Глава 11

Глава 11. Искусство стоек, кулачный бой и тайна долголетия[Время летело незаметно, и в мгновение ока пролетел целый месяц.][К этому моменту ты уже окончательно стабилизировал царство восьмого уровня Стадии Ци и Крови.][Тот самый устремляющийся в небеса волчий дым Ци и Крови теперь, по твоему сознательному желанию, был сокрыт глубоко внутри тела, стянут и готов к высвобождению в любую секунду.][Однако тебя это не удовлетворяло.][Твоей новой целью стал «девятый уровень Стадии Ци и Крови — Облачение Алого Флера».][Тем не менее, на протяжении всего этого месяца, как бы отчаянно ты ни старался сжать свою ци и кровь, пытаясь заставить этот неистовый волчий дым обратиться мягчайшим тюлем, обволакивающим кожу, все попытки оборачивались крахом. Хотя объемы твоей ци и крови были поистине колоссальными, они напоминали сорвавшегося с цепи дикого мустанга: в них было с избытком жесткости и ярости, но катастрофически не хватало гибкости и мягкости.][Ты снова столкнулся с непреодолимым узким местом.][В этот день в специальном тренировочном зале.]Пф-ф-ф![Ты предпринял очередную попытку сжать волчий дым Ци и Крови в тончайшую пленку, но в результате получил лишь жесточайший откат. К горлу подступила тошнотворная сладость, и ты выплюнул на пол сгусток застоявшейся крови.]— Стой, стой, стой! Прекрати тренировку! — [наблюдавший за тобой У Чанхэ, попивавший чай неподалеку, не выдержал. Поспешно отставив термос, он подошел ближе, плотно сдвинув брови. — Если продолжишь в том же духе, твои едва восстановленные меридианы снова разорвет к чертовой матери!]— Учитель, но почему? — [вытирая кровь с уголков губ, с горечью и нежеланием сдаваться спросил ты. — Общий объем моей ци и крови уже более чем достаточен, он даже превосходит стандарты обычного девятого уровня. Так почему я никак не могу сконденсировать этот «алый флер»?][У Чанхэ тяжело вздохнул, и в его взгляде мелькнуло нечто сложное и запутанное. Он жестом приказал тебе сесть, а тон его голоса стал беспрецедентно серьезным.]— Ли Ан, а ты знаешь, почему в нашей Федерации простому человеку так невероятно трудно выбиться в люди, в то время как отпрыски великих семей процветают из поколения в поколение? — [спросил он.]— Из-за ресурсов? — [ошеломленно моргнув, неуверенно предположил ты. — У них есть деньги, чтобы покупать лучшие лекарства и нанимать лучших учителей?]— Это лишь вершина айсберга, сынок. — [У Чанхэ покачал головой. — Настоящая пропасть кроется в наследии. И в фундаменте.]— Твой нынешний восьмой уровень Стадии Ци и Крови подобен бетонной коробке-недострою, возведенной за одну ночь. Да, выглядит внушительно, да, стены крепкие. Но внутренняя структура... она слишком грубая, неотесанная. — [Заложив руки за спину, У Чанхэ начал свой рассказ, приоткрывая перед тобой тайную завесу Эпохи Новых Боевых Искусств.]— На заре Эпохи Новых Боевых Искусств, когда в наш мир вторглись мириады чужеродных рас, человечество оказалось на грани полного уничтожения. Чтобы в кратчайшие сроки сформировать боеспособную армию, Федерации позарез требовался метод быстрого обучения. Так на свет появилось «Общедоступное Искусство Закалки Тела». Его прелесть заключалась в простоте, легкости освоения и сумасшедшей скорости прогресса. Любой, кто был готов стиснуть зубы, глотать таблетки горстями и имел хоть каплю таланта, мог пробудить в себе ци и кровь, чтобы затем отправиться на поле боя убивать врагов.— Но и недостаток у него был столь же очевиден. Это искусство тренировало только плоть, абсолютно игнорируя меридианы.— Искусство Закалки Тела Федерации — это скоростная магистраль. Это путь, на котором результат приходит сразу, стоит лишь приложить усилия и не жалеть лекарств.— Но у детей аристократических родов всё иначе. Они не начинают изучать боевые искусства в шестнадцать лет. С трехлетнего возраста они практикуют передаваемые в их семьях техники стоек и методы управления внутренней силой. Они буквально купаются в отварах, мягко питающих их меридианы. К тому моменту, когда в шестнадцать лет они официально приступают к культивации ци и крови, их внутренние каналы уже расширены и взлелеяны настолько, что напоминают широкие, полноводные реки.— Они сначала роют каналы, а уже потом пускают по ним воду. А такие простолюдины, как ты, со своими от природы посредственными меридианами, пытаются залить бурный поток прямо в узенькую, хлипкую канаву![Эти слова поразили тебя до глубины души. Вот оно! Вот то самое сомнение, что постоянно терзало тебя. Да, симулятор помог тебе перековать тело, полностью избавив от токсинов, накопленных от чрезмерного употребления зелий. Но этот врожденный дефект узких меридианов и отсутствие того глубокого фундамента, что закладывается с малых лет... всё это по-прежнему оставалось стеной, преграждавшей тебе путь на вершины боевых искусств.]