Глава 5

Глава 5. Орда чудовищ[Третий год: Капля точит камень.][Вы заключили молчаливый и невероятно выгодный договор с поселением Тацзи.][Обосновавшись в сыром, пропахшем землей погребе на склоне горы, вы погрузились во тьму. Су Мин ежедневно, как по часам, приносила к вашим дверям дымящееся жареное мясо и отфильтрованную воду, ни разу не нарушив ваше уединение.][Освободившись от цепей бытовых забот, вы вновь активировали свой фанатичный, безумный режим самоистязания.][Мазь «Драконья кровь» давно закончилась, и скорость развития упала, превратившись в черепаший шаг, но теперь у вас было нечто куда более ценное — безграничное время и стальная, негнущаяся воля.][Ежедневно вы наносили пять тысяч ударов клинком. Ежедневно вы по шесть часов до кровавых мозолей отрабатывали искусство передвижения.][Плевать на обжигающий холод зимы. Плевать на гнилостные ливни пустошей.][Время от времени к поселению подкрадывались стервятники и мародеры. Вы даже не выходили из тени — пара пущенных из мрака камней, пробивающих черепа с влажным хрустом, или бесшумная ночная резня, оставляющая главарей банд захлебываться в собственной крови, мгновенно стирали угрозу.][Для обитателей Тацзи вы стали легендой. «Незримым Хранителем». И ни одна живая душа, кроме крошечной девочки с подносом еды, так и не видела вашего истинного лица.][В этот год ци и кровь внутри вашего тела обрели плотность монолитного гранита.][Пятый год: Тяжелый труд приносит плоды.][Время — самый безжалостный и искусный скульптор.][Пять лет беспросветных мучений окончательно стерли с вашего лица мягкость школьника. Её заменила тяжелая, непроницаемая аура, мрачная и глубокая, как океанская Бездна.][Ваши волосы грязными космами спадали до самой поясницы, густая жесткая борода скрыла половину лица, но ваши глаза... теперь они горели пугающим, первобытным светом.][Глубокая ночь. Земляной погреб.][Вы сидите со скрещенными ногами. Ци и кровь в вашем теле, безжалостно спрессованные пятью годами непрерывных пыток, теперь стали густыми и тяжелыми, как кипящая ртуть.][«Прорыв!» — рычите вы в собственных мыслях.][Бум!][Глухой раскат грома разорвался прямо внутри вашей грудной клетки. Энергия яростным приливом ударила по костям, и те отозвались гулким металлическим лязгом.][Ваша кожа вдруг вспыхнула тусклым, нефритовым сиянием. Тело очистилось от последних крупиц скверны — это был истинный знак перехода на высокие уровни!][Седьмой уровень Стадии Ци и Крови!][Вы медленно поднимаетесь на ноги и небрежно, без замаха, впечатываете кулак в каменную стену укрытия.][Твердая порода взрывается, словно трухлявый пень, осыпая вас крошевом. В стене зияет идеальный отпечаток кулака глубиной в три дюйма.][«Теперь... с моей мощью седьмого уровня и почти доведенным до абсолюта владением мечом...»][«Даже если я столкнусь с ублюдком восьмого уровня, я смогу вырвать у него жизнь!»]В реальном мире Ли Ан неотрывно следил за текстом. Кончики его пальцев мелко дрожали от адреналина.Сработало!Высокий уровень Ци и Крови!