Глава 4

Глава 4. Путь истязанийОкраина Зоны Хаоса.Настоящее кладбище сгинувшей цивилизации.Высокие, обглоданные временем остовы разрушенных зданий взмывали к небесам, словно ребра исполинских чудовищ, отбрасывая на растрескавшуюся землю рваные тени в свете тусклой, багровой луны.Внутри заброшенного бомбоубежища воздух казался густым, спёртым, пропитанным запахом сырости и многолетней пыли.Ли Ан сидел со скрещенными ногами на ледяном бетоне. Прямо перед ним, тускло поблескивая стеклом, выстроился ряд пробирок.Это было всё его состояние, принесённое сюда с таким трудом — мазь закалки тела «Драконья кровь».[День четвёртый: Начало тренировок.][Вы проглотили первую порцию зелья.][Холодная на ощупь жидкость, оказавшись в желудке, мгновенно обратилась в ревущее жидкое пламя.][Бешеная, первобытная энергия взорвалась внутри, безжалостно сметая всё на своём пути.][Она яростным потоком хлынула по кровеносным сосудам, варварски разрывая и выжигая меридианы, которые и без того давно превратились в решето из-за постоянных инъекций дешёвых низкосортных стимуляторов.]— Угх... — глухой, сдавленный стон вырвался сквозь стиснутые зубы Ли Ана.Даже здесь, в симуляции, эта адская агония — словно каждую косточку в теле методично дробили кувалдой, а затем собирали заново наживую — заставляла его душу содрогаться от первобытного ужаса.Обычный человек на его месте уже давно бы потерял сознание от болевого шока или милосердно провалился в кому благодаря защитным механизмам организма.Но только не Ли Ан.Именно сейчас талант [Неутомимый труженик (Зелёный)] продемонстрировал свою истинную, пугающую мощь.Его болевые рецепторы словно окутала невидимая, анестезирующая пленка. Боль никуда не исчезла — она по-прежнему разрывала плоть, — но она больше не сводила с ума, не ломала волю. Вместо этого талант удерживал его разум в состоянии жуткой, кристально чистой осознанности.[Сцепив зубы до кровавого привкуса во рту, вы обуздываете эту дикую энергию и начинаете выполнять «Девятый комплекс массовой закалки тела».][Первый круг: сквозь поры на коже проступает кровавая испарина — организм отторгает накопленные токсины.][Десятый круг: суставы издают жуткий треск, когда безумная сила зелья вгрызается в сам костный мозг.][Сотый круг...]В этой кромешной тьме сырого подземелья Ли Ан превратился в бездушный, неутомимый механизм.Скрутило живот от голода — он бездумно откусывал кусок прессованного питательного батончика. Пересохло в горле — делал глоток очищенной воды.А всё остальное время он тренировался. До хруста костей. До стертых в кровь мышц....[Первый год: Перерождение плоти.][Рутина и скука — враги куда более страшные, чем сама смерть. Но в ваших глазах монотонность стала лишь лестницей, ведущей к истинной силе.][Спустя три месяца, опираясь на тираническую мощь «Драконьей крови» и фанатичные, не знающие сна тренировки...][...вы силой проламываете барьер четвертого уровня Стадии Ци и Крови.][Вы переходите на пятый уровень Стадии Ци и Крови!][Спустя полгода мерзкий яд от дешевых препаратов был полностью выжжен из вашего организма. Ваша кровь больше не была мутной жижей — теперь по венам пульсировала здоровая, насыщенно-алая жидкость. Мышцы налились стальной плотностью и взрывной силой, навсегда избавившись от былой болезненной отечности.][В конце этого года, когда со звоном разбилась последняя пустая пробирка, ци и кровь внутри вашего тела взревели, подобно полноводной, яростной реке.][Вы переходите на шестой уровень Стадии Ци и Крови!]В реальном мире, лежа на койке в стерильной палате медпункта, Ли Ан неотрывно смотрел на эти строчки, и его сердце бешено колотилось.Один год. Шестой уровень![Ресурсы истощены.][С последним проглоченным кусочком питательного батончика перед вами встала новая, смертельная угроза — голод.][Пусть вы и мастер боевых искусств с могучей энергией ци, но ваше тело всё ещё нуждается в обычной пище, вы не достигли духовного просветления, позволяющего питаться одним лишь воздухом.][Чтобы продолжить путь, вам нужно мясо.][Вам пришлось прервать затворничество, покинуть спасительный мрак бомбоубежища и ступить на дикие окраины Зоны Хаоса.]...Небо над Зоной Хаоса всегда было затянуто свинцово-серой пеленой, словно мир накрыли грязным, непроницаемым саваном.Закинув за спину тяжелый стальной боевой меч, купленный по дешевке на Призрачном Рынке, и облачившись в потертый, покрытый царапинами нано-костюм класса «С», Ли Ан бесшумно скользил сквозь густые, изуродованные радиацией заросли кустарника. Он двигался с осторожностью голодного леопарда.