— Несколько десятилетий назад, когда бои шли самые кровопролитные, — [продолжал У Чанхэ,] — Федерация начала массово раздавать вещь под названием «кристалл крови мутировавшего зверя», чтобы помочь обычным бойцам преодолеть барьер седьмого уровня.— Эти кристаллы создавались из концентрированной эссенции крови высокоранговых зверей. Стоило лишь положить такой кристалл в рот, как он начинал непрерывно источать бешеное количество ци и крови, силой пробивая и расширяя меридианы. Благодаря этой внешней силе многие воины, застрявшие на одном уровне на всю жизнь, смогли совершить прорыв.— Но затем эту политику резко свернули.— Почему? — [напряженно спросил ты.]— Официальная версия гласила так: насильственный прорыв с помощью кристаллов крови приводит к тому, что каждый новый уровень сжигает от десяти до двадцати лет жизни. Чтобы защитить жизни и здоровье миллионов воинов, а также из-за того, что война пошла на спад, а ресурсы высокоранговых зверей истощились... раздачу прекратили.[Сказав это, У Чанхэ вдруг холодно и зло усмехнулся. В его глазах промелькнула острая издевка над мироустройством.]— Но Ли Ан... Ты же умный парень. Пошевели мозгами. — [Понизив голос до заговорщицкого шепота, он сверкнул глазами.] — Если эта штука действительно приносит один лишь вред, если один съеденный кристалл реально отнимает двадцать лет жизни... почему тогда сейчас на черном рынке за один такой жалкий кристаллик просят восемьсот тысяч? И почему на них всегда безумный спрос, но нет предложений, а стоит хоть одному появиться — его сметают за секунду?— Кто их покупает? — [ошарашенно прошептал ты.]— А кто же еще? Конечно же, эти великие аристократические семьи! — [с презрением выплюнул У Чанхэ.] — Правда в том, что побочные эффекты у кристаллов крови действительно есть. Но при современных медицинских технологиях и тайных методах поддержания тела, известных лишь знатным родам, этот побочный урон полностью поддается контролю!— Переход с седьмого на восьмой уровень Стадии Ци и Крови — это самый важный водораздел на пути боевых искусств. Преодолев этот барьер, добившись полного слияния ци и крови, даже простолюдин с хорошим пониманием сможет встать на одну стартовую линию с аристократами.— И вот именно этого... эти важные шишки боятся больше всего на свете.— Во время войны им было нужно пушечное мясо, поэтому кристаллы раздавали бесплатно. Но сейчас, когда война затихла, пирог оказался не резиновым. Если каждый сможет так легко прорваться через седьмой уровень, в чем тогда останется преимущество их деточек?— Все эти байки об истощении ресурсов и риске для здоровья — не более чем невидимый замок.— И запирают они им вовсе не кристаллы крови. Они запирают надежду простолюдинов на лучшую жизнь.[Слушая это, ты почувствовал, как по спине пробежал ледяной холодок. Так вот в чем крылась истина...][У Чанхэ резко обернулся и посмотрел на тебя горящим, пронзительным взглядом.]— Вот почему, Ли Ан, ты — аномалия. И даже больше — ты настоящее чудо.— Не имея ни кристаллов крови, ни поддержки могущественного клана, будучи запертым в многослойной клетке этих лицемерных правил... ты на одной лишь чистой ярости и упрямстве сумел довести это самое заурядное тело до волчьего дыма Ци и Крови!— Ты не только сломал пределы собственного тела, ты разнес в щепки клетку, которую они для тебя построили![Тут он немного помолчал, и его голос смягчился.]— Но за всё приходится платить. Твоя ци и кровь слишком необузданна. Именно поэтому ты не можешь сконденсировать «алый флер».— Если хочешь сделать следующий шаг, тебе нужно успокоиться. Тебе придется восполнить тот пробел, который дети аристократов заполняют с самого детства. Тебе предстоит изучить искусство стоек и управление внутренней силой.[На тебя снизошло озарение. Вскочив на ноги, ты почтительно и глубоко поклонился.]— Прошу, учитель, научите меня! — [произнес ты.]— Я-то думал, что, пробудив волчий дым, ты уже преодолел самое сложное препятствие. — [У Чанхэ с кривой усмешкой посмотрел на бушующую в тебе энергию и покачал головой.] — Кто же знал, что твое главное достижение станет твоей же величайшей слабостью. Твоя база ци и крови настолько огромна и свирепа, что теперь сама же мешает тебе двигаться дальше.— Это как дикий, необъезженный мустанг. Каким бы сильным он ни был, без узды от него не будет никакого толку. А если попытаешься насильно сжать такую мощь в «алый флер», то лишь разнесешь свои меридианы в клочья.