Глава 12

Глава 12. Многомерная рябь[Наступил ноябрь. В продуваемом насквозь городе Луннань бушевали промозглые осенние ветры.][К этому времени ты уже прочно утвердился в статусе мастера восьмого уровня Стадии Ци и Крови. Находясь под надежным крылом У Чанхэ, ты полагал, что первая половина выпускного года пройдет в скучной, изматывающей рутине тренировок.][Однако одно событие перевернуло спокойную жизнь Первой старшей школы Луннаня с ног на голову.][В первый класс параллели выпускного года словно с небес свалилась совершенно особенная переведенная ученица.][Лю Сиюэ.][Она прибыла прямиком из Хайчэна — одного из самых передовых мегаполисов Федерации.][В день ее появления вся школа стояла на ушах. И дело было не только в ее роскошных, ниспадающих водопадом иссиня-черных волосах и безупречном личике, напоминавшем фарфоровую куклу. Главной причиной стала исходящая от нее аура ледяного отчуждения, способная заморозить даже воздух вокруг.][В ту самую секунду, когда она переступила порог теплого, прогретого батареями класса, температура в помещении мгновенно рухнула вниз.]— Восьмой уровень Стадии Ци и Крови... Мутантка стихии льда?! — [Ты, сидящий на заднем ряду, почувствовал, как твои зрачки сузились в крошечные точки, когда твой взгляд упал на девушку, чье представление перед классом уложилось ровно в три слова.][Будучи на том же восьмом уровне, ты с кристальной ясностью ощутил ту чудовищную силу, что клокотала в ее теле. Это была не просто густая, подавляющая мощь ци и крови. В ней смешалась яростная, способная заморозить саму душу пульсация чистой стихии.][По школе тут же поползли слухи. Шептались, что директор Ляо Сяньюй приложил поистине титанические усилия, чтобы выцепить этот бриллиант из Хайчэна. Все были уверены, что она — секретное оружие школы для получения квоты в «Две Звезды».][Но интуиция кричала тебе, что здесь кроется какой-то подвох. Хайчэн обладал образовательными ресурсами, превосходящими луннаньские в сотни раз. С какой стати гению из столицы переводиться в захолустный городок на самой окраине аккурат перед вступительными экзаменами?][В этом не было абсолютно никакой логики.][...][Так прошел месяц. Наступила глубокая декабрьская ночь.][Были выходные. Твое сердце сжимала неприятная тревога из-за того, что ты по-прежнему не мог обуздать свой яростный волчий дым Ци и Крови.][Еще днем У Чанхэ заметил твою нервозность. Он тяжело похлопал тебя по плечу и произнес фразу, сочащуюся скрытым смыслом: «Сегодня ночью в парке Чанлинь может быть жарковато. Если тебе не сидится на месте, можешь прогуляться по окраинам, расширить кругозор. Но запомни: только смотреть. Ни звука».][В этой короткой фразе ты уловил запах надвигающейся бури.][Этой ночью ты отправился в парк Чанлинь.][Там царила поистине гробовая тишина — исчез даже привычный стрекот насекомых.][Когда ты приблизился к искусственному озеру в самом сердце парка, тебе в лицо ударила волна леденящего, пронизывающего до костей холода.][Спрятавшись за густым кустарником, ты прильнул к просвету между ветвями и устремил взгляд к воде.][Некогда безмятежная гладь озера теперь была скована толстенным слоем голубоватого льда.][А под раскидистой ивой на берегу металась та самая холодная и неприступная Лю Сиюэ. Сейчас на ее лице читалась неприкрытая паника. Она безостановочно мерила шагами берег, ее взгляд судорожно прочесывал пространство вокруг беседки в центре озера. Казалось, она ищет конкретные координаты, но никак не может свести точку фокуса.]