Среди толпы один не прошедший отбор мужчина средних лет выглядел совершенно потерянным. Кто-то рядом не выдержал, похлопал его по плечу и утешил вполголоса: — Ничего страшного, в худшем случае заведете еще детей, среди них точно найдется кто-нибудь с талантом.
Тот мужчина резко замер, мертвый тусклый блеск в его глазах мгновенно вспыхнул вновь, и он яростно закивал, словно озаренный догадкой: — Верно! У нас еще есть надежда!
Одна фраза пробудила окружающих.
Толпа не прошедших отбор мужчин и женщин словно вдруг обрела новую жизненную цель и прямо у колонны принялась разглядывать друг друга, высматривая спутников.
Прошло лишь мгновение, как несколько пар уже приглянулись друг другу, покраснев и заговорив вполголоса. Зрелище вышло одновременно абсурдным и жизненным, вызвав всеобщий смех и шепоток вокруг.
Магический талант сам по себе был редкостью, одной на миллион, однако это был первый раз за последние несколько сотен лет, когда магическая академия распахнула свои двери и провела набор по всему континенту.
Поэтому скрывавшиеся на самом дне и едва не погребенные заживо гении полезли наружу, как грибы после дождя, далеко превзойдя все ожидания.
Глядя, как одного за другим перспективных ребят помечают как прошедших отбор, несколько присутствовавших старейшин испытывали смешанные чувства радости и тревоги.
Один седовласый старейшина наконец не выдержал, быстрой походкой подошел к Намире Хайгоу и спросил, понизив голос: — Старейшина Хайгоу, действительно ли всё будет в порядке, если набрать столько людей за один раз? Сможет ли наша академия их вместить? Кажется, что ресурсов, площадок и наставников катастрофически не хватает.
Намира Хайгоу стояла на высокой платформе, ее светло-синюю мантию легко колыхал легкий ветерок, а облик ее отличался мягкостью, но в то же время величием и невозмутимостью.
Она лишь бросила на него легкий взгляд, и тон ее был небрежным, но исполненным абсолютной уверенности: — Не беспокойтесь, впереди еще многоуровневый отбор, и по-настоящему ступить на порог академии сможет лишь самая элитная их часть.
Услышав это, старейшина сначала тяжело вздохнул, и его замершее сердце слегка опустилось на место.
Но в следующий миг, глядя на тех молодых ребят с пылающими глазами и первыми проблесками таланта, все его лицо снова скисло. Он выражал крайнее сожаление и нежелание с ними расставаться, а его борода даже слегка подрагивала.
Какие прекрасные самородки... Один другого краше, с безграничным потенциалом. Если бы удалось принять их всех и тщательно взрастить, в будущем они непременно стали бы столпами континента.
Но теперь приходится безжалостно отсеять большую их часть...
Слишком... Слишком жаль!
Мысленно он беззвучно выл от боли, но в то же время понимал трудности академии, поэтому мог лишь тяжело вздыхать и со сжатым от тоски сердцем возвращаться к продолжению испытаний.
Набор шел своим чередом и дошел до середины, когда некогда ясное небо с палящим солнцем без всякого предупреждения резко переменилось.
Клубящиеся черные тучи бурно заволновались, стремительно надвигаясь с края небес, и в мгновение ока заслонили весь дневной свет. Взметнулся бурный ветер, переплелись вспышки молний и раскаты грома, а тяжелое давление рухнуло вниз, заставив бесчисленных людей на площади побледнеть и задрожать от страха.
Святая и властная аура, исходившая из Храма, пронзила бескрайнее небо и заперла всю округу.
Кончики пальцев Намиры Хайгоу, опущенные вдоль тела, слегка замерли, а затем она легко повела плечом, изогнув брови дугой, и в глубине ее глаз мелькнули понимание и холод.
— Наконец-то прибыли.
В следующий миг старческий и властный голос прогремел подобно небесному грому, заставив гудеть весь город: — Метис Елань, малец, ты часом не слишком ли ни во что не ставишь Храм Света?
