Еще недавно они считали, что с силой полубога могут ходить голдомом по всему Материку, а теперь, оглядевшись вокруг, поняли: полубоги тут на каждом шагу, а сильных мира сего — как собак нерезаных!
И сколько прошло времени?..
Как этот мир умудрился измениться до неузнаваемости?! Неужели они состарились и у них в памяти образовался провал?
Заметив это, Чи Юй улыбнулась еще шире и легко взмахнула рукой.
Позади неё развернулся гигантский магический световой экран, переливающийся мириадами огней и источающий божественное сияние. Сокровища, выставленные на нем, заставили всех присутствующих полубогов мгновенно потерять покой, их дыхание участилось.
Улыбка Чи Юй была мягкой, но в голосе сквозило непреодолимое искушение:
— Искусства, тайные техники, божественные пилюли, божественные артефакты, божественные звери... Нет ничего, о чем бы вы могли подумать, чего не смогла бы предоставить моя Галактическая Империя.
Как вы видите, империя только что основана, разруху еще предстоит преодолеть, и везде не хватает людей. Пока у вас достаточно очков, вы можете обменивать их на эти вещи в любых количествах.
Сначала устрашение и давление, а затем — заманчивая приманка. После такой комбинации из кнута и пряника она была уверена, что эти дикие полубоги непременно клюнут.
Все слезы от горьких обид оставались позади — то ли винить противников в излишней слабости, то ли сетовать на то, что собственные подчиненные работают слишком усердно.
На этот раз поход к объединению Материка продвигался донельзя плавно и стремительно, настолько быстро, что это превзошло все ожидания.
Туда, куда ступала нога императорской армии, толпы сдавались без боя, а простой народ и вовсе встречал их процессиями с вином и едой, выстраиваясь вдоль дорог.
Этот материк уже слишком долго страдал от тирании и хаоса, и когда люди услышали об открытой и гуманной политике Империи Хайлань, каждый из них устремился к ней сердцем, страшась лишь опоздать с подчинением.
Великое дело объединения совершилось так быстро и бурно, что это обнажило одну фатальную проблему: низовых чиновников, которых Чи Юй с таким трудом взращивала целых десять лет, катастрофически не хватало!
Всего несколько дней назад, глядя на горы государственных бумаг, которые грозили погрести под собой сам императорский трон, Чи Юй потеряла всю свою невозмутимость.
Стоит лишь стерпеть лишения — и конца им не будет. Разве Чи Юй из тех, кто создан для тяжких мук? Она тут же созвала всех своих подчиненных, рассчитывая переложить на них груз забот.
Однако, войдя в зал совещаний и подняв глаза, она увидела, что подчиненные поголовно обзавелись темными кругами под глазами, лица их имели землистый оттенок, и они засыпали стоя.
Полагаться на них?
Было абсолютно бессмысленно.
Чи Юй приняла решение незамедлительно, ударив по столу:
— Нанимать людей! Немедленно нанимать людей!
Не успел еще указ о призыве мужей дойти до народа, как перед её очами объявилась целая толпа полубогов, пришедших добровольно.
Чи Юй, у которой из-за нехватки людей глаза уже светились зеленеем, глядя на эту ватагу полубогов, почувствовала себя так, будто видит пасущихся повсюду первоклассных работяг-лошадок, и её сердце наполнилось дикой радостью: да вот же они, работяги с ядерным двигателем!
Оставить, всех до единого оставить в империи!
Обе стороны сошлись с полуслова: пробел с кадрами в империи закрылся в мгновение ока, а Чи Юй, которую государственные дела едва не лишали дыхания, наконец-то обрела свободу.
В мгновение ока минуло полгода.
Некогда грозные и властные полубоги теперь ступали шаткой походкой, их лица осунулись, и лишь глаза безумно блестели от перенапряжения.
Судорожно прижимая к груди вымененные божественные артефакты и пилюли, они шатались и словно безумные выбегали из столицы.
Чи Юй стояла на городской стене и с глубоким сожалением в голосе уговаривала их остаться:
— Вы действительно не хотите остаться еще ненадолго? Мне кажется... та книга Божественного Пламени невероятно вам подходит...