Талант [Безликий статист (Зелёный)] работал непрерывно.Ли Ан стал подобен медленно плывущей тени, идеально слившейся с окружающим мраком джунглей.Стая мутировавших черных ворон, с остервенением выклёвывавших глаза гниющему трупу у обочины, даже не повела крылом. Лишь когда Ли Ан оказался от них в жалких трёх метрах, птицы испуганно захлопали крыльями и взмыли ввысь.«Плотность чудовищ здесь куда выше, чем я предполагал», — Ли Ан замер в укрытии за скалистым уступом, холодным взглядом сканируя раскинувшийся внизу лес.Если он не найдет постоянный источник провизии, ему придется каждый божий день убивать часы на примитивную охоту. А это фатально замедлит темп его возвышения. Ему нужен был надежный тыл. Стабильная база снабжения.И именно в этот момент...— Помогите! Кто-нибудь! Спасите! — пронзительный, срывающийся на истерику детский крик прорезался сквозь завывания ледяного ветра.Ли Ан чуть нахмурился.В Зоне Хаоса совать нос не в своё дело — верный способ получить нож под ребра. Это могла быть ловушка стервятников, приманка бандитов или просто кровавая разборка бродяг.Он уже развернулся, чтобы бесшумно раствориться в тенях, как вдруг в его голове мелькнула холодная, расчетливая мысль.«Если там человек — значит, поблизости есть поселение. А где поселение — там и стабильный рынок сбыта. У меня в карманах полно армейских таблеток для очистки воды и антибиотиков с Призрачного Рынка. В этой радиоактивной дыре это твердая валюта. Если я смогу наладить контакт, мне не придётся каждый день носиться по лесу ради пары кусков жесткого мяса».Приняв решение, Ли Ан неуловимо качнулся вперед. Активировав [Безликого статиста], он призраком заскользил на звук крика, не издав ни единого шороха.В нескольких сотнях метров от него возвышался гигантский, иссохший остов мертвого дерева.Три массивных зверя — железноспинные шакалы, чьи хребты усеивали острые, как бритва, пепельно-серые костяные шипы — с остервенением рвали когтями ствол древа, исходя голодной слюной.А на толстой ветви, мертвой хваткой вцепившись в кору, тряслась от невыразимого ужаса девочка лет двенадцати. Её одежда превратилась в жалкие лохмотья, грязное личико пересекали светлые дорожки от слёз, а в побелевших костяшках пальцев она судорожно сжимала ржавый кинжал. Она была на волосок от того, чтобы сорваться в пасть смерти.— Аву-у-у-у! — вожак шакалов окончательно потерял терпение. Бугры мышц на его задних лапах вздулись, и он, подобно серой молнии, взмыл в воздух на целых три метра, широко распахнув смердящую гнилью пасть, чтобы оторвать девочке ногу.— А-а-а! — отчаянно завизжала малышка, зажмурив глаза.Но в это самое мгновение, когда клыки уже почти сомкнулись на её плоти...Рядом с шакалом прямо из воздуха соткался черный силуэт.Это был Ли Ан.Под абсолютным покровом [Безликого статиста] даже эти твари, чье обоняние улавливало каплю крови за километры, не почуяли его приближения вплоть до того самого мига, когда сталь покинула ножны!— Руби! — в глазах Ли Ана плескался лишь арктический холод; в них не было ни капли жалости, лишь голая математика убийства.Базовая техника владения мечом (Малое мастерство)!Навык, купленный ценой собственной жизни в первой симуляции, сейчас обнажил свою истинную, пугающе-практичную суть. Никаких красивых стоек. Никаких вычурных финтов. Только чудовищная скорость, лазерная точность и безжалостная жестокость удара.Вжик!Ослепительная дуга стали разрезала воздух. Вожак стаи, зависший в прыжке, даже не успел взвизгнуть, как его голова плавно отделилась от туловища. Фонтан кипящей, густой крови щедро окатил мертвую землю.— Ау?! — два оставшихся шакала замерли как вкопанные, шерсть на их загривках встала дыбом.Их крошечные звериные мозги просто отказывались понимать, откуда, черт возьми, материализовался этот двуногий ублюдок.Но Ли Ан не собирался давать им время на размышления. Взрывная, первобытная мощь шестого уровня Ци и Крови выплеснулась наружу без остатка.Он с силой впечатал ступню в землю. Тело изогнулось, подобно натянутой тетиве гигантского лука, и в следующую секунду он выстрелил собой вперед.Вжик! Вжик!Ещё два взмаха клинка. Две вспышки серебра.Одного шакала разрубило пополам, от спины до брюха, вывалив на землю дымящиеся внутренности. Второй попытался рвануть в кусты, но тяжелый клинок прошил его сердце со спины, намертво пригвоздив тушу к почве.