Джон сообразил, что что-то не так, и тут же пружиной вжался обратно.
Маркус снова убедился, что внимание большинства присутствующих переключилось, придвинулся к нему и снова тихо подтвердил:
— Это правда! Мой двоюродный брат служит в гвардии королевы, информация абсолютно достоверная!
Мысленно он уговаривал себя: «Не злиться, не злиться, этот парень — друг, которого я выбирал с таким трудом. Я ведь сошёлся с ним только потому, что он прост в общении и не строит козней!»
Джон был слишком взволнован.
С тех пор как королева взошла на престол, из десяти лордов Империи девять подняли мятеж.
Все эти десять лет королева, с одной стороны, шаг за шаг подавляла мятежников, возвращала утраченные земли и водружала алые стяги по всей территории империи; с другой — активно развивала экономику и улучшала жизнь простого народа.
Вплоть до конца прошлого года ей наконец не удавалось полностью взять под контроль все имперские земли.
Все вокруг только и ждали, что империя начнет внешнюю экспансию, особенно в отношении Империи Линьдун. Эта наглая собака посмела поддержать мятежных лордов и плести интриги за спиной, им давно следовало показать, где раки зимуют.
Нынешняя империя и империя десятилетней давности — это же небо и земля!
Изобилие товаров, таланты на каждом шагу, зажиточная жизнь, крепкий дух, военная мощь на высоте, склады ломятся от пороха и пушек, армия сильна и многочислена — у всех в душах нестерпило свербело.
Джон взволнованно обнял Маркуса:
— Хороший братец, спасибо! На этот раз мы пойдем вместе!
Маркус обнял его в ответ:
— Ты же мой избранный боевой товарищ! В этот раз мы изо всех сил постараемся попасть в ряды экспедиционной армии!
Джон тяжело закивал, его глаза сияли:
— Вместе, поднажмем!!
В то же время бесчисленное множество людей, заранее получивших весть, уже точили оружие и готовились вступать в ряды экспедиционных войск.
Не прошло и нескольких дней, как весть о призыве в армию прибыла точно в срок.
Знаете, почему на усмирение внутренних смуг ушло почти десять лет?
Вовсе не потому, что мятежники были такими сильными. Просто Чи Юй под предлогом подавления мятежа втайне тренировала мощную армию, заодно разыграв спектакль под названием «слабый правитель подавляет мятеж, чувствуя бессилие».
А перед кем разыгрывался этот спектакль? Разумеется, перед тремя остальными империями на континенте.
В конце концов, во все времена правители, способные посмеяться последними, всегда понимали мудрость изречения «высокие стены, широкие запасы зерна, не спеши зваться королем»: показать слабость, чтобы усыпить бдительность сильного врага, затаиться ради долгосрочного развития. Десять лет выдержки — всё это было лишь подготовкой, шагом за шагом.
Этот спектакль заставил прослезиться не только противников, но и сама Чи Юй почти поверила в него.
После десяти лет накопления сил в Империи Хайлань теперь было вдоволь доспехов и оружия, амбары ломились от зерна, боевой дух солдат пылал, и в каждом движении чувствовалась острая жажда крушить строи и рубить врагов.
Настал идеальный момент, чтобы двинуть войска наружу и расширить границы.
В конце концов, какой смысл запираться на клочке земли и истреблять друг друга?
Лишь расширение границ, питьё вражеской крови до дна и сокрушение вражеских столиц могут явить истинную суть сыновей и дочерей Хуася!
К тому же нынешняя Империя Хайлань — страна процветает, народ живет в мире, пять злаков дают богатый урожай, улицы полны повозок и лошадей, снуют магические экипажи, а на лицах простых людей сияют улыбки.
Даже жители соседних империй, не страшась риска контрабанды, переваливали через горы и пересекали опасные реки лишь бы бежать в Империю Хайлань в поисках стабильности и надежды.
Туда, куда устремлены чаяния народа, и лежит путь.
И это было самое подходящее время, чтобы двинуть войска на юг и спасти мириады живых существ Континента Шэнхуэй от огня и воды.
Конечно, перед началом войны последовал приказ о призыве.
