Когда мы вышли из той захудалой чайной, на улице уже окончательно стемнело.
Впрочем, в этом городе никогда и не бывало дня или ночи в привычном понимании.
Вместо неба над головой тянулся высоченный купол, похожий на стекло, закопченное дымом и гарью старого металла. Центральный сектор освещало не солнце, а светильники: уличные фонари, Белый Свет под мостами, красные огни лавок, холодное сияние вывесок отрядов и гигантские блики от экранов на стенах объявлений. Весь этот хаос огней смешивался воедино, отчего город казался одновременно и шумным, и мертвенно-холодным.
Зона регистрации новичков находилась в самом конце главной улицы.
Пока мы шли туда, никто из нас не проронил ни слова.
Не потому, что не о чем было говорить – просто глаза не успевали за всем следить.
Первая лавка слева торговала бинтами, хирургическими иглами и обезболивающими спреями. У входа сидела женщина с обрубком вместо левого уха; когда она поднимала взгляд на прохожих, в ее глазах читался холодный расчет стоимости их жизней. Чуть дальше виднелась мастерская, увешанная цепями и кривыми мечами. На прилавке красовались не только клинки, но и металлические пластины со странными письменами, а под отдельным стеклянным колпаком покоилось серебряное кольцо. Рядом с ним стояла табличка, на которой было всего два слова: «Только обмен».
Се Мэйли пару секунд пристально смотрела на кольцо, а потом пробормотала себе под нос:
— Цена заоблачная, а купить нельзя. Ясно.
Лэн Синьяо скользнул взглядом по пустой строке под табличкой и ничего не ответил.
Впрочем, я и без его слов все понимал.
Если у вещи нет цены, это не значит, что она дешевая. Это значит, что ты со своими деньгами просто не достоин о ней спрашивать.
Дальше, на углу, стояла доска объявлений, сплошь заклеенная бланками заказов.
«Сопровождение в игру, от трех человек».
«Сбор запчастей в районе старой станции».
«Временный эскорт, оплата ежедневно».
«Скупка зараженных фрагментов по высокой цене».
«Куплю одноразовые артефакты для спасения жизни».
В самом низу висел листок желтой бумаги, который явно много раз срывали и клеили обратно. На нем корявым почерком было выведено: «Подмена в игре. Дорого».
— И правда, можно играть вместо других, — негромко произнесла Шэнь Тан.
— Можно, — Тан Цинь не отрывала взгляда от листка. — Но от еженедельной обязательной игры своего отряда не отвертеться. Подмена – это просто способ заработать сверху.
— Откуда ты знаешь?
— Глянь правее, — она едва заметно кивнула подбородком.
Я проследил за ее взглядом. Справа на доске была прикручена маленькая металлическая табличка с выгравированными строками, от которых веяло холодом.
«Каждый отряд обязан пройти минимум одну принудительную игру в неделю».
«Поручения, помощь в бою и контракты на подмену не заменяют базовое количество принудительных игр».
Что ж, отлично.
Система явно знает, как загнать людей в угол. Можно пытаться заработать больше, грабить, выгрызать свое место, но от обязательного удара клинком не уйдет никто.
— Это место прямо-таки боится, как бы люди не заскучали, — заметила Се Мэйли.
— Те, кто скучает, здесь долго не живут, — отозвался Вэй Линь.
У входа на черный рынок, что был чуть дальше по улице, болтали двое торговцев. На одном лотке лежали разорванные бронежилеты, разбитые защитные очки и обугленный обрубок полицейской дубинки. Второй торговец поднял испачканную засохшей кровью куртку и встряхнул ее – на землю со звоном выпали три игровых жетона с номерами. Никто из обступивших лавку зевак не побрезговал грязью; напротив, какой-то мужчина присел, потер пальцами кровавую корку на ткани и спросил, не с трупа ли это снято.
Продавец осклабился:
— Вещи мертвецов стоят дешево. А шмотки живых вам, господа, не по карману.
Стоявший рядом человек без двух пальцев на руке громко расхохотался и привычным жестом повесил на стену деревянную табличку: «Дорого скупаю личные вещи покойных».
В свете ламп эти слова резали глаза своей белизной.
Глядя на эту табличку, я внезапно все осознал. Здесь торговали не только ножами, лекарствами, водой и койко-местами. Даже оставшиеся от мертвецов права, номера, удача и не успевшие сорваться с губ сведения имели свою цену.
В этот момент мимо нас прошмыгнул мальчишка с деревянным ящиком в руках. В ящике была целая куча самодельных карт, старых наручей и помятых схем районов. Пробегая мимо каждого новоприбывшего отряда, он повторял одну и ту же фразу:
— Не селитесь на востоке моста, сегодня там зачищают места.
Кто-то, сочтя его слова дурным знаком, грубо оттолкнул мальчишку. Тот даже не обиделся – прижал ящик покрепче и побежал к следующему отряду. Видимо, такие новости здесь были не предупреждением, а товаром.
Се Мэйли оглянулась на ребенка и тихо спросила меня:
— Как думаешь, врет?
— Если информацию можно продать, неважно, насколько она ценна, — ответил я. — Это значит, что в этом месте за каждой новостью стоит покойник.
Больше всего на этой улице признаков «цивилизации» я видел не в вывесках лавок, а в ценах.
Бутылка обычной чистой воды – восемь жетонов.
Ночь на самой паршивой койке – двадцать жетонов.
Рулон приличного бинта – пятнадцать жетонов.
