Глава 13

Глава 13. Закалка кровью«Паруса, словно белые чайки, лодки, как ткацкие челноки... Сколько же судеб пронеслось здесь с незапамятных времён».[Январь второго полугодия третьего года старшей школы: Кровь и песок Нинчжоу]Забросив за спину новенький боевой клинок из легированной стали, ты ступаешь на путь одинокого скитальца. Воспользовавшись паромом, ты долго спускаешься по водной глади реки Чанхэ, пока, наконец, не прибываешь к месту своего назначения.Твоя первая остановка — Провинция Цзяннань, а точнее, её пульсирующее торговое сердце, Нинчжоу. За фасадом процветающего, шумного порта, где смешались воедино свет и тьма, скрывался самый крупный во всей провинции подпольный рынок боев без правил — «Клетка Асуры».Взяв себе псевдоним Одинокий Волк, ты шагнул в этот ржавый железный лабиринт, насквозь пропитанный запахом запекшейся крови и звериными рыками.[Первая битва]Твоим противником оказался мастер боевых искусств седьмой ступени Ци и Крови по прозвищу Рассекатель. Он специализировался на технике «Орлиного Когтя», носил на руках выкованные из первоклассной стали шипованные перчатки, а в его глазах плескалось безумие серийного убийцы.— Малец, от мамкиной титьки-то уже отучили? — осклабился Рассекатель, плотоядно облизывая свои железные когти в тщетной попытке вывести тебя из равновесия.Но ты промолчал. Твоим ответом стал лишь тихий, зловещий шелест обнажаемого клинка.В ту же секунду Рассекатель сорвался с места, бросившись вперед с яростью бешеного пса. Его скорость была поразительна: стальные когти со свистом рассекли спертый воздух, метя прямо тебе в глотку. Но для твоего тренированного взгляда в этой атаке сквозила зияющая брешь.— Слишком медленно, — холодно бросил ты, едва заметно сместив корпус.Смертоносные когти скользнули в миллиметре от твоего носа, обдав лицо ледяным ветром. И тогда, не прибегая ни к каким вычурным или сложным приемам, ты нанес один простой, но сокрушительный удар обухом меча. Резкий выброс внутренней силы пронзил металл.Хрусь!Раздался влажный треск ломаемых костей, и запястье Рассекателя вывернулось под неестественным, жутким углом. Он даже не успел исторгнуть крик боли — лезвие твоего клинка уже обрушилось ему на висок, мгновенно отправив в глубокий нокаут.Над ареной на секунду повисла мертвая тишина, которая тут же взорвалась шквалом оглушительных криков, ругательств и восторженного рева обезумевшей толпы. Однако ты, стоя в самом центре залитого чужой кровью ринга, лишь разочарованно покачал головой. Подобные противники, полагающиеся лишь на грубую силу и первобытную жестокость, не могли оказать на тебя никакого давления, не говоря уже о том, чтобы помочь отточить мастерство владения клинком.— Замените его, — хрипло бросил ты, вскинув окровавленный меч и указывая острием прямо на ложу распорядителя. — Мне нужен кто-то посильнее.[Вторая битва]Возможно, твоя невероятная наглость всерьез разозлила организаторов, потому что спустя десять минут заскрежетали петли, и тяжелая дверь железной клетки распахнулась вновь. На этот раз внутрь шагнул невысокий, даже слегка сгорбленный мужчина средних лет. Он был облачен в застиранное до белизны тренировочное кимоно, а в руке небрежно сжимал странный изогнутый клинок с крюком на конце, удерживая его обратным хватом.При виде этого человека беснующаяся толпа зрителей мгновенно стихла. Кое-кто даже судорожно вдохнул сквозь зубы.— Это же Призрачный Клинок Седьмой! Настоящий маньяк... Говорят, на пустошах он как-то вырезал троих наемников своего же уровня из-за одного-единственного куста редкой травы!— Пацану конец. Седьмой бьет только исподтишка, метит по яйцам и сухожилиям!Седьмой неспешно вошел в клетку, смерил тебя мутным, желтоватым взглядом своих змеиных глаз и внезапно скрипуче рассмеялся:— Никак желторотик пожаловал. Хоть ты и пялишься из-под маски, но от тебя разит книжной пылью и праведностью за добрый десяток метров. Студентик из элитной академии, да? Что, решил, что наша мясорубка — это аттракцион, чтобы потешить свое эго и заработать медальку?Ты не удостоил его ответом, лишь плавно понизил центр тяжести, направив острие клинка в пол. От этого сутулого мужика исходила невиданная ранее угроза — липкая, ледяная аура смертельной опасности, словно на тебя уставилась ядовитая гадюка перед броском.— Раз уж приперся, так оставь нам что-нибудь на память! — рявкнул Седьмой, отбрасывая пустую болтовню.Сжав свой изогнутый нож обратным хватом, он стелющимся, поистине призрачным рывком скользнул по полу прямо к тебе. Слишком быстро! И угол атаки был просто дьявольским. В отличие от Рассекателя, он не метил в жизненно важные органы, а использовал жуткую, рваную работу ног, постоянно меняя позицию. Когда казалось, что удар придется слева, лезвие его ножа, подобно ядовитому клыку, без всякого предупреждения взмывало снизу справа, метя прямо в бедренную артерию.Звяк!Только благодаря вбитым в подкорку рефлексам и безупречному владению мечом, тебе удалось в самый последний миг выставить блок. Однако в тот краткий миг, когда металл со скрежетом столкнулся с металлом, губы Седьмого изогнулись в зловещей усмешке.