Пять лет крысиного существования во тьме, пять лет нечеловеческого терпения наконец-то вылились в этот момент истинного перерождения![Шестой год: Клинок, не знающий сожалений.][Покой рождает жажду крови.][В этот год вы осознали страшную правду: как бы отчаянно вы ни выполняли комплексы «Массовой закалки», ртутно-вязкая кровь внутри вас текла медленно, лениво. Она отказывалась сливаться в единый, совершенный поток.][Вы упёрлись в стену. Тренировки в четырех стенах исчерпали себя.][Ваше тело привыкло к сухим, академическим пыткам. Теперь оно изнывало от жажды настоящей боли — боли, приносимой кровью и пожарами сражений.][В ночь, когда небеса разверзлись яростным ливнем, а ветер выл, подобно раненому зверю, вы взяли свой иззубренный стальной меч и навсегда покинули тесный погреб.][Ночь в Зоне Хаоса — это кровавый пир. И вы больше не желали сидеть в глухой обороне.][Вашей целью стала тварь, устроившая логово в самом сердце руин. «Штормовой кама-итати». Монстр второго ранга, сотканный из чистого спидфорса. Его лезвия из спрессованного ветра легко вскрывали броневую сталь. И хотя номинально он равнялся мастеру средних уровней, из-за его инфернальной скорости даже бойцы восьмого уровня обходили эти руины десятой дорогой.][При первой же встрече вы потерпели сокрушительное, унизительное поражение.][Ваши глаза просто не поспевали за его движениями. Ветряной серп располосовал вашу грудную клетку так глубоко, что наружу выглянули белые кости, а фонтан горячей крови в мгновение ока пропитал искореженный защитный костюм.][Но ваш талант «Неутомимый труженик» просто отключил панику и стер агонию. Вы, словно лишенный болевых рецепторов маньяк, мертвой хваткой вцепились в зверя, не позволяя ему разорвать дистанцию. Он начал уставать, а вы — нет. Он получил рану и захотел отступить, а ваши глаза лишь сильнее наливались кровью от предвкушения убийства.][В итоге, пожертвовав левой рукой — кости предплечья с мерзким хрустом превратились в щепки — вы вычислили траекторию его приземления и одним чудовищным взмахом снесли ублюдку голову.][Зализав раны, вы снова вышли на охоту.][От штормового кама-итати к бронированному носорогу. Затем к кровожадному демоническому пауку... Вы превратили себя в кусок сырого железа, а бесчисленных мутантов Зоны Хаоса — в тяжелые кувалды, добровольно бросившись в эту гигантскую, пылающую кузню смерти, чтобы они выковали из вас абсолютное оружие.][Каждый взмах клинка вершился на волоске от гибели; каждое уклонение становилось триумфом первобытных инстинктов.][Наконец, наступила зима шестого года.][Зону Хаоса укрыл мертвый, ледяной саван белого снега.][Оказавшись в кольце трех снежных лютоволков второго ранга, вы стояли посреди ледяной пустыни, и ваш разум был кристально чист. Ни единой мысли. Лишь звенящая пустота.][Тяжелый меч исчез из ваших рук. Он перестал быть куском металла, превратившись в продолжение ваших вен, мышц и сухожилий. Он стал частью самой метели.][Вжик!][Ослепительная вспышка стали. Снежинки в воздухе даже не дрогнули.][Три оскаленные волчьи башки одновременно подлетели в небеса, а дымящаяся, смрадная кровь широкими мазками брызнула на девственно-белый снег, расцветая на нем бутонами красных маков.][Базовая техника владения мечом достигла Великого Мастерства!][Больше никаких заученных позиций. Когда в голове нет шаблонов — любой удар становится фатальным.]...[Седьмой год: Ночной кошмар Зоны Хаоса.][Достижение абсолюта в искусстве меча запустило цепную реакцию в самом теле.][Оковы, сдерживавшие вашу Ци и Кровь, наконец-то треснули! Объем энергии внутри вас вновь совершил безумный скачок, с ревом вознеся вас на самый пик седьмого уровня!][В сытых центральных секторах Федерации вы считались бы просто «элитным бойцом», но здесь, в выгребной яме на окраине Зоны Хаоса, среди грязи и отбросов, вы стали абсолютным, единоличным хищником.][Летом этого года банда ублюдков, известная как «Чёрный стервятник», положила свой грязный глаз на поселение