За три дня до начала второго раунда в здании не было недостатка лишь в одном – в злобе.
Не хватало воды, не хватало коек, не хватало баков для очистки, не хватало даже тихого угла, где можно было бы просто привалиться к стене и посидеть. Когда людей зажимают в таких условиях, всё напускное благообразие, которое они еще пытались сохранять, начинает осыпаться слой за слоем. Чжоу Цимин нервничал всё сильнее, я же, напротив, становился всё спокойнее. Но чем холоднее был мой рассудок, тем отчетливее я ощущал ту ярость, что клокотала глубоко внутри.
Ведь я понимал: такие люди, как Чжоу Цимин, никогда не превращаются в подобных чудовищ без причины.
Он втаптывал меня в грязь еще со школы, и это продолжалось вплоть до самого выпуска.
Вот только раньше я никак не мог нащупать ту самую руку, что мертвой хваткой вцепилась в мою шею.
В тот день в полдень Се Мэйли сидела на корточках у лестничного пролета, грызла печенье и вдруг поманила меня пальцем.
— В западном офисном корпусе на втором этаже, у самой дальней комнаты, что-то не так с дверью.
— Что именно? — Спросил я.
— Сегодня утром я там крутилась, — ответила она, и ее глаза азартно блеснули, как у ребенка, нашедшего новую игрушку. — Весь этаж мертвый, и только у той двери считыватель карт один раз мигнул. Это не обычное электричество. Похоже на... реакцию на наши часы.
Лэн Синьяо, стоявший рядом, опустил стальную трубу, которую вертел в руках.
В подобном месте всё, что имело хоть малейшую связь с нашими часами, нельзя было считать просто рухлядью.
— Идем, — бросил я.
Сунь Хан, Вэй Линь, Се Мэйли, Лэн Синьяо и Тан Цинь последовали за мной.
Заброшенные этажи офисного здания казались еще мрачнее, чем в прошлые два раза. Ветер врывался сквозь полуразрушенные оконные проемы, гоняя по полу обрывки бумаги. Дальняя комната на втором этаже походила на давно списанный архив, но, подойдя ближе, мы увидели, что в дверной косяк действительно вмонтирована узкая щель для карт.
Считыватель казался обесточенным.
Но едва я поднес запястье, как экран вдруг вспыхнул.
Засветился не весь дисплей, а лишь тонкая полоска синего света; она поползла вверх от основания слота, будто устройство узнало меня.
Се Мэйли присвистнула:
— Ого, а оно и правда живое.
Следом на экране выскочила строчка текста:
[Обнаружены часы выжившего.]
[Загрузка вспомогательного узла снабжения.]
[Доступные полномочия: «Отражение реальности» x1.]
Тан Цинь нахмурилась:
— «Отражение реальности»?
Вэй Линь шагнул вперед:
— Судя по названию, это должно проявить скрытую правду из реального мира.
— Надо же, как вежливо изъясняется, — Се Мэйли постучала костяшками пальцев по двери. — Ну что, открыть можно?
— Да, — Сунь Хан пару секунд изучал разъем. — Это не обычный замок, он переподчинен системе прав доступа наших часов.
И действительно.
Едва он договорил, внутри раздался тихий щелчок механизма.
Клик.
Дверь сама приоткрылась, оставив узкую щель.
Внутри было гораздо чище, чем снаружи.
В комнате стоял лишь накренившийся пульт управления, за которым возвышалась наполовину разбитая проекционная стена. Системного блока на столе не было – только вмонтированный в металлическую поверхность терминал с темным экраном, а рядом углубление, идеально подходящее под размер наручных часов.
— Эта штуковина не похожа на штатное оборудование метрополитена, — негромко заметил Лэн Синьяо.
— Конечно, не похожа, — Се Мэйли подошла поближе, разглядывая терминал. — Кто в здравом уме поставит такое в архиве? Кажется, это приготовили специально для нас.
Она была права: это место не походило на случайно уцелевшую комнату среди руин. Оно было словно гвоздь, намеренно вбитый системой в зону тылового обеспечения.
