Глава 14

Глава 14. Странные слухи (Часть 1)[Март, Туманный лес]Как только рана затянулась, ты покинул Нинчжоу. Смертельные поединки на подпольных аренах больше не удовлетворяли твою жажду крови и развития; твой взор устремился к бескрайним горизонтам. Твои следы начали неумолимо расползаться по карте Провинции Цзяннань.В середине марта, отвалив кругленькую сумму торговцам информацией на черном рынке, ты приобрел интригующую зацепку: в глубине Туманного леса, что раскинулся к западу от Города Уюэ, в последнее время то и дело замечали прорывающееся в небеса семицветное сияние. Ходили слухи, что там вот-вот явится миру невиданное сокровище.Ты отправился в Город Уюэ в ту же ночь, не теряя ни минуты. Это был край бесчисленных древних руин и бесконечных горных хребтов. Однако реальность преподнесла тебе жестокий урок.Целую неделю ты, стиснув зубы, сидел в засаде среди ядовитых миазмов и полчищ ядовитых тварей. Твоя одежда превратилась в лохмотья от цепких шипов, а тело покрылось десятками багровых, саднящих укусов. И когда ты, наконец, раздвинул густые кустарники и своими глазами узрел это так называемое «семицветное сияние», ты не только не испытал восторга — ты едва не рассмеялся от злости.Это была никакая не Многомерная рябь. Перед тобой кишела стая мутировавших насекомых — Бабочек Призрачного Света, устроивших массовый брачный танец. Да, свечение десятков тысяч крыльев выглядело воистину завораживающе, словно фрагмент ускользающего сна, но в твоих глазах весь этот спектакль не стоил и ломаного гроша.«Вот она — обратная сторона покупки слухов...» — с горькой усмешкой подумал ты, но быстро взял себя в руки. Раз уж пришел — считай это жесткой тренировкой по выживанию в дикой природе.На обратном пути, благодаря обострившемуся чутью на колебания духовной энергии, твой взгляд выхватил одинокий росток Краснокровавого женьшеня, чудом приютившийся в расселине отвесной скалы. Чтобы заполучить этот трофей, тебе пришлось целых полчаса вести ожесточенный бой с его стражем — зверем второго ранга, Орлом с Железным Клювом. В конце концов, хитро использовав неровный ландшафт, ты заманил пернатую тварь в ловушку и прикончил.И пусть этот женьшень и в подметки не годился божественным реликвиям вроде Ледяного Лотоса Парных Стеблей, это все равно было крайне ценное духовное лекарство. Воистину, небеса вознаграждают усердных....[Апрель, Озеро Тайху]В апреле погода в необитаемых землях вокруг Озера Тайху была капризнее портовой девки. Еще после полудня палило безжалостное солнце, а к вечеру на пустошь без единого предупреждения обрушилась аномальная буря. Ледяной ветер, завывая, метал градины размером с человеческий ноготь, с треском ломая сухие ветви, а температура рухнула вниз всего за какие-то жалкие полчаса.Тебе удалось укрыться в заброшенной хижине лесника. В очаге весело затрещал огонь; сухие поленья с треском разрывались, и теплое, оранжевое сияние с трудом, но всё же отгоняло сырую могильную стынь из углов комнаты.И как раз в тот момент, когда ты собрался просушить свой промокший плащ, в хлипкую дверь заколотили. Удары были слабыми, отчаянными, и вперемешку с воем шторма прозвучали по-настоящему жутко.— Помогите... Есть тут кто-нибудь... Спасите!Нахмурившись, ты перехватил боевой клинок и рывком распахнул громыхающую на ветру дверь. В хижину тут же ворвался ледяной вихрь. На порог, спотыкаясь и падая, ввалились четверо — двое парней и две девушки, увешанные дорогущим профессиональным туристическим снаряжением. Типичные богатенькие студентики, решившие поиграть в экстремалов.