Тысячи авантюристов, взращенных Гильдией Авантюристов за эти годы, обладали каждый своими уникальными талантами и пылающими сердцами, но страдали от нехватки возможностей совершить подвиги и оставить след в истории.
Нынче же Чи Юй дала им шанс обессмертить свои имена.
Золотой скипетр тяжело опустился, и миллионный приказ о мобилизации с помощью магической силы разнёсся по каждому уголку империи. Четкие строки звучали твердо и гремели над небесами: Всякий любящий свой долг муж может поступить на службу. Заслужившим заслуги — земля в награду, пожалование титула, процветание вместе с империей!
Стоило знамени приказа взметнуться, как Империя Хайлань мгновенно вскипела.
На улицах и в переулках, независимо от пола и возраста, все шумно спорили, охваченные горячкой.
Посетители таверн швыряли кубки, били кулаками по столам, собираясь записываться в добровольцы; входы в Гильдию Авантюристов были забиты до отказа — те самые авантюристы, что годами промышляли в горах и секретных царствах, сейчас глядели горящими глазами, сжимали в руках оружие и наперегонки рвались к призывным пунктам; даже простолюдины, что обычно трудились не покладая рук, отложили дела и, подгоняемые надеждами семей, устремились в Город Заката — они хотели следовать за королевой, расширять границы и заработать славу для себя и своих близких.
Герои со всего света текли в Город Заката, словно карпы, идущие против течения. На некоторое время за городом выросли бесконечные ряды палаток, поднялся несмолкающий галдеж. Лязг доспехов и ржание боевых коней не утихали ни днем, ни ночью, сливаясь в единый океан пламенеющей крови.
Четыре великих имперских легиона — Лазурный Дракон, Белый Тигр, Алая Птица и Черная Черепаха — уже выстроились в ожидании.
Воины легиона Лазурного Дракона облачены в лазурные доспехи, с длинными копьями наперевес, осанка их словно сосны; бойцы легиона Белого Тигра широки в плечах и могучи спиной, размахивают гигантскими топорами, излучая грандиозную ци; маги легиона Алой Птицы в акрах алых плащей, на кончиках их пальцев переливаются раскаленные магические ореолы; щитовики легиона Черной Черепахи взвалили на плечи тяжелые щиты, образовав несокрушимую бронзовую стену.
Командиры четырех великих легионов лично восседали во главе, их взгляды были острее кремня, и они методично и без остатка разобрали хлынувших новобранцев, восполняя сильными слабых, находя каждому дело по рукам.
Три месяца притирки пролетели незаметно.
Новобранцы сбросили с себя юношескую неуверенность и под началом ветеранов в совершенстве овладели использованием ктулхуанских магических механизмов.
В слаженных комбинированных тактиках с отрядами магов и бойцов они наступали и отступали с безупречным строем, являя еще более грозный блеск.
По приказу миллионная армия двинулась на север, нацелившись прямо на Империю Линьдун.
Боевые барабаны грохотали, рога оглашали небеса, армия Империи Хайлань неслась вниз с гор, словно свирепый тигр, сметая всё на своем пути.
Чи Юй восседала на боевой колеснице из черного железа, ее черные одежды трепетали на ветру, иссиня-черные волосы развевались, а скипетр в ее руке легко указывал направление — ктулхуанские магические механизмы ее подчиненных мгновенно активировались: гигантские магические пушки ревели, изрыгая разрушительную силу, и обрушивались на стены столицы Империи Линьдун, разметая обломки камней, превращая стены в руины; эскадрильи летающих марионеток сновали в небесах над полем боя, выпуская плотные тучи магических стрел и собирая жатву вражеских жизней; магические соединения выстраивались в формации, сплетая в небесах буйство льда и пламени, загоняя солдат Империи Линьдун в глухую оборону; отряды бойцов шли в авангарде, и в сверкании клинков и тенях мечей никто не мог их остановить.
Солдаты Империи Линьдун давно привыкли к холоду и сытости дома, откуда им было знать столь свирепую боевую мощь и причудливые механизмы?
С водянистым оружием в руках, в тонких доспехах, под натиском Империи Хайлань они рассыпались в прах, заливаясь слезами и призывая на помощь родителей, — они либо гибли в бою, либо сдавались, не имея и капли возможности для сопротивления.
