Первым вниз ушел Гао Пэн.
Когда створка люка под его ногами распахнулась, он не успел даже выкрикнуть ругательство – просто рухнул вслед за тяжелым металлическим баллоном, который только что толкал перед собой. Под черной водой не оказалось твердого пола: там скрывался глубокий желоб с направляющими рельсами. Дно желоба было усеяно оголенной металлической арматурой, по которой бешено плясали искры электрических разрядов. В тот миг, когда спина Гао Пэна коснулась дна, весь канал озарился яркой вспышкой.
Его тело лишь успело дернуться в короткой конвульсии.
Секунду спустя в воздухе повис едкий запах горелой плоти.
Хань Лу истошно закричала и, не раздумывая, бросилась к краю:
— Гао Пэн!
— Не трогай! — Гаркнул Вэй Линь.
Но разве в таком отчаянии кто-то слушает голос разума?
Как только подошва Хань Лу коснулась края провала, уровень жидкости в колонне в конце дренажного канала подскочил на полделения. В то же мгновение желтые светильники под потолком сменили цвет на синий, и из бокового шлюза ударила мощная струя воды. Поток, оказавшийся куда яростнее прежних, врезался девушке прямо в поясницу. Ее подбросило и отшвырнуло в сторону; пальцы беспомощно полоснули по воздуху, и Хань Лу затянуло в соседний, наполовину открытый желоб.
Крик оборвался мгновенно.
Вода плеснула пару раз и снова почернела.
Те, кто остался в зале, замерли как вкопанные.
С начала испытания не прошло и минуты.
Чжоу Цимин заметно побледнел, но его привычка гнуть свою линию во что бы то ни стало никуда не делась. Он видел, что эти канавы пожирают людей заживо, но не желал сдаваться:
— Не обращайте на них внимания! Сначала переправьте баллон!
— Ты совсем рехнулся? — В открытую выругалась Тан Цинь.
— Если не переправим сейчас, сдохнем здесь все вместе!
Он орал так громко, будто пытался заглушить голос совести и крики тех двоих, что погибли только что. Ши Лэй и Ду Кай, уже было отступившие на полшага, под этим напором снова прижали ладони к раме тележки.
Я смотрел на металлический баллон, уже соскользнувший со стартовых рельсов, и на душе становилось еще холоднее.
Тот, который они толкали – неправильный.
И дело было не в том, что я уже вычислил настоящий, а в чистой механике: колеса у этого баллона были узкими, а пазы в колее – широкими. Стоило ему сойти с платформы, как его начало водить из стороны в сторону. Это значило, что «короткий путь» изначально не предназначался для этой модели. Но Чжоу Цимину было уже не до деталей: он просто хотел доказать, что его слово – закон, особенно после того, как я сказал «стоп».
Вот только Правило никогда не считается с чужим самолюбием.
— Левее! Слева Врата открыты! — Надрывался Чжоу Цимин.
Ду Кай и Ши Лэй с силой довернули баллон влево, а Сюй Вэй помогала им сзади, придерживая колеса. Втроем, утопая в воде, они добежали до первого узла стыковки, собираясь загнать баллон в круглый фиксатор.
Только тогда я разглядел, что над фиксатором горит красный ободок.
Это был не разрешающий сигнал. Это была проверка.
— Не смейте! — Снова крикнул я.
Ду Кай, окончательно вышедший из себя, обернулся через плечо:
— Да заткнись ты...
Раздался резкий щелчок.
Колесо баллона вошло в фиксатор.
Тяжелая емкость внезапно замерла сама по себе.
В следующую секунду крышка клапана на вершине сорвалась с места.
Я увидел, как из горловины вырвался ослепительно-белый столб сжатого газа. Подобно стальному копью, выпущенному с невероятной силой, он насквозь прошил грудь Ду Кая. Удар был такой мощи, что поток, не замедляясь, прошел сквозь тело, неся с собой брызги крови и ошметки плоти, и отбросил стоящую сзади Сюй Вэй.
Ду Кай опустил взгляд на дыру в собственной груди. Из его горла вырвался лишь хрип вместе с кровавой пеной.
Через мгновение он завалился в воду.
Сюй Вэй была еще жива.
Она упала в стороне и теперь пыталась отползти, судорожно перебирая руками и ногами. Ее голос сорвался на надрывный плач:
— Помогите! Помо...
Сверху внезапно рухнул круглый затвор.
Массивная плита ремонтного шлюза, до этого висевшая в полупозиции, упала подобно гильотине. Глухой удар – и девушку пригвоздило к дну, перерубив пополам в районе пояса. Из-под заслонки начала сочиться кровь, настолько горячая, что над водой поднялся пар.
В зале началась паника.
Кто-то кричал, кого-то тошнило, люди в ужасе пятились назад. Су Мань, бледная как полотно, сползала по стене, содрогаясь от рвотных позывов. Чэнь Сяо застыл на месте, на его лбу вздулись вены. Даже Чжоу Цимин, который до последнего пытался строить из себя лидера, теперь стоял с дрожащими губами.