Одна из девчонок, облаченная в ярко-красную штормовку, висела на плечах у товарищей. Глаза её были плотно закрыты, лицо приобрело пугающий пепельно-серый оттенок, а тело окоченело до такой степени, что напоминало кусок промороженного дерева. Она даже не дрожала.Классическая гипотермия. Верный признак того, что центр терморегуляции в мозгу вот-вот окончательно отключится.Ты молча отступил в сторону, пропуская их внутрь, и захлопнул дверь, отрезая завывания бури.— Быстрее! Кладите её сюда! К огню! — завопил высокий парень, в панике пытаясь подтащить бесчувственную девушку прямо к пылающему очагу.— Не трогай её! — очкарик рядом с ним, хоть у него самого зуб на зуб не попадал от холода, с силой оттолкнул высокого. Глаза его расширились от ужаса:— Тан Сюань, ты совсем рехнулся?! В учебниках же пишут: при тяжелой стадии переохлаждения, если резко согреть конечности, ледяная кровь хлынет к сердцу и вызовет температурный шок! Ты её убьешь!— И... и что тогда делать?! — опешил Тан Сюань, в растерянности замерев на месте, по его лицу катился холодный пот. — Не стоять же и не смотреть, как Сяо Юй умирает!Они сцепились в яростном споре, совершенно потеряв голову от паники.— Разошлись, — ледяной тон твоего голоса, пропитанный тяжелой аурой смертей, заставил обоих парней инстинктивно захлопнуть рты и попятиться.Ты опустился на корточки и бесцеремонно запустил руку за воротник девчонки — внутри всё было пропитано ледяной, обжигающей влагой.— Штормовка защищает от ветра, но не от собственного пота и затекшей воды, — чеканя каждое слово, ты бросил жесткий взгляд на трясущуюся коротко стриженую девчонку. — Если не хотите, чтобы она сдохла, немедленно снимите с неё всю мокрую одежду, вплоть до нижнего белья. В мокром тряпье теплоотдача идет в двадцать пять раз быстрее. Да в морозилке и то теплее будет! Вы что, даже таких элементарных вещей не знаете?!— А? Прямо з-здесь? — опешила та, глупо хлопая глазами.— Живо! Или мне еще вас учить, как раздеваться?! — рявкнул ты, разворачиваясь к ним спиной и не глядя бросая сухое шерстяное одеяло. — Как разденете — плотно закутайте в это.Позади послышался шорох мокрой ткани и всхлипывания коротко стриженой студентки.Спустя пару минут она неуверенно подала голос:— В-всё... готово.Ты обернулся. Сяо Юй была плотно замотана в шерстяной кокон, словно гусеница, но её состояние оставалось критическим — дыхание было настолько поверхностным, что грудная клетка едва вздымалась.— Температура ядра слишком низкая, её собственный внутренний генератор сдох. Одними тряпками её уже не откачать, — констатировал ты.Сев скрестив ноги, ты жестом приказал коротко стриженой усадить Сяо Юй к тебе спиной.— Что вы собираетесь делать? — настороженно влез очкарик.— Спасать её жизнь, — коротко отрезал ты.Вытянув обе руки вперед, ты плотно прижал ладони к её спине: одну — к точке Минмэнь чуть ниже поясницы, вторую — прямо к позвоночнику между лопаток.Гул!В твоем теле утробно заклокотала Ци и Кровь. Мощную, первобытную ярость своей внутренней энергии ты, прогоняя через десятки фильтров контроля, преобразовал в мягкий, согревающий поток, подобный ласковому весеннему солнцу. Этот поток тончайшими нитями начал медленно вливаться в ледяное тело девушки. Это было не просто банальное повышение температуры — используя внешнюю мощь Ци, ты искусственно запускал её почти остановившееся кровообращение, защищая сердце и выгоняя могильный холод из самых недр организма.— Э... это что?! Вы — мастер боевых искусств? — челюсть Чэнь Цзысюаня отвисла, а глаза едва не вылезли из орбит.Ты не ответил, полностью сосредоточившись на филигранном контроле потоков силы.