С момента обнажения меча до последнего хрипа зверя прошло ровно три секунды.Три свирепых хищника, способных в мгновение ока растерзать отряд крепких мужчин, превратились в куски мертвого мяса.Ли Ан медленным, хищным движением крутанул клинок, стряхивая густые капли крови с лезвия, затем поднял абсолютно спокойный, равнодушный взгляд на остолбеневшую девочку на дереве.— Спускайся, — произнес он так буднично, будто спрашивал время. — Теперь безопасно.Девочка, всё ещё трясясь как осиновый лист, робко выглянула из-за ствола. Она уставилась на расчлененные трупы шакалов внизу, перевела взгляд на залитого чужой кровью юношу с ледяными глазами, и лишь спустя целую минуту, всхлипывая, неуклюже сползла на землю.— С-спасибо... спасибо вам, старший брат... — её голосок дрожал, как натянутая струна, а худенькое тело продолжало бить крупной дрожью.— Из какого ты поселения? — голос Ли Ана остался сухим и по-деловому отстраненным.— Я... меня зовут Су Мин, — она вытерла грязные слёзы тыльной стороной ладони и указала дрожащим пальчиком на западные пустоши. — Я из поселения Тацзи, мой дедушка — староста Су Ха. Я пошла собирать лечебные травы и... заблудилась...«Поселение Тацзи?»— Веди, — Ли Ан без лишних слов подхватил тяжеленные туши двух убитых зверей за загривки. — Вспоминай дорогу. Мы пойдём на запад, я провожу тебя домой, а заодно... обсужу с твоим дедушкой одну сделку....Полчаса спустя.Из густого марева пустошей вынырнули очертания лагеря, небрежно слепленного из проржавевших транспортных контейнеров и кривых глинобитных стен.Для окраин Зоны Хаоса это было относительно спокойное, крошечное пристанище человечества. Здесь выживали тем, что выращивали в темноте устойчивые к радиации грибы и охотились на мелкое зверье.Заметив фигуру юноши, волокущего за собой окровавленные трупы волков и ведущего за руку Су Мин, несколько дозорных у хлипких ворот тут же нервно вскинули свои самодельные дробовики.— Не стреляйте! Этот старший брат спас мне жизнь! — истошно закричала девочка.Через мгновение тяжелые створки ворот со скрипом распахнулись.Навстречу им, прихрамывая, выбежал седой, одноглазый старик. Его единственное око покраснело от слёз, и он, не сдерживаясь, крепко прижал к себе внучку, содрогаясь от рыданий.Это и был Су Ха, староста поселения Тацзи.— Великий воин, я в неоплатном долгу перед вами за жизнь моей малышки Мин! — Су Ха почтительно склонил голову, а его единственный глаз с нескрываемым благоговением ощупал три растерзанные туши шакалов у ног гостя. — Шкура этих ублюдков прочна, как бронежилет... Даже мастер шестого уровня не смог бы прикончить их столь чисто и молниеносно... Ваше искусство клинка поразительно, господин!Старик был тертым калачом. Ему хватило одного взгляда на идеально ровный, отполированный срез на отрубленной шее зверя, чтобы понять: стоящий перед ним юноша не просто невероятно силен. Его контроль над Ци и Кровью был отточен до чудовищного совершенства.— Пустяки, — Ли Ан оборвал его излияния благодарности ледяным тоном.Он сунул руку за пазуху, вытащил нераспечатанный блистер армейских таблеток для очистки воды и стеклянный флакон с антибиотиками, и небрежно швырнул их старику.— Мне нужно место для тренировок на какое-то время. В обмен на эти лекарства и излишки мяса с моих будущих охот, ваше поселение обязуется ежедневно снабжать меня горячей едой и питьевой водой. И самое главное — вы предоставите мне убежище, где меня никто и никогда не побеспокоит.Су Ха рефлекторно поймал медикаменты. Как только его единственный глаз сфокусировался на этикетках, дыхание старика сорвалось в хрип.Здесь, в проклятых пустошах, антибиотики и чистая вода ценились дороже чистейшего золота! Это были дары, дарующие саму жизнь!— Достаточно! Более чем достаточно! — прохрипел Су Ха, его седая борода тряслась от невероятного возбуждения. — Будьте покойны, господин! Да какие там еда и вода — отныне вы самый почётный и желанный гость в поселении Тацзи! Я немедленно прикажу вычистить для вас лучший, самый глубокий погреб на заднем склоне горы!Старик не был глупцом. Для их слабой, нищей общины возможность купить защиту столь свирепого мастера за миску похлебки и пару глотков воды — пусть даже временную — была настоящим даром небес. Это была гарантия того, что завтра они не проснутся с перерезанными глотками.

