Подумаем над планом, подменим результаты ритуала.
Каждый из них — задача сложнее, чем дотянуться до небес.
Но разве у нас есть выбор?
Похоже... наш темп должен стать еще шире и быстрее.
А твоего терпения почти не осталось, верно?
Загнанная в угол своими мыслями, Чи Юй сжала кулаки и со злости ударила ими о землю.
С другой стороны, Магическая академия Звездного Небосвода сегодня гудела так громко, что это почти походило на галдеж.
На площади чернело бесчисленное множество людей, конца и края которым было не видно, а людской гомон грозил сорвать защитный барьер над академией.
Директор Метис Елань смотрел на заполонивших все окрестности кандидатов в ученики, сдвинув брови и состроив крайне замученное выражение лица. Он с обидой посмотрел на стоявшую рядом Намиру Хайгоу и тут же затянул шарманку:
— Сама взгляни: набрали столько народу, что теперь яблоку негде упасть!
— Ты только подумай, как наша крошечная академия сможет прокормить столько ртов? Всех учеников вместе взятых в десятки раз больше, чем всех преподавателей, вместе взятых — в десятки раз, представляешь?!!!
Намире Хайгоу надоел его шум, и она, не выдавая себя, сделала два шага назад. Подняв в руке селадоновую чайную чашку, она сделала небольшой глоток теплого духовного чая, сохранив на лице всё то же невозмутимое и отрешенное выражение, а затем легко бросила готовое решение:
— Проще простого.
— Раздать каждому по руководству по культивации, те, кто сможет успешно войти в затвор за семь дней, остаются. Остальным выдать небольшую компенсацию и разогнать на все четыре стороны.
Стоило прозвучать этому плану, как достопочтенный директор помрачнел еще сильнее: ведь это же сплошные таланты! Вот так взять и отказаться — как же щемит сердце?!
Не успел он и рта открыть, как один из старешин тут же испуганно поднял руку, изо всех сил изображая крайнюю растерянность:
— Леди Хайгоу, боюсь, это не подойдет... Подавляющее большинство в этой партии — неграмотные, они абсолютно не способны разобрать написанное в руководствах.
Намира Хайгоу подняла глаза, лениво окинув его взглядом, и произнесла ровным, почти безразличным тоном:
— Тогда добавьте еще полмесяца уроков грамотности, проведете аттестацию после ликвидации безграмотности.
— В общей сложности получится меньше месяца, неужели наша академия не сможет прокормить едой около ста тысяч человек?
Метис Елань мгновенно выпрямил грудь, вмиг возвращая себе надлежащую директором осанку, и звучно ответил:
— Разумеется, сможем!
Нора Шаньдунь рядом потирала руки, и её мягкий по природе характер в конце концов не выдержал:
— Разве... не слишком сурово?
— А как иначе? — Намира Хайгоу легко опустила чайную чашку, в глубине её глаз мелькнул едва заметный острый огонек. — Мы попросту не смоем обучить столько людей. К тому же, практика и так идет наперекор Небесам, это естественный отбор: тех, кого не удается удержать, лучше разогнать пораньше.
Нора Шаньдунь ненадолго умолкла и легко вздохнула:
— Ладно уж... пусть будет так.
Результат оказался именно таким, как она и ожидала: после первого же этапа отбора из более чем ста тысяч первичных кандидатов в итоге осталось меньше десяти тысяч, так что даже запасные второй и третий этапы отсева не пригодились.
Хотя в глубине души старейшине было бесконечно жаль, под конец ему оставалось лишь действовать в соответствии с решением и выпроводить из академии всех, кто не справился.
Только вот никто и предположить не мог, что стоило этим людям перешагнуть порог академии, как их тут же, без единого звука, бесшумно растащили скрывавшиеся в тени различные силы.
Заметивший это безобразие директор, Метис Елань, тут же хлопнул себя по лбу и чуть не подпрыгнул на месте от злости.