В хижине воцарилась гробовая тишина. Был слышен лишь треск пожираемых огнем поленьев да сбитое, хриплое дыхание присутствующих.Десять минут спустя.— Кх-кх... кха! — Сяо Юй внезапно содрогнулась и выплюнула облако морозного пара. Пепельная бледность её лица дрогнула, уступая место едва заметному розовому румянцу, а тело начала сотрясать крупная дрожь — верный признак того, что организм снова начал вырабатывать тепло.— О-ожила?! — взвизгнула от радости коротко стриженая.Чэнь Цзысюань в изнеможении осел на грязный пол. Теперь он смотрел на тебя не с настороженностью, а с чистым, неподдельным благоговением:— Выброс Ци наружу, да еще и с таким ювелирным контролем... Такое по силам разве что мастерам высших ступеней!Критический момент миновал, и давящая атмосфера в комнате заметно разрядилась. В ту ночь шторм так и не утих. Впятером вы сидели вокруг полыхающего очага, передавая по кругу котелок с густой, обжигающей похлебкой из вяленого мяса, которой ты их угостил.— Слушай, брат, а мясо-то... ух, какое жесткое, но наваристое. Поел — и словно печку внутри разожгли! — Тан Сюань жадно хлебал бульон, утирая пот со лба. — А из кого оно, если не секрет?— Черная Водяная Змея третьего ранга, — равнодушно бросил ты.Пффф!Парень едва не выплюнул всё содержимое рта прямо в костер. Лица студентов мгновенно побледнели.— Вы... вы профессиональный охотник? — в глазах коротко стриженой загорелись фанатичные звезды. — Прямо как в кино? Те самые, что уходят в Пустоши убивать чудовищ?Ты промолчал, задумчиво подбросив в огонь еще одну ветку.Чэнь Цзысюань нервно поправил съехавшие очки, и голос его зазвучал с нескрываемым пиететом:— Никогда бы не подумал, что встречу эксперта вашего уровня в такой глуши. Мы — студенты Цзиньлинского университета, просто сбежали тайком, чтобы поискать приключений на свою голову...Они наперебой принялись рассказывать тебе о мире за пределами пустошей: о виртуальных айдолах, взорвавших чарты, о последних глобальных обновлениях Интеллектуальной Сети, о слепящих огнях Цзиньлина.Ты слушал их вполуха, разглядывая в их глазах эту кристально чистую, непробиваемую наивность и бьющую ключом радость от того, что они остались живы. И вдруг в груди шевельнулось какое-то странное, давно забытое чувство. Твоя сила, способная рвать врагов на куски, оказалась столь же пригодной для того, чтобы уберечь крохотный, затухающий огонек человеческой жизни посреди бушующего шторма.На следующий день, когда небеса прояснились, ты вывел их к безопасному тракту. Перед тем как распрощаться, Чэнь Цзысюань достал из-за пазухи изящную визитную карточку, протянул её тебе обеими руками и низко поклонился:— Брат, мы в неоплатном долгу перед тобой! Меня зовут Чэнь Цзысюань, я третий сын из семьи Чэнь в Цзиньлине. Раз уж ты на Пути Воина, знай: если когда-нибудь заглянешь в наш город — будь то за таблетками, экипировкой или просто так, — назови мое имя, и семья Чэнь встретит тебя как самого почетного гостя!— Да, брат! Обязательно заходи к нам! — замахала рукой коротко стриженая.Ты молча взял карточку, не проронив ни слова. Развернулся, поудобнее перехватил рукоять меча и растворился в утреннем тумане пустошей.Едва ты скрылся, за спиной раздались их восторженные вздохи:— Охренеть... Вот это круто. Так вот они какие, настоящие мастера боевых искусств?— Черт, знал бы — в старшей школе пошел бы в класс боевиков!— Ага, размечтался. Думаешь, выдержал бы такие адские тренировки?............[Месяц до вступительных экзаменов]В этот день судьба привела тебя в Городок Фэнша — пыльное поселение, затерявшееся прямо на границе Провинции Цзяннань и Провинции Тяньнань.