Тацзи.][До них дошли слухи, что здесь есть не отравленная вода и молодые женщины.][Три десятка отбитых наглухо головорезов, оседлав ощетинившиеся шипами багги, с рёвом моторов и кровожадными воплями выдвинулись на захват.][Староста Су Ха впал в полное отчаяние. Он уже готов был бросить жалкие лачуги и уводить людей в пустоши на верную смерть.][Но из теней шагнули вы.][Это была безлунная, черная, как смоль, ночь.][Скрывшись под покровом таланта «Безликий статист», вы, словно вестник Смерти, проникли прямо в лагерь «Стервятников».][Той ночью над пустошами не прогремело ни единого выстрела. Лишь изредка во мраке вспыхивали тусклые блики холодного металла, сопровождаемые влажным хрипом и сдавленным бульканьем разорванных глоток.][Когда первые лучи утреннего солнца безжалостно осветили лагерь банды, Су Ха с содроганием обнаружил там лишь мертвую, стылую тишину. Тридцать четыре ублюдка — включая их кровожадного главаря, находившегося на пике седьмого уровня — все они остались гнить в своих спальных мешках, так и не проснувшись, с аккуратно перерезанными глотками.][После той ночи территория в радиусе пятидесяти миль вокруг Тацзи превратилась в проклятую землю, гиблое место для любого мародера.][Каждая мразь в округе знала: там обитает Незримый Хранитель. Вы стали персональным ночным кошмаром для всей окраины Зоны Хаоса.]...[Девятый год: Проклятие бездарности.][Время неумолимо текло сквозь пальцы. Су Мин превратилась из забитой сироты в прекрасную, стройную девушку. Она всё так же, изо дня в день, приносила пищу к вашему порогу, но теперь в её взгляде, устремленном во мрак погреба, читалась тоскливая, невысказанная привязанность.][Но ваше сердце было мертво для чувств. Вы уткнулись в несокрушимую, железобетонную стену своего предела — барьер Таланта.][Еще два года назад вы выжали из седьмого уровня всё, до последней капли.][Ваши Ци и Кровь бушевали внутри, словно безбрежный океан, но как бы вы ни рвали жилы, вы не могли заставить эту энергию «слиться воедино и пронзить всё тело».][Этот жалкий, последний полушаг превратился в непреодолимую пропасть.][Опираясь на глубочайшие теоретические познания, вы вынесли себе безжалостный диагноз: ваши меридианы слишком узки, а их врожденная эластичность ничтожна.][Ваш потенциал — мусор.][Даже после крещения «Драконьей кровью» та самая генетическая, врожденная посредственность продолжала душить вас, сковывая тяжелыми ржавыми цепями.][Чтобы вырваться на восьмой уровень, вам требовалось вмешательство извне.][Высший эликсир. Божественный ингредиент, чья колоссальная энергия смогла бы варварски, силой пробить и расширить ваши жалкие меридианы.][Но искать подобные сокровища на помойке Зоны Хаоса — всё равно что искать жемчуг в выгребной яме. Бред сумасшедшего.][Два года вы, как обезумевший пес, рыскали по округе. Вы даже рискнули сунуться вглубь Зоны, где вырезали не один десяток тварей, охранявших духовные травы, но добыча оказалась жалкой.][Каждая попытка пробить барьер восьмого уровня заканчивалась тем, что вы просто разбивали голову о бетонную стену.][Боль не имела значения. Плевать на боль. Но это гнетущее, ядовитое чувство полного бессилия, когда, сколько бы ты ни истекал кровью, впереди нет даже проблеска надежды... Оно впервые заставило вас ощутить могильную, разъедающую душу усталость.][«Неутомимый труженик» давал вам способность рвать жилы вечно, но он не мог поднять ваш биологический потолок.][Три года вы топтались на месте. Ни единого шага вперед.]...