— Не в беседке... Значит, под водой? Или высоко в воздухе? — [бормотала она себе под нос, а на ее лбу блестела испарина.][Эта сцена заставила твое сердце дрогнуть: она совершенно точно искала что-то, но понятия не имела, где именно это находится!][И тут грянули изменения!]Ву-у-ух![Пространство прямо над озерной беседкой вдруг исказилось без малейшего предупреждения. Словно кто-то бросил невидимый камень в гладкое зеркало воды, по воздуху пошли осязаемые прозрачные волны.][По мере того как эта рябь разрасталась, плотность духовной энергии вокруг взлетела в сотни раз! Трава и деревья начали безумно расти прямо на глазах, а лед на озере засиял призрачным светом.]— Началось! — [в экстазе вскрикнула Лю Сиюэ.][В тот же миг на место событий обрушились две чудовищно могущественные ауры.][Слева оказался не кто иной, как твой классный руководитель У Чанхэ. А справа — одетый в классический френч седовласый, но поразительно крепкий старец. Это был тот самый неуловимый директор Первой старшей школы Луннаня — Ляо Сяньюй!][Два мастера Стадии Открытия Истока сейчас исполняли роль обыкновенных телохранителей, зажав Лю Сиюэ между собой.]— Так вот ты какая... Многомерная рябь? — [пробормотал директор, и в его глазах, прикованных к искаженному пространству, мелькнул первобытный шок. — Воистину, кража самих тайн сотворения Небес и Земли.]— Кончай трепаться, действуй! Нельзя, чтобы кто-то снаружи услышал шум! — [рявкнул У Чанхэ. Его взгляд словно бы случайно скользнул по тем кустам, где прятался ты, но он не подал и виду.][Директор Ляо небрежно взмахнул рукой, и весь центральный район озера накрыл невидимый купол из первородной энергии.][В самом центре пространственной ряби медленно, лепесток за лепестком, материализовывался излучающий абсолютный холод, кристально-прозрачный «ледяной лотос». Он не принадлежал этому миру, являясь лишь проекцией из более высокого измерения, но в эту секунду он обретал плоть.]— Вперед, — [бросил У Чанхэ девчонке.][Лю Сиюэ не колебалась ни мгновения. Она легкой тенью взмыла надо льдом и с величайшей осторожностью сорвала ледяной лотос.][В ту секунду, когда ее пальцы коснулись цветка, он рассыпался, превратившись в поток кристально чистой льдисто-синей дымки, которая тотчас же хлынула в ее нос и рот.]Бу-у-ум![В мгновение ока ци и кровь в ее теле вскипели, словно магма, однако источали они пронзительно-белый, ледяной пар. В тот момент ты физически ощутил, как внутри нее с треском разбились какие-то невидимые кандалы.][...][Прошло всего три дня.][На школьном ринге, во время ежемесячного экзамена, Лю Сиюэ вновь продемонстрировала свое превосходство.][Глядя на то, как она легким, небрежным взмахом ладони отправляет в полет старосту второго класса Ляо Фаня, мастера седьмого уровня, ты крепче сжал рукоять своей сплавной сабли.]— Я хочу попробовать, — [сказал ты.][Шаг за шагом ты поднимался на ринг. Казалось, вся школа затаила дыхание. Это было столкновение двух эпох: старого и нового «номера один» Луннаня, битва между чудом, сотворенным простолюдином, и гениальностью аристократки.]— Прошу, — [как всегда ледяным тоном отозвалась Лю Сиюэ. Она замерла в ожидании, а ее тело источало такой мороз, что к ней было страшно подойти.]— Не обессудь! — [рявкнул ты.][Твои ноги с такой силой ударили по настилу, что металлические плиты жалобно взвизгнули. Используя силу отдачи, ты выстрелил вперед, подобно артиллерийскому снаряду.][Твоя начальная атака была лишена всякого изящества. Это был простой, тяжелый диагональный разрубающий удар, нацеленный прямо в левое плечо Лю Сиюэ.]— Хмпф. — [Лю Сиюэ холодно фыркнула. Едва заметное движение ее белоснежного запястья — и от ее пояса взметнулась вспышка холодного света. Это был гибкий меч, покрытый узором из ледяных трещин. Кончик клинка метнулся к тебе с ловкостью ядовитой змеи; атаковав позже, он собирался достичь цели первым, целясь прямо в твое запястье.]