Когда началось последнее голосование, во всем театре воцарилась такая тишина, что слышно было лишь мерное жужжание наручных часов.
Никто уже не спешил выкрикивать чье-то имя, как в прошлых раундах. За предыдущие три этапа погибло слишком много людей, и каждый из тех, кто еще стоял на ногах, понимал: этот последний голос – не просто выражение позиции, это сама жизнь. Всем было ясно: стоит ошибиться еще раз, и среди оставшихся семнадцати человек вновь образуется огромная пустота. Шэнь Тан стояла по правую руку от меня; ее ладони стали влажными от холодного пота, но кончики пальцев так и не оторвались от циферблата. Вэй Линь поправил очки с треснувшим углом, и взгляд его стал еще тяжелее, чем в момент пробуждения. Даже Чэнь Сяо, который раньше только и делал, что шел за толпой, теперь сидел понурившись и неподвижно сверлил глазами свои часы.
Чжоу Цимин проголосовал последним.
Он поднял голову и посмотрел на меня. В его взгляде читалось желание загрызть меня, содрать кожу вместе с костями, но к этой ненависти примешивался страх, который невозможно было скрыть. Он понимал лучше всех: дойдя до этой черты, он лишился права ставить на какой-либо иной ответ. Судья с собачьей головой стоял на возвышении прямо и неподвижно, будто наши голоса не имели для него никакого значения. Но когда над его головой вспыхнул красный свет, возвещающий о подведении итогов, застывшая на собачьей морде улыбка впервые дрогнула.
Высветился результат: «Судья с собачьей головой – большинство голосов».
В следующее мгновение всю платформу словно заклинило каким-то мощным механизмом.
Земля вокруг содрогнулась от глухого удара. Десяток толстых черных цепей вылетели из-под помоста, вмиг опутали конечности и шею Судьи и вздернули его в воздух. Он издал тонкий, пронзительный визг – то ли собачий лай, то ли скрежет ржавого металла. Затем мохнатая морда медленно треснула посередине, обнажая под собой иссиня-черный механический каркас и слой темно-красной ткани, которая мелко подергивалась, напоминая живую плоть.
Су Мань тут же вырвало, а Шэнь Тан инстинктивно вцепилась в мой рукав.
Судья дергался в путах и при этом продолжал смеяться. Этот смех походил на голос живого существа гораздо больше, чем все его предыдущие объявления; в нем сквозила необъяснимая злоба.
— Вы могли бы умереть куда приличнее, — пронзительно прохрипел он. — Если бы не он, вы бы не выглядели так жалко.
— Жалко выглядишь здесь только ты, — я смотрел на него и говорил негромко, но так, чтобы каждое слово долетело до всех внизу.
На этот раз белый свет не упал с небес, а начал подниматься от основания платформы, пожирая её. Судья словно оказался внутри прозрачного горна: сначала сползла собачья морда, затем металлическая табличка «Судья» на груди раскалилась докрасна, почернела и начала осыпаться осколками. Темно-красная мембрана плоти забилась в конвульсиях от нестерпимого жара, быстро обуглилась и свернулась, а вместе с тепловой волной по залу ударил запах гари. Он смеялся до последнего, но теперь это был прерывистый хохот, переходящий в шипение горящего воздуха.
Когда свет окончательно рассеялся, на помосте осталась лишь кучка черного пепла.
У всех одновременно завибрировали часы. Появились новые слова: «Казнь верна. Первая игра завершена. Выживших игроков: семнадцать».
Несколько секунд никто не решался пошевелиться.
Казалось, люди никак не могли осознать, что всё действительно закончилось. Лишь мгновение спустя у кого-то подкосились колени, и человек рухнул на пол; кто-то вцепился в спинку стула, жадно хватая ртом воздух, будто только сейчас заново научился дышать. Но как бы они ни выглядели сейчас, трупы у их ног никуда не делись. Линь Хао, Чжэн Бяо, Сюй Чэн и те, кто следовал за ошибочными голосами до самого обнуления, – все они лежали там, и окончание игры не могло вернуть их к жизни.
Я сделал два шага вперед, прошел по слою черного пепла у подножия платформы и носком ботинка швырнул деформированную табличку «Судья» к ногам толпы.
— Призрак всегда был только один.
Я сказал это тихо, но зал мгновенно затих снова.
Я посмотрел на валявшуюся на полу табличку, а затем обвел взглядом оставшиеся семнадцать лиц.
— В первом раунде вы хотели испытать клинок на мне. Во втором – решили сжечь меня в пламени ярости Чжэн Бяо, чтобы свалить ответственность. В третьем – отчаянно искали кого-то, кто прячется за чужими спинами, лишь бы найти оправдание собственному спасению. Этой собаке даже делать ничего не пришлось. Ей достаточно было стоять наверху и смотреть, как вы топите друг друга.
Никто не возразил.
