В отдельном кабинете было душно, огромный круглый стол казался бескрайним, а свет от люстр давил сверху, высвечивая фальшивый блеск улыбок на каждом лице. Стоило мне войти, как кто-то со стороны двери тут же вскочил, приветствуя меня с таким пылом, будто мы и не прекращали общения все эти годы:
— А вот и он! Сяо Е, ну наконец-то добрался!
— Герой дня, разумеется, является последним, — подхватил кто-то другой.
Звучало как шутка, но каждый в этой комнате понимал: в подобных обстоятельствах тебя величают «героем» лишь для того, чтобы затащить повыше, а потом с наслаждением наблюдать, как ты полетишь вниз.
Меня усадили с краю, рядом с двумя парнями, с которыми я и в школьные-то годы особо не ладил – Чжао Чуанем и Сюй Чэном. Чжао Чуань первым делом плеснул мне вина, приговаривая:
— Старому однокласснику полагается штрафная! — А сам тем временем сканировал меня взглядом, прикидывая, сколько стоит мой прикид. Сюй Чэн улыбался более радушно и даже похлопал меня по плечу:
— Ну, чем сейчас дышишь? Своё дело или на дядю работаешь?
Вопрос казался праздным, но я слишком хорошо знал: на таких застольях самые опасные ловушки всегда прикрыты шкурой невинной светской беседы.
— Беру проекты на фрилансе, — ответил я.
— Свободный художник, значит, — тут же осклабился Сюй Чэн. — Это славно, сам себе хозяин, временем своим распоряжаешься.
— Свобода – это, конечно, хорошо, да только стабильности маловато, верно? — Вставил Чжао Чуань, и за столом кто-то негромко хмыкнул.
Одна из девушек, неспешно ковыряясь палочками в тарелке, добавила яду:
— В наше время стабильность – это главное. В школе смотрели на личико да на оценки, а во взрослом мире важны вещи приземленные и осязаемые.
Имени моего она не назвала, но после этих слов сразу несколько пар глаз скользнули в мою сторону, замирая в ожидании ответа.
Я сделал глоток вина и промолчал. В такие моменты любые объяснения звучат как оправдания. Но если молчишь – они принимают это за признание собственной несостоятельности. Каждый за этим столом вставил по словечку, и им даже не пришлось доставать ножи: достаточно было превратить издевку в «простой разговор», чтобы методично втаптывать человека в грязь.
В этот момент дверь снова отворилась.
Первой вошла Шэнь Тан. На ней было строгое черное платье в пол, волосы наполовину собраны, в ушах поблескивали тонкие серьги. Она выглядела совсем не так, как в школьные годы. Ее былая красота больше не била наотмашь, в ней появилась зрелая, ледяная отстраненность. В кабинете на мгновение воцарилась тишина, а затем взрыв смеха стал еще громче, чем прежде.
— А вот и главная героиня!
— Заждались уже вас.
— Ну вот теперь все в сборе!
Я не шелохнулся, не сводя с нее глаз. Она обвела взглядом присутствующих, и когда ее взор наткнулся на меня, она заметно помедлила, но лишь на миг, после чего тут же отвернулась. Следом за ней вошел Чжоу Цимин – костюм с иголочки, запонки и часы так и слепили глаза. Вид у него был еще более самодовольный и отталкивающий, чем в моих воспоминаниях. Раздавая приветствия, он по-хозяйски отодвинул стул для Шэнь Тан.
Она села.
Прямо рядом с ним.
В этом жесте не было ничего вызывающего, всё выглядело обыденно. Но именно эта обыденность и била сильнее всего. В школе все привыкли, что Шэнь Тан сидит со мной – мы вместе входили в класс, вместе уходили, вместе краснели под подначки одноклассников. А теперь она заняла место, предложенное другим мужчиной, и весь зал, казалось, замер, ожидая, когда же я переменюсь в лице. Это ожидание было тошнее любого прямого оскорбления, ведь оно подразумевало, что мне не всё равно, и заранее высмеивало любую мою реакцию.
Чжоу Цимин первым поднял бокал, улыбаясь мне:
— Сяо Е, сколько лет, сколько зим. Я-то думал, такой занятой человек, как ты, не почтит своим присутствием нашу скромную посиделку.
Я посмотрел ему в глаза и ответил:
— Раз уж ты смог прийти, почему бы и мне не заглянуть?
За столом кто-то охнул, почуяв запах пороха. Но Чжоу Цимин и бровью не повел, его улыбка стала лишь шире и увереннее:
— И то верно, старые друзья должны видеться. Просто не ожидал, что спустя столько лет сильнее всех изменишься именно ты.
— Большие перемены говорят о большом жизненном опыте, — с улыбкой вставила Тан Цинь.