[Десятый год: Последний аккорд.][Вам двадцать восемь лет.][Бесконечная мясорубка и годы истязаний иссушили ваше лицо, состарив вас на десяток лет.][Вы всё ещё были заперты в клетке пика седьмого уровня, но ваша аура стала пугающе тяжелой и бездонной, как могильная яма.][Вы осознавали: если небеса не скинут вам чудо, это — ваш абсолютный, жалкий финал в этой жизни.][Но чудо не явилось. Зато явился Апокалипсис.][Конец осени 135-го года по Календарю Новой Эры Боевых Искусств.][Небо в самом сердце Зоны Хаоса внезапно налилось гнилостным, кроваво-красным цветом.][Земля зашлась в эпилептическом припадке. Мириады обезумевших птиц тучами поднимались в воздух и с тошнотворным хрустом разбивались насмерть о скалы в слепой панике.][И из-за горизонта на вас дохнуло удушливым, смрадным ветром, пропитанным запахом гнили и свежей крови.][Орда чудовищ!][Не жалкие стычки. Это была колоссальная, библейских масштабов Орда, какой Зона Хаоса не видела десятки лет!]— Старший брат! Беги! — Су Мин, спотыкаясь, подлетела к входу в укрытие. На её искаженном лице отпечатался абсолютный, животный ужас. — Дедушка сказал, в этот раз всё по-другому! Это истинная волна! Из мертвых зон выбрались монстры класса Лорд! Нам нужно бросать всё и немедленно спасаться![Вы медленно выходите из погреба и поднимаете взгляд к горизонту.][Там, в клубящихся тучах пыли, вы видите их. Титанические, с гору ростом силуэты левиафанов, гнавших перед собой десятки тысяч разъяренных тварей. Черное, кипящее цунами из плоти и клыков, стирающее мир в порошок.][Бежать?][С вашей способностью «Безликий статист», если вы сейчас же харкнете на клятвы, бросите поселение Тацзи на растерзание, плюнете на Су Мин и, как трусливая крыса, забьетесь в глубокую расщелину или канализацию — у вас есть неплохой шанс выжить.][Но...][Вы поворачиваете голову и смотрите на жалкие, трясущиеся лачуги поселения. Смотрите в глаза Су Мин, в которых сквозь бездну отчаяния всё еще мерцает жалкая, умоляющая искра надежды.][И, что важнее всего, вы смотрите на свои собственные ладони, покрытые толстыми мозолями от рукояти меча.][«Десять лет агонии. Заперт в чертовом тупике.][Если я не шагну прямо в пасть Великого Ужаса, не загляну в пустые глазницы самой смерти, я так и сдохну жалким слабаком седьмого уровня».][Чем прозябать, словно трусливый червь, лучше сгореть дотла в этом инфернальном пламени! Посмотреть, способно ли абсолютное уничтожение выдавить из вашего тела искру истинного величия.]— Су Мин, уводи дедушку и весь клан по подземным тоннелям, — ваш голос звучит хрипло, но в нём лязгает безжалостная, гранитная сталь.— А как же ты? — всхлипнула девочка, давясь слезами.[Вы даже не обернулись. Лишь медленно, с тягучим скрежетом, вытянули из ножен верный меч, разделивший с вами шесть лет кровавой жатвы.][Пусть сталь покрылась зазубринами, лезвие всё ещё сияло первозданной, смертоносной белизной, отражая в себе ваши зрачки, в которых уже занялось пламя чистого безумия.]— Я выиграю для вас время, — равнодушно бросили вы. — И к тому же... Я хочу проверить. Достаточно ли быстр мой клинок.[Вы развернулись и, вопреки инстинкту самосохранения, пошли навстречу черному, пожирающему небеса океану монстров. Шаг за шагом.][В этот миг вы перестали быть «Безликим статистом».][Вы стали воином. Вы стали Ли Аном.][БУМ!][Резервы вашей плоти вскрылись! Чудовищная аура пика седьмого уровня ударила в багровые небеса, словно извергающийся вулкан, прямо перед мордой надвигающейся смерти!][«УБЬЮ!!!»]

