Глава 15

Глава 15. Странные слухи (Часть 2)Ветер завывал, швыряя в лицо пригоршни колючего желтого песка. Ты толкнул облезлую дверь и вошел в обшарпанную забегаловку с вывеской «Железный Чайник». Воздух внутри был густым, как кисель, и насквозь пропитался запахами дешевого табака, перегара и въевшегося мужского пота.— Хозяин! Два килограмма тушеной говядины! — бросил ты, проходя в самый темный угол зала.Тяжелый боевой клинок с глухим стуком лег на липкую столешницу. Твой плащ был щедро усеян бурыми пятнами засохшей крови и дорожной грязью, а от всей твоей фигуры исходила такая ледяная аура, что у любого отпадало желание подходить близко.Медленно пережевывая жесткое мясо, ты по привычке превратился в слух, пропуская сквозь себя какофонию пьяного трепа в зале. В ремесле одиночки порой случайно оброненная фраза может стоить целого состояния.— Эй, старина Лю, слыхал новости? — понизив голос, таинственно зашептал своему собутыльнику старый охотник с оторванным наполовину ухом. — В Каньоне Заходящего Солнца, что на границе с Провинцией Тяньнань, в последнее время творится какая-то чертовщина.— Да какая там чертовщина? Разве там не круглый год туманы да горы? — отмахнулся второй.— В этот раз всё иначе! — горячо замахал руками старик. — Один мой кореш пару дней назад собирал травы на окраине каньона и клянется, что видел в самом сердце тумана... гору! Только она была перевернутой! Вершиной вниз, прямо в воздухе висела, а вокруг всё сияло жутким фиолетовым светом! И более того... все твари в округе словно с цепи сорвались, ломанулись туда, будто их что-то призывало!— Пф, перебрал твой кореш, вот и почудилось. Перевернутая гора? Да это ж обычный мираж! — презрительно фыркнул его собеседник.Они поболтали и забыли, но ты, сидя в своем углу, резко перестал жевать.«Перевернутая Гора...»«Бунт монстров...»От этих двух фраз пальцы, сжимавшие дешевую пиалу с чаем, побелели от напряжения. Любой обыватель счел бы это пьяными байками охотников или, в лучшем случае, редким оптическим явлением. Но только не ты. В твоем сознании мгновенно вспыхнуло воспоминание о той ночи: искаженное пространство над гладью озера в Парке Чанлинь и тот самый ледяной лотос, соткавшийся из пустоты.Та картина была столь же безумной, столь же противоестественной.«Гора, висящая вверх ногами...»Неужели это просто преломление света? Или же... прорыв из иного, более высокого измерения? У тебя не было ни единого твердого доказательства. Ни одна научная теория не подтверждала, что это обязательно «Многомерная рябь». Информации было слишком мало, чтобы кто-то мог поручиться головой. Возможно, это лишь неизученная аномалия местного магнитного поля.Но разве это имело значение? Даже если придется тысячу раз сбегать впустую — такой шанс нельзя упускать! Тем более, на дворе май. До экзаменов оставался ровно месяц. Времени было более чем достаточно. Если эти слухи правдивы, то перед тобой разверзнется кладезь возможностей, ничуть не уступающий чуду Ледяного Лотоса Парных Стеблей!«Каньон Заходящего Солнца...»Ты молниеносно прогнал это название по архивам своей памяти. Проклятое место на стыке двух провинций, территория хаоса с искаженным магнитным полем и сложнейшим рельефом — истинный рай для беззакония. Пусть это всего лишь пьяный треп, но для человека, маниакально жаждущего силы, даже мизерный шанс стоил того, чтобы поставить на кон свою жизнь!— Хозяин, счет! — ты швырнул на стол смятую купюру, подхватил меч и, даже не дожидаясь сдачи, стремительным шагом покинул забегаловку.Время не ждало.За порогом в глаза тут же ударил песчаный вихрь. Поглубже натянув капюшон плаща, ты устремил горящий взгляд вдаль.Однако, покинув «Железный Чайник», ты не бросился очертя голову в дикие пустоши, словно зеленый юнец, жаждущий славы. Слова старого охотника заставили твою кровь кипеть, но холодный разум напоминал: Каньон Заходящего Солнца — это гигантская смертельная ловушка, простирающаяся на две провинции. Его ландшафт запутаннее любого лабиринта, а глубины кишат высокоуровневыми тварями. Лезть туда наугад, опираясь лишь на байку о «Перевернутой Горе» — верное самоубийство.«Торопливость лишь губит дело».Придержав край бьющегося на ветру плаща, ты направился не к границе городка, а в сторону административного центра, к которому был приписан Фэнша — в Уезд Чиян.Спустя полдня пути ты прибыл на место. И первой же твоей остановкой стала местная уездная библиотека.Чиян давно превратился в приходящий в упадок, депрессивный городишко, откуда уехала половина жителей. Здание библиотеки выглядело под стать: облупившаяся краска, фасад, задушенный зарослями мертвого плюща.