— Вообще-то, я не учу искусству стоек обычных абитуриентов. Это слишком долгий процесс. Поговорка гласит: «Три года стойки не приносят славы, но в один миг удар потрясет богов и демонов». Для учеников, готовящихся к экзаменам, это пустая трата времени; гораздо выгоднее прогнать пару лишних циклов Искусства Закалки Тела.— Но твой случай уникален. Твоя сила уже бьет через край. Сейчас тебе нужно не нападать, а погрузиться в глубину.[Приняв стойку, У Чанхэ надменно вскинул подбородок.]— Сейчас у тебя в избытке ци и крови, а значит, самое время вернуться назад и как следует отшлифовать фундамент.— Смотри внимательно! Эта техника стоек называется «Стойка Извивающегося Дракона». Она идет в паре с кулачным боем «Бацзицюань». Одно — покой, другое — движение. Жесткость и мягкость дополняют друг друга. Это именно то, что нужно, чтобы усмирить твой бешеный волчий дым![С этими словами У Чанхэ расставил ноги, впившись пальцами в пол. Его позвоночник изогнулся, уподобившись туловищу гигантского дракона. В одно мгновение он превратился в старую сосну, намертво вцепившуюся корнями в отвесную скалу, или в притаившегося рогатого дракона, готового вот-вот взмыть в небеса.][От него начала исходить невероятно тяжелая, непоколебимая аура, словно он стал единым целым с самой землей.]— Главное в стойке — это умение запереть. Запереть свой мечущийся разум, запереть бурный поток ци и крови. Заставить каждую крупицу силы осесть в костном мозге, чтобы она питала твои внутренние органы.[Ты не отрывал от него глаз. Хотя талант «Неутомимый труженик» был нацелен в первую очередь на выносливость, сейчас твоя способность анализировать движения учителя возросла многократно. Ты остро улавливал каждую малейшую вибрацию его мышц, каждый ритм его дыхания.]— А теперь смотри на кулачный бой! — [крикнул У Чанхэ.][Фигура У Чанхэ внезапно пришла в движение, перейдя от абсолютного покоя к взрывной динамике.]— Для мира есть Тайцзи, для войны есть Бацзи, что стабилизирует небеса и землю! Бацзицюань — это разрушение, сотрясение, прорыв и удар! Сила рождается в пятках, управляется поясницей и выстреливает из спины!Бум! Бум! Бум![В тренировочном зале он продемонстрировал комплекс неистовых, сокрушительных ударов. Каждый его выпад сопровождался оглушительным треском рассекаемого воздуха. Это была не просто грубая мощь ци и крови, а невообразимо проникающая внутренняя сила!]— Открытая сила ломает кости и плоть, скрытая сила уничтожает внутренние органы. Твоя мощь сейчас колоссальна, но она способна лишь бить по прямой. Только постигнув природу этой проникающей силы, ты сможешь сделать свою мощь «живой», сможешь сплести из своего волчьего дыма тончайший шелк![Закончив демонстрацию, У Чанхэ принял исходную позицию и с шумом, подобным выстрелу из лука, выдохнул воздух.]— Запомнил? — [спросил он.]— Запомнил. — [Ты кивнул. В твоем разуме уже бесчисленное количество раз прокручивались и разбивались на мельчайшие фрагменты движения «Стойки Извивающегося Дракона» и «Бацзицюань».]— Учитель... — [ты на мгновение замялся, но все же решился озвучить то, что не давало тебе покоя.] — Вы упоминали, что насильственный прорыв сокращает продолжительность жизни. Я ведь сожрал столько зелий и пробивался силой столько раз... Что будет с моей жизнью?[Этот вопрос долгое время висел над тобой дамокловым мечом. Да, симулятор очистил тело от ядов, но «потеря лет жизни» — это нечто, затрагивающее самую суть существования. Ты не был уверен, что симулятор исправил и это тоже.][У Чанхэ бросил на тебя долгий взгляд, словно читая твои страхи как открытую книгу.][Подойдя к окну, он устремил взор в далекое небо, и в его голосе зазвучали нотки благоговейного трепета.]— Путь боевых искусств — это по определению вызов Небесам и попытка изменить свою судьбу. Сокращение жизни? Перед лицом истинных владык это вообще не имеет значения.— Ли Ан, а ты знаешь, что находится за пределами Стадии Открытия Истока?— Стадия Парящего Полета, — [ответил ты.]— Именно. Как великий Пэн, что в один день взмывает на ветру и поднимается на девяносто тысяч ли! Стадия Парящего Полета — это царство, в котором человек окончательно сбрасывает с себя оковы смертной плоти.[У Чанхэ обернулся, и в его глазах вспыхнул фанатичный блеск.]— Стоит лишь прорваться на Стадию Парящего Полета, как ты сможешь призвать изначальную энергию небес и земли, чтобы наполнить ею тело. Ты перекуешь свою плоть заново, достигнув состояния, которое древние называли «Врожденным Утробным Дыханием»!— И когда этот миг настанет, неважно, сколько скрытых травм ты получил до этого, сколько смертоносных зелий влил в себя и сколько потенциала растратил... всё это будет омыто и исцелено первозданной энергией небес и земли! Твоя жизнь продлится до двух сотен лет, а тело станет безупречным сосудом первородной силы!