Смена стойки!Используя силу отдачи от твоего же блока, он позволил своему ножу провернуться в ладони мельничным колесом. Лезвие, которое только что было надежно заблокировано, в мгновение ока обогнуло твою защиту и вонзилось прямо под ребра!«Плохо дело!» — зрачки твои сузились до размеров булавочной головки. Уклониться было невозможно!«Раз не уклониться, значит, обменяемся ранами!» — пронеслось в твоем сознании.В этот миг безжалостная стойкость, дарованная талантом [Неутомимый труженик], пробудила в тебе настоящую первобытную ярость. Вместо того чтобы в панике отшатнуться, ты шагнул вперед, навстречу боли, позволяя уродливому ножу глубоко вонзиться в левый бок!Плас!Брызнула горячая кровь. Седьмой, явно не ожидавший от «желторотика» подобного безумия, на какую-то микросекунду опешил. И этой едва заметной заминки оказалось достаточно. Игнорируя разрывающую плоть агонию, твоя правая рука, сжимающая клинок, рванулась вверх. Резкий поворот запястья — и сталь очертила в воздухе леденящий душу полумесяц, направленный точно в его глотку.На лице Седьмого отразился неподдельный ужас. Он попытался выдернуть нож и уйти в глухую оборону, но было уже слишком поздно.Взмах!Его отрубленная голова, обильно орошая ринг фонтаном багровой крови, взмыла к потолку. Всего три удара — и грань между жизнью и смертью была подведена. Обезглавленный труп Седьмого пару раз качнулся и рухнул к твоим ногам, продолжая заливать бетонный пол.Ты опустился на одно колено, зажимая кровоточащую рану под ребрами, и тяжело задышал. После непродолжительной, мертвой тишины, зал взорвался таким оглушительным ревом, что, казалось, у здания сорвет крышу. Хоть схватка и продлилась всего три коротких выпада, каждая секунда была танцем на самом краю пропасти. Прояви ты хоть каплю нерешительности — и сейчас на полу валялся бы твой собственный труп.Стряхнув с лезвия густые капли крови, ты медленным, заученным движением вернул меч в ножны. Не обращая внимания на вопли обезумевших от азарта лудоманов, ты, пошатываясь и зажимая рваную рану, покинул железную клетку.В сырой, пропахшей плесенью раздевалке для бойцов натужно скрипел ржавый вентилятор. Опустившись на жесткую деревянную скамью, ты сжал зубы и рывком разорвал ткань рубашки вокруг раны, щедро поливая изорванную плоть медицинским спиртом. Обжигающая боль тысячами игл вонзалась в нервные окончания, но именно она делала твой разум кристально чистым, как никогда прежде.Закрыв глаза, ты раз за разом прокручивал в голове картину этой смертельной схватки. Вся суть кровавого боевого искусства сводилась к пугающе простым вещам: расчету, разведке и контратаке. Это было сродни игре в шахматы на краю обрыва — всё, что от тебя требовалось, это сохранять абсолютное, ледяное хладнокровие под колоссальным давлением. Расплачиваться минимальной кровью за ошибки, терпеливо ждать, пока враг раскроется, или же самому бросать наживку, заставляя его оступиться. И как только брешь найдена — бить без малейших колебаний, вкладывая в один-единственный удар всю свою волю к победе.По большому счету, всё сводилось лишь к комбинации базовой физической подготовки, мышечной памяти и реального боевого опыта. Осознав эту простую, но жестокую истину, ты перестал зацикливаться на «внешней форме» и «внутреннем смысле» приемов. Отныне тебя волновали лишь три абсолютных показателя: скорость, точность и смертоносная эффективность.Дни твоих скитаний текли монотонно.У Чанхэ звонил тебе раз в месяц, с маниакальным упорством, не пропуская ни единого сеанса связи. На том конце провода его голос неизменно проделывал путь от яростного рыка до усталого, безнадежного вздоха:— Упрямый ты осел, еще не сдох? А раз не сдох, так возвращайся уже, мать твою...Ты всегда выслушивал его с непроницаемым спокойствием, кратко рапортовал, что жив, и сбрасывал вызов.Ты вернулся к старым привычкам: десять тысяч взмахов мечом каждый божий день. Ты вбивал эти движения в свои кости, стремясь сделать удар безусловным рефлексом. А чтобы глубже постичь хрупкую природу человеческого тела, ты приобрел медицинский манекен в натуральную величину и увесистый «Атлас анатомии человека».Днем ты, словно мясник, с маниакальной скрупулезностью изучал переплетения мышечных волокон, зазоры между костями и маршруты крупных артерий, пока не научился с закрытыми глазами находить тридцать шесть смертельных точек и самые уязвимые суставные соединения. А с наступлением ночи ты возвращался к изматывающим тренировкам.Только теперь ты размахивал мечом не для того, чтобы отточить заученные стойки. С каждым взмахом в твоем сознании проносилась кровавая симуляция: под каким углом лезвие легче всего вскроет глотку, как быстрее высвободить клинок, если он намертво застрянет в костном шве. Ты вживлял концепцию убийства в свою нервную систему, делая её своей второй натурой.Время утекало сквозь пальцы, но твое искусство владения клинком росло с пугающей скоростью. В твоем мече больше не было красивых приемов — только чистая квинтэссенция Жизни и Смерти.