Дзынь![Клинки скрестились, высекая сноп искр.][Обычный человек давно бы отступил под натиском этой змеиной, вибрирующей силы гибкого меча. Но твое понимание Базовой техники владения мечом уже давно впиталось в самые кости.][В миг столкновения оружия твое запястье сделало немыслимый, почти неестественный выверт.][Тяжелая боевая сабля не только не отскочила, но, подобно прилипшей пиявке, намертво вцепилась в грань ее клинка. Используя инерцию, ты надавил вниз. Грубое лезвие с мерзким, скрежещущим звуком скользнуло по металлу, устремляясь прямо к пальцам ее правой руки!][Этот маневр был поистине безжалостным — инстинкт, выкованный исключительно в горниле битв не на жизнь, а на смерть.][В глазах Лю Сиюэ, наконец, промелькнула тень испуга. Ей пришлось резко отдернуть меч и отскочить назад, пытаясь разорвать дистанцию.]— Куда собралась?! — [зарычал ты, не давая ей передышки.][Шаг из Бацзицюань — и ты мгновенно ворвался в ее ближний круг. Твой клинок больше не был скован рамками приемов. Рубка, подвешивание, подбрасывание, смахивание — каждый твой удар обрушивался на нее именно в те миллисекунды, когда ее старая сила иссякла, а новая еще не зародилась.]Свист! Свист! Свист![Столкнувшись с этим непрерывным, всепроникающим, как разлитая ртуть, шквалом атак, некогда элегантное и неуловимое искусство фехтования Лю Сиюэ начало трещать по швам. Ей пришлось отступить еще на три шага, неуклюже отбиваясь клинком.][И в этот момент ты уловил ту долю секунды, когда при отступлении ее центр тяжести сместился.][Не колеблясь ни мгновения, ты высвободил всю мощь волчьего дыма Ци и Крови. Твоя сабля, издав пронзительный вой разрываемого пространства, метнулась прямо в ее беззащитный бок!][Этот удар был возведен в абсолют скорости и безжалостности! Он бы перерубил пополам даже армейский щит!][Лезвие почти коснулось ее одежды. Исход боя казался решенным.][Но в это же мгновение...]Ву-у-ух![Тончайшая пленка, напоминающая переливающуюся красную ртуть, нежно обволокла тело Лю Сиюэ.][Девятый уровень Стадии Ци и Крови — Облачение Алого Флера!][Когда твое лезвие врезалось в эту преграду, возникло ощущение, будто ты рубишь огромный ком мягчайшей ваты. Этот слой казался хрупким, но таил в себе невообразимую упругость, мгновенно поглотив всю твою разрушительную мощь.]— Что?! — [Твои зрачки расширились от ужаса. Не успел ты изменить стойку, как от ее клинка исхлестнула колоссальная волна отдачи, смешанная с ледяным холодом.]Крак![Сплавная сабля вылетела из твоих рук, едва не вывернув тебе суставы.][А затем покрытая изморозью ладонь Лю Сиюэ со всей дури впечаталась в твою грудь.]Бам![Словно сбитый несущимся на полном ходу локомотивом, ты отлетел на десяток метров и рухнул на самый край ринга.]— Кха-кха... — [ты попытался приподняться, но с ужасом осознал, что вторгшийся в твое тело невыносимый холод сковал каждое движение. Казалось, даже кровь в венах превратилась в лед.][Ты проиграл.][...][После этого инцидента, прихватив две бутылки отменного алкоголя, ты заявился в квартиру У Чанхэ.][Под напором твоих вопросов и подкрепленный эффектом таланта «Неустанный наставник», изрядно захмелевший У Чанхэ наконец-то выложил тебе часть правды.]— Ли Ан... — [У Чанхэ вздохнул.] — Не вешай нос. Проиграть ей — вовсе не позор.— Она здесь не для того, чтобы соревноваться с вами за рейтинги или отбирать жалкие стипендии лучших учеников. Она пришла с картами, которые мы просто не могли не принять. Это была сделка.