Ты вошел в читальный зал краеведческой литературы. За стойкой клевал носом дряхлый смотритель в очках с толстенными линзами. Услышав шаги, он даже не соизволил поднять глаза, лишь неопределенно махнул рукой в дальний угол:— Поиск материалов — десять монет, копирование — отдельная плата. Руками не мацать, страницы не рвать, испортишь уникальный экземпляр — шкуру спущу.Отсчитав мелочь, ты прошел мимо ровных рядов книжных шкафов. Густой слой пыли на полках ясно говорил о том, что сюда не ступала нога человека целую вечность. Но в твоих глазах пылал настоящий азарт. В эпоху, когда Интеллектуальная Сеть опутала весь мир, люди привыкли получать любую информацию по щелчку пальцев. Но над Каньоном Заходящего Солнца бушевали магнитные бури — там не было сети, а спутниковые снимки всегда закрывали густые облака, оставляя лишь размытые контуры.Истинные тайны этого места были надежно погребены под этими горами пожелтевшей бумаги.Призвав на помощь нечеловеческую концентрацию таланта [Неутомимый труженик], ты начал методично и безжалостно поглощать знания. «Летопись гор и рек уезда Чиян», «Трактат о флоре Каньона Заходящего Солнца», «История геологических изменений Тяньнани (Уцелевшие фрагменты)»... Ты глотал книгу за книгой, не брезгуя даже подшивками уездных газет вековой давности.«В 35-м году по Календарю Новой Эры Боевых Искусств в глубине Каньона Заходящего Солнца возник пурпурный туман, продержавшийся трое суток. Случайно забредшие собиратели трав заблудились и сгинули без следа...»«В месте, издревле именуемом Просвет в небеса, в каждую грозу рождается Пораженное Молнией Дерево. Магнитное поле там достигает чудовищной мощи...»«В самом сердце каньона протекает подземная река по имени Пожирающая Кости...»По крупицам, по крохотным фрагментам ты склеивал эту мозаику. Обладая гениальной памятью и аналитическим умом, который годами удерживал тебя на первой строчке в рейтинге школы, ты выстраивал в своем сознании детальнейшую трехмерную карту каньона. Ты не просто зазубрил особенности рельефа — ты вычислил направление течения ядовитых подземных вод, просчитал периоды выброса миазмов и даже отметил на своей внутренней карте зоны, где вероятнее всего находились гнезда монстров высших рангов.Три дня. Три долгих дня ты безвылазно просидел в этом пропахшем гнилью и плесенью зале, питаясь лишь жесткими сухарями.Когда ты, наконец, с глухим стуком закрыл последний фолиант «Дополнения к уездным хроникам», вечно спящий старик-библиотекарь удивленно поднял на тебя глаза:— Парень, ты что, с археологического? Давно я не видел, чтобы молодежь интересовалась этим забытым богом местом.Ты лишь криво усмехнулся, не став ничего объяснять. Стряхнув с плеч вековую пыль, ты покинул здание. Пусть ты еще ни разу не ступал на землю Каньона Заходящего Солнца, но сейчас ты знал о нем куда больше, чем любой старец, проживший в этих краях всю свою жизнь....Подготовка завершена. Пришло время для разведки боем.Вернувшись в Городок Фэнша, ты за баснословные деньги нанял самого матерого местного проводника — старину Ма. Это был худой, как жердь, смуглый мужик без двух пальцев на левой руке. Он уже давно отошел от дел, но пачка хрустящих банкнот Федерации сотворила чудо, и он согласился провести тебя по окраинам.— Договорились, пацан, — проворчал старина Ма, ковыряясь в моторе своего убитого внедорожника. — Покрутимся только на внешнем кольце, у Скалы Орлиного Клюва. Вглубь — ни ногой! В последнее время там творится полная дичь.— И что же там за дичь? — нарочито скучающим тоном поинтересовался ты, устраиваясь на пассажирском сиденье.— Раньше в этой дыре и за месяц ни одной новой рожи не встретишь. А за последние полмесяца — проходной двор какой-то! — старина Ма врубил зажигание, и древний двигатель взревел раненым зверем, бросая джип прямо в стену песчаной бури. — Только вчера видел, как туда вкатилась колонна на тяжелых броневиках. Судя по пушкам — либо вояки, либо цепные псы какого-то крупного консорциума. Да и таких вот одиночек, как ты, с глазами по пять копеек и жаждой крови — уже целая толпа набежала.Проводник искоса глянул на тебя и со значением добавил:— Ты же, видать, приезжий студентик, да? Послушай дядю Ма: не знаю, какое сокровище там откопали, но нам с тобой в этой каше делать нечего. Эти ребята убивают не задумываясь.Ты коротко кивнул в ответ, но промолчал, накрепко зафиксировав информацию в памяти.Как и ожидалось, феномен уже привлек внимание крупных игроков. Конкурентов будет хоть отбавляй. Но эта мысль не вселяла в тебя страх — напротив, кровь в венах закипала от предвкушения. Чем больше людей, тем больше хаоса, а в мутной воде Одинокому Волку охотиться куда сподручнее.