Не прошло и двух месяцев, как алый стяг Империи Хайлань взметнулся над крепостными стенами столицы Империи Линьдун — Города Вечной Зимы.
Это обагренное кровью и славой алое полотнище трепетало на пронизывающем зимнем ветру, возвещая о гибели Империи Линьдун и о том, что ничто не способно остановить поступь Империи Хайлань.
Чи Юй стояла на крепостной стене Города Вечной Зимы, взирая на лежащий у ее ног город. Уголки ее губ чуть приподнялись, в глазах не было ни единой ряби — это был лишь первый шаг к ее объединению континента.
В следующую секунду она махнула рукой, острие ее армий развернулось, устремившись прямиком на Империю Сияющего Солнца.
Причина нашлась сама собой: пока Империя Цанлань воевала с Империей Линьдун, Империя Сияющего Солнца встала не на ту сторону.
Дальнейшие события развивались точно по плану: армия придавила врага массой, Империя Сияющего Солнца отступала шаг за шагом, пока столица не оказалась в кольце осады на грани уничтожения.
В этот момент единственная оставшаяся на континенте Империя Святого Сияния наконец занервничала.
Они прекрасно понимали: если сгниют губы, замерзнут зубы; падет Империя Сияющего Солнца — следующей жертвой станут они сами. И тогда Империя Святого Сияния в спешном порядке стянула все армейские силы страны и со скоростью ночного ветра помчалась на выручку Империи Сияющего Солнца, пытаясь совместными усилиями отразить натиск Империи Хайлань.
Находясь далеко в Городе Вечной Зимы, Чи Юй, услышав доклад подчиненного, не испугалась, а обрадовалась — она боялась вовсе не того, что они ввяжутся в войку, а того, что они отсидятся в стороне.
— Передай приказ, — голос Чи Юй прозвучал холодно и властно, пронзая морозный ветер палатки, — сегодня объявить войну Империи Святого Сияния! Причина — вмешательство во внутренние дела других стран и посягательство на величие Империи Хайлань!
— Есть! — вразнобой отозвались подчиненные, их голоса звенели силой, шаги отдавались гулкой уверенностью, а в глазах плескалось неудержимое возбуждение.
Они томились целых десять лет, отвоевали три месяца притирки, выжгли Империю Линьдун и давно чесали руки, жаждая новых заслуг. Теперь же, когда появилась новая цель, разве могли они усидеть на месте?
Указ об объявлении войны вновь взбудоражил Континент Шэнхуэй.
Междоусобица двух государств мгновенно превратилась в свалку трех держав.
Все думали, что эта война будет грандиозной, затянется на несколько месяцев или даже лет, ведь схлестнулись последние три империи континента, и они неизбежно будут биться насмерть.
Но никто не ожидал, что столь грандиозная схватка, столь ошеломительно начавшись, завершится столь поспешно.
Солдаты Империи Хайлань недоумевали: с чего вы такие хрупкие? Неужели мои военные заслуги так измельчают?!!
Солдаты Империи Святого Сияния и Империи Сияющего Солнца оцепенели: брат, ты не пробовал открыть глаза и взглянуть на свое оружие, а потом на мое? Сколько там платят жалованья в месяц, и что, кто-то предупреждал, что тут еще и жизнь придется отдавать?!
Пламя войны утихло, Четыре моря объединились, пыль осела. Континент Шэнхуэй встретил первое в своей истории великое объединение. Алые стяги с драконами реяли над каждым городом империи, подобно новорожденным людям, прекрасным и чистым.
В этот день на площади Десяти Тысяч Богов в Городе Тяньшу уже было не протолкнуться.
Подданные, прибывшие с запада, жались плечами к плечам, глядя с благоговейным трепетом и восторгом на вздымающуюся к небесам смотровую трибуну — сегодня проходила великая церемония основания новой империи, священный момент завершения вековой смуги и начала совершенно новой эры.
Женя-императрица Чи Юй неспешно поднялась на высокую платформу. Верхнее одеяние из черного шелка легко струилось, исподнее длинное платье из черно-золотой парчи волочилось по полу, а по подолу вились багровые драконьи узоры, казалось, готовые вырваться на свободу сквозь ветер.