Глава 13. Закалка кровью

«Паруса, словно белые чайки, лодки, как ткацкие челноки... Сколько же судеб пронеслось здесь с незапамятных времён».

[Январь второго полугодия третьего года старшей школы: Кровь и песок Нинчжоу]

Забросив за спину новенький боевой клинок из легированной стали, ты ступаешь на путь одинокого скитальца. Воспользовавшись паромом, ты долго спускаешься по водной глади реки Чанхэ, пока, наконец, не прибываешь к месту своего назначения.

Твоя первая остановка — Провинция Цзяннань, а точнее, её пульсирующее торговое сердце, Нинчжоу. За фасадом процветающего, шумного порта, где смешались воедино свет и тьма, скрывался самый крупный во всей провинции подпольный рынок боев без правил — «Клетка Асуры».

Взяв себе псевдоним Одинокий Волк, ты шагнул в этот ржавый железный лабиринт, насквозь пропитанный запахом запекшейся крови и звериными рыками.

[Первая битва]

Твоим противником оказался мастер боевых искусств седьмой ступени Ци и Крови по прозвищу Рассекатель. Он специализировался на технике «Орлиного Когтя», носил на руках выкованные из первоклассной стали шипованные перчатки, а в его глазах плескалось безумие серийного убийцы.

— Малец, от мамкиной титьки-то уже отучили? — осклабился Рассекатель, плотоядно облизывая свои железные когти в тщетной попытке вывести тебя из равновесия.

Но ты промолчал. Твоим ответом стал лишь тихий, зловещий шелест обнажаемого клинка.

В ту же секунду Рассекатель сорвался с места, бросившись вперед с яростью бешеного пса. Его скорость была поразительна: стальные когти со свистом рассекли спертый воздух, метя прямо тебе в глотку. Но для твоего тренированного взгляда в этой атаке сквозила зияющая брешь.

— Слишком медленно, — холодно бросил ты, едва заметно сместив корпус.

Смертоносные когти скользнули в миллиметре от твоего носа, обдав лицо ледяным ветром. И тогда, не прибегая ни к каким вычурным или сложным приемам, ты нанес один простой, но сокрушительный удар обухом меча. Резкий выброс внутренней силы пронзил металл.

Хрусь!