— Поэтому не смей бояться смерти от истощения! Главное — бежать вперед достаточно быстро! Если ты успеешь взобраться на Стадию Парящего Полета до того, как твои годы иссякнут, все те жертвы, что ты принес, превратятся в медали на груди победителя![Эти слова прозвучали подобно удару гигантского колокола, вдребезги разбивая последние остатки мрачных сомнений в твоей душе.][И правда.][Чего тут бояться?][Раз уж вступил на путь боевых искусств, то не обращай внимания на бури и грозы. Как только станешь грандмастером, всё можно будет начать с чистого листа!]— Благодарю за наставление, учитель! — [Ты отвесил ему глубочайший поклон.][В последующие дни твои тренировки обрели невиданную доселе чистоту и целеустремленность.][Днем, находясь в школе, ты под строгим надзором У Чанхэ практиковал «Бацзицюань». Сквозь яростный свист рассекаемого кулаками воздуха ты неуклюже пытался уловить саму суть передачи внутренней силы. Даже с твоим благословением таланта эта метаморфоза превращения «мертвой грубой мощи» в «живую текучую силу» давалась тебе с колоссальным трудом.][А ночами, возвращаясь в квартиру для преподавателей, ты до самого рассвета застывал в «Стойке Извивающегося Дракона».][Талант «Неутомимый труженик» вновь сослужил великую службу. Обычный человек, простояв в стойке полчаса, уже валился бы с ног от дрожи и сводящей с ума скуки. Но ты мог стоять так ночами напролет.][Однако реальность оставалась суровой и жестокой.][Некоторые вещи попросту невозможно было компенсировать одним лишь голым усердием в короткие сроки. Даже в благородных семьях, где ресурсы текли рекой, где наследники с младенчества не вылезали из лечебных ванн и тренировались под присмотром именитых наставников, гении, способные овладеть скрытой силой до двадцати лет, считались редкостью сродни перьям феникса или рогам цилиня.][На самом же деле, в Эпоху Новых Боевых Искусств искусство стоек и скрытая сила воспринимались скорее как экстравагантный ретро-стиль.][В глубине души многие аристократы презирали эти замшелые, медленно дающие плоды методы. Для них они не шли ни в какое сравнение с простым, но убийственно эффективным «Общедоступным Искусством Закалки Тела». Год практики второго был равен десяти годам мучений с первым. И раз уж можно было достичь Стадии Парящего Полета и выше, вовсе не утруждая себя стоянием столбом, то зачем тратить на это драгоценные годы юности?][Поэтому подавляющее большинство — будь то отпрыски элиты или гении-самородки из простонародья, — попробовав стойки на протяжении пары лет и не увидев сколько-нибудь значимого прироста боевой мощи, навсегда бросали это занятие.][Спустя месяц.][В тренировочной комнате преподавательской квартиры.][Ты медленно завершил стойку, с шумом выдыхая застоявшийся в легких воздух. Когда ты снова попытался запустить ци и кровь по своим меридианам, яростный волчий дым всё так же напоминал неукротимого дикого жеребца. Да, он стал самую малость спокойнее, чем месяц назад, но до идеального состояния, когда энергия, подобно растекающейся ртути, плотно облегает кожу Облачением Алого Флера, было еще бесконечно далеко.][Взглянув на свои ладони, ты смог лишь горько усмехнуться.]— Учитель не солгал. Не потратишь на стойки восемь-десять лет — не увидишь настоящего результата. Сейчас я, в лучшем случае, лишь нащупал порог этой двери. Я только-только понял, как правильно в ней стоять, — [пробормотал ты.][Что же касается того, как превратить этот клокочущий океан ярости в нежнейший алый флер, ты всё еще барахтался во тьме. Чувство бессилия оттого, что любое сжатие приводило лишь к жесточайшему откату, ясно давало понять, в чем заключается твоя главная слабость.][Впрочем, нельзя сказать, что этот месяц прошел совсем впустую.][Пусть твой уровень ци и крови и не пробил барьер, тридцать дней стояния в «Стойке Извивающегося Дракона» привили тебе вкус к этому глубочайшему, абсолютному покою.][Каждую ночь, застывая в стойке, ты чувствовал, как твое сознание погружается на дно безмолвного океана. Весь шум и суета внешнего мира исчезали без следа, унося с собой ту липкую, разъедающую тревогу, что породила спешка и жажда немедленных результатов. Твой разум стал сконцентрированным как никогда прежде, а внутренние органы ловили отголоски слабого, но живительного ритма, получая крошечную крупицу исцеления.]— Искусство стоек пестует саму жизнь... Эти слова и впрямь не пустой звук, — [прошептал ты.][Сделав глубокий вдох, ты почувствовал, как в твои глаза возвращается былая стальная решимость.]