Черные волосы были забраны наверх, придавлены багрово-золотой короной, черты лица чисты и холодны, словно острие клинка, без единой лишней эмоции. Она остановилась и плавно подняла руку.
В следующее мгновение шум всего города стих, словно схлынувший прилив. Огромная площадь вмиг погрузилась в абсолютную тишину, казалось, даже ветер затаил дыхание.
Взгляд Чи Юй скользнул по миллионам подданных, а ее чистый и твердый голос, усиленный магией, пронзил облака и разнесся по всему континенту:
— Ныне разделение Континента Шэнхуэй на части ушло в прошлое. Вековая война и мириады шрамов отныне подходят к концу.
— Я, как и вы, хлебнула слишком много горя, повидала слишком много тьмы, а потому жажду света еще сильнее.
— Именно с тех пор у меня появилась мечта.
Она сделала паузу, чеканя каждое слово весомо и звонко:
— Я мечтаю, чтобы на этом континенте не осталось дыма от пожарищ, скитаний, угнетения и издевательств.
— Я мечтаю, чтобы каждый нашел кров, каждый был сыт, младенцы получали заботу, а старики — опору.
— Я мечтаю, чтобы талант не спрашивал о происхождении, сила не зависела от знатности, а каждый усердно живущий человек был согрет мягкостью этого мира.
— Я мечтаю, чтобы магия и цивилизация процветали вместе, чтобы земли и сердца слились воедино, позволив этой многострадальной земле наконец расцвести неугасимым светом!
Речь умолкла, площадь замерла на мгновение, а затем взорвалась ревом, подобным грохоту океанских волн.
Чи Юй высоко подняла золотой скипетр, символ власти и порядка, и ее голос громыхнул на весь мир:
— Именем моим, в свидетели призывая горы, реки, солнце и луну, клянясь мириадами сердец — Империя Галактическая учреждена сегодня!
— С этого дня континент больше не делится на Линьдун, Сияющее Солнце, Священное Сияние и Хайлань. У нас одно имя — граждане Галактической Империи!
Слово положило конец сомнениям.
В следующее мгновение вокруг смотровой площадки сотни сильнейших магов одновременно сложили печати.
Великолепный магический свет взмыл в небеса и оглушительно распустился в вышине — багрово-золотой как огонь, лазурно-синий как звезды, изумрудно-зеленый как родник, жемчужно-белый как луна.
Гигантские магические фейерверки рвались в небесах, переливаясь всеми цветами радуги, осыпаясь лепестками, озаряя каждое воззрившееся вверх лицо.
Летающие марионетки кружились, осыпаемые искрами света, магические руны струились в воздухе рекой, превращая всё небо в сверкающее звёздное море.
Фейерверки заполнили небеса, наступила заря великой эпохи.
Чи Юй смотрела на продолжающую ликовать толпу, слегка приподняв уголки губ, и ее голос вновь разнесся по миру, неся мощь творца миров:
— Старая эра миновала, настала новая эпоха!
— С сегодняшнего дня — Эпоха Звезд официально открыта!
— Ваше Величество!
— Да здравствует наш император!
— Да здравствует Галактика!
Ликование вновь прорвало небеса.
Люди утирали слезы, обнимались, плакали, вскидывали руки и прыгали от восторга.
Старики утирали уголки глаз, дети бегали за световыми искрами, воины салютовали оружием, а маги делали фейерверки еще ярче — обыкновенный мирской люд вкушал самую чистую радость бытия.
В глазах каждого горел никогда прежде не виданный свет — свет надежды, стабильности и самого горячего упования на будущее.
Алый стяг с драконом реял на ветру, магические фейерверки горели негасимо, а крики миллионов слились в клятву, сотрясшую континент: Да здравствует наш император! Да здравствует Галактическая Империя! Да здравствует Эпоха Звезд!
Как раз в тот момент, когда ликование народа достигло наивысшей точки, улыбка в глазах Чи Юй внезапно застыла, но в мгновение ока вновь сменилась мягким и безмятежным выражением.
Она взмахнула рукой, отвечая кипящей внизу толпе, после чего по протоколу спокойно удалилась, передав сцену Сяо Вэй для продолжения церемонии.