Подумать только!
Выходит, всё это время его Магическую академию Звездного Небосвода все кому не лень использовали в качестве тупого орудия!
Он с открытым забралом принимал на себя давление со стороны Храма, Совета и даже полубогов, настежь распахивая двери для масштабного набора талантов, занимался отбором, кормил, учил грамоте и устраивал экзамены, изнуряя себя до смерти ради того, чтобы привести в порядок толком неотеканную молодежь.
А на выходе что? Вся эта свора шакалов снаружи не потратила ни единой монеты, не приложила ни малейшего усилия, а просто караулила у ворот в ожидании готовой добычи, и самое обидное — у них всё получилось!
Метис Елань злился всё сильнее, уголки его губ нервно подергивались, а на душе скребли кошки:
— Выходит, я горбатился столько времени и пахал за просто так на силы сопротивления?!
Нора Шаньдунь сморщила личико, крутя в пальцах кончики волос, и робко напомнила:
— Не совсем же так? По крайней мере, самые лучшие самородки остались у нас.
Метис Елань яростно зыркнул на нее и проскрежетал зубами:
— Как так вышло, что осталась только ты одна? А где Намира Хайгоу?
Она окинула директора озадаченным взглядом на пару секунд, после чего её озарило: неужели у него начался маразм? Впрочем, старику перевалило за сотню лет, просто выглядит молодо. Что ж, стоит проявить чуткость и не тыкать носом в правду, чтобы человек не ушел в себя от депрессии.
Нора Шаньдунь потрясла своей золотистой макушкой и послушно передала слова:
— Старейшина Хайгоу сказала, что уходит в уединение для прорыва в Сферу Божества, и просила не беспокоить её ни по пустякам, ни тем более по серьезным делам.
Услышав это, Метис Елань почернел лицом прямо на глазах.
Прорыв в Сферу Божества?
Кому ты веришь?!
Если ждать её прорыва, так это до второго пришествия и скончания веков!
Всем же известно, что на Континенте Шэнхуэй уже несколько сотен лет никто не ступал в Сферу Божества!
Какое это уединение, она же просто устроила забастовку и слиняла!
Почему чем дальше он думал, тем страннее всё это выглядело — откуда у него возникло ощущение, будто им воспользовались и выбросили?
Показалось ведь?!
Обычно это он помыкал людьми и заставлял их работать!
Если вдуматься — страшно, если вдуматься глубже — еще страшнее, ну и ладно...
В этом мире рабочих лошадей навалом, в худшем случае он просто найдет другую!
В то время как Магическая академия Звездного Небосвода целиком и полностью сосредоточилась на том, как взрастить эту тщательно отобранную порольню, весь континент уже давно бурлил, охваченный скрытыми течениями и бушующими ветрами.
Неизвестно с каких пор по всему континенту, словно черное облако, поползли леденящие кровь слухи.
Кто-то, отчаянно пытаясь насильно прорваться к божественному престолу, втайне начал безумно охотиться на живых людей, чтобы принести их в кровавую жертву на пути к божественности.
Сперва все воспринимали это лишь как пустые страшилки и никто не верил всерьез.
Однако вскоре в небесах над девятью главными городами один за другим появились гигантские магические экраны.
Камни памяти без прикрас транслировали на глазах у изумленной публики кадры жестоких и кровавых похищений.
Простолюдины собирались кучками на улице, переговариваясь и сверяя факты меж собой, и чем больше они обсуждали, тем сильнее леденели их сердца.
Мой племянник из соседнего дома вечно гонял котов и собак, а полмесяца назад ушел попытать счастья за городские стены, и с тех пор от него ни весточки...
А та молодая пара по соседству еще пару дней назад торговала на рынке, а в одночасье их дом опустел до последней мелочи!
И еще... ребенок моей двоюродной сестры побежал с толпой поглазеть на магическую академию и больше не вернулся!