Глава 11. Искусство стоек, кулачный бой и тайна долголетия

[Время летело незаметно, и в мгновение ока пролетел целый месяц.]

[К этому моменту ты уже окончательно стабилизировал царство восьмого уровня Стадии Ци и Крови.]

[Тот самый устремляющийся в небеса волчий дым Ци и Крови теперь, по твоему сознательному желанию, был сокрыт глубоко внутри тела, стянут и готов к высвобождению в любую секунду.]

[Однако тебя это не удовлетворяло.]

[Твоей новой целью стал «девятый уровень Стадии Ци и Крови — Облачение Алого Флера».]

[Тем не менее, на протяжении всего этого месяца, как бы отчаянно ты ни старался сжать свою ци и кровь, пытаясь заставить этот неистовый волчий дым обратиться мягчайшим тюлем, обволакивающим кожу, все попытки оборачивались крахом. Хотя объемы твоей ци и крови были поистине колоссальными, они напоминали сорвавшегося с цепи дикого мустанга: в них было с избытком жесткости и ярости, но катастрофически не хватало гибкости и мягкости.]

[Ты снова столкнулся с непреодолимым узким местом.]

[В этот день в специальном тренировочном зале.]

Пф-ф-ф!

[Ты предпринял очередную попытку сжать волчий дым Ци и Крови в тончайшую пленку, но в результате получил лишь жесточайший откат. К горлу подступила тошнотворная сладость, и ты выплюнул на пол сгусток застоявшейся крови.]

— Стой, стой, стой! Прекрати тренировку! — [наблюдавший за тобой У Чанхэ, попивавший чай неподалеку, не выдержал. Поспешно отставив термос, он подошел ближе, плотно сдвинув брови. — Если продолжишь в том же духе, твои едва восстановленные меридианы снова разорвет к чертовой матери!]

— Учитель, но почему? — [вытирая кровь с уголков губ, с горечью и нежеланием сдаваться спросил ты. — Общий объем моей ци и крови уже более чем достаточен, он даже превосходит стандарты обычного девятого уровня. Так почему я никак не могу сконденсировать этот «алый флер»?]

[У Чанхэ тяжело вздохнул, и в его взгляде мелькнуло нечто сложное и запутанное. Он жестом приказал тебе сесть, а тон его голоса стал беспрецедентно серьезным.]

— Ли Ан, а ты знаешь, почему в нашей Федерации простому человеку так невероятно трудно выбиться в люди, в то время как отпрыски великих семей процветают из поколения в поколение? — [спросил он.]

— Из-за ресурсов? — [ошеломленно моргнув, неуверенно предположил ты. — У них есть деньги, чтобы покупать лучшие лекарства и нанимать лучших учителей?]

— Это лишь вершина айсберга, сынок. — [У Чанхэ покачал головой. — Настоящая пропасть кроется в наследии. И в фундаменте.]

— Твой нынешний восьмой уровень Стадии Ци и Крови подобен бетонной коробке-недострою, возведенной за одну ночь. Да, выглядит внушительно, да, стены крепкие. Но внутренняя структура... она слишком грубая, неотесанная. — [Заложив руки за спину, У Чанхэ начал свой рассказ, приоткрывая перед тобой тайную завесу Эпохи Новых Боевых Искусств.]

— На заре Эпохи Новых Боевых Искусств, когда в наш мир вторглись мириады чужеродных рас, человечество оказалось на грани полного уничтожения. Чтобы в кратчайшие сроки сформировать боеспособную армию, Федерации позарез требовался метод быстрого обучения. Так на свет появилось «Общедоступное Искусство Закалки Тела». Его прелесть заключалась в простоте, легкости освоения и сумасшедшей скорости прогресса. Любой, кто был готов стиснуть зубы, глотать таблетки горстями и имел хоть каплю таланта, мог пробудить в себе ци и кровь, чтобы затем отправиться на поле боя убивать врагов.

— Но и недостаток у него был столь же очевиден. Это искусство тренировало только плоть, абсолютно игнорируя меридианы.

— Искусство Закалки Тела Федерации — это скоростная магистраль. Это путь, на котором результат приходит сразу, стоит лишь приложить усилия и не жалеть лекарств.

— Но у детей аристократических родов всё иначе. Они не начинают изучать боевые искусства в шестнадцать лет. С трехлетнего возраста они практикуют передаваемые в их семьях техники стоек и методы управления внутренней силой. Они буквально купаются в отварах, мягко питающих их меридианы. К тому моменту, когда в шестнадцать лет они официально приступают к культивации ци и крови, их внутренние каналы уже расширены и взлелеяны настолько, что напоминают широкие, полноводные реки.

— Они сначала роют каналы, а уже потом пускают по ним воду. А такие простолюдины, как ты, со своими от природы посредственными меридианами, пытаются залить бурный поток прямо в узенькую, хлипкую канаву!

[Эти слова поразили тебя до глубины души. Вот оно! Вот то самое сомнение, что постоянно терзало тебя. Да, симулятор помог тебе перековать тело, полностью избавив от токсинов, накопленных от чрезмерного употребления зелий. Но этот врожденный дефект узких меридианов и отсутствие того глубокого фундамента, что закладывается с малых лет... всё это по-прежнему оставалось стеной, преграждавшей тебе путь на вершины боевых искусств.]

