Стоило снаружи прозвучать фразе «поговорить о сотрудничестве», как Се Мэйли первым же делом закатила глаза.
— Неужели все в этом городе называют сотрудничеством попытку тебя обобрать? — Спросила она.
— Почти все. — Тан Цинь слегка засучила рукава. — Открываем?
— Открывай, — сказал я. — Иначе они решат, что мы и впрямь напуганы.
Лэн Синьяо потянулся к дверному засову, Сунь Хан встал чуть позади и сбоку, а Шэнь Тан и Вэй Линь не стали лезть вперед, лишь подыскали себе углы, откуда все было хорошо видно. Дверь распахнулась. Снаружи стояли трое; тот, что был во главе – высокий, тощий, с длинным лицом – улыбался так, словно был обратной стороной еще не обнаженного клинка.
— Добрый вечер, друзья из девять-пять-два-семь.
— Брат Ло прислал меня, чтобы подкинуть вам дельное предложение.
— Имя, — бросил я.
— Ци Бинь.
— Говори.
Он не стал заходить внутрь, а просто замер на пороге, окинув взглядом помещение. Его взор на полсекунды задержался на прибранном столе и куче медикаментов в котельной – так смотрит делец, пришедший за товаром.
— Брат Ло ценит таланты.
— Вашему отряду удалось войти в город в полном составе, всем семерым. Это дорогого стоит. Первая неделя – самая сложная, на ней ломается множество команд. Мы, «Тви-гу-дао», готовы взять вас под крыло.
Се Мэйли пробормотала себе под нос:
— Началось... Городское родительское собрание.
Ци Бинь услышал это, но даже не рассердился. Он продолжал:
— Условия простые. Каждую неделю перед обязательным этапом вы предоставляете нам отчет о полученных поручениях и трофеях. Лекарства и снаряжение сбываете в первую очередь через нас. О цене договоримся. Если возникнут мелкие неприятности – назовете имя «Тви-гу-дао», и никто не посмеет вытирать об вас ноги.
— Плата за защиту? — Уточнила Тан Цинь.
— Не говори так грубо, — Ци Бинь с улыбкой покачал колевой. — Сотрудничество.
— О-о, — Тан Цинь кивнула. — И что, вы берете на себя обязанность умирать за нас?
Его улыбка слегка померкла.
— Госпожа Тан, потише на поворотах. Брат Ло оказывает вам честь, предлагая такой путь.
— Оказывает честь? — Я прислонился к косяку, глядя на него. — Тот след от меча на двери – это тоже знак его почтения?
На этот раз Ци Бинь заметно растерялся, но тут же снова заулыбался.
— Это было напоминание.
— Напоминание о том, что ночные прогулки в этом городе небезопасны.
— Тогда и я тебе кое-что напомню, — я посмотрел ему прямо в глаза. — Наш отряд не платит за защиту, не платит за проход и не отдает свои жизни на чужую оценку.
Улыбка сползла с лица Ци Биня.
— Все новички так говорят.
— А что потом? — Спросила Се Мэйли.
— Потом? — Он перевел взгляд на нее, и в его глазах снова всплыло пренебрежение. — Потом от некоторых команд остается лишь три человека. Другие за бесценок распродают самое ценное, что у них есть. И только тогда выжившие понимают: если бы они сразу встали рядом со старой командой, жизнь была бы куда приятнее.
Лэн Синьяо внезапно сделал полшага вперед.
— Ты договорил?
Ци Бинь посмотрел на него – сначала изучающе, затем взвешивая силы.
— Слушай, приятель, я бы посоветовал тебе поумерить пыл. Если дойдет до драки...
— А ты попробуй, — отрезал Лэн Синьяо.
Он говорил негромко, но его слова придавили собеседника своей тяжестью. Коренастый мужик за спиной Ци Биня тут же дернулся вперед, словно его оскорбили. Лэн Синьяо даже взглядом не повел – он просто смотрел на них, и казалось, он только и ждет, чтобы кто-то напал первым.
— Нечего тут перед моей дверью выпендриваться, — сказал я. — Либо проваливайте, либо зовите своего Ло Сяо.
Ци Бинь прищурился.
— Ты и впрямь думаешь, что раз Вэнь Цзю вас зарегистрировал, то вы крепко стоите на ногах?
— По крайней мере, крепче, чем если бы мы стояли на твоей стороне, — парировал я.
Тан Цинь, прислонившаяся к другой стороне дверного проема, ядовито усмехнулась:
— К тому же условия вашего сотрудничества – полная дрянь. Сначала доложи о добыче, потом купи у вас лекарства, а взамен вы лишь «не дадите другим об нас ноги вытирать». Проще говоря, вы хотите грабить нас, а заодно приторговывать тем, что сами не доели.
Она слишком быстро сорвала с них маски, и Ци Бинь окончательно переменился в лице.
— В этом городе так заведено у всех.
— Это у вас так заведено, — подал голос Вэй Линь, стоявший позади. — Не у нас.
Ци Бинь резко обернулся к нему.
— А ты у них кто – счетовод?
— Людей считаю, — ответил Вэй Линь.
Фраза прозвучала без капли злобы, но ударила больнее любого ругательства. Се Мэйли едва не прыснула, ей пришлось до боли закусить губу, чтобы сдержаться.