Глава 5. Орда чудовищ

[Третий год: Капля точит камень.]

[Вы заключили молчаливый и невероятно выгодный договор с поселением Тацзи.]

[Обосновавшись в сыром, пропахшем землей погребе на склоне горы, вы погрузились во тьму. Су Мин ежедневно, как по часам, приносила к вашим дверям дымящееся жареное мясо и отфильтрованную воду, ни разу не нарушив ваше уединение.]

[Освободившись от цепей бытовых забот, вы вновь активировали свой фанатичный, безумный режим самоистязания.]

[Мазь «Драконья кровь» давно закончилась, и скорость развития упала, превратившись в черепаший шаг, но теперь у вас было нечто куда более ценное — безграничное время и стальная, негнущаяся воля.]

[Ежедневно вы наносили пять тысяч ударов клинком. Ежедневно вы по шесть часов до кровавых мозолей отрабатывали искусство передвижения.]

[Плевать на обжигающий холод зимы. Плевать на гнилостные ливни пустошей.]

[Время от времени к поселению подкрадывались стервятники и мародеры. Вы даже не выходили из тени — пара пущенных из мрака камней, пробивающих черепа с влажным хрустом, или бесшумная ночная резня, оставляющая главарей банд захлебываться в собственной крови, мгновенно стирали угрозу.]

[Для обитателей Тацзи вы стали легендой. «Незримым Хранителем». И ни одна живая душа, кроме крошечной девочки с подносом еды, так и не видела вашего истинного лица.]

[В этот год ци и кровь внутри вашего тела обрели плотность монолитного гранита.]

[Пятый год: Тяжелый труд приносит плоды.]

[Время — самый безжалостный и искусный скульптор.]

[Пять лет беспросветных мучений окончательно стерли с вашего лица мягкость школьника. Её заменила тяжелая, непроницаемая аура, мрачная и глубокая, как океанская Бездна.]

[Ваши волосы грязными космами спадали до самой поясницы, густая жесткая борода скрыла половину лица, но ваши глаза... теперь они горели пугающим, первобытным светом.]

[Глубокая ночь. Земляной погреб.]

[Вы сидите со скрещенными ногами. Ци и кровь в вашем теле, безжалостно спрессованные пятью годами непрерывных пыток, теперь стали густыми и тяжелыми, как кипящая ртуть.]

[«Прорыв!» — рычите вы в собственных мыслях.]

[Бум!]

[Глухой раскат грома разорвался прямо внутри вашей грудной клетки. Энергия яростным приливом ударила по костям, и те отозвались гулким металлическим лязгом.]

[Ваша кожа вдруг вспыхнула тусклым, нефритовым сиянием. Тело очистилось от последних крупиц скверны — это был истинный знак перехода на высокие уровни!]

[Седьмой уровень Стадии Ци и Крови!]

[Вы медленно поднимаетесь на ноги и небрежно, без замаха, впечатываете кулак в каменную стену укрытия.]

[Твердая порода взрывается, словно трухлявый пень, осыпая вас крошевом. В стене зияет идеальный отпечаток кулака глубиной в три дюйма.]

[«Теперь... с моей мощью седьмого уровня и почти доведенным до абсолюта владением мечом...»]

[«Даже если я столкнусь с ублюдком восьмого уровня, я смогу вырвать у него жизнь!»]

В реальном мире Ли Ан неотрывно следил за текстом. Кончики его пальцев мелко дрожали от адреналина.

Сработало!

Высокий уровень Ци и Крови!

Пять лет крысиного существования во тьме, пять лет нечеловеческого терпения наконец-то вылились в этот момент истинного перерождения!

[Шестой год: Клинок, не знающий сожалений.]

[Покой рождает жажду крови.]

[В этот год вы осознали страшную правду: как бы отчаянно вы ни выполняли комплексы «Массовой закалки», ртутно-вязкая кровь внутри вас текла медленно, лениво. Она отказывалась сливаться в единый, совершенный поток.]

[Вы упёрлись в стену. Тренировки в четырех стенах исчерпали себя.]

[Ваше тело привыкло к сухим, академическим пыткам. Теперь оно изнывало от жажды настоящей боли — боли, приносимой кровью и пожарами сражений.]

