Я заметил, когда Чжоу Цимин направился к тому техническому проходу справа сзади.
И не только я – Се Мэйли и Вэй Линь тоже это видели.
Тот лаз прятался за рухнувшим рекламным коробом, и в обычное время его почти невозможно было разглядеть. Только когда уровень воды поднимался, а правый обратный поток на мгновение замирал, красный фонарь перед входом гас на считаные секунды. Со стороны это и впрямь выглядело как кратчайший путь, ведь он позволял миновать два самых изматывающих перевода стрелок на среднем участке.
Но именно потому, что это слишком походило на короткий путь, это еще больше напоминало ловушку.
— Остановим их? — Спросила Тан Цинь.
Я пристально смотрел в спину Чжоу Цимину, а затем перевел взгляд на троих, что последовали за ним.
Ши Лэй, Лу Яо, Пэн Юэ.
Чэнь Сяо не пошел.
Су Мань тоже осталась на месте.
— Пусть идет, — бросил я.
Тан Цинь покосилась на меня и всё поняла.
Дело не в моей мягкосердечности.
Просто такие люди, пока сами не расшибутся, никогда не признают, что проиграли собственную жизнь.
Более того, времени хватало лишь на то, чтобы двигаться по одной линии. Если бы я потратил силы на то, чтобы его удерживать, я бы лишь разделил с ним цену его ошибки.
— Продолжаем толкать металлический баллон номер три. — Я развернулся. — На этот раз идем по правой средней колее.
— Почему меняем на правую среднюю? — Сунь Хан уже подоспел, сжимая в руках лом.
— Потому что слева скоро поднимется вода, — опередил меня с ответом Вэй Линь. — На индикаторе уровня жидкости только что загорелось второе деление. Это значит, через два цикла левый проход надолго затопит.
— К тому же у этого баллона на правой средней колее шасси тяжелее, — Лэн Синьяо пнул колесо, пробуя его на вес. — Вероятность того, что товар подлинный, выше.
Се Мэйли уже припала к полу, изучая номер:
— D2, колпачок клапана черный, на шасси следы старой сварки. Как и у тех двух предыдущих, похоже на заводской ремонт.
— Берем его.
В этот раз мы действовали быстрее, чем в предыдущие два.
И вовсе не потому, что площадка стала проще, а потому, что люди наконец притерлись друг к другу, как шестерни в механизме. Вэй Линь следил за сигнальными огнями, выдавая отчеты почти секунда в секунду; Сунь Хан заранее выдвигался, чтобы заблокировать точки перевода путей; Лэн Синьяо шел впереди, ни на миг не теряя самообладания. Шэнь Тан пристроилась у задних колес – она научилась понимать, когда нужно приложить силу, а когда поддаться напору воды и отпустить на полдюйма. Тан Цинь не скупилась на колкости, но следила за всеми в оба глаза: если чьи-то шаги сбивались, она осыпала бедолагу бранью быстрее, чем это успевал сделать я.
Даже Су Мань, которая обычно витала в облаках, теперь не смела пикнуть. Она воочию убедилась: за каждым лишним движением на этой площадке может последовать смерть. К этому моменту второго раунда все наконец научились заталкивать свое «я боюсь» поглубже в глотку и действовать строго по Правилам.
— Су Мань, не жмись к колее! — Прикрикнула на нее Тан Цинь так, что та аж побледнела. — Жить хочешь – держись у стены, не хочешь – проваливай прямо сейчас, корми воду своим телом!
Су Мань тут же отпрянула.
Есть люди, которые с рождения не годятся в лидеры, но из них выходят отличные щиты. Тан Цинь была как раз такой. Она никого не утешала и не баловала, но стоило ситуации пойти прахом, как ее внутренняя резкость заставляла разрозненных людей мгновенно собраться в кулак.
Когда третий металлический баллон проходил вторую развилку, из технического прохода справа сзади внезапно донесся оглушительный грохот.
Бух!
Словно тяжелую железную дверь вышибло чем-то изнутри.
Все непроизвольно обернулись.
Там, в глубине коридора, бешено замигал красный свет, а истошный вопль Ши Лэя буквально вспорол тишину зала.
— Брат Мин! Стой! Стой!
В следующую секунду из прохода с ревом вырвалась струя ослепительно-белого пара.
Я лишь увидел, как Ши Лэя отбросило назад мощным ударом. Его грудь и шея выглядели так, будто их ошпарили крутым кипятком – кожа мгновенно вздулась пузырями и пошла лохмотьями. Он не успел докричать, как рухнул в воду, дернулся пару раз и затих.
— Пустышка... — сквозь зубы выругалась Се Мэйли. — Они напоролись на фальшивый баллон.
В душе я ни капли не удивился.
Путь справа сзади казался коротким, но пазы в колее там были уже основных – идеальная ловушка для узкоколесных фальшивок. Чжоу Цимин стремился выиграть время, и его первой реакцией было выбрать тот баллон, что легче и податливее. Но легкость не всегда означает экономию сил.
Зачастую легкость означает, что ты умрешь быстрее.
И Чжоу Цимин из тех людей, кто охотнее всего гибнет именно из-за этого. Он слишком любил упрощать себе задачи и слишком гнался за скоростью. Стоило ему завидеть тропу, позволяющую пройти на полшага меньше других, как он инстинктивно бросался туда. А Правила в таких играх лучше всего умеют использовать именно эту самодовольную алчность.
— Не останавливаться! — Я властно взмахнул рукой. — Продолжаем!
