Я встал из-за стола, сославшись на то, что мне нужно в уборную, и никто не стал меня удерживать. Чжао Чуань лишь усмехнулся вслед:
— Давай быстрее, скоро второй раунд пойдет. — Он говорил так, будто мое присутствие здесь было обязательным условием для продолжения их веселья. Стоило двери в вип-зал закрыться, как в коридоре воцарилась тишина – ковровое покрытие было настолько толстым, что шаги тонули в нем без остатка. Я шел вперед, но в груди будто застрял кусок раскаленного железа, мешающий дышать.
В туалете светильники сияли ярко, зеркало отражало каждое пятнышко. Я открыл кран, зачерпнул пригоршню холодной воды и плеснул в лицо. Вода потекла по подбородку, мгновенно намочив воротник. Я поднял взгляд на свое отражение: лицо было пугающе бледным, но в глазах застыла ярость, которую не удавалось подавить. Каждое слово тех людей, каждый смешок и каждый издевательский взгляд до сих пор стояли в ушах назойливым гулом.
Я планировал постоять в уборной еще немного, чтобы успокоиться, прежде чем возвращаться. Но едва я вышел, дверь нашего зала приоткрылась. Кто-то стоял в дверях с сигаретой, вполоборота разговаривая с теми, кто остался внутри.
— Чжоу Цимин сегодня в ударе, — донесся голос, — парой фраз всех прижал.
— А ты видел лицо Сяо Е? — Отозвался другой. — Похоже, он вот-вот сорвется.
— Тем и интереснее, иначе зачем мы вообще сегодня собрались?
Собеседник рассмеялся, и с его сигареты осыпался пепел. Я замер за углом коридора, наблюдая, как он затушил окурок и с невозмутимым видом вернулся в зал. Дверь закрылась, и изнутри снова донесся взрыв хохота. В этот миг я остро осознал: самое омерзительное сегодня – это даже не Чжоу Цимин и не Шэнь Тан. Хуже всего было то, что эта толпа превратила мое унижение в публичное развлечение. И пока я буду сидеть на том стуле, они будут продолжать это шоу.
— Сяо Е.
Я обернулся. Шэнь Тан незаметно вышла вслед за мной.
Она стояла под светильником, слегка нахмурившись. Казалось, она хочет меня вразумить, а может, просто боится, что я устрою сцену и все испорчу. Она сделала пару шагов навстречу и заговорила вполголоса:
— Не стоит тягаться с Цимином. Он перебрал, да и остальные просто поддакивают.
Я несколько секунд молча смотрел на нее, а потом вдруг усмехнулся:
— И что дальше? Мне стоит поблагодарить вас за возможность стать козлом отпущения на этой вечеринке?
Она заметно напряглась:
— Я не это имела в виду.
— А что же тогда? — Спросил я. — Зачем ты меня позвала? Правда хотела увидеть или просто желала, чтобы я своими глазами посмотрел, рядом с кем ты теперь сидишь?
Мой вопрос ее задел. Помолчав пару секунд, она с раздражением ответила:
— Столько лет прошло, неужели ты не можешь перестать все так воспринимать? Мы просто собрались вместе, незачем устраивать скандал.
— Скандал? — Я шагнул к ней, и мой голос стал еще тише. — Ты считаешь, что самое ужасное сегодня – это моя реакция, а не то, что они втаптывают меня в грязь ради забавы?
Шэнь Тан открыла было рот, но так и не ответила прямо. Она отвела взгляд и бросила:
— Ты же знаешь характер Цимина, он любит чесать языком. Если будешь принимать все близко к сердцу, сделаешь хуже только себе.
Эти слова ранили больнее, чем гогот тех людей в зале. Она ведь понимала, как мне паршиво, но считала, что я обязан терпеть. Она видела мою беспомощность, но все равно приняла сторону «приличий», словно мой сегодняшний визит был лишь подстилкой для комфорта всех остальных.
Я смотрел на нее и чувствовал, что злиться – это слишком большая трата сил. — Ты позвала меня только ради того, чтобы сказать это?
В ее глазах мелькнула тень, и на лице впервые появилось нескрываемое нетерпение:
— А что ты хочешь услышать? Что мне жаль? Или что я все эти годы не могла тебя забыть? Сяо Е, будь реалистом. Мы давно уже не студенты.
В этот момент струна в моей груди лопнула с оглушительным звоном.
Она была права. Мы давно не студенты. В студенческие годы, как бы плохо мне ни было, у меня оставалось достоинство. А сейчас? На банковской карте после перевода пятисот юаней осталось всего 537,46. Я стою в старом пиджаке с затертыми обшлагами и слушаю, как бывшие однокурсники закусывают моим позором. И самое смешное, что человек, который меня сюда затащил, стоит под светом ламп и спрашивает, могу ли я быть реалистом.