— Несколько десятилетий назад, когда бои шли самые кровопролитные, — [продолжал У Чанхэ,] — Федерация начала массово раздавать вещь под названием «кристалл крови мутировавшего зверя», чтобы помочь обычным бойцам преодолеть барьер седьмого уровня.

— Эти кристаллы создавались из концентрированной эссенции крови высокоранговых зверей. Стоило лишь положить такой кристалл в рот, как он начинал непрерывно источать бешеное количество ци и крови, силой пробивая и расширяя меридианы. Благодаря этой внешней силе многие воины, застрявшие на одном уровне на всю жизнь, смогли совершить прорыв.

— Но затем эту политику резко свернули.

— Почему? — [напряженно спросил ты.]

— Официальная версия гласила так: насильственный прорыв с помощью кристаллов крови приводит к тому, что каждый новый уровень сжигает от десяти до двадцати лет жизни. Чтобы защитить жизни и здоровье миллионов воинов, а также из-за того, что война пошла на спад, а ресурсы высокоранговых зверей истощились... раздачу прекратили.

[Сказав это, У Чанхэ вдруг холодно и зло усмехнулся. В его глазах промелькнула острая издевка над мироустройством.]

— Но Ли Ан... Ты же умный парень. Пошевели мозгами. — [Понизив голос до заговорщицкого шепота, он сверкнул глазами.] — Если эта штука действительно приносит один лишь вред, если один съеденный кристалл реально отнимает двадцать лет жизни... почему тогда сейчас на черном рынке за один такой жалкий кристаллик просят восемьсот тысяч? И почему на них всегда безумный спрос, но нет предложений, а стоит хоть одному появиться — его сметают за секунду?

— Кто их покупает? — [ошарашенно прошептал ты.]

— А кто же еще? Конечно же, эти великие аристократические семьи! — [с презрением выплюнул У Чанхэ.] — Правда в том, что побочные эффекты у кристаллов крови действительно есть. Но при современных медицинских технологиях и тайных методах поддержания тела, известных лишь знатным родам, этот побочный урон полностью поддается контролю!

— Переход с седьмого на восьмой уровень Стадии Ци и Крови — это самый важный водораздел на пути боевых искусств. Преодолев этот барьер, добившись полного слияния ци и крови, даже простолюдин с хорошим пониманием сможет встать на одну стартовую линию с аристократами.

— И вот именно этого... эти важные шишки боятся больше всего на свете.

— Во время войны им было нужно пушечное мясо, поэтому кристаллы раздавали бесплатно. Но сейчас, когда война затихла, пирог оказался не резиновым. Если каждый сможет так легко прорваться через седьмой уровень, в чем тогда останется преимущество их деточек?

— Все эти байки об истощении ресурсов и риске для здоровья — не более чем невидимый замок.

— И запирают они им вовсе не кристаллы крови. Они запирают надежду простолюдинов на лучшую жизнь.

[Слушая это, ты почувствовал, как по спине пробежал ледяной холодок. Так вот в чем крылась истина...]

[У Чанхэ резко обернулся и посмотрел на тебя горящим, пронзительным взглядом.]

— Вот почему, Ли Ан, ты — аномалия. И даже больше — ты настоящее чудо.

— Не имея ни кристаллов крови, ни поддержки могущественного клана, будучи запертым в многослойной клетке этих лицемерных правил... ты на одной лишь чистой ярости и упрямстве сумел довести это самое заурядное тело до волчьего дыма Ци и Крови!

— Ты не только сломал пределы собственного тела, ты разнес в щепки клетку, которую они для тебя построили!

[Тут он немного помолчал, и его голос смягчился.]

— Но за всё приходится платить. Твоя ци и кровь слишком необузданна. Именно поэтому ты не можешь сконденсировать «алый флер».

— Если хочешь сделать следующий шаг, тебе нужно успокоиться. Тебе придется восполнить тот пробел, который дети аристократов заполняют с самого детства. Тебе предстоит изучить искусство стоек и управление внутренней силой.

[На тебя снизошло озарение. Вскочив на ноги, ты почтительно и глубоко поклонился.]

— Прошу, учитель, научите меня! — [произнес ты.]

— Я-то думал, что, пробудив волчий дым, ты уже преодолел самое сложное препятствие. — [У Чанхэ с кривой усмешкой посмотрел на бушующую в тебе энергию и покачал головой.] — Кто же знал, что твое главное достижение станет твоей же величайшей слабостью. Твоя база ци и крови настолько огромна и свирепа, что теперь сама же мешает тебе двигаться дальше.

— Это как дикий, необъезженный мустанг. Каким бы сильным он ни был, без узды от него не будет никакого толку. А если попытаешься насильно сжать такую мощь в «алый флер», то лишь разнесешь свои меридианы в клочья.