Не успевало затихнуть эхо её слов, как несколько фигур припускали еще быстрее.
Стоявший рядом ректор Магической Академии не выдержал и с осуждением уставился на неё:
— Умоляю тебя, будь человеком! Не видишь, они же почти сошли с ума.
Затем он оглянулся на других полубогов, что продолжали исступленно строчить в горах бумаг, и на его лице промелькнуло сочувствие:
— Эти люди ради очков готовы напрочь забыть о собственных жизнях.
Я вдруг понял, что то, как ты подкапывалась под меня, засылала шпионов и использовала все подряд, — это еще цветочки!
Услышав это, Чи Юй потерла нос и посмотрела вдаль:
— Я ценю таланты, позволяю им раскрыть себя до конца и применить свои способности на благо дела. Разве это не дает им шанс оставить след в истории и прославить свои имена на века?
Ректор Магической Академии закатил глаза так далеко, что чуть не остался без них, и ему стало лень продолжать с ней спорить. Ему безумно хотелось поднять тех полубогов, что все еще корпели над бумагами:
— Хватит надрываться, так и помереть недолго!
Чи Юй бросила на него взгляд, небрежно достала из пространственного кольца книгу и принялась рассеянно вертеть её в руках.
Однако глаза Метиса Еланя намертво впились в неё и уже не могли оторваться ни на долю секунды.
Это была та самая Книга Созидания, Запретное Заклинание, о чьем существовании он, ректор Магической Академии, лишь слышал в легендах, но никогда воочию не видел.
Уголки губ Чи Юй чуть приподнялись, и она небрежно обронила:
— Моей Королевской библиотеке как раз нужен хранитель.
Елань среагировал почти рефлекторно, перебивая всех остальных, а в его голосе дрожало едва уловимое волнение:
— Я! Поручите это мне! Кроме меня, на эту роль никого лучше не сыскать!
Чи Юй с усмешкой покосилась на него, ее тон был ровным, но не терпящим возражений:
— Пятьдесят лет.
Лицо Еланя побледнело, он до боли стиснул зубы, словно принимая решение отрубить себе руку ради спасения жизни:
— Ладно! Пусть пятьдесят так пятьдесят!
Чи Юй с удовлетворением кивнула и небрежно швырнула в его сторону древний манускрипт.
Елань метнулся вперед с быстротой телепортации, бережно поймал книгу и прижал её к груди, как самое драгоценное сокровище.
Только после этого он с горечью в сердце повернулся к удаляющейся спине Чи Юй и завел свою нескончаемую пластинку:
— Предки мои, ну как можно так небрежно бросаться вещами! А если бы помялось или сломалось?! Это же уникальный первоисточник эпохи созидания, варварство какое-то!
Он и ведать не ведал, что спустя пятьдесят лет, когда кто-то придет сменить его на посту, этот бывший ректор Магической Академии наотрез откажется уступать место, в ярости рявкнув: «Проваливайте, никому не дозволено вытаскивать эту старую крысу, упавшую в чан с рисом!»
В ту минуту Чи Юй, удаляющаяся без оглядки, в глубине души лишь горько вздыхала: легко завоевать Поднебесную, да тяжело удержать! Быть императрицей — сущее наказание, ей хотелось лишь одного: бросить всё и уйти в отставку.
И лишь остатки здравого смысла силой подавляли это мимолетное уныние.
Какая потрясающая возможность для практики, и что с того, если всё рухнет? Даже самые черные дни впереди будут в сто раз лучше прежних. По крайней мере, она, Чи Юй, действительно относилась к ним как к людям, а не пешкам.
Вместо того чтобы жаловаться, лучше найти способ всё исправить. Как говорится в старой поговорке: не умеешь руководить командой — сдохнешь впопыхах.
Поэтому шаг первый — отбор людей. Империя так велика, что талантов должно быть немало! Чи Юй решила устроить грандиозную чистку, чтобы высеять всех «золотых самородков».
К тому же в этом мире нет мусора, есть лишь ресурсы, оказавшиеся не на своем месте.
И тогда по всему Материку прокатилась масштабная буря беспристрастного отбора талантов.