Глава 15. Странные слухи (Часть 2)

Ветер завывал, швыряя в лицо пригоршни колючего желтого песка. Ты толкнул облезлую дверь и вошел в обшарпанную забегаловку с вывеской «Железный Чайник». Воздух внутри был густым, как кисель, и насквозь пропитался запахами дешевого табака, перегара и въевшегося мужского пота.

— Хозяин! Два килограмма тушеной говядины! — бросил ты, проходя в самый темный угол зала.

Тяжелый боевой клинок с глухим стуком лег на липкую столешницу. Твой плащ был щедро усеян бурыми пятнами засохшей крови и дорожной грязью, а от всей твоей фигуры исходила такая ледяная аура, что у любого отпадало желание подходить близко.

Медленно пережевывая жесткое мясо, ты по привычке превратился в слух, пропуская сквозь себя какофонию пьяного трепа в зале. В ремесле одиночки порой случайно оброненная фраза может стоить целого состояния.

— Эй, старина Лю, слыхал новости? — понизив голос, таинственно зашептал своему собутыльнику старый охотник с оторванным наполовину ухом. — В Каньоне Заходящего Солнца, что на границе с Провинцией Тяньнань, в последнее время творится какая-то чертовщина.

— Да какая там чертовщина? Разве там не круглый год туманы да горы? — отмахнулся второй.

— В этот раз всё иначе! — горячо замахал руками старик. — Один мой кореш пару дней назад собирал травы на окраине каньона и клянется, что видел в самом сердце тумана... гору! Только она была перевернутой! Вершиной вниз, прямо в воздухе висела, а вокруг всё сияло жутким фиолетовым светом! И более того... все твари в округе словно с цепи сорвались, ломанулись туда, будто их что-то призывало!

— Пф, перебрал твой кореш, вот и почудилось. Перевернутая гора? Да это ж обычный мираж! — презрительно фыркнул его собеседник.

Они поболтали и забыли, но ты, сидя в своем углу, резко перестал жевать.

«Перевернутая Гора...»

«Бунт монстров...»