— Вообще-то, я не учу искусству стоек обычных абитуриентов. Это слишком долгий процесс. Поговорка гласит: «Три года стойки не приносят славы, но в один миг удар потрясет богов и демонов». Для учеников, готовящихся к экзаменам, это пустая трата времени; гораздо выгоднее прогнать пару лишних циклов Искусства Закалки Тела.

— Но твой случай уникален. Твоя сила уже бьет через край. Сейчас тебе нужно не нападать, а погрузиться в глубину.

[Приняв стойку, У Чанхэ надменно вскинул подбородок.]

— Сейчас у тебя в избытке ци и крови, а значит, самое время вернуться назад и как следует отшлифовать фундамент.

— Смотри внимательно! Эта техника стоек называется «Стойка Извивающегося Дракона». Она идет в паре с кулачным боем «Бацзицюань». Одно — покой, другое — движение. Жесткость и мягкость дополняют друг друга. Это именно то, что нужно, чтобы усмирить твой бешеный волчий дым!

[С этими словами У Чанхэ расставил ноги, впившись пальцами в пол. Его позвоночник изогнулся, уподобившись туловищу гигантского дракона. В одно мгновение он превратился в старую сосну, намертво вцепившуюся корнями в отвесную скалу, или в притаившегося рогатого дракона, готового вот-вот взмыть в небеса.]

[От него начала исходить невероятно тяжелая, непоколебимая аура, словно он стал единым целым с самой землей.]

— Главное в стойке — это умение запереть. Запереть свой мечущийся разум, запереть бурный поток ци и крови. Заставить каждую крупицу силы осесть в костном мозге, чтобы она питала твои внутренние органы.

[Ты не отрывал от него глаз. Хотя талант «Неутомимый труженик» был нацелен в первую очередь на выносливость, сейчас твоя способность анализировать движения учителя возросла многократно. Ты остро улавливал каждую малейшую вибрацию его мышц, каждый ритм его дыхания.]

— А теперь смотри на кулачный бой! — [крикнул У Чанхэ.]

[Фигура У Чанхэ внезапно пришла в движение, перейдя от абсолютного покоя к взрывной динамике.]

— Для мира есть Тайцзи, для войны есть Бацзи, что стабилизирует небеса и землю! Бацзицюань — это разрушение, сотрясение, прорыв и удар! Сила рождается в пятках, управляется поясницей и выстреливает из спины!

Бум! Бум! Бум!

[В тренировочном зале он продемонстрировал комплекс неистовых, сокрушительных ударов. Каждый его выпад сопровождался оглушительным треском рассекаемого воздуха. Это была не просто грубая мощь ци и крови, а невообразимо проникающая внутренняя сила!]

— Открытая сила ломает кости и плоть, скрытая сила уничтожает внутренние органы. Твоя мощь сейчас колоссальна, но она способна лишь бить по прямой. Только постигнув природу этой проникающей силы, ты сможешь сделать свою мощь «живой», сможешь сплести из своего волчьего дыма тончайший шелк!

[Закончив демонстрацию, У Чанхэ принял исходную позицию и с шумом, подобным выстрелу из лука, выдохнул воздух.]

— Запомнил? — [спросил он.]

— Запомнил. — [Ты кивнул. В твоем разуме уже бесчисленное количество раз прокручивались и разбивались на мельчайшие фрагменты движения «Стойки Извивающегося Дракона» и «Бацзицюань».]

— Учитель... — [ты на мгновение замялся, но все же решился озвучить то, что не давало тебе покоя.] — Вы упоминали, что насильственный прорыв сокращает продолжительность жизни. Я ведь сожрал столько зелий и пробивался силой столько раз... Что будет с моей жизнью?

[Этот вопрос долгое время висел над тобой дамокловым мечом. Да, симулятор очистил тело от ядов, но «потеря лет жизни» — это нечто, затрагивающее самую суть существования. Ты не был уверен, что симулятор исправил и это тоже.]

[У Чанхэ бросил на тебя долгий взгляд, словно читая твои страхи как открытую книгу.]

[Подойдя к окну, он устремил взор в далекое небо, и в его голосе зазвучали нотки благоговейного трепета.]

— Путь боевых искусств — это по определению вызов Небесам и попытка изменить свою судьбу. Сокращение жизни? Перед лицом истинных владык это вообще не имеет значения.

— Ли Ан, а ты знаешь, что находится за пределами Стадии Открытия Истока?

— Стадия Парящего Полета, — [ответил ты.]

— Именно. Как великий Пэн, что в один день взмывает на ветру и поднимается на девяносто тысяч ли! Стадия Парящего Полета — это царство, в котором человек окончательно сбрасывает с себя оковы смертной плоти.

[У Чанхэ обернулся, и в его глазах вспыхнул фанатичный блеск.]

— Стоит лишь прорваться на Стадию Парящего Полета, как ты сможешь призвать изначальную энергию небес и земли, чтобы наполнить ею тело. Ты перекуешь свою плоть заново, достигнув состояния, которое древние называли «Врожденным Утробным Дыханием»!