Глава 4. Путь истязаний

Окраина Зоны Хаоса.

Настоящее кладбище сгинувшей цивилизации.

Высокие, обглоданные временем остовы разрушенных зданий взмывали к небесам, словно ребра исполинских чудовищ, отбрасывая на растрескавшуюся землю рваные тени в свете тусклой, багровой луны.

Внутри заброшенного бомбоубежища воздух казался густым, спёртым, пропитанным запахом сырости и многолетней пыли.

Ли Ан сидел со скрещенными ногами на ледяном бетоне. Прямо перед ним, тускло поблескивая стеклом, выстроился ряд пробирок.

Это было всё его состояние, принесённое сюда с таким трудом — мазь закалки тела «Драконья кровь».

[День четвёртый: Начало тренировок.]

[Вы проглотили первую порцию зелья.]

[Холодная на ощупь жидкость, оказавшись в желудке, мгновенно обратилась в ревущее жидкое пламя.]

[Бешеная, первобытная энергия взорвалась внутри, безжалостно сметая всё на своём пути.]

[Она яростным потоком хлынула по кровеносным сосудам, варварски разрывая и выжигая меридианы, которые и без того давно превратились в решето из-за постоянных инъекций дешёвых низкосортных стимуляторов.]

— Угх... — глухой, сдавленный стон вырвался сквозь стиснутые зубы Ли Ана.

Даже здесь, в симуляции, эта адская агония — словно каждую косточку в теле методично дробили кувалдой, а затем собирали заново наживую — заставляла его душу содрогаться от первобытного ужаса.

Обычный человек на его месте уже давно бы потерял сознание от болевого шока или милосердно провалился в кому благодаря защитным механизмам организма.

Но только не Ли Ан.

Именно сейчас талант [Неутомимый труженик (Зелёный)] продемонстрировал свою истинную, пугающую мощь.

Его болевые рецепторы словно окутала невидимая, анестезирующая пленка. Боль никуда не исчезла — она по-прежнему разрывала плоть, — но она больше не сводила с ума, не ломала волю. Вместо этого талант удерживал его разум в состоянии жуткой, кристально чистой осознанности.

[Сцепив зубы до кровавого привкуса во рту, вы обуздываете эту дикую энергию и начинаете выполнять «Девятый комплекс массовой закалки тела».]