И по всей империи мгновенно поднялся мощный, всеобъемлющий шторм отбора способных кадров.
Бесчисленные безвестные простолюдины, низовые искатели приключений, обедневшие ученые и ремесленники были замечены и возвышены посреди этого бурного ветра.
Пройдя через экстренные тренировки и строгие экзамены, они были немедленно отправлены на самые разные должности, и громадный зверь империи, движимый общими усилиями, наконец пришел в движение.
Утром — пахарь в поле, а вечером — гость во дворце Сына Неба. Поговорка о том, что полководцы и министры не рождаются знатными, а дети должны полагаться на собственную силу, обрела здесь самую наглядную плоть.
Чи Юй с довольным видом хлопнула в ладоши: проблемы с кадрами на первом этапе решены, теперь нужно установить строгие правила — аттестация эффективности, независимый надзор и всё прочее тоже должно идти в ногу со временем.
Ради сохранения чистоты рядов и чтобы в полной мере слышать истинный голос низов, видеть подлинное лицо империи, она начала поочередно отправлять доверенных лиц в поездки по стране для тайных проверок и негласного надзора.
В этом мире не бывает процветания, падающего с небес в один миг, есть лишь упорный труд шаг за шагом.
И империя, шагая в таком ритме — пробуя, исправляя ошибки, разрушая старое и возводя новое, — медленно продвигалась вперед, с каждым днем становясь всё сильнее и процветаемей.
Конечно, не обходилось и без тех представителей прежних привилегированных кругов, кто пал с небес в грязь простых людей, затаил обиду и втайне замышлял смуту.
Однако они не успевали даже поднять волну, как их тут же сдавали бдительные граждане, пресекая заговор еще в зародыше.
В этом и заключалась сила народной стихии: кому угодно удастся скрыться, но не взорам миллионов зорких глаз.
Империя неуклонно шла вперед, сохраняя прочный порядок, несмотря на редкие вспышки мятежей, — вплоть до сто второго года Галактической эры.
В главном тронном зале собралась вся элита империи.
Лица каждого были мрачны, атмосфера висела настолько тяжелая, что казалось, она застыла; в тишине зрела буря.
— Пролетели сто лет, словно одно мгновение, но мы по-прежнему застряли на пике полубога и не можем продвинуться ни на йоту.
— У меня даже есть смутное предчувствие: полубог — это предел сил, который данный мир способен выдержать.
— Я перерыл все древние и современные трактаты, но о вознесении и о ступенях выше полубога говорится лишь смутно, остались лишь обрывки слухов.
— Скажите, вы ведь в прошлом были верхушкой Священного Храма и четырех империй, неужели у вас нет никаких инсайдерских новостей?
Толпа гудела, перебивая друг друга в бурных спорах.
За эти сто лет, если бы не появление столь могущественной правительницы, как Чи Юй, прижавшей их к ногтю так, что они были вынуждены мирно добывать ресурсы обычными путями, у них никогда не появилось бы возможности собраться вместе и спокойно беседовать.
Впрочем, спасибо императрице: она не только обеспечила бесперебойный оборот высших ресурсов и свела конфликты к минимуму, позволяя каждому спокойно совершенствоваться, но и не дала их силам расти слишком медленно.
А если в будни и накапливалось какое-то раздражение, всегда можно было отправиться на императорскую арену и выпустить пар в бою — и душу отведешь, и деньжат немного заработаешь. Жизнь была просто сказкой!
Услышав вопросы о былых секретах, те полубоги, что некогда принадлежали к Храму и четырем империям, переглянулись, и на их лицах проступило замешательство.
Один седовласый старец медленно вышел вперед и заговорил неторопливо:
— Не стану скрывать от всех присутствующих, наши познания на самом деле крайне ограничены.
— Мы лишь смутно слышали, будто в те годы Храм действительно владел тайным каналом для вознесения, о котором предпочитали молчать, только...
Он запнулся, и его тон стал мрачнее:
— Только позже кто-то обнародовал правду: те, кто покидал мир через этот канал, вовсе не возносились, а погибали.
— Согласно слухам, это раскрыли родственники одного из полубогов, ушедших через тот проход. Они утверждали, что задействовали секретную технику крови, чтобы отыскать следы предка, и обнаружили не признаки жизни, а лишь смерть.