Я вложил часы в углубление.
Терминал тут же озарился призрачно-синим свечением.
[Инструкция к «Отражению реальности»:]
[Выберите одного выжившего в качестве «Якоря реальности».]
[Система отобразит скрытый фрагмент истины, наиболее тесно связанный с объектом и представляющий наибольшую ценность для текущей ситуации выживания.]
[Доступно один раз, действие необратимо.]
В нижней части экрана всплыл список из семнадцати имен.
Тан Цинь усмехнулась, но взгляд ее оставался ледяным:
— Какая забота, они даже список за нас составили.
— Кого выберем? — Спросила Се Мэйли.
Голос ее звучал буднично, но глаза горели. Она знала: если использовать такой козырь правильно, можно вдребезги разнести тот тупик, в котором сейчас оказалось всё здание.
— Может, Чжоу Цимина? — Предложила Тан Цинь. — Посмотрим, что он прячет за душой.
Вэй Линь, однако, посмотрел на меня.
— Можешь выбрать и себя, — сказал он. — Система говорит о «наиболее ценной истине для текущей ситуации». Речь не обязательно о том, кто из нас хуже, а о том, чьи скрытые тайны сейчас нужнее всего.
Я молча смотрел на эти семнадцать имен.
В комнате воцарилась тишина.
Настолько глубокая, что слышно было, как за разбитым окном завывает ветер.
Я вдруг вспомнил первые годы после университета – тогда мне казалось, что какая-то невидимая рука постоянно топит меня. Собеседования проходили блестяще, но в последний момент всё срывалось. Предложения о работе, подтвержденные на словах, отменялись через два дня. Раз за разом я винил себя, считал, что недостаточно хорош, что мне просто не везет или что человеку без связей положено набивать шишки.
А что, если нет?
Что, если кто-то на самом деле долгие годы методично ломал мне жизнь?
Я протянул руку и коснулся своего имени.
— Выбирайте меня.
Се Мэйли заметно растерялась:
— Не Чжоу Цимина?
— Сначала я хочу увидеть, как именно я докатился до такой жизни.
Экран мгновенно погас.
А в следующую секунду ожила вся проекционная стена.
Это не были смутные тени – перед нами развернулись предельно четкие кадры реальности. Будто кто-то острым ножом вырезал кусок из прошлого мира и бросил его прямо нам под ноги.
На первом кадре был светлый, чистый офис отдела кадров.
На столе лежало резюме, сверху – мое фото. В то время мои волосы были короче, рубашка еще сохраняла опрятный вид, а в глазах теплился огонек, еще не погашенный бытовыми трудностями. На записи кадровик разговаривал по телефону; поддакивая собеседнику, он вытянул мое резюме из папки и засунул его в самый низ стопки.
— Да, я понял. — Он кивнул пустоте.
— На второй этап звать не нужно, верно?
— Хорошо, я понял, что это личная просьба со стороны господина Чжоу.
Картинка сменилась. Другой кабинет, совещание.
На этот раз не телефонный звонок, а громкая связь в мессенджере. Голос звучал негромко, но я узнал бы его из тысячи – это был Чжоу Цимин.
— Этого Сяо Е не берите.
— Парень любит пускать пыль в глаза. Немного трудностей пойдут ему на пользу.
— С моими родителями вопрос уже улажен, просто сделайте, как я сказал.
Лица всех присутствующих в комнате изменились.
Потому что это не были догадки или предположения, собранные по кусочкам переписки. Это была сама реальность, разорванная по швам и выставленная на всеобщее обозрение.
Третий фрагмент оказался самым тяжелым.
Кабинка в дорогом баре, где я никогда не бывал. Огни безумно вращались, стол был заставлен выпивкой. Чжоу Цимин вальяжно откинулся на спинку дивана, довольно посмеиваясь. Рядом сидели какие-то люди, чьих лиц я не знал.
Он держал в руке бокал и говорил небрежным тоном, словно рассказывал анекдот, не стоящий внимания:
— Таким, как этот Сяо Е, стоит дать хоть каплю надежды, и они тут же воображают, будто мы одного поля ягоды.