— И когда этот миг настанет, неважно, сколько скрытых травм ты получил до этого, сколько смертоносных зелий влил в себя и сколько потенциала растратил... всё это будет омыто и исцелено первозданной энергией небес и земли! Твоя жизнь продлится до двух сотен лет, а тело станет безупречным сосудом первородной силы!

— Поэтому не смей бояться смерти от истощения! Главное — бежать вперед достаточно быстро! Если ты успеешь взобраться на Стадию Парящего Полета до того, как твои годы иссякнут, все те жертвы, что ты принес, превратятся в медали на груди победителя!

[Эти слова прозвучали подобно удару гигантского колокола, вдребезги разбивая последние остатки мрачных сомнений в твоей душе.]

[И правда.]

[Чего тут бояться?]

[Раз уж вступил на путь боевых искусств, то не обращай внимания на бури и грозы. Как только станешь грандмастером, всё можно будет начать с чистого листа!]

— Благодарю за наставление, учитель! — [Ты отвесил ему глубочайший поклон.]

[В последующие дни твои тренировки обрели невиданную доселе чистоту и целеустремленность.]

[Днем, находясь в школе, ты под строгим надзором У Чанхэ практиковал «Бацзицюань». Сквозь яростный свист рассекаемого кулаками воздуха ты неуклюже пытался уловить саму суть передачи внутренней силы. Даже с твоим благословением таланта эта метаморфоза превращения «мертвой грубой мощи» в «живую текучую силу» давалась тебе с колоссальным трудом.]

[А ночами, возвращаясь в квартиру для преподавателей, ты до самого рассвета застывал в «Стойке Извивающегося Дракона».]

[Талант «Неутомимый труженик» вновь сослужил великую службу. Обычный человек, простояв в стойке полчаса, уже валился бы с ног от дрожи и сводящей с ума скуки. Но ты мог стоять так ночами напролет.]

[Однако реальность оставалась суровой и жестокой.]

[Некоторые вещи попросту невозможно было компенсировать одним лишь голым усердием в короткие сроки. Даже в благородных семьях, где ресурсы текли рекой, где наследники с младенчества не вылезали из лечебных ванн и тренировались под присмотром именитых наставников, гении, способные овладеть скрытой силой до двадцати лет, считались редкостью сродни перьям феникса или рогам цилиня.]

[На самом же деле, в Эпоху Новых Боевых Искусств искусство стоек и скрытая сила воспринимались скорее как экстравагантный ретро-стиль.]

[В глубине души многие аристократы презирали эти замшелые, медленно дающие плоды методы. Для них они не шли ни в какое сравнение с простым, но убийственно эффективным «Общедоступным Искусством Закалки Тела». Год практики второго был равен десяти годам мучений с первым. И раз уж можно было достичь Стадии Парящего Полета и выше, вовсе не утруждая себя стоянием столбом, то зачем тратить на это драгоценные годы юности?]

[Поэтому подавляющее большинство — будь то отпрыски элиты или гении-самородки из простонародья, — попробовав стойки на протяжении пары лет и не увидев сколько-нибудь значимого прироста боевой мощи, навсегда бросали это занятие.]

[Спустя месяц.]

[В тренировочной комнате преподавательской квартиры.]

[Ты медленно завершил стойку, с шумом выдыхая застоявшийся в легких воздух. Когда ты снова попытался запустить ци и кровь по своим меридианам, яростный волчий дым всё так же напоминал неукротимого дикого жеребца. Да, он стал самую малость спокойнее, чем месяц назад, но до идеального состояния, когда энергия, подобно растекающейся ртути, плотно облегает кожу Облачением Алого Флера, было еще бесконечно далеко.]

[Взглянув на свои ладони, ты смог лишь горько усмехнуться.]

— Учитель не солгал. Не потратишь на стойки восемь-десять лет — не увидишь настоящего результата. Сейчас я, в лучшем случае, лишь нащупал порог этой двери. Я только-только понял, как правильно в ней стоять, — [пробормотал ты.]

[Что же касается того, как превратить этот клокочущий океан ярости в нежнейший алый флер, ты всё еще барахтался во тьме. Чувство бессилия оттого, что любое сжатие приводило лишь к жесточайшему откату, ясно давало понять, в чем заключается твоя главная слабость.]

[Впрочем, нельзя сказать, что этот месяц прошел совсем впустую.]

[Пусть твой уровень ци и крови и не пробил барьер, тридцать дней стояния в «Стойке Извивающегося Дракона» привили тебе вкус к этому глубочайшему, абсолютному покою.]

[Каждую ночь, застывая в стойке, ты чувствовал, как твое сознание погружается на дно безмолвного океана. Весь шум и суета внешнего мира исчезали без следа, унося с собой ту липкую, разъедающую тревогу, что породила спешка и жажда немедленных результатов. Твой разум стал сконцентрированным как никогда прежде, а внутренние органы ловили отголоски слабого, но живительного ритма, получая крошечную крупицу исцеления.]

— Искусство стоек пестует саму жизнь... Эти слова и впрямь не пустой звук, — [прошептал ты.]

[Сделав глубокий вдох, ты почувствовал, как в твои глаза возвращается былая стальная решимость.]