В следующий миг она мгновенно переместилась за пределы столицы. Вся ее аура без остатка рухнула вниз тяжелым прессом, холодной бездной придавив на месте нескольких незваных гостей, пытавшихся сорвать церемонию открытия империи так, что те не могли даже шевельнуться.
В такой прекрасный день приперлись портить праздник, непорядок~
Чи Юй застыла посреди пустоты, ее голос звучал ровно, но сочился угрозой:
— Гостям у нас хорошее вино, а шакалам — магические пушки. Вы-то из каких будете?
Едва ли не минуту назад грозные фигуры мгновенно окостенели.
Они всего лишь хотели воспользоваться суматохой и напасть из заслона, но еще до того, как войти в город, напоролись на лютого зверя, способного стереть их в порошок одним движением.
И что, разве у них остался какой-то иной путь, кроме как смириться?
Главарь — полубог средних лет — тут же напустил на себя подобострастную улыбку и поспешно сложил руки:
— Недоразумение, сплошное недоразумение! Мы услышали, что императрица восходит на престол, а новая держава учреждается, и прибыли засвидетельствовать почтение и поздравить.
Чи Юй с усмешкой окинула взглядом три незнакомых лица, не говоря, верит она или нет, переспросила:
— О? Раз уж пришли поздравить, где же подарки?
Троица позеленела, потом побледнела, переглянулась, стиснула зубы и, превозмогая боль, быстро достала из пространственных колец заветные сокровища — каждый вытащил по полубожественному артефакту и покорно преподнес.
Чи Юй не стала отказываться, небрежно прибрала их, лицо ее оставалось спокойным и безмятежным, разве что опущенные уголки рта капельку выровнялись.
— Раз уж пришли, выпейте по чашечке перед уходом.
Не успело слово затихнуть, как пространство снова исказилось.
В следующее мгновение все четверо уже очутились в роскошнейшем банкетном зале дворца.
Лица трех полубогов можно было назвать поистине выдающимися. В их головах крутилась лишь одна мысль: к счастью, они так быстро проявили трусость, иначе и сами бы не поняли, как сгинули.
Мало того, что эта особа так молода и непостижимо сильна, она еще и редкий маг пространства...
Перенести их сюда «сухим паком» без разрешения — от одной этой мысли кожа на голове шла кругом.
Подняв головы, они разом покрылись гусиной кожей.
Огромный банкетный зал был забит до отказа, и каждый из присутствующих... неожиданно оказался полубогом.
Судя по одеяниям, ауре и перепуганным до смерти лицам, они, должно быть, были такими же несчастными, как и они сами, которых императрица за шкирку притащила сюда.
Холодок пополз по позвоночнику.
В душах троих одновременно возникла жутковатая мысль: а те парни, что раньше ломались и выбирали магические пушки...
Неужели они уже обратились в пепел на месте?!
Кстати, а где та старшая госпожа?
Легок на помине.
В следующее мгновение массивные двери главного зала со грохотом распахнулись, и внутрь ввалилась целая толпа. Во главе шел именно тот силуэт, что нагнал на них столько страху.
Взглянув ей за спину, они ощутили, как волосы на голове зашевелились еще сильнее: все эти люди выглядели молодыми, но если вытянуть любого наугад, он окажется самым настоящим полубогом.
Компания уверенно направилась к помосту и заняла места.
В самом центре восседала никто иная как Чи Юй. Подняв веки, она окинула всех прохладным взглядом и буднично произнесла:
— Добро пожаловать в гости в мою империю.
— Честно говоря, даже если бы вы не пришли сегодня, я бы всё равно отыскала способ пригласить вас на огонек.
Воздух в зале резко сгустился.
Все собравшиеся полубоги были вершителями судеб на континенте, грозными фигурами, способными воротить делами, к которым в обычное время толпами стекались почитатели.
Но в этот миг, стоило Чи Юй легко скользнуть по ним взглядом, как никто не посмел не то что встретиться с ней глазами, но даже помыслить о каком-либо сопротивлении.
Не зря она слыла безжалостным монстром, всего за полгода подмявшим под себя Запад и объединившим материк: императорское величие, закаленное в горах трупов и реках крови, давило тяжестью мириадов тонн, пробирая до дрожи.
Трое полубогов, что только что со слезами на глазах расстались со своими артефактами, перепугались так, что сердца едва не выпрыгивали из груди, а затаенный ужас почти лишал их возможности дышать.