Пустота слегка задрожала, и ленивый, звонкий мужской голос неторопливо, без самоуничижения, но и без высокомерия ответил. Это был не кто иной, как ректор Академии Звездного Небосвода Метис Елань: — Ваше Преосвященство преувеличивает, наша академия ведет лишь обычный набор, дабы сберечь искры жизни для континента.
В конце концов, если и дальше позволять некоторым людям бесчинствовать и устраивать бойни, то еще через пару сотен лет на этом Континенте Шэнхуэй, боюсь, опустеют девять домов из десяти и совсем не останется талантов...
— Упрямец!
Старческий голос гневно рассмеялся, и его аура внезапно стала жестокой: — Раз уж не понимаешь по-хорошему, покажи на что способен в деле!
Оппонент уже вышел из себя от злости и собирался действовать прямо на месте.
Метис легко усмехнулся и неторопливо предложил: — Померяться силами не возбраняется, только не стоит тревожить столь редкое грандиозное событие. Если драться, то давай сменим место.
Не успели затихнуть слова, как две ужасающие ауры взмыли в небеса — одна светлая, другая темная, на миг переплелись в воздухе, а затем обратились двумя потоками света и в несколько мгновений исчезли в глубинах облаков, оставив после себя лишь еще не рассеявшееся по всему небу давление.
На площади все замерли в оцепенении от этого внезапного противостояния, царила мертвая тишина, люди боялись даже громко вздохнуть.
Холодный и чистый голос Намиры Хайгоу вовремя вернул всех в реальность от пережитого шока: — Чего застыли? Тесты продолжаются, прерываться нельзя.
Ее тон был спокойным, а приказы — четкими, будто противостояние, способное снести целый город, было всего лишь проплывающей мимо облачной дымкой.
Но лишь она сама знала, как сильно зудело у нее на душе и как ей хотелось немедленно броситься следом, чтобы воочию увидеть сцену схватки ректора с верхушкой Храма. Повезло бы ей еще хоть капельку больше — глядишь, и полубоги показали бы пару фокусов!
Только вот жалость — будучи ответственной за набор, она несла тяжелое бремя и не могла сдвинуться с места ни на шаг.
Намира тихо вздохнула, ее взгляд снова вернулся к бесконечной очереди на испытание, а в глазах вновь воцарилась невозмутимость.
Зрелища ей увидеть не довелось.
Но ее собственные соратники уж точно, абсолютно точно не должны были упустить столь грандиозное представление.
Набор учеников продолжался до самого темна. На площади Города Святого Сияния было светло как днем, переплетались бесчисленные взволнованные, разочарованные и полные надежд силуэты. Лишь когда протестировали последнего абитуриента, шум начал постепенно утихать.
Намира Хайгоу взмахнула рукой, и из пустоты медленно материался гигантский летучий корабль из белого нефрита, спло Fь покрытый рунами. По нему струился мягкий свет, создавая величественное зрелище.
— Все прошедшие отбор, поднимайтесь на корабль.
Ее голос звучал мягко и чисто, но уверенно разнесся по всей округе.
Толпа новых учеников со смесью благоговения и трепета поднялась на борт.
Корпус корабля слегка содрогнулся, и он взмыл в воздух, прорвав ночную печать, устремившись к Магической академии Звездного Небосвода.
Корабль преодолел полпути, ночь стала еще глубже, а дикие земли погрузились в тишину. Намира стояла на носу корабля, ее одежды легко развевались.
В следующий миг — пустота резко напряглась.
Бесчисленные темные силуэты, излучавшие ауру святого света, дерзко появились из-под облаков, заполонив всё вокруг густой стаей, закрывающей небо.
Засада прибыла.
Столкнувшись с внезапным нападением, внутри корабля мгновенно поднялась суматоха. Особенно те юноши и девушки, что только что прошли первичный отбор, где им доводилось видеть подобные смертельные схватки? Лица у всех побелели как бумага, они растерянно жались друг к другу, а страх бушующей волной стремительно расползался по толпе.
