Та ночь прошла без сна.
И дело было не только в глубокой борозде от лезвия на двери.
Старая котельная дышала на ладан: железные листы дребезжали от каждого порыва ветра, а в трубах то и дело раздавался глухой стук, будто кто-то методично колотил по стене с той стороны. Се Мэйли просыпалась трижды за полночь, пока в конце концов не сжалась на стуле, обхватив стальную трубу и делая вид, что вовсе не спит. Лэн Синьяо и Сунь Хан отстояли первые две смены, я заступил на последнюю. Когда забрезжил рассвет, след от тесака все еще был на двери, но в переулке воцарилась такая тишина, словно ничего и не случалось.
Это-то и раздражало больше всего.
Они не напали по-настоящему. Просто напомнили, что могут прийти в любой момент.
Утром мы установили на дверь дополнительную засов-перекладину и только после этого направились к окраине Гильдии.
При свете дня те Черные Врата выглядели еще холоднее. Перед ними все так же тянулась очередь, но в воздухе стало меньше запаха крови и больше мертвенной казенности, как в каком-нибудь департаменте. Вот только оформляли здесь не прописку или справки, а право на жизнь.
Вэнь Цзю по-прежнему сидел внутри. На столе перед ним высилась стопка черных планшетов с зажимами. Он поднял голову, и его взгляд на секунду задержался на моих часах – он словно проверял, не отобрали ли у меня «9527» в первую же ночь.
— Все еще жив? — Спросил он.
— Твоими молитвами, — ответил я.
Вэнь Цзю швырнул мне тонкую брошюру.
— Видать, не совсем безнадежен. Но учти: здесь я никого не защищаю.
Я опустил взгляд. На обложке значилось:
«Правила Внешнего Круга».
На первой же странице первой строкой было выведено:
«Внутри регистратуры частные поединки запрещены».
Вторая строка была еще суровее:
«Вне стен регистратуры Гильдия не несет ответственности за урегулирование личных конфликтов».
— Это и есть правила? — Се Мэйли заглянула мне через плечо и прыснула. — В переводе на человеческий: «В дверях мне пол не пачкайте, а снаружи сдыхайте как хотите»?
— Вроде того, — подтвердил Вэнь Цзю.
Его ничуть не задели ее слова. Казалось, это место заслуживает объяснений только в таких выражениях.
Следующие страницы свода были более прикладными.
Игровые жетоны можно было фиксировать в Гильдии, оставлять на хранение или обменивать на доступ к базовым поручениям. Баллы Гильдии напрямую зависели от выполнения заказов и итогов принудительных игр. Если ты задолжал по контракту на черном рынке, за лечение или снаряжение – Гильдия занесет это в реестр, но платить за тебя не станет. В самом низу виднелась строка, напечатанная серым шрифтом:
«Три поражения подряд в принудительных играх – и статус участника Внешнего Круга аннулируется автоматически».
На этой строчке я задержал взгляд чуть дольше.
— Что будет после аннуляции? — Спросил я.
— Снова станешь «диким», — ответил Вэнь Цзю. — Жилье, покупки, поручения – всё станет в разы дороже.
— Это не просто аннуляция, — Тан Цинь, прислонившаяся к краю стола, усмехнулась. — Это медленная казнь.
— Можешь понимать это и так.
Договорив, Вэнь Цзю встал и ушел во внутреннее помещение. Я думал, он пошел за бланками, но он вернулся с пошарпанным металлическим жетоном в руке.
— За мной.
Мы миновали узкую дверь позади операционного зала и впервые оказались во внутренних помещениях Внешнего Круга Гильдии. Здесь было пугающе тихо. Стены черные, пол темно-серый, а с потолка лился скудный, холодный свет линейных светильников. В конце длинного коридора высилась исполинская стена, сплошь усеянная табличками с именами команд, номерами, старыми эмблемами и давно почерневшими от времени фотографиями.
Се Мэйли невольно замедлила шаг.
— Это что еще такое?
— То, что осталось от мертвых и живых, — бросил Вэнь Цзю. — Смотрите внимательнее. Когда-нибудь и вас могут сюда приколотить.
Он произнес это так обыденно, будто говорил о погоде.
Я не стал долго разглядывать старые снимки. Мое внимание приковал участок стены в самом центре.
Там был лишь один номер.
«1».
Ниже не было ни списка участников, ни историй о подвигах, ни пафосных описаний. Лишь четыре иероглифа, вырезанных в металле:
«天下无敌» – Непобедимые под небесами.
Се Мэйли задрала голову, и вся ее дерзость куда-то испарилась.
— И это все?
— Все, — отрезал Вэнь Цзю. — Если правда хочешь знать больше – карабкайтесь наверх. Когда дорастете, вам сами всё расскажут.
— А может, и не расскажут, — вставила Тан Цинь.
Вэнь Цзю покосился на нее:
— Значит, вы просто недостаточно дорого стоите.
Самым жестоким в этом месте было даже не унижение, а то, что Гильдия даже не трудилась его скрывать.
Я снова обвел взглядом стену. Повсюду висели обгоревшие, разбитые, а порой и вовсе разломанные пополам эмблемы и номерные знаки. В одной из стеклянных витрин лежало несколько старых журналов. Их обложки пропитались кровью, а от верхнего осталась лишь половина – края были обуглены, словно его выхватили из самого пекла.