Люди наперебой высказывались, и в этом хаосе голосов постепенно складывалась пугающая правда, от которой стыла кровь в жилах.
Лица зеленели, мгновенно теряя всякие краски.
Все те пропажи, дальние дороги и бесследные отходы на заработки, на которые они списывали исчезновения раньше, вовсе не были случайностью.
Оказывается, незаметно для них самих среди их родных, соседей и знакомых уже давно пропало великое множество людей.
Кто-то зажал рот рукой, судорожно втянув воздух, и задрожал всем телом:
— Это не случайность... и тем более не совпадение...
У кого-то от страха подкосились ноги, и он, вцепившись в стену, затрясся:
— Выходит, слухи не врут... людей и вправду крадут!
— Что же нам делать? Куда бежать?
— А как же Храм? Разве Храм больше не заботится о наших жизнях?
При упоминании Храма толпа на миг затихла, а затем кто-то заговорил шепотом, испытывая одновременно ужас и ненависть:
— Храм... ты посмеешь туда заявиться? Каковы они на самом деле, мы же и так прекрасно знаем?
— Точно, сейчас повсюду болтают, что Храм вполне может быть одним из главных зачинщиков похищений!
— Искать у Храма защиты? Да это же идти прямо в пасть чудовищу!
Паника, словно ледяная вода, окатила каждого с головы до ног.
Люди растерянно озирались по сторонам, чувствуя, что на огромном Континенте Шэнхуэй не осталось даже крошечного островка, где можно было бы спокойно перевести дух.
Переглядываясь, они видели в глазах друг друга лишь абсолютное отчаяние.
Однако людские горести и радости никогда не пересекались: страх низов никогда не доходил до высот аристократических кругов.
Одетые в шелка и живущие в роскоши высокопоставленные дворянские отпрыски по-прежнему глядели на всё свысока и пренебрежительно, втайне даже утешая себя тем, что эта беда коснется лишь безвластной и бесправной черни, а их самих никоим образом не затронет.
Но в следующий миг магические экраны в небесах над девятью главными городами ярко вспыхнули, и новая порция кадров вдребезги разбила все их иллюзии.
Несколько знатных дворянских сыновей с громкими именами и даже одаренные маги, считавшиеся будущим оплотом общества, воочию предстали на записях камней памяти — они в ужасе бились и рыдали, пока таинственные черные силуэты силой утаскивали их неизвестно куда.
В одно мгновение весь континент охватила паника, и каждый задрожал за собственную шкуру.
Даже оживленные улицы главных городов в считанные часы опустели и стали мрачными, прохожих почти не осталось.
Потому что каждый наконец понял: перед лицом этого всеохватывающего бедствия больше никто не мог считать себя исключением.
А в самом сердце Храма, в его глубочайших чертогах, бывших одним из источников этого ужаса, полубог Кардифф кипел от гнева, и его яростный рев заставлял содрогаться опорные балпы:
— Где люди? Прошло столько времени, почему до сих пор не собрана даже половина из миллиона жертв?!
Всегда возвышавшийся над всеми и обладавший высшей властью в Храме Папа — Григорий Сейлер — в этот момент выглядел жалким, словно побитая собака. Сгорбившись, он дрожащим голосом докладывал:
— Владыка, дело не в том, что подчиненные не стараются, просто некие злоумышленники повсюду вставляют палки в колеса и перехватывают живой товар! Особенно усердствует Магическая академия Звездного Небосвода: прикрываясь своим полубогом-предком, они повсюду отнимают людей...
В душе Папы тоже клокотала обида.
Простолюдины — разве они не как сорная трава: сколько ни жги, всё равно заново вырастут, за ними и ухаживать особо не надо, сами плодятся из года в год.
Но в последние годы странности происходили одна за другой, и живых людей стало отыскать сложнее, чем редкие магические травы.
Стоило им выследить скопление простолюдинов, как люди Храма только успевали протянуть руки, как кто-то влезал со стороны, подчистую уводя всех до единого и вырезая высланных в тени палачей.