От этих двух фраз пальцы, сжимавшие дешевую пиалу с чаем, побелели от напряжения. Любой обыватель счел бы это пьяными байками охотников или, в лучшем случае, редким оптическим явлением. Но только не ты. В твоем сознании мгновенно вспыхнуло воспоминание о той ночи: искаженное пространство над гладью озера в Парке Чанлинь и тот самый ледяной лотос, соткавшийся из пустоты.

Та картина была столь же безумной, столь же противоестественной.

«Гора, висящая вверх ногами...»

Неужели это просто преломление света? Или же... прорыв из иного, более высокого измерения? У тебя не было ни единого твердого доказательства. Ни одна научная теория не подтверждала, что это обязательно «Многомерная рябь». Информации было слишком мало, чтобы кто-то мог поручиться головой. Возможно, это лишь неизученная аномалия местного магнитного поля.

Но разве это имело значение? Даже если придется тысячу раз сбегать впустую — такой шанс нельзя упускать! Тем более, на дворе май. До экзаменов оставался ровно месяц. Времени было более чем достаточно. Если эти слухи правдивы, то перед тобой разверзнется кладезь возможностей, ничуть не уступающий чуду Ледяного Лотоса Парных Стеблей!

«Каньон Заходящего Солнца...»

Ты молниеносно прогнал это название по архивам своей памяти. Проклятое место на стыке двух провинций, территория хаоса с искаженным магнитным полем и сложнейшим рельефом — истинный рай для беззакония. Пусть это всего лишь пьяный треп, но для человека, маниакально жаждущего силы, даже мизерный шанс стоил того, чтобы поставить на кон свою жизнь!

— Хозяин, счет! — ты швырнул на стол смятую купюру, подхватил меч и, даже не дожидаясь сдачи, стремительным шагом покинул забегаловку.

Время не ждало.

За порогом в глаза тут же ударил песчаный вихрь. Поглубже натянув капюшон плаща, ты устремил горящий взгляд вдаль.

Однако, покинув «Железный Чайник», ты не бросился очертя голову в дикие пустоши, словно зеленый юнец, жаждущий славы. Слова старого охотника заставили твою кровь кипеть, но холодный разум напоминал: Каньон Заходящего Солнца — это гигантская смертельная ловушка, простирающаяся на две провинции. Его ландшафт запутаннее любого лабиринта, а глубины кишат высокоуровневыми тварями. Лезть туда наугад, опираясь лишь на байку о «Перевернутой Горе» — верное самоубийство.

«Торопливость лишь губит дело».

Придержав край бьющегося на ветру плаща, ты направился не к границе городка, а в сторону административного центра, к которому был приписан Фэнша — в Уезд Чиян.

Спустя полдня пути ты прибыл на место. И первой же твоей остановкой стала местная уездная библиотека.

Чиян давно превратился в приходящий в упадок, депрессивный городишко, откуда уехала половина жителей. Здание библиотеки выглядело под стать: облупившаяся краска, фасад, задушенный зарослями мертвого плюща.

Ты вошел в читальный зал краеведческой литературы. За стойкой клевал носом дряхлый смотритель в очках с толстенными линзами. Услышав шаги, он даже не соизволил поднять глаза, лишь неопределенно махнул рукой в дальний угол:

— Поиск материалов — десять монет, копирование — отдельная плата. Руками не мацать, страницы не рвать, испортишь уникальный экземпляр — шкуру спущу.

Отсчитав мелочь, ты прошел мимо ровных рядов книжных шкафов. Густой слой пыли на полках ясно говорил о том, что сюда не ступала нога человека целую вечность. Но в твоих глазах пылал настоящий азарт. В эпоху, когда Интеллектуальная Сеть опутала весь мир, люди привыкли получать любую информацию по щелчку пальцев. Но над Каньоном Заходящего Солнца бушевали магнитные бури — там не было сети, а спутниковые снимки всегда закрывали густые облака, оставляя лишь размытые контуры.

Истинные тайны этого места были надежно погребены под этими горами пожелтевшей бумаги.