Глава 14. Странные слухи (Часть 1)

[Март, Туманный лес]

Как только рана затянулась, ты покинул Нинчжоу. Смертельные поединки на подпольных аренах больше не удовлетворяли твою жажду крови и развития; твой взор устремился к бескрайним горизонтам. Твои следы начали неумолимо расползаться по карте Провинции Цзяннань.

В середине марта, отвалив кругленькую сумму торговцам информацией на черном рынке, ты приобрел интригующую зацепку: в глубине Туманного леса, что раскинулся к западу от Города Уюэ, в последнее время то и дело замечали прорывающееся в небеса семицветное сияние. Ходили слухи, что там вот-вот явится миру невиданное сокровище.

Ты отправился в Город Уюэ в ту же ночь, не теряя ни минуты. Это был край бесчисленных древних руин и бесконечных горных хребтов. Однако реальность преподнесла тебе жестокий урок.

Целую неделю ты, стиснув зубы, сидел в засаде среди ядовитых миазмов и полчищ ядовитых тварей. Твоя одежда превратилась в лохмотья от цепких шипов, а тело покрылось десятками багровых, саднящих укусов. И когда ты, наконец, раздвинул густые кустарники и своими глазами узрел это так называемое «семицветное сияние», ты не только не испытал восторга — ты едва не рассмеялся от злости.

Это была никакая не Многомерная рябь. Перед тобой кишела стая мутировавших насекомых — Бабочек Призрачного Света, устроивших массовый брачный танец. Да, свечение десятков тысяч крыльев выглядело воистину завораживающе, словно фрагмент ускользающего сна, но в твоих глазах весь этот спектакль не стоил и ломаного гроша.

«Вот она — обратная сторона покупки слухов...» — с горькой усмешкой подумал ты, но быстро взял себя в руки. Раз уж пришел — считай это жесткой тренировкой по выживанию в дикой природе.

На обратном пути, благодаря обострившемуся чутью на колебания духовной энергии, твой взгляд выхватил одинокий росток Краснокровавого женьшеня, чудом приютившийся в расселине отвесной скалы. Чтобы заполучить этот трофей, тебе пришлось целых полчаса вести ожесточенный бой с его стражем — зверем второго ранга, Орлом с Железным Клювом. В конце концов, хитро использовав неровный ландшафт, ты заманил пернатую тварь в ловушку и прикончил.

И пусть этот женьшень и в подметки не годился божественным реликвиям вроде Ледяного Лотоса Парных Стеблей, это все равно было крайне ценное духовное лекарство. Воистину, небеса вознаграждают усердных.

...

[Апрель, Озеро Тайху]

В апреле погода в необитаемых землях вокруг Озера Тайху была капризнее портовой девки. Еще после полудня палило безжалостное солнце, а к вечеру на пустошь без единого предупреждения обрушилась аномальная буря. Ледяной ветер, завывая, метал градины размером с человеческий ноготь, с треском ломая сухие ветви, а температура рухнула вниз всего за какие-то жалкие полчаса.

Тебе удалось укрыться в заброшенной хижине лесника. В очаге весело затрещал огонь; сухие поленья с треском разрывались, и теплое, оранжевое сияние с трудом, но всё же отгоняло сырую могильную стынь из углов комнаты.

И как раз в тот момент, когда ты собрался просушить свой промокший плащ, в хлипкую дверь заколотили. Удары были слабыми, отчаянными, и вперемешку с воем шторма прозвучали по-настоящему жутко.

— Помогите... Есть тут кто-нибудь... Спасите!

Нахмурившись, ты перехватил боевой клинок и рывком распахнул громыхающую на ветру дверь. В хижину тут же ворвался ледяной вихрь. На порог, спотыкаясь и падая, ввалились четверо — двое парней и две девушки, увешанные дорогущим профессиональным туристическим снаряжением. Типичные богатенькие студентики, решившие поиграть в экстремалов.

Одна из девчонок, облаченная в ярко-красную штормовку, висела на плечах у товарищей. Глаза её были плотно закрыты, лицо приобрело пугающий пепельно-серый оттенок, а тело окоченело до такой степени, что напоминало кусок промороженного дерева. Она даже не дрожала.