Пришлось сместить прицел на мелкую аристократию.
Но что вообще такое аристократия?
Без сотен, а то и тысяч лет фундамента и преемственности разве можно называться знатью?
Стоящие за ними силы переплетены сложнейшей паутиной, и стоит тронуть одну нить, как задрожит всё полотно.
В прошлом месяце они покусились на какого-то неприметного и безродного мелкого дворянчика, и кто бы мог подумать, что на его защиту встанет скрывающийся в тени могущественный полубог!
Если бы подчиненные перед смертью не успели передать весточку, они бы до самой могилы оставались в неведении.
— Бунтари! Кучка ничего не смыслящих бунтарей! Всех до единого на плаху! — лицо Кардиффа побелело от злости, и его окрик заставил гудеть весь зал.
Папа понуро опустил голову, мысленно отпуская колкости: обладай они абсолютной силой, способной сравнять всё с землей, разве покатилась бы ситуация на всем континенте к такому плачевному исходу — с полыхающими тут и там очагами войны и толпами повстанцев?
Но озвучить подобное он смел лишь в мыслях, а снаружи сохранял прежний почтительный и испуганный вид, опасаясь неосторожным движением стать жертвой для сброса гнева этого полубога.
В этот момент циркулировавшая вокруг Кардиффа божественная сила внезапно замерла, и его мутные, жадные глаза впились в окно.
Сердце Папы резко ухнуло вниз, скверное предчувствие молниеносно пробежало по спине, предвещая беду.
— Кто это?
Голос Кардиффа внезапно стал мягче, но в нем сквозило непреклонное собственническое желание, а взгляд намертво приклеился к изящной и чистой фигурке за окном, не в силах оторваться.
Григорий Сейлер с трудом повернул голову, глядя на проходившую мимо серебряноволосую девушку — непорочную, ослепительную, источающую сияние даже кончиками волос. Раньше этот вид радовал глаз, но сейчас от него у Папы запульсировало в висках.
Он зажмурился, стиснул зубы и против всякой воли выдавил из себя сквозь горло несколько слов:
— Это... нынешняя святая, Хилая.
— У нее потрясающий дар, она заслужила благосклонность Бога Света, и в неполные двадцать лет уже переступила порог Мага-Святого, она — редкостный талант, какого Храм не видел тысячелетиями.
Хотя Папа вроде бы хвалил девушку, на самом деле он отчаянно намекал собеседнику: она юна, обладает устрашающим талантом и безграничным потенциалом, ей до твоих лет еще расти и расти, а она уже достигла святой ступени; если ты решишь тронуть ее, основы нашего Храма зашатаются, так что умерь-ка свои грязные аппетиты, старик.
Но Кардифф отнюдь не был тем человеком, который способен прислушаться к советам; напротив, эти слова лишь сильнее завели его.
Он привык жить по собственным правилам и давно уже возвел накопленную за счет возраста силу в ранг поразительного таланта, напрочь лишенный хоть капли самокритики.
— Тем более повод взглянуть! — его голос прозвучал с горячкой, а в глазах заплескался готовый выплеснуться крайний азарт. — Кто знает, может, под моим наставничеством она взмоет в небеса и сразу узрит путь к божественности!
Григорий Сейлер едва не выругался в голос на месте.
Наставничество? Черта с два поверишь в твои собачьи бредни!
Больше похоже на то, что под видом наставничества ты утащишь ее в постель.
Если бы ты парой слов мог помочь кому-то стать богом, то сам бы не застрял на ступени полубога на несколько сотен лет без малейшего прогресса!
Неужели его так долго звали полубогом, что он сам в это поверил и возомнил себя равным богам?
Конечно, изрыгать подобные ядовитые мысли он мог только в недрах собственного разума, а на лице не смел показать и тени недовольства, поэтому мог лишь низко опускать голову, изображая покорного слушателя.