[Первый круг: сквозь поры на коже проступает кровавая испарина — организм отторгает накопленные токсины.]

[Десятый круг: суставы издают жуткий треск, когда безумная сила зелья вгрызается в сам костный мозг.]

[Сотый круг...]

В этой кромешной тьме сырого подземелья Ли Ан превратился в бездушный, неутомимый механизм.

Скрутило живот от голода — он бездумно откусывал кусок прессованного питательного батончика. Пересохло в горле — делал глоток очищенной воды.

А всё остальное время он тренировался. До хруста костей. До стертых в кровь мышц.

...

[Первый год: Перерождение плоти.]

[Рутина и скука — враги куда более страшные, чем сама смерть. Но в ваших глазах монотонность стала лишь лестницей, ведущей к истинной силе.]

[Спустя три месяца, опираясь на тираническую мощь «Драконьей крови» и фанатичные, не знающие сна тренировки...]

[...вы силой проламываете барьер четвертого уровня Стадии Ци и Крови.]

[Вы переходите на пятый уровень Стадии Ци и Крови!]

[Спустя полгода мерзкий яд от дешевых препаратов был полностью выжжен из вашего организма. Ваша кровь больше не была мутной жижей — теперь по венам пульсировала здоровая, насыщенно-алая жидкость. Мышцы налились стальной плотностью и взрывной силой, навсегда избавившись от былой болезненной отечности.]

[В конце этого года, когда со звоном разбилась последняя пустая пробирка, ци и кровь внутри вашего тела взревели, подобно полноводной, яростной реке.]

[Вы переходите на шестой уровень Стадии Ци и Крови!]

В реальном мире, лежа на койке в стерильной палате медпункта, Ли Ан неотрывно смотрел на эти строчки, и его сердце бешено колотилось.

Один год. Шестой уровень!

[Ресурсы истощены.]

[С последним проглоченным кусочком питательного батончика перед вами встала новая, смертельная угроза — голод.]

[Пусть вы и мастер боевых искусств с могучей энергией ци, но ваше тело всё ещё нуждается в обычной пище, вы не достигли духовного просветления, позволяющего питаться одним лишь воздухом.]

[Чтобы продолжить путь, вам нужно мясо.]

[Вам пришлось прервать затворничество, покинуть спасительный мрак бомбоубежища и ступить на дикие окраины Зоны Хаоса.]

...

Небо над Зоной Хаоса всегда было затянуто свинцово-серой пеленой, словно мир накрыли грязным, непроницаемым саваном.

Закинув за спину тяжелый стальной боевой меч, купленный по дешевке на Призрачном Рынке, и облачившись в потертый, покрытый царапинами нано-костюм класса «С», Ли Ан бесшумно скользил сквозь густые, изуродованные радиацией заросли кустарника. Он двигался с осторожностью голодного леопарда.

Талант [Безликий статист (Зелёный)] работал непрерывно.

Ли Ан стал подобен медленно плывущей тени, идеально слившейся с окружающим мраком джунглей.

Стая мутировавших черных ворон, с остервенением выклёвывавших глаза гниющему трупу у обочины, даже не повела крылом. Лишь когда Ли Ан оказался от них в жалких трёх метрах, птицы испуганно захлопали крыльями и взмыли ввысь.

«Плотность чудовищ здесь куда выше, чем я предполагал», — Ли Ан замер в укрытии за скалистым уступом, холодным взглядом сканируя раскинувшийся внизу лес.

Если он не найдет постоянный источник провизии, ему придется каждый божий день убивать часы на примитивную охоту. А это фатально замедлит темп его возвышения. Ему нужен был надежный тыл. Стабильная база снабжения.

И именно в этот момент...

— Помогите! Кто-нибудь! Спасите! — пронзительный, срывающийся на истерику детский крик прорезался сквозь завывания ледяного ветра.

Ли Ан чуть нахмурился.

В Зоне Хаоса совать нос не в своё дело — верный способ получить нож под ребра. Это могла быть ловушка стервятников, приманка бандитов или просто кровавая разборка бродяг.