Дети еще ничего не понимали и лишь испуганно жались в объятиях взрослых, тихо всхлипывая; взрослые же, повидавшие на своем веку немало невзгод, сейчас тоже с трудом скрывали трепет в сердце, переговариваясь вполголоса, и каждая реплика была пропитана неуверенностью и тревогой.
— Это люди из империи или Храма?
— Они... они собираются нас убить?
— Нас хотят истребить до конца! Справится ли академия... смогут ли они защитить нас?
...
Шумные споры нарастали, паника едва не срывала палубу корабля.
Взгляд Намиры Хайгоу резко похолодел, она шагнула вперед, и ее светло-синяя мантия затрепетала без ветра, а вокруг разлился слабый холод. Ее тон был твердым и непреклонным: — Успокойтесь все! Это лишь кучка скрывающихся в тени крыс, они не помешают нашему возвращению.
Простые и небрежные слова несли в себе колоссальную силу, необъяснимым образом успокоив сердца большинства встревоженных людей.
Намире Хайгоу изначально не хотелось возиться с этой мелкотой, она легко взмахнула рукой, и заждавшиеся старейшины тут же взмыли в воздух, мгновенно врываясь в ряды врагов.
Боевые искусства воинов пронзали небеса, ближний бой шел с молниеносной яростью; маги непрерывно читали заклинания, обмениваясь дистанционными ударами со вспышками света, и разноцветное сияние магии безумно переплеталось в ночном небе.
Под ее управлением звездный корабль ловко маневрировал среди шквала атак. Редкие прорвавшиеся заклинания и удары Ци летели в них, но стоило ей даже не шевельнуть пальцем, как поверхность корабля вспыхивала ярким светом, и защитный барьер активировался автоматически, полностью поглощая все атаки и рассеивая их бесследно в виде роскошного фейерверка.
На борту корабля будущие маги постепенно оправлялись от первоначальной паники. Глядя на фигуры старейшин, стремительно рассекающих небо и сокрушающих врагов, в их глазах постепенно разгорались восхищение, благоговение и горячая кровь.
Они запрокинули раскрасневшиеся лица, их горящие взгляды были устремлены наверх, а ладони сами собой сжались до побелевших костяшек. Кто-то смотрел на непобедимый силуэт в небе и не удержался от тихого бормотания: — Неужели я... тоже смогу стать таким же сильным?
Не успели затихнуть слова, как рядом раздался дрожащий, но невероятно твердый ответ, похожий на острый меч, пронзивший любые сомнения: — Обязательно смогу! И я тоже!
Этот тихий голос зажег на борту корабля костры неугасимого пламени под названием амбиции.
Замешательство в их глазах исчезло, оставив лишь пылающий свет — те, кто сегодня смотрит на звезды, в будущем непременно сами станут звездами.
Видя, что нападающие вот-вот будут полностью уничтожены старейшинами и исход битвы предрешен, лунный свет внезапно исчез, и вокруг резко стемнело.
Огромная длань протянулась из пустоты, ее пальцы, подобные горам, заслонили небо и солнце, неся с собой ужасающее давление, способное расколоть пространство, и тяжело рухнули вниз.
В этот миг всё живое между небом и землей мгновенно замерло — ветер стих, облака застыли, и даже дыхание людей перехватило.
Цель этой гигантской ладони была ясна и жестока — не просто уничтожить нескольких старейшин, но стереть с лица земли весь корабль вместе со всеми находящимися на нем людьми.
В этот критический момент все вокруг застыли неподвижно, словно изваяния — не от страха перед отступлением, а потому что их сковало самой силой пространства!
Когда казалось, что все обратятся в прах под этим ударом, раздался системный сбой: Переход в игру: сегодня ты уже убил кого-то? Смерть в Желтых Источниках.
— Хм! —
Тяжелый фырк раздался из небытия, заставив пустоту легко завибрировать.