— После того как эта весть просочилась наружу, не прошло и нескольких дней, как все несколько сотен членов того клана таинственно исчезли за одну ночь. Сколько ни искали, никто не знал, живы они или мертвы, и куда они пропали.
— И пусть правдивы эти слухи или нет, одного этого исхода достаточно, чтобы понять: за так называемым каналом вознесения кроется немыслимая, запредельная опасность.
— Возможно, это вовсе не путь к божественности, а кровавое жертвоприношение.
От услышанного у всех внутри всё сжалось, а по спине поползли мурашки — в душах смешались жгучее любопытство и первобытный страх.
На возвышении Чи Юй легонько постучала пальцем по столу.
Тук.
От этого тихого звука весь зал погрузился в мертвую тишину.
Она подняла глаза, ее голос звучал совершенно спокойно, но для каждого прозвучал раскатом грома:
— Вы разве не заметили — законы этого мира неполны?
В ответ толпа зашумела.
Дело было не в том, что у них не возникало подозрений, просто они не решались заглянуть в эту пропасть.
Взгляд Чи Юй неторопливо окинул собравшихся, а голос похолодел:
— Вы разве не поняли, что наш мир похож на стоячее болото, где нет движения и всякое развитие замерло?
— Более того, вся наша планета... похоже, заперта в клетке.
— Взгляните на звезды над головой: кажется, до них можно дотянуться рукой, но кто-нибудь из вас действительно смог дотронуться до них? Я изо всех сил пыталась улететь прочь, но так и не смогла пересечь границу этой планеты.
— Чем ближе подлетаешь к звездам, тем сильнее чувствуешь, как в глубине затаился невыразимый, безграничный ужас.
С этими словами она озвучила вывод, от которого у всех застыла кровь в жилах:
— Похоже, нас здесь выращивают на убой. Если использовать терминологию Храма, точнее будет сказать так: мы — фамильяры некоего таинственного существа.
Нора Шаньдунь нахмурилась, а на ее челе залегла печать глубокого недоумения:
— Если всё так, как ты говоришь, то что это за чудовищное существо?
— Зачем ему запирать нас здесь? Иными словами, чего оно добивается? Что именно оно пытается получить от нас?
Мо Ли кончиком кинжала легко провела по ногтю, и в воздухе сверкнула ледяная искра; ее слова прозвучали ошеломляюще:
— Силу веры.
— Верно, именно веру, — кивнула Чи Юй. — Полагаю, многие из вас уже давно догадывались об этом.
Присутствующие переглянулись. Смутная пелена сомнений в их сердцах рассеялась в один миг, и на смену ей пришло смешанное с ужасом озарение.
— Неудивительно, что в последние годы моя сила росла так стремительно!
— Мы, будучи правителями империи, окружены любовью народа и незаметно черпаем частицы веры. Неудивительно, что в последнее время всё давалось так легко, корень кроется здесь!
Все разом прозрели, испытав бурю противоречивых чувств. Каждый из присутствующих полубогов — без исключения — брался за те или иные поручения империи ради обмена на сокровища и ресурсы. Какими бы ни были их изначальные мотивы, к сегодняшнему дню все они внесли свой незримый вклад в процветание державы.
При этой мысли взгляды, устремленные на восседающую на троне Чи Юй, наполнились сложными, невыразимыми эмоциями.
В этот момент лицо Лэй Мина, главы Павильона Тяньгун, резко переменилось, и он вскричал:
— Беда!
— Раз вся народная вера теперь течет к нам, разве это не значит, что мы крадем силу самого божества?
— Вдруг оно уже догадалось? Вдруг оно лично явится сюда, чтобы всё проверить?
Сердца людей забились сильнее, в зале воцарилась паника, и все принялись спешно обсуждать возможные контрмеры.
Вернуть ли силу веры божеству?
Во-первых — то, что попало в руки, моё, и возвращать это никто не собирается.
А во-вторых, кто даст гарантию, что после возвращения божество успокоится, а не прикончит их еще быстрее?