— Смотря в какую сторону эти перемены, — тут же поддакнул Чжао Чуань.
Они перебрасывались фразами, словно заранее отрепетировали роли. Меня спрашивали, снимаю ли я жилье или купил свое, интересовались доходами от проектов, кто-то в открытую подшучивал над тем, что самый перспективный ученик школы теперь окутан ореолом таинственности. Отвечать не хотелось, но чем дольше я хранил молчание, тем больше они убеждались, что бьют в больное место. Коллективное любопытство, упакованное в обертку фальшивой заботы – излюбленный прием на таких сборищах.
Но по-настоящему мне захотелось перевернуть этот чертов стол, когда Чжоу Цимин предложил следующий тост.
Наполнив свой бокал, он вдруг подтолкнул бутылку в мою сторону и, смеясь, произнес:
— Давай, Сяо Е, выпей за нас с Шэнь Тан. Ты ведь в школе ее больше всех опекал, помнишь? Теперь она под моей защитой, можешь быть спокоен.
В комнате на секунду повисла тишина, которая тут же взорвалась улюлюканьем.
— Точно-точно, за это надо выпить!
— Давай, старина, выпей за старые добрые времена!
— Редко выпадает случай вот так всем вместе посидеть!
Я уставился на бокал, чувствуя, как на тыльной стороне ладони надуваются вены. Подлость Чжоу Цимина заключалась в том, что он унижал меня, прикрываясь маской дружелюбия и общего веселья. Любая вспышка гнева с моей стороны выставила бы меня неудачником, который не умеет проигрывать. Но самое паршивое – все в этой комнате автоматически приняли его сторону. Потому что он был «на коне», потому что Шэнь Тан сидела рядом с ним, и потому что смеяться вместе с ним было просто-напросто безопасно.
Я повернулся к Шэнь Тан, надеясь, что она хоть что-то скажет. И она заговорила, но голос ее был тихим:
— Не заходите слишком далеко.
Эти слова прозвучали так, будто она просто смахнула пыль со стола – не попытка заступиться за меня, а лишь просьба не превращать игру в откровенную мерзость. Чжоу Цимин наклонился к ней, продолжая улыбаться:
— Я ведь просто хочу, чтобы мы всё прояснили.
С этими словами он снова пододвинул вино ко мне. В его глазах светилось неприкрытое торжество.
Я понимал: сейчас лучше всего просто отшутиться, выпить и сделать вид, что мне плевать. Но стоило моим пальцам коснуться холодного стекла, как ярость подкатила к самому горлу. И дело было не в том, что Шэнь Тан сидела с ним. Я наконец осознал: она позвала меня сюда вовсе не для того, чтобы объясниться. Она хотела, чтобы я воочию увидел, чье место она теперь занимает и где во всей этой иерархии нахожусь я.
В итоге я осушил бокал одним глотком. Вино обожгло гортань и упало в желудок раскаленным комом, но за столом раздался одобрительный хохот. Кто-то даже снимал это на телефон, приговаривая, что такие исторические моменты грех не запечатлеть. Чжоу Цимин вальяжно откинулся на спинку стула, довольный, словно только что провернул удачную сделку. Но только я знал, что после этого глотка пламя в моей груди не угасло, а лишь разгорелось с новой силой.
Терпеть дальше не имело смысла – никто в этой комнате не собирался унимать общую злобу. Сегодня я был их целью, и они ждали лишь одного: когда я окончательно сломаюсь, проиграю и выставлю себя на посмешище перед Шэнь Тан.
Когда я ставил бокал обратно, донышко звонко ударилось о стеклянный диск вращающейся подставки. Звук был негромким, но в моей голове он отозвался громом. Я вдруг понял: люди в этой комнате ничуть не изменились. Они просто дождались момента, когда травить меня станет безопасно, и выплеснули всё то гнилое, что копилось в них годами. Кто-то лебезил перед Чжоу Цимином, кто-то просто плыл по течению, желая быть на стороне победителя, а кто-то хотел доказать самому себе, что теперь я стою меньше их всех. Какими бы ни были их мотивы, сегодня они все сидели по одну сторону баррикад, а я – по другую.
Сюй Чэн, всё еще с улыбкой на лице, потянулся подлить мне вина, бормоча:
— Старина, не бери в голову, мы же просто шутим.
Эти слова раздражали больше, чем прямое ругательство. Он заранее упаковал всё это дерьмо в праздничную обертку, чтобы, если я сорвусь, хором заявить: «Ты что, шуток не понимаешь?». Но чем дольше я слушал, тем яснее понимал: самое грязное в этот вечер – не вино, а эти люди, которые топчут тебя, делая вид, что соблюдают приличия.

Комментарии

Загрузка...