В конце концов ему оставалось лишь закрыть глаза, подавив бушующий гнев и обиду, и принять приказ.
В конце концов, он сам не отличался особой благородностью нравов. В монастырях под эгидой Храма давно содержалось в изобилии красивых юношей и девушек, которых верхушка использовала для утех, так что не было нужды портить еще и главную потенциальную опору Храма.
Раньше он не трогал ее и даже пытался пресечь чужие попытки исключительно ради общих интересов, приберегая этот сильнейший козырь на крайний случай.
Но теперь полубог принял решение, и переубедить его невозможно, да и нет смысла рисковать жизнью ради спора. Раз не выходит помешать — ну и пусть.
Когда святая Хилая получила известие, выражение ее лица осталось безмятежным, она лишь тихо ответила:
— Понятно!
Под солнцем серебряные пряди девушки искрились, как рассыпанный по снегу светлячок, а кончики волос и пальцы источали чистое сияние.
Провожая взглядом ее хрупкую спину, Папа мысленно кусал локти: знал бы прикуп — плевать ему было бы на общие интересы, давным-давно прибрал бы девчонку к рукам лично, и не пришлось бы отдавать ее другим.
Лишь когда липкий, жадный, подобный ядовитой змее взгляд наконец полностью оторвался от нее, Хилая позволила мягкой и благочестивой улыбке исчезнуть с лица, стоило ей повернуться спиной к солнцу. Опущенные длинные ресницы, точно крылья бабочки, сомкнулись, надежно скрывая истинные чувства на дне глаз.
Служанка следовала позади с полным тревоги лицом, но Хилая сохраняла привычное спокойствие, неторопливо направляясь к окутанной паром купальне, где клубящийся туман мягко и призрачно укутал ее силуэт.
В ту же ночь она вовремя толкнула массивные створки дверей высшего чертога.
В то мгновение, когда они открылись, все маски света и святости рухнули.
Под ярким сиянием хрустальных люстр эти самопровозглашенные слуги Бога Света выглядели грязнее распоследних еретиков.
Обычно чинные и строгие старейшины Храма полураздетыми предавались разврату в окружении красивых наложниц и мальчиков, в хрустальных кубках плескалась теплая алый человеческая кровь, на изысканных тарелках лежали нежные младенческие сердца, а в углах валялись чьи-то забытые конечности.
Приторный запах крови и разврата ударил в нос, отчего в желудке все перевернулось.
Подавив желание развернуться и бежать, Хилая медленно подняла глаза и холодно встретилась взглядом с восседавшим на возвышении Кардиффом.
В следующий миг —
Гул!
Роскошные и тяжелые двери зала с грохотом захлопнулись, наглухо отрезая ей все пути к отступлению.
Со дня, когда святая переступила порог зала, прошло несколько дней. Внутри Храма всё казалось по-прежнему тихим, но эта тишина отдавала зловещим затишьем.
Солнце по-прежнему заливало белые высокие шпили храма, святые песнопения ежедневно звучали в должных часах по коридорам, а верующие истово преклоняли колени, моля о милости света.
Мимолетные клирики держались строго, их одежды были безупречны, как будто ночной кошмар из крови и разврата в высшем чертоге никогда не случался.
Лишь проницательные люди могли заметить: привычные прежде всюду мелькавшие и самоуверенные старейшины внезапно один за другим ушли в затвор для исцеления души; даже Папа Григорий Сейлер стал замкнутее обычного, а на дне его глаз залегла несмываемая тень.
А та святая Хилая, которую многие втайне оплакивали, полагая, что она пала в пучину бездны, по-прежнему оставалась воплощением непорочности.
Она по графику возносила молитвы, принимала паству, вела дела церкви, ее серебристые волосы по-прежнему сияли, улыбка оставалась мягкой, а кончики пальцев источали чистую божественную силу света, не выдавая и намека на осквернение или унижение.