Раздался влажный треск ломаемых костей, и запястье Рассекателя вывернулось под неестественным, жутким углом. Он даже не успел исторгнуть крик боли — лезвие твоего клинка уже обрушилось ему на висок, мгновенно отправив в глубокий нокаут.

Над ареной на секунду повисла мертвая тишина, которая тут же взорвалась шквалом оглушительных криков, ругательств и восторженного рева обезумевшей толпы. Однако ты, стоя в самом центре залитого чужой кровью ринга, лишь разочарованно покачал головой. Подобные противники, полагающиеся лишь на грубую силу и первобытную жестокость, не могли оказать на тебя никакого давления, не говоря уже о том, чтобы помочь отточить мастерство владения клинком.

— Замените его, — хрипло бросил ты, вскинув окровавленный меч и указывая острием прямо на ложу распорядителя. — Мне нужен кто-то посильнее.

[Вторая битва]

Возможно, твоя невероятная наглость всерьез разозлила организаторов, потому что спустя десять минут заскрежетали петли, и тяжелая дверь железной клетки распахнулась вновь. На этот раз внутрь шагнул невысокий, даже слегка сгорбленный мужчина средних лет. Он был облачен в застиранное до белизны тренировочное кимоно, а в руке небрежно сжимал странный изогнутый клинок с крюком на конце, удерживая его обратным хватом.

При виде этого человека беснующаяся толпа зрителей мгновенно стихла. Кое-кто даже судорожно вдохнул сквозь зубы.

— Это же Призрачный Клинок Седьмой! Настоящий маньяк... Говорят, на пустошах он как-то вырезал троих наемников своего же уровня из-за одного-единственного куста редкой травы!

— Пацану конец. Седьмой бьет только исподтишка, метит по яйцам и сухожилиям!

Седьмой неспешно вошел в клетку, смерил тебя мутным, желтоватым взглядом своих змеиных глаз и внезапно скрипуче рассмеялся:

— Никак желторотик пожаловал. Хоть ты и пялишься из-под маски, но от тебя разит книжной пылью и праведностью за добрый десяток метров. Студентик из элитной академии, да? Что, решил, что наша мясорубка — это аттракцион, чтобы потешить свое эго и заработать медальку?

Ты не удостоил его ответом, лишь плавно понизил центр тяжести, направив острие клинка в пол. От этого сутулого мужика исходила невиданная ранее угроза — липкая, ледяная аура смертельной опасности, словно на тебя уставилась ядовитая гадюка перед броском.

— Раз уж приперся, так оставь нам что-нибудь на память! — рявкнул Седьмой, отбрасывая пустую болтовню.

Сжав свой изогнутый нож обратным хватом, он стелющимся, поистине призрачным рывком скользнул по полу прямо к тебе. Слишком быстро! И угол атаки был просто дьявольским. В отличие от Рассекателя, он не метил в жизненно важные органы, а использовал жуткую, рваную работу ног, постоянно меняя позицию. Когда казалось, что удар придется слева, лезвие его ножа, подобно ядовитому клыку, без всякого предупреждения взмывало снизу справа, метя прямо в бедренную артерию.

Звяк!

Только благодаря вбитым в подкорку рефлексам и безупречному владению мечом, тебе удалось в самый последний миг выставить блок. Однако в тот краткий миг, когда металл со скрежетом столкнулся с металлом, губы Седьмого изогнулись в зловещей усмешке.

Смена стойки!

Используя силу отдачи от твоего же блока, он позволил своему ножу провернуться в ладони мельничным колесом. Лезвие, которое только что было надежно заблокировано, в мгновение ока обогнуло твою защиту и вонзилось прямо под ребра!

«Плохо дело!» — зрачки твои сузились до размеров булавочной головки. Уклониться было невозможно!

«Раз не уклониться, значит, обменяемся ранами!» — пронеслось в твоем сознании.

В этот миг безжалостная стойкость, дарованная талантом [Неутомимый труженик], пробудила в тебе настоящую первобытную ярость. Вместо того чтобы в панике отшатнуться, ты шагнул вперед, навстречу боли, позволяя уродливому ножу глубоко вонзиться в левый бок!

Плас!

Брызнула горячая кровь. Седьмой, явно не ожидавший от «желторотика» подобного безумия, на какую-то микросекунду опешил. И этой едва заметной заминки оказалось достаточно. Игнорируя разрывающую плоть агонию, твоя правая рука, сжимающая клинок, рванулась вверх. Резкий поворот запястья — и сталь очертила в воздухе леденящий душу полумесяц, направленный точно в его глотку.

