха.

— Братишка, берешь столько добра... Никак в горы собрался? — глазки владельца лавки алчно блеснули в полутьме, но стоило тебе лишь одарить его тяжелым, мертвым взглядом, как он тут же осекся, поспешно проглотив все невысказанные вопросы.

В ту же ночь, накинув на плечи потяжелевший рюкзак, ты растворился в темноте, навсегда покинув Фэнша. Интуиция подсказывала: то, что все видели — лишь предвестник грядущей бури. И никто не знал, когда эта прелюдия закончится. Чтобы урвать наследие, нужно было вгрызться в землю на самой передовой!

Ты вернулся к Орлиному Клюву и оборудовал неприметную лежку в узкой скальной расщелине, всего в двух километрах от зева каньона. Идеальная позиция: можно атаковать, можно отступить. На следующие десять дней ты превратился в терпеливого, хладнокровного хищника.

Дни с первого по третий.

Волчья стая собирается.

Лежа на холодном камне, ты сутками не отрывался от окуляров бинокля. В каньон стягивались не только вольные стервятники. Внешнее оцепление нагло прорвала колонна броневиков с гербом корпорации «Тяньнань». Это была элитная частная армия, закованная в экзоскелеты, пустившая в ход крупнокалиберные пулеметы, чтобы разогнать всякую шушеру. Следом подтянулись наемники в одинаковом камуфляже — от каждого за версту несло застарелой кровью и порохом, настоящие головорезы, не знающие пощады. Ты с маниакальной дотошностью записывал их численность, калибры стволов и графики смены караулов.

Дни с четвертого по шестой.

Ядовитые миазмы каньона начали расползаться, и молочно-белый туман приобрел тошнотворный розоватый оттенок. В твой бинокль попал Ветряной кролик — низкоуровневая тварь, случайно забежавшая в облако розовой мглы. Пары секунд хватило, чтобы животное забилось в судорогах, начало в кровавом безумии биться мордой о камни, пока его сосуды не лопнули, залив все вокруг кровью.

«Биологическая мутация из-за перегрузки духовной энергией...» — сделал ты мысленный вывод.

Дни с седьмого по девятый.

У самых нетерпеливых сдали нервы. Вольные бойцы попытались прорваться сквозь туман, нарвавшись на кордоны корпоратов. Тишину каньона разорвал треск автоматных очередей, предсмертные вопли и гулкие взрывы ци. Ты своими глазами видел, как мастера восьмого ранга разорвало на ошметки: снайпер корпорации одним выстрелом разнес ему половину туловища, превратив грудную клетку в кровавое месиво. Ты даже не шелохнулся. Истинное блюдо еще не подали, а лезть туда сейчас — значит добровольно сунуть голову в петлю.

День десятый. 14 мая. Глубокая ночь.

Ты сидел в позе лотоса в самой глубине расщелины, контролируя ритм дыхания. За эти дни пыль и грязь покрыли тебя толстым слоем, превратив в неподвижный кусок безжизненного камня.

И вдруг...

Откуда-то из глубин каньона пришла волна, заставившая сердце пропустить удар.

Распахнув глаза, ты молнией выскочил на край уступа.

Там, вдали, призрачный силуэт Перевернутой Горы внезапно вспыхнул ослепительным, режущим глаз фиолетовым светом. Этот луч, пробив густую завесу токсичных облаков, вонзился прямо в небесный свод, окрашивая непроглядную ночь в демонические фиолетовые тона. Даже здесь, за два километра, магнитное поле взбесилось настолько, что электроника в твоем рюкзаке зашлась предсмертным шипением и искрами.

Вууууух!

Следом за этим иллюзия исполинской горы, висевшая над миром полмесяца, просто лопнула, как мыльный пузырь. Она исчезла. Бесследно и абсолютно растворилась в воздухе.

А в следующую секунду...

БУУУУМ!!!

Духовная энергия, подобно апокалиптическому цунами, с первобытной яростью выплеснулась из недр каньона!

РРРРААААГХ!

АУУУУУ!

Тысячи монстров, таившихся во мраке каньона, зашлись в едином, оглушающем реве. В этом первобытном хоре смешался животный, парализующий ужас и столь же первобытная, ненасытная алчность.

Внизу, в лагере корпоратов, судорожно заметались лучи прожекторов, ночную тишину разорвал истеричный вой сирен.

— Артефакты! Это знак рождения небесных сокровищ! — заорал кто-то внизу, и сотни теней, подобно акулам, почуявшим в воде ведро свежей крови, рванули из тьмы в неизвестность отравленного каньона.

— Началось! — прошептал ты. Шквальный ветер трепал твой плащ, заставляя его хлестать по ногам.

Ты не поддался стадному инстинкту, не побежал в лоб на убой, как эти ослепленные жадностью смертники. Твой ледяной взгляд безошибочно нашел на зазубренной в уме карте узкую, коварную звериную тропу. Это был твой тайный срез сквозь скалы. Опасно? Смертельно. Зато он вел прямо в каменистую пустошь под исчезнувшей горой, в обход основных мясорубок!

Лезвие со свистом покинуло ножны, Ци и Кровь внутри взорвались ревущим потоком, и ты, сорвавшись с места, словно выпущенная из баллисты стрела, растворился в ночной мгле.