Шэнь Тан, кажется, и сама поняла, что перегнула палку. Ее губы дрогнули, но она лишь добавила:
— Успокойся и возвращайся за стол, надо закончить этот ужин.
Вернуться.
Я проследил за ее взглядом в сторону зала. За той дверью кипела жизнь: приглушенно звенели бокалы, то и дело взрывался чей-то смех. Стоило мне сесть на место и доиграть свою роль, как вечер закончился бы как обычная встреча выпускников. Но внезапно я понял, что не хочу так заканчивать.
Ничего не ответив, я развернулся и пошел в противоположную сторону по коридору. Она что-то крикнула мне вслед, но я не остановился. Чем дальше я уходил в служебную зону отеля, тем холоднее становился свет и резче запахи: дезинфекция, гарь от плиты, металлический холод кондиционеров – все смешалось в одно. Дверь в кухонный блок была приоткрыта. Сейчас там было пусто: столы убраны, конфорки погашены, лишь вытяжка над головой издавала низкий гул.
Зайдя внутрь, я сначала почувствовал запах жира, а затем нечто более холодное. В углу ровным рядом стояли металлические баллоны, их поверхность тускло отсвечивала под белым светом. Я пошел вдоль разделочного стола, коснувшись пальцами края из нержавейки – холод обожег кожу. Со стороны вип-зала снова донесся невнятный шум, кто-то опять требовал выпить. Сквозь стены этот звук казался еще более пронзительным.
Я всегда думал, что как бы низко ни пал, я еще не у черты. Нет работы – найду, нет денег – заработаю, даже если чувства растоптаны, можно убедить себя, что время вылечит. Но этот ужин стал рукой, которая безжалостно раздавила остатки моего самоуважения. Оказывается, люди не просто хотят тебя ударить – они ждут момента, когда ты будешь максимально беззащитен.
В ту секунду я вспомнил голос матери. Вспомнил, как ей было неловко просить по телефону те пятьсот юаней, хотя она и пыталась скрыть нужду. Вспомнил, как смотрел на остаток в 537,46 юаня, высчитывая, хватит ли на еду. А потом подумал о тех, в зале. Им достаточно просто посмеяться, чтобы превратить мою нужду в развлечение. В мире много грязи, и самое страшное, что для нее не нужно великого зла – достаточно, чтобы кучка людей одновременно решила, что сегодня над тобой можно поиздеваться.
Я подошел к металлическому баллону и положил руку на вентиль. Мои движения были медленными, почти заторможенными. За дверью прошли люди, шаги удалились – никто не обратил на меня внимания, никто и помыслить не мог, что я здесь. Вытяжка гудела, будто вела обратный отсчет. Я убрал руку, потом снова накрыл ею вентиль. Сомнений больше не оставалось. Те люди думали, что лучшее зрелище на сегодня – мое позорное лицо, но они ошиблись. Скоро изменится не только выражение моего лица.
Запах газа поплыл по помещению – не резкий, но холодный и едкий. Я стоял в этом мареве, а в ушах все еще звенело: «будь реалистом» от Шэнь Тан, «теперь она со мной» от Чжоу Цимина, тихий смех толпы. Голоса слились в один фон, и на душе стало непривычно спокойно. Я понимал: я не собираюсь глотать эту обиду. Этот ужин не заслуживает нормального финала.
За дверью кухни мелькнула Тень – кто-то прошел в конце коридора. Я инстинктивно отступил вглубь. Шаги не смолкали, смех доносился издалека. Я посмотрел на красную царапину на руке, оставленную краем стола, и вдруг почувствовал, что боль ушла. Запах газа становился все отчетливее, и мне казалось, что камень в груди наконец-то упал на самое дно.
Там, снаружи, встреча выпускников продолжалась, один взрыв хохота сменял другой. Когда они поймут, что происходит, смеяться уже никто не сможет. За мгновение до того, как вспыхнул белый свет, я услышал чей-то последний смешок.
Он казался далеким, но в то же время звучал над самым ухом. Настолько далеким, что я не узнал голоса, и настолько близким, что различил в нем торжествующие нотки. Спустя много лет я так и не смогу сказать, думал ли я тогда о последствиях. Я знал лишь одно: все мысли о том, чтобы «потерпеть еще немного», сгинули в этом едком холодном запахе.
Если бы этот ужин закончился просто так, то победа осталась бы за ними. Я не мог этого допустить.

Комментарии

Загрузка...