Первый выбранный мною металлический баллон не был ни самым близким, ни самым целым на вид.
Я указал на тот, что стоял на третьем левом пути. Глубокие потертости на опорных роликах, потемневший от времени защитный колпак клапана, а у самого дна – вереница мелких царапин, оставленных стопорами. Такие следы не подделать: было видно, что его многократно толкали и он не раз входил в какой-то фиксированный стыковочный узел.
— Почему именно он? — Чэнь Сяо всё еще колебался.
— Потому что он выглядит рабочим, — ответил я.
Се Мэйли тут же вставила свои пять копеек:
— И еще, на нем номер B4. Это совпадает с надписью «Насосная станция Б» на тех Вратах впереди. Гарантии нет, но это куда надежнее теории Чжоу Цимина о том, что «ближний – значит истинный».
Гао Пэн и остальные были мертвы. На стороне Чжоу Цимина остались Ши Лэй, Лу Яо и Пэн Юэ, плюс Чэнь Сяо и Су Мань, которые еще не определились окончательно. Лица у всех были сложными. Им хотелось прислушаться ко мне, но они боялись, что поспешное согласие будет выглядеть как капитуляция. В то же время желание следовать за Чжоу Цимином изрядно поубавилось – четыре трупа, оставшиеся позади, заставляли их поджилки трястись.
У меня не было времени ждать, пока они определятся.
— Вэй Линь, свет.
— Смена с желтого на синий – сорок семь секунд. Смена панелей – за три секунды до конца, начало обратного потока – за две с половиной, — Вэй Линь, не отрываясь, следил за световыми полосами наверху и рапортовал быстро. — До следующего цикла пятнадцать секунд.
— Сунь Хан, сможешь заклинить первый рычаг перевода путей?
— Смогу, но там должен кто-то стоять и держать его.
— Будешь стоять ты.
— Идет.
— Лэн Синьяо толкает спереди, Тан Цинь следит за дверью сбоку, Се Мэйли мониторит номера и желоба, Шэнь Тан на задних роликах – не дай баллону встать поперек на уклоне.
Стоило мне закончить, как все пришли в движение.
В этом и кроется главное различие между слаженной группой и просто толпой. По-настоящему живучая стратегия не в том, чтобы толкать пламенные речи, а в том, чтобы каждый знал, куда пристроить руки в следующую секунду.
После того как я распределил задачи, хаос начал утихать. Не потому, что все вдруг поумнели – просто в моменты наивысшего страха человеку жизненно необходима нить, за которую можно ухватиться. Тот, кто способен четко сказать «что тебе делать в следующее мгновение», подавит любую панику в кратчайший срок.
Лэн Синьяо налег на корпус, и первый настоящий металлический баллон плавно вышел из паза.
Колеса проскрежетали по рельсам тяжело, но уверенно. Тан Цинь уже выбежала чуть вперед и, не сводя глаз с двух круглых сигнальных ламп наверху, начала отсчет:
— Десять, девять, восемь...
Сунь Хан замер у рычага, присев в полупоклоне, словно натянутая пружина.
— Давай! — Крикнул я.
Он резко навалился на рычаг.
Рельсы с лязгом сомкнулись, и баллон ушел на внешнюю левую ветку. Почти в тот же миг под прямым участком пути с грохотом распахнулись створки, и черная вода низверглась вниз густым водопадом.
Сунь Мань испуганно вскрикнула.
— Не ори! — Тан Цинь обернулась и рявкнула на нее. — Из-за тебя таймера не слышно!
Се Мэйли, следуя вдоль путей, тоже не удержалась от комментария:
— Красавица, бояться не запрещено, но звуки издавай потише. Страх нужно глотать самой, а не выплевывать его в лица другим.
Язвительность язвительностью, но глаз с баллона она не сводила.
— Сяо Е, колея совпадает! — Крикнула она. — Этот пройдет по левой внешней!
Я почувствовал прилив уверенности.
Первое чутье не подвело.
Однако настоящие трудности ждали впереди. В конце внешней ветки начинался пологий спуск, переходящий в первый желоб обратного потока. Когда вода хлынет навстречу, баллон может сбить с курса или вовсе перевернуть и заклинить.
— Шэнь Тан, приготовиться.
Она даже не ответила – просто зашла в воду и уперлась руками в заднюю часть баллона.
— Не хватайся, — я бросил на нее короткий взгляд. — Держи ролики.
Она мгновенно сменила позу, навалившись плечом и предплечьем на правый задний кронштейн. Движения ее были не слишком грациозными, даже немного неуклюжими, но она училась на лету. Раз сказано держать ролики – она держала их, а не обхватывала глупо корпус баллона, рискуя перевернуться вместе с ним.
— Желтый! — Выкрикнул Вэй Линь.
— Стой! — Скомандовал я.
Лэн Синьяо и Шэнь Тан одновременно замерли, а Сунь Хан уже вогнал кусок железного лома под колесо в качестве клина.
В следующую секунду вспыхнул синий.
Обратный поток мощно ударил из правого переднего канала, окатив меня брызгами до самой груди. Баллон качнуло влево, на руках Шэнь Тан вздулись вены, но она мертвой хваткой удержала шасси на рельсах.
— Держать! — Заорал я.
— Держу! — Процедила она сквозь зубы.