[В ночь, когда небеса разверзлись яростным ливнем, а ветер выл, подобно раненому зверю, вы взяли свой иззубренный стальной меч и навсегда покинули тесный погреб.]

[Ночь в Зоне Хаоса — это кровавый пир. И вы больше не желали сидеть в глухой обороне.]

[Вашей целью стала тварь, устроившая логово в самом сердце руин. «Штормовой кама-итати». Монстр второго ранга, сотканный из чистого спидфорса. Его лезвия из спрессованного ветра легко вскрывали броневую сталь. И хотя номинально он равнялся мастеру средних уровней, из-за его инфернальной скорости даже бойцы восьмого уровня обходили эти руины десятой дорогой.]

[При первой же встрече вы потерпели сокрушительное, унизительное поражение.]

[Ваши глаза просто не поспевали за его движениями. Ветряной серп располосовал вашу грудную клетку так глубоко, что наружу выглянули белые кости, а фонтан горячей крови в мгновение ока пропитал искореженный защитный костюм.]

[Но ваш талант «Неутомимый труженик» просто отключил панику и стер агонию. Вы, словно лишенный болевых рецепторов маньяк, мертвой хваткой вцепились в зверя, не позволяя ему разорвать дистанцию. Он начал уставать, а вы — нет. Он получил рану и захотел отступить, а ваши глаза лишь сильнее наливались кровью от предвкушения убийства.]

[В итоге, пожертвовав левой рукой — кости предплечья с мерзким хрустом превратились в щепки — вы вычислили траекторию его приземления и одним чудовищным взмахом снесли ублюдку голову.]

[Зализав раны, вы снова вышли на охоту.]

[От штормового кама-итати к бронированному носорогу. Затем к кровожадному демоническому пауку... Вы превратили себя в кусок сырого железа, а бесчисленных мутантов Зоны Хаоса — в тяжелые кувалды, добровольно бросившись в эту гигантскую, пылающую кузню смерти, чтобы они выковали из вас абсолютное оружие.]

[Каждый взмах клинка вершился на волоске от гибели; каждое уклонение становилось триумфом первобытных инстинктов.]

[Наконец, наступила зима шестого года.]

[Зону Хаоса укрыл мертвый, ледяной саван белого снега.]

[Оказавшись в кольце трех снежных лютоволков второго ранга, вы стояли посреди ледяной пустыни, и ваш разум был кристально чист. Ни единой мысли. Лишь звенящая пустота.]

[Тяжелый меч исчез из ваших рук. Он перестал быть куском металла, превратившись в продолжение ваших вен, мышц и сухожилий. Он стал частью самой метели.]

[Вжик!]

[Ослепительная вспышка стали. Снежинки в воздухе даже не дрогнули.]

[Три оскаленные волчьи башки одновременно подлетели в небеса, а дымящаяся, смрадная кровь широкими мазками брызнула на девственно-белый снег, расцветая на нем бутонами красных маков.]

[Базовая техника владения мечом достигла Великого Мастерства!]

[Больше никаких заученных позиций. Когда в голове нет шаблонов — любой удар становится фатальным.]

...

[Седьмой год: Ночной кошмар Зоны Хаоса.]

[Достижение абсолюта в искусстве меча запустило цепную реакцию в самом теле.]

[Оковы, сдерживавшие вашу Ци и Кровь, наконец-то треснули! Объем энергии внутри вас вновь совершил безумный скачок, с ревом вознеся вас на самый пик седьмого уровня!]

[В сытых центральных секторах Федерации вы считались бы просто «элитным бойцом», но здесь, в выгребной яме на окраине Зоны Хаоса, среди грязи и отбросов, вы стали абсолютным, единоличным хищником.]

[Летом этого года банда ублюдков, известная как «Чёрный стервятник», положила свой грязный глаз на поселение Тацзи.]

[До них дошли слухи, что здесь есть не отравленная вода и молодые женщины.]

[Три десятка отбитых наглухо головорезов, оседлав ощетинившиеся шипами багги, с рёвом моторов и кровожадными воплями выдвинулись на захват.]