Потому что Правило не даст тебе передышку только из-за того, что кто-то другой подох.
Скорее наоборот. Оно обожает превращать предсмертные хрипы в фоновый шум, заставляя живых толкать груз вперед, пока остальные испускают дух. Кто замешкается – пойдет на дно вместе с ними.
Когда мы доставили третий настоящий баллон за последний прямой участок, в проходе справа грохнуло еще раз.
На сей раз это был не пар, а вода.
На потолке технического коридора разом открылись все три дренажных шлюза, и «короткий путь» мгновенно превратился в бурлящий канал. Лу Яо пыталась выбраться, притиснувшись к стене, но стоило ей наступить на шаткую панель люка, как поток воды ударил ей под колени и буквально впечатал в разверзшуюся рядом ремонтную шахту.
Она успела лишь вскинуть одну руку.
Пальцы пару раз судорожно схватили воздух и скрылись в пучине.
Пэн Юэ, который и так не отличался храбростью, увидев это, окончательно обезумел. Он отшвырнул свой рычаг и бросился прочь. Он не рискнул возвращаться через коридор и решил перебежать зону направляющих путей напролом. Но стоило ему выскочить на магистральную колею, как над головой вспыхнул желтый свет.
— Ложись! — Рявкнул Вэй Линь.
Пэн Юэ его не слышал.
Он думал только о бегстве.
В итоге секция моста прямо перед ним, которая еще мгновение назад казалась незыблемой, с лязгом откинулась вниз. Человек оступился, и его ногу намертво зажало в зубчатом зазоре колеи. Обратный поток ударил в спину; он пытался ползти вперед, но нога была зажата в тисках. Раздался отчетливый хруст – кость сломалась первой.
Лицо Пэн Юэ перекосило от чудовищной боли.
Хуже всего было то, что следующий цикл переключения путей должен был начаться немедленно.
Я смотрел на ряд огней и в уме производил четкий расчет.
Спасти не успеем.
Даже если кто-то бросится к нему сейчас, его просто перемелет вместе с ним при следующем повороте платформы.
И действительно: три секунды спустя секция моста захлопнулась.
Пэн Юэ живьем вдавило внутрь механизма. От него не осталось даже крика.
Чжоу Цимин выскочил из того прохода последним.
Штанины в сточных водах и грязи, висок рассечен – впервые он выглядел по-настоящему жалко, словно побитый пес. Но горше всего было то, что он вышел с пустыми руками, не сумев добыть даже той крохи славы, на которую рассчитывал.
И в тот самый миг, когда он в позоре выбрался наружу, наш третий баллон встал в гнездо.
[Настоящий баллон под давлением доставлен: 3/6]
Едва на электронном табло высветились цифры, Се Мэйли уже развернулась к четвертому объекту.
— Этот, — она похлопала по черному корпусу с двойным сварочным швом слева сзади. — Из той же партии, что и третий. Рама колес и следы износа идентичны.
— Уровня воды хватит? — Спросил я Вэй Линя.
— Хватит еще на один полный цикл затишья.
— Тогда берем четвертый.
Услышав это, Чжоу Цимин помрачнел так, словно готов был раздробить собственные зубы.
Но теперь у него не было права голоса.
Трое его людей погибли один за другим, в то время как моя группа уверенно доставила три настоящих баллона. На этом этапе даже последний дурак понял бы, кто здесь тот лидер, что способен привести людей к финишу живыми.
Четвертый баллон давался тяжелее третьего.
Всё потому, что обратный поток на среднем участке теперь не просто бил в бок, а в последние две секунды превращался в мощную воронку. Стоило хвосту баллона дрогнуть, как всю махину неминуемо уводило в сторону, прямиком в тупиковую колею.
Шэнь Тан на сей раз заговорила первой:
— Я встану на замыкающую позицию.
Я взглянул на нее:
— Удержишь?
Ее губы слегка побелели, но взгляд остался твердым:
— Удержу.
— Тогда не вздумай отпускать.
Она кивнула и действительно больше не проронила ни слова.
Когда прозвучало это ее «Я встану», даже Тан Цинь удивленно покосилась на нее. И дело было не в том, что та вызвалась сама, а в том, какое время она выбрала. На по-настоящему опасные позиции не каждый решится пойти, особенно когда перед глазами только что промелькнули три вида мучительной смерти.
Когда ударил поток, хвост баллона едва не ушел в сторону. Шэнь Тан почти сбило с ног водой, она с силой ударилась коленями о край колеи, но сумела плечом и руками вернуть эти проклятые полдюйма отклонения на место. Лэн Синьяо впереди почти одновременно сделал мощный рывок, Сунь Хан намертво заклинил стопорное колесо, и соединенные усилия троих наконец протолкнули четвертый баллон через мертвую точку.
Щелк.
[Настоящий баллон под давлением доставлен: 4/6]
В ту секунду, когда вспыхнуло табло, в зале воцарилась тишина.
Из семнадцати человек нас осталось лишь десять.
Четыре настоящих баллона уже за Вратами.
А впереди – последние два.
Но что еще страшнее – индикатор уровня воды бесшумно перескочил на третье деление.
Я смотрел на два еще не пройденных подъема и высоковольтные поворотные шлюзы впереди. Внутри было четкое понимание.
Настоящие трудности только начинаются.
Предыдущие баллоны были скорее ситом, отсеивающим тех, кто спешит на тот свет. А вот последние два – это истинное испытание на право остаться в живых.

Комментарии

Загрузка...