На лице Седьмого отразился неподдельный ужас. Он попытался выдернуть нож и уйти в глухую оборону, но было уже слишком поздно.

Взмах!

Его отрубленная голова, обильно орошая ринг фонтаном багровой крови, взмыла к потолку. Всего три удара — и грань между жизнью и смертью была подведена. Обезглавленный труп Седьмого пару раз качнулся и рухнул к твоим ногам, продолжая заливать бетонный пол.

Ты опустился на одно колено, зажимая кровоточащую рану под ребрами, и тяжело задышал. После непродолжительной, мертвой тишины, зал взорвался таким оглушительным ревом, что, казалось, у здания сорвет крышу. Хоть схватка и продлилась всего три коротких выпада, каждая секунда была танцем на самом краю пропасти. Прояви ты хоть каплю нерешительности — и сейчас на полу валялся бы твой собственный труп.

Стряхнув с лезвия густые капли крови, ты медленным, заученным движением вернул меч в ножны. Не обращая внимания на вопли обезумевших от азарта лудоманов, ты, пошатываясь и зажимая рваную рану, покинул железную клетку.

В сырой, пропахшей плесенью раздевалке для бойцов натужно скрипел ржавый вентилятор. Опустившись на жесткую деревянную скамью, ты сжал зубы и рывком разорвал ткань рубашки вокруг раны, щедро поливая изорванную плоть медицинским спиртом. Обжигающая боль тысячами игл вонзалась в нервные окончания, но именно она делала твой разум кристально чистым, как никогда прежде.

Закрыв глаза, ты раз за разом прокручивал в голове картину этой смертельной схватки. Вся суть кровавого боевого искусства сводилась к пугающе простым вещам: расчету, разведке и контратаке. Это было сродни игре в шахматы на краю обрыва — всё, что от тебя требовалось, это сохранять абсолютное, ледяное хладнокровие под колоссальным давлением. Расплачиваться минимальной кровью за ошибки, терпеливо ждать, пока враг раскроется, или же самому бросать наживку, заставляя его оступиться. И как только брешь найдена — бить без малейших колебаний, вкладывая в один-единственный удар всю свою волю к победе.

По большому счету, всё сводилось лишь к комбинации базовой физической подготовки, мышечной памяти и реального боевого опыта. Осознав эту простую, но жестокую истину, ты перестал зацикливаться на «внешней форме» и «внутреннем смысле» приемов. Отныне тебя волновали лишь три абсолютных показателя: скорость, точность и смертоносная эффективность.

Дни твоих скитаний текли монотонно.

У Чанхэ звонил тебе раз в месяц, с маниакальным упорством, не пропуская ни единого сеанса связи. На том конце провода его голос неизменно проделывал путь от яростного рыка до усталого, безнадежного вздоха:

— Упрямый ты осел, еще не сдох? А раз не сдох, так возвращайся уже, мать твою...

Ты всегда выслушивал его с непроницаемым спокойствием, кратко рапортовал, что жив, и сбрасывал вызов.

Ты вернулся к старым привычкам: десять тысяч взмахов мечом каждый божий день. Ты вбивал эти движения в свои кости, стремясь сделать удар безусловным рефлексом. А чтобы глубже постичь хрупкую природу человеческого тела, ты приобрел медицинский манекен в натуральную величину и увесистый «Атлас анатомии человека».

Днем ты, словно мясник, с маниакальной скрупулезностью изучал переплетения мышечных волокон, зазоры между костями и маршруты крупных артерий, пока не научился с закрытыми глазами находить тридцать шесть смертельных точек и самые уязвимые суставные соединения. А с наступлением ночи ты возвращался к изматывающим тренировкам.

Только теперь ты размахивал мечом не для того, чтобы отточить заученные стойки. С каждым взмахом в твоем сознании проносилась кровавая симуляция: под каким углом лезвие легче всего вскроет глотку, как быстрее высвободить клинок, если он намертво застрянет в костном шве. Ты вживлял концепцию убийства в свою нервную систему, делая её своей второй натурой.

Время утекало сквозь пальцы, но твое искусство владения клинком росло с пугающей скоростью. В твоем мече больше не было красивых приемов — только чистая квинтэссенция Жизни и Смерти.