— Правильно сделали, что не взяли его. Пусть побьется головой об стену пару лет, глядишь – поскромнеет.
— Чтобы раздавить его, даже руки пачкать не надо – хватит пары звонков от семьи.
Когда прозвучала последняя фраза, у меня в горле будто застыл кусок холодного железа.
Так вот оно что.
Оказывается, все эти годы я не просто «опускался», мне не просто «не везло» и я не был «недостаточно жестким».
Просто кто-то, оставаясь в тени, шаг за шагом перекрывал мне кислород, лишая любой возможности выбраться наверх.
Я стоял перед проекционной стеной и долго не мог пошевелиться. Множество нестыковок из прошлого вдруг сложились в единую картину. Почему компания, с которой мы уже обо всём договорились, внезапно передумывала? Почему кадровик, которому я явно понравился, перестал отвечать на звонки? Тогда я списывал всё на злой рок и отсутствие связей. Оказывается, я не сам спотыкался – мне методично подставляли подножки.
— Твою мать, — тихо выругалась Се Мэйли.
Лэн Синьяо прислонился к косяку, его взгляд стал холодным, как иней.
— На последнем курсе я слышал, как он хвастался чем-то подобным в баре, — заговорил он. — Не думал, что он действительно это сделал.
Я повернулся к нему.
Выражение лица Лэн Синьяо не изменилось – он просто констатировал факт, который давно ждал подтверждения.
— Тогда я списал это на пьяный бред. Теперь вижу – ошибался.
У двери послышался шорох.
Там стояла Шэнь Тан, сжимая в руке бутылку с недопитой фильтрованной водой.
Должно быть, она пришла на свет и как раз успела услышать последние фразы. Она замерла в дверях, ее лицо бледнело с каждой секундой, а взгляд был прикован к лицу Чжоу Цимина на стене.
— Это правда? — Едва слышно спросила она.
Никто не ответил ей сразу.
Картинка на стене еще не погасла.
Лицо Чжоу Цимина, его полная презрения улыбка, слова про «пару звонков», – всё это застыло перед нами. В такой ситуации спрашивать о правдивости было лишь попыткой найти последнее оправдание для себя.
Первым заговорил Вэй Линь:
— Вряд ли система дала бы нам шанс на «Отражение реальности» только ради того, чтобы развлечь сказками.
Шэнь Тан промолчала.
Она лишь мельком взглянула на меня, и в этом взгляде было нечто куда более сложное, чем просто страх или стыд. Только в этот миг она по-настоящему осознала, насколько глубока та ненависть, что я ношу в себе. Раньше она думала, что это лишь отголоски старых чувств и уязвленного самолюбия. Теперь же она увидела: то, что гнило на самом дне, оказалось гораздо страшнее ее догадок.
Проекция начала медленно гаснуть.
На терминале снова высветились строки:
[Отражение реальности завершено.]
[Фрагмент записан в память часов владельца.]
[Доступен один публичный повтор в общественной зоне.]
Се Мэйли тут же хищно улыбнулась:
— А система знает толк в тайминге.
— Дело не в системе, — холодно отрезала Тан Цинь. — Просто кое-кому пришло время платить по счетам.
Я вынул часы из углубления.
Корпус был еще теплым, будто жар той правды из трех фрагментов всё еще тлел внутри. Это тепло поползло по коже, проникая в самую грудь и поднимая на поверхность всё то, что я подавлял в себе долгие годы.
Внезапно я подумал: как же хорошо, что Чжоу Цимин всё еще жив.
Потому что некоторые долги нужно возвращать прилюдно – так, чтобы никто больше не смог прикидываться дураком.
— Возвращаемся, — сказал я.
— Прямо сейчас? — Се Мэйли удивленно моргнула.
— Прямо сейчас.
Я поднял руку, глядя на уведомление о «публичном повторе», и уже точно знал, для кого зазвучат эти голоса.

Комментарии

Загрузка...