Классическая гипотермия. Верный признак того, что центр терморегуляции в мозгу вот-вот окончательно отключится.

Ты молча отступил в сторону, пропуская их внутрь, и захлопнул дверь, отрезая завывания бури.

— Быстрее! Кладите её сюда! К огню! — завопил высокий парень, в панике пытаясь подтащить бесчувственную девушку прямо к пылающему очагу.

— Не трогай её! — очкарик рядом с ним, хоть у него самого зуб на зуб не попадал от холода, с силой оттолкнул высокого. Глаза его расширились от ужаса:

— Тан Сюань, ты совсем рехнулся?! В учебниках же пишут: при тяжелой стадии переохлаждения, если резко согреть конечности, ледяная кровь хлынет к сердцу и вызовет температурный шок! Ты её убьешь!

— И... и что тогда делать?! — опешил Тан Сюань, в растерянности замерев на месте, по его лицу катился холодный пот. — Не стоять же и не смотреть, как Сяо Юй умирает!

Они сцепились в яростном споре, совершенно потеряв голову от паники.

— Разошлись, — ледяной тон твоего голоса, пропитанный тяжелой аурой смертей, заставил обоих парней инстинктивно захлопнуть рты и попятиться.

Ты опустился на корточки и бесцеремонно запустил руку за воротник девчонки — внутри всё было пропитано ледяной, обжигающей влагой.

— Штормовка защищает от ветра, но не от собственного пота и затекшей воды, — чеканя каждое слово, ты бросил жесткий взгляд на трясущуюся коротко стриженую девчонку. — Если не хотите, чтобы она сдохла, немедленно снимите с неё всю мокрую одежду, вплоть до нижнего белья. В мокром тряпье теплоотдача идет в двадцать пять раз быстрее. Да в морозилке и то теплее будет! Вы что, даже таких элементарных вещей не знаете?!

— А? Прямо з-здесь? — опешила та, глупо хлопая глазами.

— Живо! Или мне еще вас учить, как раздеваться?! — рявкнул ты, разворачиваясь к ним спиной и не глядя бросая сухое шерстяное одеяло. — Как разденете — плотно закутайте в это.

Позади послышался шорох мокрой ткани и всхлипывания коротко стриженой студентки.

Спустя пару минут она неуверенно подала голос:

— В-всё... готово.

Ты обернулся. Сяо Юй была плотно замотана в шерстяной кокон, словно гусеница, но её состояние оставалось критическим — дыхание было настолько поверхностным, что грудная клетка едва вздымалась.

— Температура ядра слишком низкая, её собственный внутренний генератор сдох. Одними тряпками её уже не откачать, — констатировал ты.

Сев скрестив ноги, ты жестом приказал коротко стриженой усадить Сяо Юй к тебе спиной.

— Что вы собираетесь делать? — настороженно влез очкарик.

— Спасать её жизнь, — коротко отрезал ты.

Вытянув обе руки вперед, ты плотно прижал ладони к её спине: одну — к точке Минмэнь чуть ниже поясницы, вторую — прямо к позвоночнику между лопаток.

Гул!

В твоем теле утробно заклокотала Ци и Кровь. Мощную, первобытную ярость своей внутренней энергии ты, прогоняя через десятки фильтров контроля, преобразовал в мягкий, согревающий поток, подобный ласковому весеннему солнцу. Этот поток тончайшими нитями начал медленно вливаться в ледяное тело девушки. Это было не просто банальное повышение температуры — используя внешнюю мощь Ци, ты искусственно запускал её почти остановившееся кровообращение, защищая сердце и выгоняя могильный холод из самых недр организма.

— Э... это что?! Вы — мастер боевых искусств? — челюсть Чэнь Цзысюаня отвисла, а глаза едва не вылезли из орбит.

Ты не ответил, полностью сосредоточившись на филигранном контроле потоков силы.

В хижине воцарилась гробовая тишина. Был слышен лишь треск пожираемых огнем поленьев да сбитое, хриплое дыхание присутствующих.