— Сделка? — [ты наполнил рюмку учителя до краев.]— Верно. Старина Ляо ее ниоткуда не переманивал. Она сама на нас вышла. Мало того, что отгрохала школе новенький элитный тренировочный корпус, так еще и в частном порядке пообещала кучу ресурсов. Сказала, мол, в Хайчэне конкуренция внутри клана не дает дышать, вот и решила сменить обстановку перед экзаменами.— Но на самом деле... — [У Чанхэ перешел на шепот, а в его глазах замелькали замешательство и глубоко затаенный страх.] — Она пришла сюда ради одной конкретной вещи.— Ради «Многомерной ряби».[И тут У Чанхэ выдал тебе информацию, которая просто разорвала твое представление о мироздании в клочья.]— Этот мир, сынок, состоит не только из нашего пространства. Когда энергии из высших измерений — будь то легендарное Царство Богов или какие-нибудь элементальные планы — задевают нашу Голубую Звезду, возникает та самая «Многомерная рябь». Она проецирует объекты из высших миров прямо в нашу реальность.— Тот «Ледяной Лотос Парных Стеблей» в парке Чанлинь — это плод этой самой ряби.[У Чанхэ залпом опрокинул рюмку, и его лицо исказилось в гримасе абсолютного непонимания.]— Но знаешь, Ли Ан, что в этом самое жуткое?— Ее непредсказуемость!— Величайшие умы Федерации давно вынесли свой вердикт: Многомерная рябь абсолютно случайна. Это как выиграть в лотерею. Просчитать ее появление невозможно!— А вот Лю Сиюэ... У нее словно третий глаз открылся.— Она заявилась сюда еще месяц назад. Сразу ткнула пальцем в парк Чанлинь, заставила нас оцепить территорию и даже притащила тайных смертников из своего клана для патрулирования периметра.— Я спрашивал ее, откуда она узнала. Она лишь отмахнулась, сказав, что это секретная техника клана. — [У Чанхэ покачал головой.] — Но я-то вижу, что она врет.— В общем, это неразрешимая загадка. Но мы свою работу сделали: деньги получили, прикрытие обеспечили, она забрала свою побрякушку, а заодно подарит школе место в списке топ-сдавших. Всем выгодно.[Слушая его, ты провалился в глубокое молчание.][Ты рвал жилы денно и нощно, раз за разом заглядывая в глаза смерти, выжимая из своего таланта «Неутомимый труженик» все до последней капли, лишь бы добраться до восьмого уровня.][А ей... Ей было достаточно лишь заранее знать информацию и сожрать какой-то цветочек, чтобы играючи шагнуть на девятый уровень, попутно заложив монструозный фундамент для своего будущего на пути боевых искусств.][Но ты не пал духом. Наоборот, твои амбиции вспыхнули с силой ревущего степного пожара.][«Многомерная рябь... Божественные сокровища...»][Ты намертво выжег эти слова в своем мозгу.][Раз уж в этом мире существуют такие безумные удачи, и раз уж сам У Чанхэ признал их «непредсказуемыми», то откуда, черт возьми, о них знала Лю Сиюэ?][У нее был свой тайный источник. А у тебя... у тебя есть симулятор!][Ей пришлось целый месяц сидеть в засаде, изводя себя тревогами и сомнениями. А тебе теперь достаточно лишь бросить один взгляд на время и место в симуляции, чтобы в следующий раз рассчитать всё с точностью до секунды!][«Подобные возможности, как эта Многомерная рябь... да они же буквально созданы для того, у кого есть симулятор! Сам Бог велел мне забирать их себе!»][«Если я смогу в симуляции заранее ‘увидеть’, где и когда рябь появится в следующий раз...»][В этот момент твое мировоззрение претерпело радикальную трансформацию. Ты осознал, что если хочешь догнать и перегнать Лю Сиюэ до вступительных экзаменов, одних лишь кровавых мозолей от тренировок будет недостаточно.][Тебе нужны такие же безумные чудеса! Тебе нужно использовать дар предвидения симулятора, чтобы стать охотником, перехватывающим дары самих Небес!]