Более-менее сносный короткий нож – от семидесяти жетонов.
На счету нашего отряда сейчас было чуть больше восьмисот жетонов. Вроде бы немало, но если попытаться закупиться здесь, нам не хватит даже на приличную экипировку для одного круга.
Этот город не запрещает тебе жить.
Он просто выставляет стоимость жизни прямо перед твоим носом и ждет, когда ты решишь, чем готов за это заплатить.
Наконец мы дошли до зоны регистрации новичков.
Она располагалась в огромном зале, переделанном из старого вокзала. Над входом висела массивная черная вывеска с белыми буквами: «Отдел внешних связей гильдии „Непобедимые“».
У дверей тянулись три очереди, и кого там только не было. Одни были с ног до головы в крови, другие выглядели так, будто только что проснулись, а некоторые и вовсе тащили за собой едва пришедших в сознание товарищей. Никто не шумел, никто не лез вперед. Даже самые буйные, оказавшись перед этими дверями, подсознательно понижали голос.
И дело было не в вежливости.
Просто каждый понимал: у тех, кто осмелился повесить над входом название «Непобедимые», найдутся способы приструнить любого.
Едва мы пристроились в хвост третьей очереди, как сбоку раздался глухой удар.
Тощего, как щепка, молодого парня с силой впечатали в стену. Он тяжело ударился спиной о железную колонну, а его сумка упала на землю, рассыпав ворох мелких дешевых запчастей и лекарств.
Тот, кто его ударил, был невысокого роста, широкоплечий, со старым шрамом, тянувшимся от края брови до самого уголка рта.
Мужчина присел, подобрал с земли флакон кровоостанавливающего, покрутил его в руках и усмехнулся.
— Новички – они и есть новички.
— Заплатил взнос за защиту и еще смеешь припрятывать лекарства?
Парень схватился за живот, побледнев от боли:
— Брат Ро, я правда не... — ...не прятал!
— Не прятал? — Шрамолицый швырнул флакон ему прямо в лицо. — А это тогда что?
Все в очереди это видели.
Но никто не шелохнулся.
Мало кто даже удостоил их взглядом.
Вот это и было самым явным признаком «цивилизации» в этом городе. Не порядок, а молчаливое согласие.
Согласие с тем, что сильный отряд может пожирать новичков, что слабые обязаны платить за науку, и что любое насилие – это нормальная рыночная сделка, пока оно не нарушает высшие правила.
Се Мэйли даже перестала перекатывать леденец во рту и шепотом спросила меня:
— Вмешаемся?
— Не сейчас, — отрезал я.
— Почему?
— Потому что мы еще даже не знаем, где нам самим сегодня спать.
Тан Цинь, стоявшая рядом, согласно хмыкнула.
— Золотые слова.
Я видел, что парень едва держится. Понимал я и то, что человек со шрамом просто демонстрирует силу. Но первым правилом выживания в таком месте было не превращать ситуацию, в которой ты еще не разобрался, в героическую постановку.
Когда подошел наш черед, черные Врата в глубине зала открылись.
Оттуда вышел мужчина в длинном черном пальто – высокий, худощавый, с мертвенно-бледным лицом. В правой руке он держал планшет для записей. Шел он не спеша, но двое парней в начале очереди, которые до этого тихо переругивались, тут же прикусили языки.
— Следующий отряд.
Голос его был негромким, но удивительно четким.
Когда мы подошли, его взгляд сначала скользнул по моим часам, затем по Шэнь Тан и Лэн Синьяо, на полсекунды задержался на Се Мэйли и только потом вернулся к моему лицу.
— 9527?
— Да.
— Имя команды довольно шумное, — заметил он.
Се Мэйли едва не прыснула со смеху.
Я проигнорировал замечание и спросил прямо:
— Что нужно для регистрации?
— Имена, количество человек, подтверждение капитана, базовый залог, — он перевернул страницу на планшете. — И еще: пока не закончится охранный период для новых отрядов, не советую вам раскрывать все карты.
Я посмотрел на него.
Он ответил мне тем же бесстрастным взглядом, будто бросил эту фразу мимоходом, и ему было совершенно плевать, прислушаемся мы или нет.
— Вы?
— Вэнь Цзю, — представился он. — Внешние связи.
Это имя я запомнил.
Он пододвинул ко мне черную металлическую пластину.
— Заполняй.
Я опустил глаза. В центре первой строки значилось: «Регистрация отряда».
Во второй строке было указано: «Принадлежность к гильдии: „Непобедимые“ (внешний круг)».
Только я собрался коснуться пластины, как сзади раздался насмешливый голос:
— Куда спешить, Вэнь Цзю?
— Брат Ро тоже хочет взглянуть, что это за новички регистрируются.
Я обернулся.
Тот самый шрамолицый, что только что избивал парня у входа, уже стоял позади нас в сопровождении троих подручных. Он все еще сжимал в руке отобранный флакон, а его взгляд уже обшаривал каждого из нас семерых.
Словно он выбирал кусок мяса на рынке.
Вэнь Цзю едва приподнял веки. Голос его остался ровным.
— Ло Сяо, не шуми в отделе регистрации.
— Да как можно, — ухмыльнулся шрамолицый. — Я просто пришел познакомиться.
Он уставился на номер на моих часах, и его улыбка стала шире.
— 9527 — именно так.
— «Кошмар после встречи выпускников».
— А мне нравится это название.

Комментарии

Загрузка...