Полубог Кардифф продолжал заседать в глубинах Храма, правда, больше не вызывая святую публично.
Никто не знал и никто не осмеливался выяснять, что же произошло той ночью.
Покорность? Терпение? Или... какая-то еще более жуткая сделка, заключенная во тьме? Хотя слухи росли, словно ползущие в темноте лианы, выносить их на свет никто не смел.
Хилая словно не замечала ничего этого, оставаясь неизменно кроткой, святой и ослепительной.
Внутри Храма сохранялось это призрачное затишье — ровно до того самого дня, пока в небе не взошла кровавая луна, пропитав мир багровым светом, точно запекшейся туманной кровью.
Тяжелые облака опустились низко к земле, ночной ветер заунывно стонал, и весь Континент Шэнхуэй окутала мертвящая и демоническая темнота.
В чаще дикой равнины в глубокой тьме тихо совершался омерзительный обряд, которому не положено было видеть свет.
Бесчисленные фигуры в черных балахонах призраками окружили площадку, глубоко пряча лица под просторными капюшонами и являя миру лишь холодные, безумные глаза.
Они монотонно читали древние и тяжелые запретные заклинания, низкие и хриплые слоги походили на бормотание, доносящееся из девяти кругов преисподней, и с каждым их вздохом воздух вокруг пропитывался запахом крови и смерти.
В центре алтаря толстые, с человеческую руку, цепи оплетали бесчисленных похищенных людей с пустыми, мертвыми глазами и безмолвными лицами, покорных, словно овцы перед закланием.
Среди них были сопливые малыши, седовласые старцы, оборванные бродяги и недавние баловни судьбы из знатных семей — но в этот миг все различия в статусах и благородстве исчезли, перед лицом смерти все равны и каждый стал лишь жертвоприношением.
По мере того как заклинание ускорялось, клокотавшая под алтарем багровая река закипела, и взметнувшиеся к небесам алые столпы света пронзили свод небес, отзываясь эхом в багровой луне и заставляя содрогаться законы мироздания.
Огромная, холодная, жаждущая пожрать всё живое воля из запредельной пустоты медленно пробуждалась под воздействием кровавой жертвы.
Старец поднялся на самую вершину алтаря, чтобы лично возглавить ритуал; скрытое черным капюшоном лицо было искажено гримасой безумия, а пальцы, сжимавшие посох, слегка дрожали от чрезмерного возбуждения.
Стоявшие рядом соплеменники в черном тоже дружно задрали головы к кровавой луне, их переполняла дикая магическая мощь, а в мутных глазах пылал превзошедший всякую меру корыстный огонь.
— Скоро... совсем скоро!
— Жертва из миллиона душ наконец распахнет врата богов!
Звуки заклинания резко взмыли вверх, слившись в единый хор смерти. В следующий миг весь алтарь содрогнулся в оглушительном гуле, и несколько пронизывающих небеса алых лучей окончательно активировались!
Пронзительные крики отчаяния поглотил кровавый свет, а созданные из жажды крови безумные змеи вились кольцами, пытаясь утащить в бездну все живое.
И в этот критический момент из кроны деревьев вырвались несколько трещащих от пламени огненных шаров, которые, зависнув в воздухе, с грохотом взорвались!
Они начали чудовищным образом множиться: из одного возникало два, из двух — четыре, из четырех — восемь, и в мгновение ока они превратились в сплошное море огня, усеявшее небесный свод настолько плотно, что звезды под кровавой луной померкли перед этим ослепительным сиянием.
Жаркий белый свет палил подобно полуденному солнцу, безжалостно сжигая багровую хмарь на сто шагов вокруг и высвечивая алтарь, черные мантии и железные цепи так отчетливо, что нельзя было скрыть ни единой дрожащей ресницы под тенью капюшонов.
— Твою мать! Что за магический уродец взял простейшую технику Огненного Шара и превратил её в — бесчисленные звезды?!

Комментарии

Загрузка...