Он уже развернулся, чтобы бесшумно раствориться в тенях, как вдруг в его голове мелькнула холодная, расчетливая мысль.

«Если там человек — значит, поблизости есть поселение. А где поселение — там и стабильный рынок сбыта. У меня в карманах полно армейских таблеток для очистки воды и антибиотиков с Призрачного Рынка. В этой радиоактивной дыре это твердая валюта. Если я смогу наладить контакт, мне не придётся каждый день носиться по лесу ради пары кусков жесткого мяса».

Приняв решение, Ли Ан неуловимо качнулся вперед. Активировав [Безликого статиста], он призраком заскользил на звук крика, не издав ни единого шороха.

В нескольких сотнях метров от него возвышался гигантский, иссохший остов мертвого дерева.

Три массивных зверя — железноспинные шакалы, чьи хребты усеивали острые, как бритва, пепельно-серые костяные шипы — с остервенением рвали когтями ствол древа, исходя голодной слюной.

А на толстой ветви, мертвой хваткой вцепившись в кору, тряслась от невыразимого ужаса девочка лет двенадцати. Её одежда превратилась в жалкие лохмотья, грязное личико пересекали светлые дорожки от слёз, а в побелевших костяшках пальцев она судорожно сжимала ржавый кинжал. Она была на волосок от того, чтобы сорваться в пасть смерти.

— Аву-у-у-у! — вожак шакалов окончательно потерял терпение. Бугры мышц на его задних лапах вздулись, и он, подобно серой молнии, взмыл в воздух на целых три метра, широко распахнув смердящую гнилью пасть, чтобы оторвать девочке ногу.

— А-а-а! — отчаянно завизжала малышка, зажмурив глаза.

Но в это самое мгновение, когда клыки уже почти сомкнулись на её плоти...

Рядом с шакалом прямо из воздуха соткался черный силуэт.

Это был Ли Ан.

Под абсолютным покровом [Безликого статиста] даже эти твари, чье обоняние улавливало каплю крови за километры, не почуяли его приближения вплоть до того самого мига, когда сталь покинула ножны!

— Руби! — в глазах Ли Ана плескался лишь арктический холод; в них не было ни капли жалости, лишь голая математика убийства.

Базовая техника владения мечом (Малое мастерство)!

Навык, купленный ценой собственной жизни в первой симуляции, сейчас обнажил свою истинную, пугающе-практичную суть. Никаких красивых стоек. Никаких вычурных финтов. Только чудовищная скорость, лазерная точность и безжалостная жестокость удара.

Вжик!

Ослепительная дуга стали разрезала воздух. Вожак стаи, зависший в прыжке, даже не успел взвизгнуть, как его голова плавно отделилась от туловища. Фонтан кипящей, густой крови щедро окатил мертвую землю.

— Ау?! — два оставшихся шакала замерли как вкопанные, шерсть на их загривках встала дыбом.

Их крошечные звериные мозги просто отказывались понимать, откуда, черт возьми, материализовался этот двуногий ублюдок.

Но Ли Ан не собирался давать им время на размышления. Взрывная, первобытная мощь шестого уровня Ци и Крови выплеснулась наружу без остатка.

Он с силой впечатал ступню в землю. Тело изогнулось, подобно натянутой тетиве гигантского лука, и в следующую секунду он выстрелил собой вперед.

Вжик! Вжик!

Ещё два взмаха клинка. Две вспышки серебра.

Одного шакала разрубило пополам, от спины до брюха, вывалив на землю дымящиеся внутренности. Второй попытался рвануть в кусты, но тяжелый клинок прошил его сердце со спины, намертво пригвоздив тушу к почве.

С момента обнажения меча до последнего хрипа зверя прошло ровно три секунды.

Три свирепых хищника, способных в мгновение ока растерзать отряд крепких мужчин, превратились в куски мертвого мяса.

Ли Ан медленным, хищным движением крутанул клинок, стряхивая густые капли крови с лезвия, затем поднял абсолютно спокойный, равнодушный взгляд на остолбеневшую девочку на дереве.

— Спускайся, — произнес он так буднично, будто спрашивал время. — Теперь безопасно.