Это не походило на стену памяти.
Скорее на выставку костей, которую Гильдия специально оставила для новичков.
Напоминание о том, что имя на стене не всегда означает легенду. Иногда это просто значит, что ты сдох достаточно громко, чтобы тебя удостоили чести быть прибитым сюда.
С другой стороны висело много чего еще. Знаки отличия давно исчезвших отрядов, поврежденное снаряжение, выставленное после переработки, и огромная таблица рейтинга. Названия команд на верхних строчках были мне совершенно незнакомы. «Тви-гу-дао» занимали тридцать седьмое место – ни высоко ни низко. Удобная позиция, чтобы кошмарить новичков и при этом не отсвечивать перед настоящей элитой.
— Уловил суть? — Спросил меня Вэнь Цзю.
— Какую?
— Вашего имени в этом списке пока нет даже в самом низу.
— Значит, рано или поздно оно там появится, — сказал я.
Вэнь Цзю не стал ни хвалить, ни смеяться. Он просто отвел нас обратно к стойке и пододвинул бланк на право получения заказов.
Под бланком лежала тонкая пластинка из черной меди размером с ноготь. На ней был выгравирован едва заметный символ «Внешний». Вэнь Цзю толкнул ее в мою сторону; медь сухо звякнула о столешницу.
— Временный идентификатор, — пояснил он. — Видя его, люди во Внешнем Круге будут хотя бы знать, что вы не просто «дикие», которые даже Врата найти не в силах.
— Хотя бы? — Се Мэйли мгновенно ухватила суть.
— Да, — Вэнь Цзю посмотрел на нее. — Именно что «хотя бы».
— Пока действует защитный период для новой команды, можете брать низкоуровневые поручения.
— К заданиям, помеченным черным, даже не прикасайтесь. Не доросли еще.
Вэй Линь пролистал список заказов, и его брови поползли вверх.
— Сбор утиля в старой промзоне, зачистка коллекторов, переноска зараженных отходов, ночное патрулирование... Одна чернуха.
— Грязная работа – для новичков, — отрезал Вэнь Цзю. — Чистая до вас не дойдет.
— А что тогда дает Гильдия? — Не унималась Се Мэйли.
— Вход, — ответил Вэнь Цзю. — Всё остальное заберете сами. Силой.
Едва он договорил, как в другом конце зала поднялся шум. Какой-то человек у входа громко возмущался тем, что ему не доплатили награду. Но не успел он добежать до стойки, как сверху, прямо из дверного проема, ударил ослепительный белый луч. Он вонзился в пол в полудюйме от колен буяна.
Плитка мгновенно почернела и оплавилась.
Скандалист побледнел как полотно, и гневная тирада застряла у него в глотке.
Вэнь Цзю даже не обернулся.
— В регистратуре не орать.
Человек не посмел издать больше ни звука.
Я посмотрел на тонкую световую щель над дверью, и в голове прояснилось. То, что Гильдия «не защищает людей», вовсе не означало, что она беззуба. Просто эти зубы не для того, чтобы помогать тебе, а для того, чтобы держать тебя в узде.
Вэнь Цзю, словно заметив мой взгляд, небрежно перелистнул правила на последнюю страницу и постучал пальцем по строчке, набранной совсем мелким шрифтом:
«Порядок во Внешнем Круге поддерживается Гильдией, что не подразумевает ответственности Гильдии за частные последствия».
— Вникай, — сказал он. — Гильдия следит лишь за тем, чтобы это место не превратилось в помойку. Ей плевать, кто именно в этой помойке тебя сожрет.
Когда мы уже собрались уходить, Вэнь Цзю внезапно окликнул меня:
— Сяо Е.
— Слушаю.
— Принудительная игра на первой неделе не будет проще от того, что вы новички.
— Я знаю.
— Ничерта ты не знаешь, — его голос оставался бесстрастным. — Игры в Срединном Городе – это не то же самое, во что вы играли раньше. Они не просто убивают. Они выставляют человеку ценник.
Я пару секунд пристально смотрел на него, врезая эти слова в память.
Вэнь Цзю не стал больше ничего объяснять, лишь мотнул подбородком в сторону выхода.
— Прежде чем выйти, хорошенько подумайте, что будете говорить снаружи.
— Не хочу завтра услышать, что по городу шатается новая команда, которая даже свои способности скрыть не в состоянии.
Когда мы покидали Черные Врата, Се Мэйли всё оглядывалась на ту стену с цифрой «1».
А я не оборачивался.
Потому что я уже всё понял.
Надпись «Непобедимые под небесами» – это не легенда.
Это Врата.
И сейчас мы даже не наступили на их порог.
Но раз уж мы дошли до дверей, назад дороги нет.
Признает нас Срединный Город или нет – покажет время.
Но сегодня я хотя бы увидел эти Врата.
И этого достаточно, чтобы идти дальше.
Пусть этот порог так шаток, что один неверный шаг – и ты летишь в бездну.
Но если не ступишь на него, так и останешься вечно стоять снаружи.
А я еще в ту ночь, на встрече одноклассников, решил, что больше никогда не останусь за дверью.

Комментарии

Загрузка...