[Староста Су Ха впал в полное отчаяние. Он уже готов был бросить жалкие лачуги и уводить людей в пустоши на верную смерть.]

[Но из теней шагнули вы.]

[Это была безлунная, черная, как смоль, ночь.]

[Скрывшись под покровом таланта «Безликий статист», вы, словно вестник Смерти, проникли прямо в лагерь «Стервятников».]

[Той ночью над пустошами не прогремело ни единого выстрела. Лишь изредка во мраке вспыхивали тусклые блики холодного металла, сопровождаемые влажным хрипом и сдавленным бульканьем разорванных глоток.]

[Когда первые лучи утреннего солнца безжалостно осветили лагерь банды, Су Ха с содроганием обнаружил там лишь мертвую, стылую тишину. Тридцать четыре ублюдка — включая их кровожадного главаря, находившегося на пике седьмого уровня — все они остались гнить в своих спальных мешках, так и не проснувшись, с аккуратно перерезанными глотками.]

[После той ночи территория в радиусе пятидесяти миль вокруг Тацзи превратилась в проклятую землю, гиблое место для любого мародера.]

[Каждая мразь в округе знала: там обитает Незримый Хранитель. Вы стали персональным ночным кошмаром для всей окраины Зоны Хаоса.]

...

[Девятый год: Проклятие бездарности.]

[Время неумолимо текло сквозь пальцы. Су Мин превратилась из забитой сироты в прекрасную, стройную девушку. Она всё так же, изо дня в день, приносила пищу к вашему порогу, но теперь в её взгляде, устремленном во мрак погреба, читалась тоскливая, невысказанная привязанность.]

[Но ваше сердце было мертво для чувств. Вы уткнулись в несокрушимую, железобетонную стену своего предела — барьер Таланта.]

[Еще два года назад вы выжали из седьмого уровня всё, до последней капли.]

[Ваши Ци и Кровь бушевали внутри, словно безбрежный океан, но как бы вы ни рвали жилы, вы не могли заставить эту энергию «слиться воедино и пронзить всё тело».]

[Этот жалкий, последний полушаг превратился в непреодолимую пропасть.]

[Опираясь на глубочайшие теоретические познания, вы вынесли себе безжалостный диагноз: ваши меридианы слишком узки, а их врожденная эластичность ничтожна.]

[Ваш потенциал — мусор.]

[Даже после крещения «Драконьей кровью» та самая генетическая, врожденная посредственность продолжала душить вас, сковывая тяжелыми ржавыми цепями.]

[Чтобы вырваться на восьмой уровень, вам требовалось вмешательство извне.]

[Высший эликсир. Божественный ингредиент, чья колоссальная энергия смогла бы варварски, силой пробить и расширить ваши жалкие меридианы.]

[Но искать подобные сокровища на помойке Зоны Хаоса — всё равно что искать жемчуг в выгребной яме. Бред сумасшедшего.]

[Два года вы, как обезумевший пес, рыскали по округе. Вы даже рискнули сунуться вглубь Зоны, где вырезали не один десяток тварей, охранявших духовные травы, но добыча оказалась жалкой.]

[Каждая попытка пробить барьер восьмого уровня заканчивалась тем, что вы просто разбивали голову о бетонную стену.]

[Боль не имела значения. Плевать на боль. Но это гнетущее, ядовитое чувство полного бессилия, когда, сколько бы ты ни истекал кровью, впереди нет даже проблеска надежды... Оно впервые заставило вас ощутить могильную, разъедающую душу усталость.]

[«Неутомимый труженик» давал вам способность рвать жилы вечно, но он не мог поднять ваш биологический потолок.]

[Три года вы топтались на месте. Ни единого шага вперед.]

...

[Десятый год: Последний аккорд.]

[Вам двадцать восемь лет.]

[Бесконечная мясорубка и годы истязаний иссушили ваше лицо, состарив вас на десяток лет.]