Девочка, всё ещё трясясь как осиновый лист, робко выглянула из-за ствола. Она уставилась на расчлененные трупы шакалов внизу, перевела взгляд на залитого чужой кровью юношу с ледяными глазами, и лишь спустя целую минуту, всхлипывая, неуклюже сползла на землю.

— С-спасибо... спасибо вам, старший брат... — её голосок дрожал, как натянутая струна, а худенькое тело продолжало бить крупной дрожью.

— Из какого ты поселения? — голос Ли Ана остался сухим и по-деловому отстраненным.

— Я... меня зовут Су Мин, — она вытерла грязные слёзы тыльной стороной ладони и указала дрожащим пальчиком на западные пустоши. — Я из поселения Тацзи, мой дедушка — староста Су Ха. Я пошла собирать лечебные травы и... заблудилась...

«Поселение Тацзи?»

— Веди, — Ли Ан без лишних слов подхватил тяжеленные туши двух убитых зверей за загривки. — Вспоминай дорогу. Мы пойдём на запад, я провожу тебя домой, а заодно... обсужу с твоим дедушкой одну сделку.

...

Полчаса спустя.

Из густого марева пустошей вынырнули очертания лагеря, небрежно слепленного из проржавевших транспортных контейнеров и кривых глинобитных стен.

Для окраин Зоны Хаоса это было относительно спокойное, крошечное пристанище человечества. Здесь выживали тем, что выращивали в темноте устойчивые к радиации грибы и охотились на мелкое зверье.

Заметив фигуру юноши, волокущего за собой окровавленные трупы волков и ведущего за руку Су Мин, несколько дозорных у хлипких ворот тут же нервно вскинули свои самодельные дробовики.

— Не стреляйте! Этот старший брат спас мне жизнь! — истошно закричала девочка.

Через мгновение тяжелые створки ворот со скрипом распахнулись.

Навстречу им, прихрамывая, выбежал седой, одноглазый старик. Его единственное око покраснело от слёз, и он, не сдерживаясь, крепко прижал к себе внучку, содрогаясь от рыданий.

Это и был Су Ха, староста поселения Тацзи.

— Великий воин, я в неоплатном долгу перед вами за жизнь моей малышки Мин! — Су Ха почтительно склонил голову, а его единственный глаз с нескрываемым благоговением ощупал три растерзанные туши шакалов у ног гостя. — Шкура этих ублюдков прочна, как бронежилет... Даже мастер шестого уровня не смог бы прикончить их столь чисто и молниеносно... Ваше искусство клинка поразительно, господин!

Старик был тертым калачом. Ему хватило одного взгляда на идеально ровный, отполированный срез на отрубленной шее зверя, чтобы понять: стоящий перед ним юноша не просто невероятно силен. Его контроль над Ци и Кровью был отточен до чудовищного совершенства.

— Пустяки, — Ли Ан оборвал его излияния благодарности ледяным тоном.

Он сунул руку за пазуху, вытащил нераспечатанный блистер армейских таблеток для очистки воды и стеклянный флакон с антибиотиками, и небрежно швырнул их старику.

— Мне нужно место для тренировок на какое-то время. В обмен на эти лекарства и излишки мяса с моих будущих охот, ваше поселение обязуется ежедневно снабжать меня горячей едой и питьевой водой. И самое главное — вы предоставите мне убежище, где меня никто и никогда не побеспокоит.

Су Ха рефлекторно поймал медикаменты. Как только его единственный глаз сфокусировался на этикетках, дыхание старика сорвалось в хрип.

Здесь, в проклятых пустошах, антибиотики и чистая вода ценились дороже чистейшего золота! Это были дары, дарующие саму жизнь!

— Достаточно! Более чем достаточно! — прохрипел Су Ха, его седая борода тряслась от невероятного возбуждения. — Будьте покойны, господин! Да какие там еда и вода — отныне вы самый почётный и желанный гость в поселении Тацзи! Я немедленно прикажу вычистить для вас лучший, самый глубокий погреб на заднем склоне горы!

Старик не был глупцом. Для их слабой, нищей общины возможность купить защиту столь свирепого мастера за миску похлебки и пару глотков воды — пусть даже временную — была настоящим даром небес. Это была гарантия того, что завтра они не проснутся с перерезанными глотками.