В этот момент поток едва не накрыл ее с головой, но колеса не сдвинулись ни на миллиметр. Раньше она мастерски умела ждать в безопасности, пока другие проложат ей дорогу, а теперь сама вбивала плечо в холодное железо рельсов. Не самое красивое зрелище, но в таких местах надежность ценится куда выше эстетики.
Обратный поток иссяк через три секунды.
Как только свет погас, Вэй Линь тут же выкрикнул:
— Окно в семь секунд!
— Толкай!
Лэн Синьяо рванул вперед, и первый баллон по скользким рельсам проскочил уклон. Мы с Сунь Ханом почти одновременно бросились навстречу: он выдернул вторую чеку, а я точным ударом ноги выровнял косо стоящий стопор у края пути.
Грох.
Металлический баллон наконец влетел в первый предохранительный паз.
Все разом выдохнули.
И дело было не в том, что один объект достиг цели.
А в том, что в этот миг все воочию убедились: этот метод работает.
Ши Лэй смотрел на замерший баллон, судорожно сглатывая. Даже Лу Яо, старавшаяся сохранять невозмутимость, подалась вперед. Те, кто боится смерти, самые честные люди: они инстинктивно тянутся к тому, кто может подарить им жизнь.
— Продолжаем, — сказал я.
Больше никто не задавал глупых вопросов вроде «стоит ли идти дальше».
Когда первый настоящий баллон прошел путь, до всех дошло: Правило не исключает спасения, оно лишь открывает путь тем, кто умеет видеть. Как только это подтвердилось, гнетущее чувство обреченности, сдавливавшее грудь, наполовину рассеялось.
— Второй тоже по левому? — Спросил Сунь Хан.
— Нет, — Се Мэйли уже сидела на корточках у другого баллона, счищая слой грязи с его основания. — У этого шасси шире, по среднему пойдет как по маслу. И посмотрите – под колпаком клапана тот же налет черной смазки, что и у предыдущего. Явно долго стоял на конвейере.
— Ты уверена?
— Не на все сто, — она подняла голову и улыбнулась мне. — Но я точно уверена, что это надежнее, чем использовать глотку вместо мозгов.
Чжоу Цимин потемнел лицом.
Но на этот раз он не посмел огрызнуться.
Потому что те четыре жизни всё еще призраками маячили в воде.
Когда мы начали толкать второй баллон, Чэнь Сяо наконец встал в наш строй. Он не стал говорить «я с тобой», просто молча подошел и помог Лэн Синьяо придерживать боковую тягу. По этому жесту я понял – он свой выбор сделал.
Ши Лэй и остальные всё еще колебались.
Они переводили взгляд с меня на баллон, с баллона на Чжоу Цимина, мучительно пытаясь сохранить лицо и вид людей, которые «просто еще не до конца во всем разобрались». Преданность редко меняется в один миг – она утекает по капле. И сейчас они уже начали «протекать».
Только Сунь Мань всё еще пребывала в прострации.
Она стояла совсем рядом, но постоянно поджимала ноги, готовая сорваться с места при малейшей опасности.
Такие люди мне сейчас были не нужны.
Но и прогонять её я не стал.
Иногда созерцание того, как работают другие, – лучшее воспитание.
Второй баллон шел тяжелее первого.
На среднем пути предстояло преодолеть развязку. Под точкой пересечения были не откидные панели, а зубчатые стопоры, которые внезапно поднимались и опускались. Не угадаешь со временем – колесо закусит, и всё перевернется. Я приказал Вэй Линю следить за лампами, Се Мэйли – за стыками рельсов, а сам встал впереди всех. Стоило желтому свету мигнуть – я давал команду «стоп», как только гас синий – мы дружно толкали.
Остановка – рывок. Зажим – спуск.
Баллон продвигался вперед, словно следуя ритму чьего-то невидимого дыхания.
Люди Чжоу Цимина поначалу просто наблюдали, но когда и второй баллон успешно миновал первую секцию, у кого-то не выдержали нервы. Пэн Юэ первым подал голос:
— Брат Мин, может нам тоже...
— Хотите идти за ним – валяйте, — ледяным тоном оборвал его Чжоу Цимин. — Только потом не нойте, когда не поймете, от чего сдохли.
Он пытался сохранить остатки авторитета, но голос его уже заметно дрожал.
Я слышал это, но даже не обернулся.
Второй баллон как раз коснулся переднего фиксатора.
Все затаили дыхание.
Щелк.
Индикатор паза загорелся зеленым.
Никаких выбросов, никаких ловушек, никаких лезвий.
Электронное табло замерло на пару секунд, а затем высветило строку:
[Настоящий баллон доставлен: 2/6]
За моей спиной кто-то тихо выдохнул.
Это не было удивлением.
Это было окончательное признание. И пусть в этом смирении еще сквозили обида и упрямство – неважно. Главное, что в их сознании укоренилась мысль: «С ним можно выжить». Дальше будет проще.
И как раз в тот момент, когда напряжение спало, я заметил, как Чжоу Цимин незаметно скользнул в сторону технического прохода справа сзади.
Он не сдался.
Он просто выбрал более подлый путь, намереваясь обойти меня и снова попытаться срезать дорогу.

Комментарии

Загрузка...