Глава 12. Многомерная рябь

[Наступил ноябрь. В продуваемом насквозь городе Луннань бушевали промозглые осенние ветры.]

[К этому времени ты уже прочно утвердился в статусе мастера восьмого уровня Стадии Ци и Крови. Находясь под надежным крылом У Чанхэ, ты полагал, что первая половина выпускного года пройдет в скучной, изматывающей рутине тренировок.]

[Однако одно событие перевернуло спокойную жизнь Первой старшей школы Луннаня с ног на голову.]

[В первый класс параллели выпускного года словно с небес свалилась совершенно особенная переведенная ученица.]

[Лю Сиюэ.]

[Она прибыла прямиком из Хайчэна — одного из самых передовых мегаполисов Федерации.]

[В день ее появления вся школа стояла на ушах. И дело было не только в ее роскошных, ниспадающих водопадом иссиня-черных волосах и безупречном личике, напоминавшем фарфоровую куклу. Главной причиной стала исходящая от нее аура ледяного отчуждения, способная заморозить даже воздух вокруг.]

[В ту самую секунду, когда она переступила порог теплого, прогретого батареями класса, температура в помещении мгновенно рухнула вниз.]

— Восьмой уровень Стадии Ци и Крови... Мутантка стихии льда?! — [Ты, сидящий на заднем ряду, почувствовал, как твои зрачки сузились в крошечные точки, когда твой взгляд упал на девушку, чье представление перед классом уложилось ровно в три слова.]

[Будучи на том же восьмом уровне, ты с кристальной ясностью ощутил ту чудовищную силу, что клокотала в ее теле. Это была не просто густая, подавляющая мощь ци и крови. В ней смешалась яростная, способная заморозить саму душу пульсация чистой стихии.]

[По школе тут же поползли слухи. Шептались, что директор Ляо Сяньюй приложил поистине титанические усилия, чтобы выцепить этот бриллиант из Хайчэна. Все были уверены, что она — секретное оружие школы для получения квоты в «Две Звезды».]

[Но интуиция кричала тебе, что здесь кроется какой-то подвох. Хайчэн обладал образовательными ресурсами, превосходящими луннаньские в сотни раз. С какой стати гению из столицы переводиться в захолустный городок на самой окраине аккурат перед вступительными экзаменами?]

[В этом не было абсолютно никакой логики.]

[...]

[Так прошел месяц. Наступила глубокая декабрьская ночь.]

[Были выходные. Твое сердце сжимала неприятная тревога из-за того, что ты по-прежнему не мог обуздать свой яростный волчий дым Ци и Крови.]

[Еще днем У Чанхэ заметил твою нервозность. Он тяжело похлопал тебя по плечу и произнес фразу, сочащуюся скрытым смыслом: «Сегодня ночью в парке Чанлинь может быть жарковато. Если тебе не сидится на месте, можешь прогуляться по окраинам, расширить кругозор. Но запомни: только смотреть. Ни звука».]

[В этой короткой фразе ты уловил запах надвигающейся бури.]

[Этой ночью ты отправился в парк Чанлинь.]

[Там царила поистине гробовая тишина — исчез даже привычный стрекот насекомых.]

[Когда ты приблизился к искусственному озеру в самом сердце парка, тебе в лицо ударила волна леденящего, пронизывающего до костей холода.]

[Спрятавшись за густым кустарником, ты прильнул к просвету между ветвями и устремил взгляд к воде.]

[Некогда безмятежная гладь озера теперь была скована толстенным слоем голубоватого льда.]

[А под раскидистой ивой на берегу металась та самая холодная и неприступная Лю Сиюэ. Сейчас на ее лице читалась неприкрытая паника. Она безостановочно мерила шагами берег, ее взгляд судорожно прочесывал пространство вокруг беседки в центре озера. Казалось, она ищет конкретные координаты, но никак не может свести точку фокуса.]

— Не в беседке... Значит, под водой? Или высоко в воздухе? — [бормотала она себе под нос, а на ее лбу блестела испарина.]

[Эта сцена заставила твое сердце дрогнуть: она совершенно точно искала что-то, но понятия не имела, где именно это находится!]

[И тут грянули изменения!]

Ву-у-ух!

[Пространство прямо над озерной беседкой вдруг исказилось без малейшего предупреждения. Словно кто-то бросил невидимый камень в гладкое зеркало воды, по воздуху пошли осязаемые прозрачные волны.]