Чи Юй подняла руку, призывая к тишине, и зала тут же замерла. Она заговорила ровно и успокаивающе:
— Даже если оно явится, не стоит слишком паниковать.
Если оно сойдет сюда, ему придется заплатить немалую цену и подчиниться ограничениям. Иначе оно явилось бы гораздо раньше, не так ли?
Услышав это, люди немного успокоились, хотя тревога на лицах осталась.
— К тому же, у нас наверняка есть время.
Присутствующие наперебой стали предлагать идеи, возводя защитные рубежи и разрабатывая планы на случай непредвиденных обстоятельств.
Однако кризис с небес еще не нагрянул, а вот внутренний шторм разразился куда раньше.
Во время поездки по границам владений Ассоциации Алхимии белокурая и чистосердечная малышка Нора Шаньдунь внезапно погибла.
К тому моменту, когда Чи Юй прибыла на место, та уже превратилась в мириады желтых искорок, которые медленно таяли в небесах.
Даже в самый последний миг своей гибели она продолжала защищать трехлетнего сопливого малыша, чтобы тот не упал со спины единорога.
Внезапная трагедия до смерти испугала мать ребенка: обезумев от ужаса, она выхватила дитя, рухнула на колени перед Чи Юй и принялась отчаянно бить поклоны, сквозь слезы умоляя о пощаде.
— Пощадите, Ваше Величество... Ваше Величество, умоляю о милосердии!
Чи Юй сотворила заклинание, бережно собирая рассеивающееся золотистое сияние Норы Шаньдунь, а её лицо покрылось ледяной коркой.
Стоило ей лишь бегло осмотреть место происшествия, как стало ясно: кто-то с дьявольским расчетом сыграл на чистой, искренней и сострадательной натуре Норы Шаньдунь.
В тот момент ребенок внезапно выбежал на дорогу под копыта единорога, и Нора Шаньдунь инстинктивно наклонилась, подхватила малыша и безопасно водворила его на спину магического зверя.
Именно это мгновение доброты стало смертельной ловушкой.
Игрушка, зажатая в детских ручках, внезапно изрыгнула клубок смертоносного ядовитого тумана, который бесшумно пробил слои защитных барьеров и устремился прямиком к её сердцу.
Покорительница стихии земли, великая полубогиня, погибла на месте столь унизительным и вероломным образом.
Кончик пальца Чи Юй коснулся остатков яда на осколках игрушки, а в глазах затаилась страшная тьма.
Этот яд не был земным зельем — он создавался специально для убийства полубогов стихии земли, поражая цель с первого удара и не оставляя ни единого шанса на выживание.
Её лицо было темнее тучи, голос звучал ледяным звоном, и каждое слово чеканилось отдельно:
— Расследовать! Перекопать всю землю, но докопаться до истины!
Всех, кто причастен к этому преступлению — будь то крыса, слившая маршрут Норы Шаньдунь, наемный убийца, подсыпавший яд, алхимик, создавший уникальный смертоносный яд, или главный кукловод, стоящий за этим заговором, — ждет жесточайшая кара без права на помилование!
Карающий меч правосудия опустился, виновные были схвачены, и в империи снова воцарился порядок.
Но это спокойствие держалось на честном слове, напоминая тонкий лед, который ломался от малейшего тычка. Никто не ожидал, что гибель Норы Шаньдунь окажется лишь началом.
Следом за ней, в критический момент ковки божественного артефакта и призыва небесной кары, глава Павильона Тяньгун Лэй Мин подверглась внезапному нападению со стороны собственных доверенных лиц.
Над небесами бушевали тысячи фиолетовых драконов молний, с ревом обрушиваясь на плавильню; рядом бурями неслись отравленные артефакты, запретные заклинания и зловещие проклятия; перед глазами находился зарождающийся артефакт, которому оставался всего один шаг до завершения.
Увидев это, Лэй Мин не испугалась — напротив, она безумно и отрешенно рассмеялась:
— Давно хотела испробовать метод ковки через человеческое жертвоприношение, да всё не представлялось случая. Сегодня как раз подходящий день.