Другая плотная, подобная горе длань появилась с опережением и сокрушительным потоком энергии столкнулась с вражеской.
Обе гигантские ладони яростно врезались друг в друга в воздухе, не издав оглушительного грохота, а лишь превратившись в бесчисленные мелкие световые потоки, бесшумно растворившиеся в ничто.
Но в следующий миг пустота с треском раскололась, две размытые фигуры мелькнули на миг и тут же стремительно ринулись в другое свернутое пространство, исчезнув без следа.
Лишь колышущиеся волны остаточной энергии погрузили весь мир в короткую мертвую тишину.
Долгое время все не могли прийти в себя от этого уничтожающего мир давления, тяжело и судорожно дыша, глядя на ту темную полосу, что только что поглотила всё вокруг, испытывая оставшийся страх.
Старейшины не посмели медлить, быстро зачистили оставшихся врагов и вернулись на борт. После этого двигатели корабля заработали на полную мощность, превратившись в световой поток, стремительно удалившийся в сторону Магической академии Звездного Небосвода.
Преодолев в полете несколько десятков ли, сердце в груди Намиры Хайгоу все еще безумно колотилось, готовое проломить ребра и выпрыгнуть наружу.
Неужели это... сила полубога?
Страшна до жути!
Даже малая толика просочившейся наружу остаточной мощи была способна заставить ее душу оцепенеть так, что не оставалось и мысли о сопротивлении.
Однако, в отличие от всеобщего ужаса и затяжного страха, в ярко-синих глазах Намиры Хайгоу не было и следа испуга — напротив, там разгоралось дикое пламя боевого духа.
Стиснув стройные белые пальцы, она подняла голову к сияющему звездному небу, прикусила нижнюю губу и мысленно произнесла: — Покрасуйтесь еще пару дней, подождите, настанет день...
Пока мысли вихрем крутились в ее голове, в ее глазах мелькнула искра — академия действительно не была столь беспомощной, как казалось со стороны, у них... по крайней мере, за спиной стоял полубог!
А что же выше?
Над уровнем полубога, в самых глубинах академии, не скрываются ли еще более древние чудовища, не показывающиеся миру?
Если так... не сможет ли она воспользоваться этой силой, чтобы провернуть крупное дело в разворачивающейся по всему континенту масштабной партии?
Почти в то же самое время на кораблях, доставлявших обратно новичков в остальных восьми главных городах Континента Шэнхуэй, также произошли засады.
Силы, недовольные масштабным набором академии и опасающиеся роста новой мощи, тайно нанесли удар в попытке перехватить и уничтожить новичков на полпути.
Но академия также заранее подготовилась и оставила скрытые козыри.
В первую минуту, едва завершились пробные стычки молодого поколения, как опекуны с обеих сторон тут же проявили себя, защищая своих подопечных, и духовная энергия заполнила небо в попытке подавить нападавших.
Затем масштабы битвы продолжили расти, в конце концов переросши в столкновение полубогов-предков с обеих сторон в глубинах пустоты, чья божественная мощь сотрясала весь континент.
Однако, поскольку обе стороны испытывали взаимные опасения и не желали рвать отношения окончательно, рискуя скатиться к взаимному истощению, при котором победителем вышел бы лишь посторонний наблюдатель, после серии потрясающих воображение схваток они в конце концов свели всё к ничьей и разошлись.
Потому большая часть летучих кораблей без происшествий добралась до сферы влияния Магической академии Звездного Небосвода.
И пока подавляющее большинство людей на Континенте Шэнхуэй были прикованы взглядами к расширению набора академии и битве полубогов, в уголке, куда никто не смотрел, кое-кто незаметно нанес удар и сделал тайный ход, завершив весьма ключевую расстановку.
Восемь граненых зеркал поочередно засветились холодным блеском, Чи Юй сидела со скрещенными ногами на земле, молча выслушивая доклад подчиненного.