[По мере того как эта рябь разрасталась, плотность духовной энергии вокруг взлетела в сотни раз! Трава и деревья начали безумно расти прямо на глазах, а лед на озере засиял призрачным светом.]

— Началось! — [в экстазе вскрикнула Лю Сиюэ.]

[В тот же миг на место событий обрушились две чудовищно могущественные ауры.]

[Слева оказался не кто иной, как твой классный руководитель У Чанхэ. А справа — одетый в классический френч седовласый, но поразительно крепкий старец. Это был тот самый неуловимый директор Первой старшей школы Луннаня — Ляо Сяньюй!]

[Два мастера Стадии Открытия Истока сейчас исполняли роль обыкновенных телохранителей, зажав Лю Сиюэ между собой.]

— Так вот ты какая... Многомерная рябь? — [пробормотал директор, и в его глазах, прикованных к искаженному пространству, мелькнул первобытный шок. — Воистину, кража самих тайн сотворения Небес и Земли.]

— Кончай трепаться, действуй! Нельзя, чтобы кто-то снаружи услышал шум! — [рявкнул У Чанхэ. Его взгляд словно бы случайно скользнул по тем кустам, где прятался ты, но он не подал и виду.]

[Директор Ляо небрежно взмахнул рукой, и весь центральный район озера накрыл невидимый купол из первородной энергии.]

[В самом центре пространственной ряби медленно, лепесток за лепестком, материализовывался излучающий абсолютный холод, кристально-прозрачный «ледяной лотос». Он не принадлежал этому миру, являясь лишь проекцией из более высокого измерения, но в эту секунду он обретал плоть.]

— Вперед, — [бросил У Чанхэ девчонке.]

[Лю Сиюэ не колебалась ни мгновения. Она легкой тенью взмыла надо льдом и с величайшей осторожностью сорвала ледяной лотос.]

[В ту секунду, когда ее пальцы коснулись цветка, он рассыпался, превратившись в поток кристально чистой льдисто-синей дымки, которая тотчас же хлынула в ее нос и рот.]

Бу-у-ум!

[В мгновение ока ци и кровь в ее теле вскипели, словно магма, однако источали они пронзительно-белый, ледяной пар. В тот момент ты физически ощутил, как внутри нее с треском разбились какие-то невидимые кандалы.]

[...]

[Прошло всего три дня.]

[На школьном ринге, во время ежемесячного экзамена, Лю Сиюэ вновь продемонстрировала свое превосходство.]

[Глядя на то, как она легким, небрежным взмахом ладони отправляет в полет старосту второго класса Ляо Фаня, мастера седьмого уровня, ты крепче сжал рукоять своей сплавной сабли.]

— Я хочу попробовать, — [сказал ты.]

[Шаг за шагом ты поднимался на ринг. Казалось, вся школа затаила дыхание. Это было столкновение двух эпох: старого и нового «номера один» Луннаня, битва между чудом, сотворенным простолюдином, и гениальностью аристократки.]

— Прошу, — [как всегда ледяным тоном отозвалась Лю Сиюэ. Она замерла в ожидании, а ее тело источало такой мороз, что к ней было страшно подойти.]

— Не обессудь! — [рявкнул ты.]

[Твои ноги с такой силой ударили по настилу, что металлические плиты жалобно взвизгнули. Используя силу отдачи, ты выстрелил вперед, подобно артиллерийскому снаряду.]

[Твоя начальная атака была лишена всякого изящества. Это был простой, тяжелый диагональный разрубающий удар, нацеленный прямо в левое плечо Лю Сиюэ.]

— Хмпф. — [Лю Сиюэ холодно фыркнула. Едва заметное движение ее белоснежного запястья — и от ее пояса взметнулась вспышка холодного света. Это был гибкий меч, покрытый узором из ледяных трещин. Кончик клинка метнулся к тебе с ловкостью ядовитой змеи; атаковав позже, он собирался достичь цели первым, целясь прямо в твое запястье.]

Дзынь!

[Клинки скрестились, высекая сноп искр.]