Призвав на помощь нечеловеческую концентрацию таланта [Неутомимый труженик], ты начал методично и безжалостно поглощать знания. «Летопись гор и рек уезда Чиян», «Трактат о флоре Каньона Заходящего Солнца», «История геологических изменений Тяньнани (Уцелевшие фрагменты)»... Ты глотал книгу за книгой, не брезгуя даже подшивками уездных газет вековой давности.

«В 35-м году по Календарю Новой Эры Боевых Искусств в глубине Каньона Заходящего Солнца возник пурпурный туман, продержавшийся трое суток. Случайно забредшие собиратели трав заблудились и сгинули без следа...»

«В месте, издревле именуемом Просвет в небеса, в каждую грозу рождается Пораженное Молнией Дерево. Магнитное поле там достигает чудовищной мощи...»

«В самом сердце каньона протекает подземная река по имени Пожирающая Кости...»

По крупицам, по крохотным фрагментам ты склеивал эту мозаику. Обладая гениальной памятью и аналитическим умом, который годами удерживал тебя на первой строчке в рейтинге школы, ты выстраивал в своем сознании детальнейшую трехмерную карту каньона. Ты не просто зазубрил особенности рельефа — ты вычислил направление течения ядовитых подземных вод, просчитал периоды выброса миазмов и даже отметил на своей внутренней карте зоны, где вероятнее всего находились гнезда монстров высших рангов.

Три дня. Три долгих дня ты безвылазно просидел в этом пропахшем гнилью и плесенью зале, питаясь лишь жесткими сухарями.

Когда ты, наконец, с глухим стуком закрыл последний фолиант «Дополнения к уездным хроникам», вечно спящий старик-библиотекарь удивленно поднял на тебя глаза:

— Парень, ты что, с археологического? Давно я не видел, чтобы молодежь интересовалась этим забытым богом местом.

Ты лишь криво усмехнулся, не став ничего объяснять. Стряхнув с плеч вековую пыль, ты покинул здание. Пусть ты еще ни разу не ступал на землю Каньона Заходящего Солнца, но сейчас ты знал о нем куда больше, чем любой старец, проживший в этих краях всю свою жизнь.

...

Подготовка завершена. Пришло время для разведки боем.

Вернувшись в Городок Фэнша, ты за баснословные деньги нанял самого матерого местного проводника — старину Ма. Это был худой, как жердь, смуглый мужик без двух пальцев на левой руке. Он уже давно отошел от дел, но пачка хрустящих банкнот Федерации сотворила чудо, и он согласился провести тебя по окраинам.

— Договорились, пацан, — проворчал старина Ма, ковыряясь в моторе своего убитого внедорожника. — Покрутимся только на внешнем кольце, у Скалы Орлиного Клюва. Вглубь — ни ногой! В последнее время там творится полная дичь.

— И что же там за дичь? — нарочито скучающим тоном поинтересовался ты, устраиваясь на пассажирском сиденье.

— Раньше в этой дыре и за месяц ни одной новой рожи не встретишь. А за последние полмесяца — проходной двор какой-то! — старина Ма врубил зажигание, и древний двигатель взревел раненым зверем, бросая джип прямо в стену песчаной бури. — Только вчера видел, как туда вкатилась колонна на тяжелых броневиках. Судя по пушкам — либо вояки, либо цепные псы какого-то крупного консорциума. Да и таких вот одиночек, как ты, с глазами по пять копеек и жаждой крови — уже целая толпа набежала.

Проводник искоса глянул на тебя и со значением добавил:

— Ты же, видать, приезжий студентик, да? Послушай дядю Ма: не знаю, какое сокровище там откопали, но нам с тобой в этой каше делать нечего. Эти ребята убивают не задумываясь.

Ты коротко кивнул в ответ, но промолчал, накрепко зафиксировав информацию в памяти.

Как и ожидалось, феномен уже привлек внимание крупных игроков. Конкурентов будет хоть отбавляй. Но эта мысль не вселяла в тебя страх — напротив, кровь в венах закипала от предвкушения. Чем больше людей, тем больше хаоса, а в мутной воде Одинокому Волку охотиться куда сподручнее.