Ци Бинь глубоко вздохнул, будто окончательно решив бросить притворство.
— Ладно.
— Я передам ваши слова.
— Когда пройдет первая неделя, я приду и спрошу еще раз – если вы, конечно, все еще будете в составе семерых человек.
— Не утруждайся, — сказал я. — К тому времени я сам объясню Ло Сяо, кого здесь собираются съесть.
У дверей воцарилась мертвая тишина.
Услышать такое от новичка – это не просто дерзость, это пощечина. Ци Бинь несколько секунд сверлил меня взглядом, после чего криво ухмыльнулся.
— Хорошо.
— Люблю таких, кому подыхать не страшно.
Бросив это, он развернулся и ушел, двое спутников последовали за ним. Пока шаги окончательно не затихли, никто в комнате не шелохнулся. Лишь когда в переулке стало совсем тихо, Сунь Хан закрыл дверь и с силой вогнал засов на место.
— Они этого так не оставят, — негромко произнесла Шэнь Тан.
— Разумеется, — подтвердил я.
— Зачем же ты тогда нарочно так рубил сплеча? — Она посмотрела на меня с явной тревогой в глазах.
— Потому что оставлять лазейки – еще опаснее. — Я повернулся к ней. — Если дать им повод думать, что с нами можно договориться, они будут приходить каждые три дня. Сегодня обсудят жилье, завтра – лекарства, послезавтра – людей. В конце концов дело дойдет и до тебя, и они тоже будут с улыбкой называть это сотрудничеством.
Лицо девушки мгновенно побледнело.
Тан Цинь стояла молча, но я знал, что она всё поняла.
В этом городе некоторым вещам не нужно позволять случаться. Достаточно увидеть, к чему приведет каждый последующий шаг, чтобы понять, в какой момент нужно жестко обрубить все концы.
— И что теперь делать? — Спросила Се Мэйли.
— Для начала заработать денег, купить снаряжение и пережить первую неделю, — подхватил Вэй Линь. — Старые команды обожают жрать нищих и затравленных новичков. Пока мы не бедствуем, кусать нас не так-то просто.
— И еще кое-что. — Тан Цинь указала на дверь. — С сегодняшнего дня: у входа всегда дежурный, в доме всегда горит светильник, а по ночам не разговаривать громко. Такие отряды, как «Тви-гу-дао», не обязательно нападут сегодня, но они точно будут искать возможность подслушать, подсмотреть и прощупать нашу почву.
— Я первым делом развешу сигнальные нити с колокольчиками, — сказал Сунь Хан.
— Я дежурю в первую половину ночи, — добавил Лэн Синьяо.
— Одной обороны мало. — Вэй Линь посмотрел на меня. — Они пришли сегодня не только проверить нас на прочность, но и посмотреть, не запаникуем ли мы. Если мы запрёмся в этой котельной на весь день, они сразу поймут, что за душой у нас ничего нет.
— Значит, выходим как обычно, — подытожил я.
— Берем поручения, покупаем вещи, ходим по главным улицам. Пусть нас видят все, кому не лень.
Шэнь Тан нахмурилась:
— Не слишком ли это вызывающе?
— Это не вызов, это демонстрация того, что нас не запугать, — пояснила Тан Цинь. — В этом месте заметная трусость обходится дороже, чем нищета.
— Легко сказать, — Се Мэйли похлопала себя по карману. — Того, что у нас сейчас за пазухой, хватит разве что на пару рулонов бинтов.
Как только она замолчала, все семь наручных часов одновременно завибрировали.
Экраны вспыхнули, и по ним медленно поползли кроваво-красные знаки.
«Обратный отсчет до обязательной игры этой недели: 24:00:00».
«Просьба командам подготовиться самостоятельно».
В котельной мгновенно стало так тихо, что слышно было лишь мелкое тиканье стрелок.
Что ж, прекрасно.
Люди из «Тви-гу-дао» только ушли, а настоящая беда уже дышит в затылок.
В этом и заключается самая жестокая черта города. Он никогда не дает тебе сосредоточиться на ненависти к одному врагу. Стоит разобраться с одной проблемой, как система обрушивает на тебя нечто куда более масштабное, заставляя откладывать даже личную месть на потом.
Поэтому многие здесь живут лишь для того, чтобы перевести дух и выплатить долги, им просто некогда кого-то ненавидеть.
Такие, как Ло Сяо, на этом и выросли. Он знает, когда новички слабее всего, когда им больше всего хочется найти хоть какую-то Тень, за которую можно зацепиться. Он знает: если сначала вытравить из них смелость, то потом и грабить не придется – они сами все принесут.
Именно поэтому я не могу дать слабину ни на шаг.
Стоит хоть раз прогнуться – и в их глазах наш отряд превратится лишь в ценник.
А я терпеть не могу, когда кто-то оценивает нас раньше времени.
Особенно до того, как мы сами задерем эту цену до небес.
От этого меня просто воротит.
Я поднял глаза на ярко-красные цифры отсчета. Внутри у меня всё постепенно леденело.
— А теперь...
— Забудьте пока о Ло Сяо.
— Давайте лучше подумаем, как нам с теми грошами, что остались, за один день выкупить жизни всех семерых.

Комментарии

Загрузка...