В развевающихся фиолетовых волосах ее взгляд оставался спокойным:
— Идите сюда~
В смертный час эта безумная мастерица решительно спровоцировала саму небесную молнию, увлекая всех мятежников в самую сердцевину неистовой грозовой бури.
— Нет!!
— Пощадите, глава!
— Ты чокнутая ведьма —!!
— Не собираюсь я умирать вместе с такой неряхой~
Отчаянные вопли и проклятия разорвали небеса, но Лэй Мин оставалась глуха к ним.
Она без колебаний сожгла собственную первооснову полубога, и ослепительное золотое сияние вперемешку с буйными искрами молний разорвало пространство, мгновенно поглотив всю платформу для ковки.
Стоны, огонь и молнии сплелись в апокалиптическую картину. А тот самый зачаток артефакта, висевший в воздухе, в пламени этого кровавого жертвоприношения завершил последнюю стадию обработки, вспыхнув божественным светом и превратившись в истинное сокровище.
Великая кузнечная полубогиня собственной жизнью и жизнями бунтовщиков выковала первый и последний в своей жизни непревзойденный артефакт.
Когда Чи Юй и Мо Ли второпях примчались на место, в мире остался лишь парящий в небе артефакт, излучавший мириады сияющих лучей, которые сливались с утихающим фиолетовым заревом над головой.
Чи Юй протянула руку, поймав прилетевший к ней артефакт, который превратился в девятицветный колокольчик и затерялся в ее волосах.
— Кхе-кхе...
Клокотавший в горле сладковатый привкус вылился наружу, и Чи Юй выплюнула несколько плевков крови, но невозмутимо стерла следы с губ, взмахнув рукой, чтобы собрать остатки фиолетового свечения.
Затем она повернулась к Армии Красных Доспехов и бесстрастно отдала приказ:
— Прочесать Павильон Тяньгун, выкорчевать всех внедрившихся крыс до единой!
— Есть!
Эта проверка принесла поистине ужасающие результаты.
Доклад о расследовании Павильона Тяньгун лежал на столе, и каждая строчка в нем колола глаза ледяными иглами.
Оказалось, что почти тридцать процентов внедрившихся агентов — от седовласых старейшин до юнцов, только что справивших совершеннолетие, — были куплены с потрохами.
Они провели в Павильоне Тяньгун годы, а то и десятилетия, перенимая мастерство из рук самой Лэй Мин, но в решающий момент дружно вонзили кинжалы в спину этой «сумасшедшей мастерицы».
Чи Юй восседала на троне, ее черные одежды казались источником невыносимого холода.
За окном лился теплый дневной свет, заливая резные балки золотым сиянием, но это не могло согреть глубину ее глаз.
Чистота и доброта Норы Шаньдунь стали клинком, убившим ее; искренность и стремление Лэй Мин защищать своих обернулись похоронным звоном.
Две одаренные полубогини на пике силы: одна погибла из-за душевной чистоты, другая — из-за слепого доверия.
Такой исход разрывал сердце Чи Юй, причиняя тупую, ноющую боль даже при дыхании.
Прижав руку к груди, втягивая носом аромат цветов и глядя за окно на буйную стену из девятицветных колокольчиков, она с горькой усмешкой произнесла:
— Ждите меня...
Тени шевельнулись, и Мо Ли, окутанная морозным дыханием, появилась рядом, привычно усаживаясь возле Чи Юй.
Она крутила в пальцах сверкающий острой гранью кинжал и после долгого молчания тяжело вздохнула:
— Я-то думала, среди нас лишь Шаньдунь была сущим простофилей. Оказалось, Лэй Мин ей ни в чем не уступает~
Свежий ветер принес с собой аромат цветов, и из ниоткуда возникла зеленокосая фигура — Фэн Цы.
Прихватив нефритовый сосуд с вином, она неуверенно вступилась за Лэй Мин:
— Да она же просто помешанная на технике затворница, в чьей голове одни формации, руны да ковка, в мирских делах она ни черта не смыслила. Немудрено, что не разглядела людей вовремя.
Чи Юй повернула голову к ним обеим, и напряжение в ее плечах немного спало, когда она согласилась:
— Она не была виновата. Сложнее всего простить тех, кто растоптал это доверие.

Комментарии

Загрузка...