Десять минут спустя.

— Кх-кх... кха! — Сяо Юй внезапно содрогнулась и выплюнула облако морозного пара. Пепельная бледность её лица дрогнула, уступая место едва заметному розовому румянцу, а тело начала сотрясать крупная дрожь — верный признак того, что организм снова начал вырабатывать тепло.

— О-ожила?! — взвизгнула от радости коротко стриженая.

Чэнь Цзысюань в изнеможении осел на грязный пол. Теперь он смотрел на тебя не с настороженностью, а с чистым, неподдельным благоговением:

— Выброс Ци наружу, да еще и с таким ювелирным контролем... Такое по силам разве что мастерам высших ступеней!

Критический момент миновал, и давящая атмосфера в комнате заметно разрядилась. В ту ночь шторм так и не утих. Впятером вы сидели вокруг полыхающего очага, передавая по кругу котелок с густой, обжигающей похлебкой из вяленого мяса, которой ты их угостил.

— Слушай, брат, а мясо-то... ух, какое жесткое, но наваристое. Поел — и словно печку внутри разожгли! — Тан Сюань жадно хлебал бульон, утирая пот со лба. — А из кого оно, если не секрет?

— Черная Водяная Змея третьего ранга, — равнодушно бросил ты.

Пффф!

Парень едва не выплюнул всё содержимое рта прямо в костер. Лица студентов мгновенно побледнели.

— Вы... вы профессиональный охотник? — в глазах коротко стриженой загорелись фанатичные звезды. — Прямо как в кино? Те самые, что уходят в Пустоши убивать чудовищ?

Ты промолчал, задумчиво подбросив в огонь еще одну ветку.

Чэнь Цзысюань нервно поправил съехавшие очки, и голос его зазвучал с нескрываемым пиететом:

— Никогда бы не подумал, что встречу эксперта вашего уровня в такой глуши. Мы — студенты Цзиньлинского университета, просто сбежали тайком, чтобы поискать приключений на свою голову...

Они наперебой принялись рассказывать тебе о мире за пределами пустошей: о виртуальных айдолах, взорвавших чарты, о последних глобальных обновлениях Интеллектуальной Сети, о слепящих огнях Цзиньлина.

Ты слушал их вполуха, разглядывая в их глазах эту кристально чистую, непробиваемую наивность и бьющую ключом радость от того, что они остались живы. И вдруг в груди шевельнулось какое-то странное, давно забытое чувство. Твоя сила, способная рвать врагов на куски, оказалась столь же пригодной для того, чтобы уберечь крохотный, затухающий огонек человеческой жизни посреди бушующего шторма.

На следующий день, когда небеса прояснились, ты вывел их к безопасному тракту. Перед тем как распрощаться, Чэнь Цзысюань достал из-за пазухи изящную визитную карточку, протянул её тебе обеими руками и низко поклонился:

— Брат, мы в неоплатном долгу перед тобой! Меня зовут Чэнь Цзысюань, я третий сын из семьи Чэнь в Цзиньлине. Раз уж ты на Пути Воина, знай: если когда-нибудь заглянешь в наш город — будь то за таблетками, экипировкой или просто так, — назови мое имя, и семья Чэнь встретит тебя как самого почетного гостя!

— Да, брат! Обязательно заходи к нам! — замахала рукой коротко стриженая.

Ты молча взял карточку, не проронив ни слова. Развернулся, поудобнее перехватил рукоять меча и растворился в утреннем тумане пустошей.

Едва ты скрылся, за спиной раздались их восторженные вздохи:

— Охренеть... Вот это круто. Так вот они какие, настоящие мастера боевых искусств?

— Черт, знал бы — в старшей школе пошел бы в класс боевиков!

— Ага, размечтался. Думаешь, выдержал бы такие адские тренировки?

............

[Месяц до вступительных экзаменов]

В этот день судьба привела тебя в Городок Фэнша — пыльное поселение, затерявшееся прямо на границе Провинции Цзяннань и Провинции Тяньнань.