Быть лично приглашенными императрицей — какая же у них, право, тройная удача~
Они мысленно ругались: все говорят, что императоры любят ослепительно-желтый или благородно-белый, почему же эта особа так нежно обожает угольно-черный? Ну вот, теперь вышло грандиозное недоразумение!
Спины троицы давно пропитались холодным потом, пальцы рук, опущенных вдоль бедер, мелко дрожали, они не смели даже вздохнуть полнейшей грудью, отчаянно желая зарыть головы в песок и раствориться в воздухе.
Чи Юй глядела на полубогов, сжавшихся подобно перепелкам, и удивленно приподняла брови — неужели то, что она натворила, еще не раскрылось? С чего бы им так страдать от страха?
Слегка кашлянув, она непринужденно продолжила:
— Представлюсь: я, Чи Юй из Омута Былых Обид, императрица Галактической Империи.
Все: Чего? Чего-чего? Омут Былых Обид? Ладно, запомним, что она императрица, всё равно у них кишка тонка называть ее по имени.
Сразу следом за этим сильные мира сего по правую руку от императрицы начали по очереди вставать и представляться.
Женщина с пышной шевелюрой-взрывом по правую руку поигрывала на кончиках пальцев танцующими молниями и заливисто, дерзко рассмеялась:
— Глава Павильона Тяньгун, Лэй Мин.
Девочка с синими волосами говорила мягким тоном, с безмятежными глазами:
— Глава Ассоциации Зельеваров, Намира Хайгоу.
Рядом с ней другая девушка — с более темными волосами, холодным складом характера и на семь десятых похожая лицом — холодно бросила:
— Глава Дома Магических Зверей, Намира Хайлань.
Следом раздался звонкий, сладкий голосок. Это была светловолосая девочка в зеленом платье, полная жизненных сил:
— Я — Нора Шаньдунь, глава Ассоциации Алхимии, всем привет!
Представление сил по левую руку завершилось, и заговорил человек по правую руку от Чи Юй.
Женщина в черных одеждах с соблазнительной улыбкой крутила меж пальцев кинжал, взгляд ее лучился игривостью, она даже не удосужилась встать:
— Мо Ли, глава секты еретиков.
Зал мгновенно взорвался ропотом!
Они что, расслышали правильно?
Легендарная глава секты еретиков, которая по слухам похищает людей для варки зелий и запретных экспериментов, вот так... запросто раскрыла себя?!
Не успели присутствующие прийти в себя, как девушка в зеленом одеянии с ленивым безразличием опрокинула в себя жидкость из нефритовой тыквы и вальяжно отрекомендовалась:
— Фэн Цы, глава Павильона Тяньцзи.
С трудом подавленный шум взметнулся с новой силой, затмив предыдущий!
Павильон Тяньцзи?!
Тот самый легендарный информационный гигант, у которого за подходящую цену можно купить даже тайны богов?!
В следующий момент холодная, дерзкая девушка с огненно-рыжими волосами, полыхающими подобно пламени, улыбнулась ослепительно:
— Цзюю, доверенное лицо, Янь Цзи.
Девушка в красном небрежно слепила крошечный огненный шар и принялась играючи мять его, придавая самые причудливые формы.
Заметив это, полубоги стихии огня дружно втянули воздух и заорали про себя: мать честная! Что за чудовищный магический талант нужен, чтобы управлять силой по первому зову, словно собственным пальцем!
Представление продолжалось, но сидевшие в зале полубоги уже пали духом. В их головах билась лишь одна мысль:
Знай они заранее, что за этой императрицей стоят столь жуткие монстры, их бы палкой не заманили сюда творить бесчинства!
Какие к черту бесчинства и засады, это же прямая доставка товара к порогу, добровольная явка с повинной!
Ушедшие в себя гости чуть не пропустили самое главное: прежние грозные силы сопротивления Континента — Альянс Преследующих Свет, Храм Убийства Богов и даже самую элитную Ассоциацию Магов всего континента — давным-давно целиком и полностью вошли в подчинение Галактической Империи.
На душе у всех присутствующих полубогов было горько и тоскливо.

Комментарии

Загрузка...