Когда мост засиял, никто не поспешил ступить на него.
И дело было не в отсутствии желания – просто впереди полегло уже слишком много людей. Все прекрасно понимали: если Система вдруг расщедрилась на мост, она точно не позволит просто так по нему прогуляться.
Сначала я остановил шестой металлический баллон у самого края и осторожно проверил крайнюю несущую плиту ногой.
Плита не обрушилась.
Однако из-под моста тут же донесся едва слышный скрежет сцепляющихся шестерен, а последняя шкала красного индикатора на гидравлической колонне заметно дрогнула.
Значит, она взвешивает.
И не просто измеряет вес, а делает это в реальном времени.
Стоило мне убрать ногу, как Се Мэйли вдруг выудила из воды старую ремонтную табличку, наполовину погруженную в ил.
— Тут надпись!
Опустившись на колени прямо в воду, она перевернула табличку и яростно стерла грязь рукавом. Вэй Линь тут же присел рядом – они столкнулись головами, пытаясь рассмотреть текст. Табличка сильно проржавела, и разобрать можно было лишь небольшую часть:
«... калибровка настила основывается на значении баланса давления насоса...»
«... после шести заходов в отсек нагрузка на финальном участке должна соответствовать последовательности, точкам опоры и остаточному давлению...»
Ниже сохранился фрагмент схемы.
На ней был изображен не весь мост, а лишь пронумерованные первые шесть плит настила и извилистая линия. Страннее всего было то, что линия заканчивалась значком маленького клапана, рядом с которым виднелись три почти стертые короткие черточки.
Если бы эту табличку не вынесло течением, никто бы и не взглянул на нее. В этом и заключалась главная подлость Системы: она никогда не вкладывает ответы прямо в руки, а намеренно бросает их там, где они больше всего похожи на мусор. Тот, кто привык к Правилам, написанным заглавными буквами, скорее всего, погибнет из-за таких вот мелочей.
— Остаточное давление, — вполголоса повторил Вэй Линь.
— Последовательность, точки опоры, остаточное давление, — пробормотала вслед за ним Се Мэйли и вдруг резко вскинула голову, глядя на меня. — Сяо Е, когда первые пять настоящих баллонов вошли внутрь, та гидравлическая колонна загоралась деление за делением, верно?
— Да.
— Ну конечно! — Ее глаза азартно блеснули. — Мост не просто боится тяжести. Он боится, что этот последний металлический баллон нарушит баланс внутри насосной станции. Иными словами, последний настоящий баллон нельзя ввозить под полным давлением. Его нужно частично стравить.
Сунь Хан среагировал мгновенно:
— Это можно сделать через колпачок клапана.
— Но нельзя стравливать как попало, — подхватил Вэй Линь. — Сколько выпускать – зависит от того, на какую плиту мы наступим.
Лэн Синьяо, стоя перед мостом, опустил взгляд на ряд несущих плит:
— Царапины на поверхности разные.
Я проследил за его взглядом и действительно заметил, что на центральных плитах старые борозды были глубже, а по краям – едва заметны. Это доказывало, что раньше грузы перемещались по строго фиксированному маршруту. Если сопоставить это с обрывком схемы на табличке, смысл становился очевидным.
Нам не предлагали гадать вслепую.
Система оставила ответ, просто он был зарыт в деталях.
И теперь вопрос заключался не в смелости, а в том, хватит ли у нас мозгов и хладнокровия, чтобы склеить эти разрозненные клочки информации в единую дорогу.
Чжоу Цимин наконец не выдержал:
— И что в итоге? Вы столько времени на это пялитесь, высмотрели хоть что-нибудь? Если не двинемся сейчас, время выйдет!
— Если ты так торопишься, можешь идти первым и пробовать, — Тан Цинь, скрестив руки на груди, одарила его холодной усмешкой. — Не переживай, никто тебя не держит.
Лицо его исказилось.
Никто не засмеялся.
Но именно от этого гробового молчания его суетливые понукания выглядели еще жальче.
Се Мэйли проигнорировала его, потянувшись к манометру на шестом баллоне.
— Стрелка сейчас в верхней зоне, так точно нельзя, — она присела, изучая прибор, а затем протянула обломок таблички Вэй Линю. — Посмотри на эту кривую. Не кажется ли тебе, что это не просто маршрут, а три точки остановки?
Вэй Линь впился взглядом в схему, и его глаза потемнели.
— Не кажется. Так и есть, — он трижды ткнул пальцем в воздух. — «Последовательность» относится не к тому, кто идет первым – человек или баллон. Это значит, что при переходе моста этот последний баллон должен трижды сменить опору. Каждый раз в новом месте. И при каждой остановке нужно стравливать часть остаточного давления.
— Поэтому рядом и нарисован клапан, — быстро добавила Се Мэйли. — Три короткие черточки – три спуска воздуха.
Она говорила все увереннее, словно шестеренки в ее голове наконец вошли в пазы этой задачи.
— Теперь смотрим номера плит, — она засучила рукава и, распластавшись у края моста, принялась ощупывать настил. — Один, три, четыре, шесть... Хм? А где вторая?
— Вторая под водой, — Сунь Хан подтолкнул ее ломом.