Не потому, что они раскаялись, а потому, что каждый понимал: я говорю правду. Старые счеты за ужином, первое выдвижение имен после пробуждения, последующие гаснущие светильники и стадное голосование – всё это складывалось в единую цепь. Дух и впрямь был на сцене. Но и те, кто погиб в первых трех раундах, во многом пали жертвами чужого удобства, малодушия и конформизма.
Чжоу Цимин наконец подал голос; его гортань была словно забита песком:
— Ты заподозрил его еще в первом раунде, так?
Я посмотрел на него, не собираясь строить из себя святого:
— Вроде того. По крайней мере, с самого начала я понимал, что Призрак вовсе не обязательно должен быть среди игроков.
Ненависть в его глазах вспыхнула с новой силой, губы задрожали – он явно хотел проклясть меня за то, что я видел правду и молчал. Но я оборвал его прежде, чем он успел вставить слово:
— Но если бы я сказал, ты бы поверил? В первом раунде ваши головы были забиты только одним – как бы поскорее вышвырнуть меня. Если бы я указал пальцем на сцену и заявил, что дух – это он, вы бы решили, что я просто перевожу стрелки. Раз так, с какой стати мне было мешать тем, кто больше всех жаждал моей смерти, гасить свои светильники один за другим?
После этих слов едва ощутимое напряжение и ропот в зале окончательно стихли.
Потому что все знали: в первом раунде они действительно первыми пожелали мне смерти. Унижения на банкете и голосование после пробуждения были лишь продолжением одной и той же истории. Я не оправдывался и не искал понимания. Я просто расставлял всё по своим местам. Все, кто еще стоял здесь, видели, как я выжил, когда против меня ополчился весь класс. Видели, как я, используя Правило, раунд за раундом отправлял в небытие тех, кто сильнее всех хотел моей гибели. С этого момента, глядя на меня, они больше не будут вспоминать неудачника Сяо Е, которого бывшая затащила на встречу одноклассников. Они будут помнить только эти раунды в театре.
Именно тогда Шэнь Тан выпустила мой рукав.
Она сделала полшага вперед и встала рядом со мной. Лицо её оставалось бледным, но она больше не отступала. Голос её звучал тихо, но отчетливо:
— Отныне я слушаюсь тебя.
После этой фразы лица остальных присутствующих изменились.
Кто-то явно был не согласен, но не смел подать голоса; в чьих-то глазах промелькнуло облегчение – наконец-то стало ясно, за кем идти; большинство же смотрело на меня одновременно с надеждой и опаской. Они хотели быть ближе ко мне, но боялись, что однажды я так же легко отправлю их на эшафот. Этот взгляд мне слишком знаком. В нем нет любви или преданности. В нем лишь жажда выжить.
Я мельком взглянул на Шэнь Тан, не пытаясь анализировать её мотивы. Она не стала внезапно дорожить мной больше прежнего; она просто, стоя перед грудой трупов, наконец усвоила урок: чтобы выжить, нужно знать, к кому примкнуть. Так даже лучше. В подобных местах те, кто полагается на былые чувства, умирают первыми. Будущее принадлежит тем, кто полагается на расчет.
Часы снова завибрировали. Три деления светильника жизни снова вспыхнули полным светом, а внизу появилось новое уведомление: «Через четыре дня принудительно начнется вторая игра».
Обрушенные стены театра начали медленно раздвигаться, открывая вид на далекие контуры мертвого города. Разрушенные здания, черный дым, нависшие в небе темно-красные облака, уходящие в бесконечность. Никто не расслабился от того, что первая партия завершена. Вновь полученные три деления были не прощением, а лишь правом, которое система милостиво даровала нам, чтобы мы могли просуществовать еще несколько дней.
Я отвел взгляд, в последний раз посмотрел на трупы и направился к выходу.
За спиной тут же раздался негромкий, но слаженный шум шагов. Как минимум семь или восемь человек инстинктивно двинулись за мной. Чжоу Цимин остался стоять на месте; лицо его было серым, как у мертвеца, но он так и не решился заговорить первым. Я знал: только сейчас первая игра по-настоящему окончена. Потому что определилось нечто гораздо более важное, чем личность Судьи.
В этом месте твое выживание зависит не от того, какое положение ты занимал раньше. Оно зависит от того, сумеешь ли ты вырвать дорогу к жизни, когда все вокруг желают тебе смерти.
И я только что вырвал эту дорогу из их рук.
Я не стал оборачиваться на Чжоу Цимина. Я знал: с того момента, как он не посмел мне ответить, он проиграл. И проиграл не только в этом раунде. В будущем, когда другие посмотрят на него, они первым делом вспомнят сегодняшний день. В руинах за собой ведет не тот, кто громче всех орет, а тот, кто решительнее всех толкает других в пропасть и четче всех знает, когда пора остановиться. Теперь это место принадлежит мне.

Комментарии

Загрузка...