[Обычный человек давно бы отступил под натиском этой змеиной, вибрирующей силы гибкого меча. Но твое понимание Базовой техники владения мечом уже давно впиталось в самые кости.]

[В миг столкновения оружия твое запястье сделало немыслимый, почти неестественный выверт.]

[Тяжелая боевая сабля не только не отскочила, но, подобно прилипшей пиявке, намертво вцепилась в грань ее клинка. Используя инерцию, ты надавил вниз. Грубое лезвие с мерзким, скрежещущим звуком скользнуло по металлу, устремляясь прямо к пальцам ее правой руки!]

[Этот маневр был поистине безжалостным — инстинкт, выкованный исключительно в горниле битв не на жизнь, а на смерть.]

[В глазах Лю Сиюэ, наконец, промелькнула тень испуга. Ей пришлось резко отдернуть меч и отскочить назад, пытаясь разорвать дистанцию.]

— Куда собралась?! — [зарычал ты, не давая ей передышки.]

[Шаг из Бацзицюань — и ты мгновенно ворвался в ее ближний круг. Твой клинок больше не был скован рамками приемов. Рубка, подвешивание, подбрасывание, смахивание — каждый твой удар обрушивался на нее именно в те миллисекунды, когда ее старая сила иссякла, а новая еще не зародилась.]

Свист! Свист! Свист!

[Столкнувшись с этим непрерывным, всепроникающим, как разлитая ртуть, шквалом атак, некогда элегантное и неуловимое искусство фехтования Лю Сиюэ начало трещать по швам. Ей пришлось отступить еще на три шага, неуклюже отбиваясь клинком.]

[И в этот момент ты уловил ту долю секунды, когда при отступлении ее центр тяжести сместился.]

[Не колеблясь ни мгновения, ты высвободил всю мощь волчьего дыма Ци и Крови. Твоя сабля, издав пронзительный вой разрываемого пространства, метнулась прямо в ее беззащитный бок!]

[Этот удар был возведен в абсолют скорости и безжалостности! Он бы перерубил пополам даже армейский щит!]

[Лезвие почти коснулось ее одежды. Исход боя казался решенным.]

[Но в это же мгновение...]

Ву-у-ух!

[Тончайшая пленка, напоминающая переливающуюся красную ртуть, нежно обволокла тело Лю Сиюэ.]

[Девятый уровень Стадии Ци и Крови — Облачение Алого Флера!]

[Когда твое лезвие врезалось в эту преграду, возникло ощущение, будто ты рубишь огромный ком мягчайшей ваты. Этот слой казался хрупким, но таил в себе невообразимую упругость, мгновенно поглотив всю твою разрушительную мощь.]

— Что?! — [Твои зрачки расширились от ужаса. Не успел ты изменить стойку, как от ее клинка исхлестнула колоссальная волна отдачи, смешанная с ледяным холодом.]

Крак!

[Сплавная сабля вылетела из твоих рук, едва не вывернув тебе суставы.]

[А затем покрытая изморозью ладонь Лю Сиюэ со всей дури впечаталась в твою грудь.]

Бам!

[Словно сбитый несущимся на полном ходу локомотивом, ты отлетел на десяток метров и рухнул на самый край ринга.]

— Кха-кха... — [ты попытался приподняться, но с ужасом осознал, что вторгшийся в твое тело невыносимый холод сковал каждое движение. Казалось, даже кровь в венах превратилась в лед.]

[Ты проиграл.]

[...]

[После этого инцидента, прихватив две бутылки отменного алкоголя, ты заявился в квартиру У Чанхэ.]

[Под напором твоих вопросов и подкрепленный эффектом таланта «Неустанный наставник», изрядно захмелевший У Чанхэ наконец-то выложил тебе часть правды.]

— Ли Ан... — [У Чанхэ вздохнул.] — Не вешай нос. Проиграть ей — вовсе не позор.

— Она здесь не для того, чтобы соревноваться с вами за рейтинги или отбирать жалкие стипендии лучших учеников. Она пришла с картами, которые мы просто не могли не принять. Это была сделка.

— Сделка? — [ты наполнил рюмку учителя до краев.]