Но страшнее всего было то, что поддельный металлический баллон не успокоился после убийства. Из треснувшего клапана продолжал со свистом сочиться белый пар – баллон напоминал зверя с распоротым брюхом, напоминая всем: случившееся не было случайностью. Это был алгоритм, прописанный системой. Ошибка в выборе – смерть. Без вариантов.
Четверо.
Меньше чем за три минуты погибло четверо.
Системный экран, словно издеваясь, неторопливо мигнул и засветился снова.
[Наглядная демонстрация ошибок завершена.]
[Выжившим рекомендуется продолжать старания.]
Тан Цинь смотрела на табло и тихо, почти шепотом, материлась:
— Господи, как же хочется разнести эту тварь в щепки.
— Не смотри на экран, — сказал я. — Смотри на светильники.
Все невольно обернулись ко мне.
В этом и заключается главная польза покойников: когда трупы еще теплые, даже те, кто не желал тебя слушать, внезапно превращаются в само внимание.
Особенно когда этих людей погубила их собственная спешка.
Я сделал два шага по воде и указал на предупреждающую лампу, которая сначала горела синим, а теперь медленно гасла:
— Когда зажигается желтый светильник – это сигнал о переключении механизмов. Синий означает начало сброса воды. Люки и дренажные желоба открываются не случайно, а только если ты ошибаешься со временем.
Вэй Линь тут же подхватил мысль:
— От желтого света до открытия люка прошло примерно три секунды. От синего до удара воды – где-то две с половиной.
— И расстояние между колесами, — Лэн Синьяо подтолкнул ногой другой баллон. — Фальшивки легче, а их колея уже.
Се Мэйли снова присела у оставшихся грузов, быстро проводя пальцами по их корпусам:
— Краска на клапанах тоже разная. У четырех – черная, у других четырех – серая. Тот, что убил Ду Кая, был с серой краской.
— Не факт, что подделки делятся именно по цвету, — заметил Вэй Линь.
— Я знаю, — Се Мэйли подняла голову. — Я не говорю, что серые – фальшивые. Я лишь говорю, что они не идентичны.
После этих слов взгляды окружающих изменились. Только сейчас до них дошло: в этой игре побеждает не самый храбрый, а самый внимательный.
Чжоу Цимин наконец выдавил из себя:
— И что ты предлагаешь делать?
Я посмотрел на него и позволил себе легкую улыбку.
— Теперь ты решил спросить?
Он позеленел от злости, но не посмел возразить.
Отлично. Наконец-то он научился молчать.
Я снова перевел взгляд на восемь коротких рельсовых путей и направляющие в воде. В голове уже складывалась схема решения. В Правилах нигде не говорилось, что мы должны тащить эти баллоны на руках или полагаться на грубую силу. Напротив, нам дали ролики, направляющие, рычаги для стрелок и четкий ритм затворов. Это была не преграда, а прямая подсказка.
— Не поднимайте их, — произнес я.
Все замерли.
Я смотрел на баллоны у стартовой черты. Мой голос звучал негромко, но твердо:
— Мы будем их катить.
— В каком смысле? — Первым спросил Чэнь Сяо.
— В том смысле, что это задача не на переноску тяжестей, а на командную эстафету. — Я указал на развилку путей впереди. — Чтобы баллон прошел, не нужны двое силачей, которые надорвутся, пытаясь его поднять. Нужны люди в разных точках. Те, кто впереди, переводят стрелки; те, кто сзади, стабилизируют колеса; те, кто посередине, следят за ритмом ламп. Кто решит поиграть в героя-одиночку, закончит как Ду Кай – превратится в дуршлаг.
Я обвел взглядом оставшиеся емкости:
— И еще. Не считайте их просто кусками металла. Каждый из них сам подсказывает дорогу. Те, кто не умеет видеть, продолжат платить за учебу своими жизнями.
После этих слов даже Чжоу Цимин не стал спорить. Не потому, что он вдруг признал мою правоту, а потому, что понял: если сейчас снова начать орать, трупов станет еще больше. И следующим, кого отправят в желоб, вполне может стать он сам.
До него это дошло, но было уже поздно.
В зале на несколько секунд воцарилась тишина.
Потом Се Мэйли коротко усмехнулась, и этот звук немного разогнал тяжелую атмосферу.
— Понятно, — она поднялась, вытирая руки от грязной воды. — Мы не груз везем. Мы передаем эстафетную палочку.
— Сунь Хан, ищи точки крепления для рычагов. Вэй Линь, ты на лампах. Лэн Синьяо, попробуем первый баллон вместе со мной. Тан Цинь, присмотри за остальными, чтобы никто не дергался раньше времени, — я обернулся к Шэнь Тан. — Ты идешь следом. Вступишь, когда я прикажу подпереть колеса.
В ее глазах все еще плескался страх, но она кивнула:
— Хорошо.
Чжоу Цимин так и стоял на месте, побледнев до синевы.
Теперь он осознал главную жестокость этой игры.
Стоит мне успешно переправить первый настоящий баллон – и指挥权, право командовать, он не вернет себе уже никогда.
А я именно это и собирался сделать.

Комментарии

Загрузка...