Вода колыхнулась, и на краю второй плиты показалась едва различимая цифра.
Се Мэйли улыбнулась:
— Нашла.
Когда она обернулась ко мне, в ее облике не осталось и следа привычного легкомыслия. Глаза сияли, точно в них разожгли огонь.
— Пройдем.
Она произнесла лишь одно слово.
Но от этого слова даже у меня в груди стало чуть легче.
— Что делать? — Спросил я.
— Последний баллон нельзя просто катить вперед, — она начала жестикулировать, объясняя план. — Сначала заходим на первую плиту, открываем клапан и стравливаем первую порцию давления. Затем переходим на третью – второй сброс. И наконец, встаем на шестую плиту. Оставшееся давление Насосная станция Б примет без проблем, и мост не разнесет от перегрузки.
— А люди? — Уточнил я.
— Людям нельзя вставать где попало, — Вэй Линь дополнил ее схему. — Мост считывает только общую массу и точки соприкосновения. Если идущие спереди и сзади одновременно наступят не на те плиты, мост рухнет, даже если с баллоном все будет в порядке.
— Надежнее всего идти втроем, — Се Мэйли указала на начало моста. — Один спереди контролирует направление, один посередине у клапана и один сзади придерживает колеса. Остальные остаются на берегу.
Лэн Синьяо перевел взгляд с моста на баллон:
— Я впереди.
— Я посередине, на клапане, — вызвался Сунь Хан.
— Я встану сзади, — сказал я.
Тан Цинь тут же нахмурилась:
— Ты пойдешь сам?
— Этот последний отрезок я не доверю никому. Хочу дотолкать его лично.
После этих слов выражение лица Чжоу Цимина изменилось.
Он уже потерпел крах по всем фронтам: потерял людей, лишился права голоса. Если сейчас он не получит место в этой финальной связке, то окончательно превратится в никчемный балласт. При этом он прекрасно понимал, что сам не смог бы разгадать эту задачу, а Се Мэйли и Вэй Линь – смогли. Его люди мертвы, а моя группа действует все слаженнее.
Подобный разрыв бьет по психике сильнее любых оскорблений, толкая человека к безумию.
— Я тоже могу пойти, — внезапно выдал он.
Все посмотрели на него.
— Ты? — Се Мэйли склонила голову набок и усмехнулась. — Ты умеешь работать с клапаном или разбираешься в маркировке плит?
Чжоу Цимин позеленел от злости:
— Поменьше желчи.
— А как иначе? — Холодно перебила Тан Цинь. — Позволить тебе в последний момент примазаться к чужому успеху, чтобы ты потом хвастался перед Системой, будто это ты вытащил второй раунд?
Эта фраза вывернула наизнанку всю ту гниль, что он прятал внутри.
Ведь он именно об этом и думал.
Если он хотя бы коснется этого последнего баллона, если будет стоять в первых рядах в момент триумфа, он сможет нагло заявить: «Я тоже внес вклад». Такие люди даже перед лицом гибели сражаются не за жизнь, а за то, чтобы успеть занять место в центре кадра.
Он проигрывал весь этот путь.
Проигрывал Правилам, проигрывал мертвецам, проигрывал в честной борьбе за лидерство и даже тем однокурсникам, на которых раньше и смотреть бы не стал. Но для него даже в самом конце важнее спасти не жизнь, а лицо.
Чжоу Цимин, которого ткнули носом в его истинные мотивы, дернул углом рта и, на удивление, промолчал.
Он лишь уставился на мост, на шестой настоящий баллон, отделенный от финала лишь одним шагом. Взгляд его становился все тяжелее.
Я видел это.
И я понимал.
Этот человек собирается совершить бросок. Не ради ответа на загадку, а ради того, чтобы занять позицию, в которой он не будет выглядеть полным неудачником.
— Стравливаем первую порцию, — не давая ему времени на раздумья, скомандовал я Сунь Хану.
Тот кивнул и открутил выпускной штуцер на клапане.
— С-с-с...
Тонкая струйка белого пара вырвалась наружу, и стрелка манометра медленно опустилась на одно деление.
Се Мэйли, внимательно наблюдавшая за прибором, вскинула руку:
— Хватит. Выпустим больше – станет слишком легким.
Я кивнул Лэн Синьяо.
Он перенес вес на пятку и ступил на первую плиту моста.
Из-под настила тут же донесся низкий, гудящий звук шестерен.
Весь мост, словно только что пробудившийся зверь, медленно разевал пасть над черной водой.
И в этот момент я заметил, как рука Чжоу Цимина, стоявшего позади, незаметно потянулась к брошенному у края моста фальшивому баллону на узких колесах.
Я не был удивлен.
Люди вроде него не способны оставаться простыми наблюдателями до самого конца. Даже если на его глазах три жизни доказали, что срезать путь нельзя, он все равно попытается протянуть руку к самой грязной возможности, когда до цели остается «всего один рывок».
И именно в такие моменты человек обычно и находит свою смерть.
Чем позже наступает конец, тем труднее бывает закрыть глаза.
Чжоу Цимин был именно из таких.
Он всегда был таким.

Комментарии

Загрузка...