— Верно. Старина Ляо ее ниоткуда не переманивал. Она сама на нас вышла. Мало того, что отгрохала школе новенький элитный тренировочный корпус, так еще и в частном порядке пообещала кучу ресурсов. Сказала, мол, в Хайчэне конкуренция внутри клана не дает дышать, вот и решила сменить обстановку перед экзаменами.

— Но на самом деле... — [У Чанхэ перешел на шепот, а в его глазах замелькали замешательство и глубоко затаенный страх.] — Она пришла сюда ради одной конкретной вещи.

— Ради «Многомерной ряби».

[И тут У Чанхэ выдал тебе информацию, которая просто разорвала твое представление о мироздании в клочья.]

— Этот мир, сынок, состоит не только из нашего пространства. Когда энергии из высших измерений — будь то легендарное Царство Богов или какие-нибудь элементальные планы — задевают нашу Голубую Звезду, возникает та самая «Многомерная рябь». Она проецирует объекты из высших миров прямо в нашу реальность.

— Тот «Ледяной Лотос Парных Стеблей» в парке Чанлинь — это плод этой самой ряби.

[У Чанхэ залпом опрокинул рюмку, и его лицо исказилось в гримасе абсолютного непонимания.]

— Но знаешь, Ли Ан, что в этом самое жуткое?

— Ее непредсказуемость!

— Величайшие умы Федерации давно вынесли свой вердикт: Многомерная рябь абсолютно случайна. Это как выиграть в лотерею. Просчитать ее появление невозможно!

— А вот Лю Сиюэ... У нее словно третий глаз открылся.

— Она заявилась сюда еще месяц назад. Сразу ткнула пальцем в парк Чанлинь, заставила нас оцепить территорию и даже притащила тайных смертников из своего клана для патрулирования периметра.

— Я спрашивал ее, откуда она узнала. Она лишь отмахнулась, сказав, что это секретная техника клана. — [У Чанхэ покачал головой.] — Но я-то вижу, что она врет.

— В общем, это неразрешимая загадка. Но мы свою работу сделали: деньги получили, прикрытие обеспечили, она забрала свою побрякушку, а заодно подарит школе место в списке топ-сдавших. Всем выгодно.

[Слушая его, ты провалился в глубокое молчание.]

[Ты рвал жилы денно и нощно, раз за разом заглядывая в глаза смерти, выжимая из своего таланта «Неутомимый труженик» все до последней капли, лишь бы добраться до восьмого уровня.]

[А ей... Ей было достаточно лишь заранее знать информацию и сожрать какой-то цветочек, чтобы играючи шагнуть на девятый уровень, попутно заложив монструозный фундамент для своего будущего на пути боевых искусств.]

[Но ты не пал духом. Наоборот, твои амбиции вспыхнули с силой ревущего степного пожара.]

[«Многомерная рябь... Божественные сокровища...»]

[Ты намертво выжег эти слова в своем мозгу.]

[Раз уж в этом мире существуют такие безумные удачи, и раз уж сам У Чанхэ признал их «непредсказуемыми», то откуда, черт возьми, о них знала Лю Сиюэ?]

[У нее был свой тайный источник. А у тебя... у тебя есть симулятор!]

[Ей пришлось целый месяц сидеть в засаде, изводя себя тревогами и сомнениями. А тебе теперь достаточно лишь бросить один взгляд на время и место в симуляции, чтобы в следующий раз рассчитать всё с точностью до секунды!]

[«Подобные возможности, как эта Многомерная рябь... да они же буквально созданы для того, у кого есть симулятор! Сам Бог велел мне забирать их себе!»]

[«Если я смогу в симуляции заранее ‘увидеть’, где и когда рябь появится в следующий раз...»]

[В этот момент твое мировоззрение претерпело радикальную трансформацию. Ты осознал, что если хочешь догнать и перегнать Лю Сиюэ до вступительных экзаменов, одних лишь кровавых мозолей от тренировок будет недостаточно.]

[Тебе нужны такие же безумные чудеса! Тебе нужно использовать дар предвидения симулятора, чтобы стать охотником, перехватывающим дары самих Небес!]