[Вы всё ещё были заперты в клетке пика седьмого уровня, но ваша аура стала пугающе тяжелой и бездонной, как могильная яма.]

[Вы осознавали: если небеса не скинут вам чудо, это — ваш абсолютный, жалкий финал в этой жизни.]

[Но чудо не явилось. Зато явился Апокалипсис.]

[Конец осени 135-го года по Календарю Новой Эры Боевых Искусств.]

[Небо в самом сердце Зоны Хаоса внезапно налилось гнилостным, кроваво-красным цветом.]

[Земля зашлась в эпилептическом припадке. Мириады обезумевших птиц тучами поднимались в воздух и с тошнотворным хрустом разбивались насмерть о скалы в слепой панике.]

[И из-за горизонта на вас дохнуло удушливым, смрадным ветром, пропитанным запахом гнили и свежей крови.]

[Орда чудовищ!]

[Не жалкие стычки. Это была колоссальная, библейских масштабов Орда, какой Зона Хаоса не видела десятки лет!]

— Старший брат! Беги! — Су Мин, спотыкаясь, подлетела к входу в укрытие. На её искаженном лице отпечатался абсолютный, животный ужас. — Дедушка сказал, в этот раз всё по-другому! Это истинная волна! Из мертвых зон выбрались монстры класса Лорд! Нам нужно бросать всё и немедленно спасаться!

[Вы медленно выходите из погреба и поднимаете взгляд к горизонту.]

[Там, в клубящихся тучах пыли, вы видите их. Титанические, с гору ростом силуэты левиафанов, гнавших перед собой десятки тысяч разъяренных тварей. Черное, кипящее цунами из плоти и клыков, стирающее мир в порошок.]

[Бежать?]

[С вашей способностью «Безликий статист», если вы сейчас же харкнете на клятвы, бросите поселение Тацзи на растерзание, плюнете на Су Мин и, как трусливая крыса, забьетесь в глубокую расщелину или канализацию — у вас есть неплохой шанс выжить.]

[Но...]

[Вы поворачиваете голову и смотрите на жалкие, трясущиеся лачуги поселения. Смотрите в глаза Су Мин, в которых сквозь бездну отчаяния всё еще мерцает жалкая, умоляющая искра надежды.]

[И, что важнее всего, вы смотрите на свои собственные ладони, покрытые толстыми мозолями от рукояти меча.]

[«Десять лет агонии. Заперт в чертовом тупике.]»

[Если я не шагну прямо в пасть Великого Ужаса, не загляну в пустые глазницы самой смерти, я так и сдохну жалким слабаком седьмого уровня.]

[Чем прозябать, словно трусливый червь, лучше сгореть дотла в этом инфернальном пламени! Посмотреть, способно ли абсолютное уничтожение выдавить из вашего тела искру истинного величия.]

— Су Мин, уводи дедушку и весь клан по подземным тоннелям, — ваш голос звучит хрипло, но в нём лязгает безжалостная, гранитная сталь.

— А как же ты? — всхлипнула девочка, давясь слезами.

[Вы даже не обернулись. Лишь медленно, с тягучим скрежетом, вытянули из ножен верный меч, разделивший с вами шесть лет кровавой жатвы.]

[Пусть сталь покрылась зазубринами, лезвие всё ещё сияло первозданной, смертоносной белизной, отражая в себе ваши зрачки, в которых уже занялось пламя чистого безумия.]

— Я выиграю для вас время, — равнодушно бросили вы. — И к тому же... Я хочу проверить. Достаточно ли быстр мой клинок.

[Вы развернулись и, вопреки инстинкту самосохранения, пошли навстречу черному, пожирающему небеса океану монстров. Шаг за шагом.]

[В этот миг вы перестали быть «Безликим статистом».]

[Вы стали воином. Вы стали Ли Аном.]

[БУМ!]

[Резервы вашей плоти вскрылись! Чудовищная аура пика седьмого уровня ударила в багровые небеса, словно извергающийся вулкан, прямо перед мордой надвигающейся смерти!]

[«УБЬЮ!!!»]