— В ходе этой операции в общей сложности было принято сорок пять тысяч беженцев, разрушено сто шестьдесят шесть поместий.
— Согласно предварительному подсчету, военная добыча такова: зерновые — один миллион двести тысяч ши; благородные металлы и валюта — чистых золотых слитков двадцать три тысячи цзиней, серебра сто одиннадцать тысяч цзиней, четыре миллиона семьсот тысяч золотых монет и двенадцать миллионов шестьсот тысяч серебряных монет общегосударственного образца, а также непереплавленные драгоценные камни и украшения на сумму более миллиона золотых.
— Что касается снаряжения и вооружения, захвачено три тысячи семьсот комплектов стандартных легких доспехов, восемьсот двенадцать кольчуг, сорок семь пластинчатых доспехов из чистой стали; четырнадцать тысяч с лишним клинков, боевых топоров и копий, среди которых триста тринадцать зачарованных орудий, включая девяносто два меча выше отличного качества и семнадцать тяжелых боевых молотов.
— В категории магических ресурсов добыто восемьдесят девять тысяч низкосортных магических кристаллов, три тысячи четыреста средних, сто девяносто два высокосортных; всего двадцать семь тысяч алхимических зелий, включая зелья магического взрыва и усиленного исцеления, одна тысяча пятьсот чистых магических свитков и триста семьдесят уже записанных свитков нападения и защиты низшего и среднего уровней.
— Из особых материалов добыто две тысячи сто полных мешков пространственного хранения, восемьдесят семь пространственных браслетов, причем у двенадцати объем пространства превышает сто кубических метров; свыше восьми тысяч томов различных практик и древних текстов, включая три неполных манускрипта, предположительно содержащих наследие полубога; помимо этого, изъято семнадцать детенышей магических зверей, спрятанных аристократами, две тысячи триста обученных боевых коней, более пятнадцати тысяч вьючных животных, а также большое количество строительных материалов, инструментов и алхимического оборудования, пригодных для обустройства лагеря...
Уголки губ Чи Юй чуть приподнялись, в глазах мелькнуло торжество.
И правда, развитие через грабеж — самый быстрый путь к подъему.
Она подняла взгляд на интерфейс системы в своем сознании, где сто шестьдесят шесть иконок, обозначавших золотые хранилища поместий, уже полностью потемнели, погасли и были стерты с панели.
Взгляд опустился ниже: пятнадцать черных как смоль иконок маленьких сокровищниц все так же тихо висели там, по краям их исходил опасный темный свет, режущий глаза и торчащий словно пятнадцать незабитых гвоздей — и в глазах, и в сердце.
Кончики пальцев Чи Юй слегка замерли, в сердце шевельнулись сожаление и настороженность. Не то чтобы она не хотела их тронуть, просто пока что была не в силах — туда, где восседает полубог, соваться безрассудно — значит позволить сожрать себя целиком, оставив кости и кожу.
Питая долю любопытства, она невзначай обновила системный интерфейс, желая проверить, не появятся ли новые цели для охоты.
Глаза резко вспыхнули, а затем снова потухли, и она с безмолвным выражением закрыла панель — лучше бы не обновляла, ибо в качестве цели вылез собственное хранилище.
Чи Юй отвела взгляд и бесстрастно отдала приказ по коммуникатору, исполнившись непререкаемого величия: — Беженцев разместить должным образом, следите за тем, чтобы каждый принес пользу и все пошло в дело. Крепких мужчин распределить по отрядам, женщин и детей расселить по обязанностям, сообразительных и проворных в первую очередь отправить в мастерские, завершить первичное упорядочивание в течение трех дней, без возражений.
— Есть!
— Верно, а продовольствия хватит?
Голос подчиненного тут же стал бодрым: — С избытком! В каждом захваченном сегодня поместье амбары ломились от зерна, часть зерна в закромах даже начала преть, сущая жалость.
Хм — именно так.
Чи Юй холодно усмехнулась — эти люди слишком привыкли смотреть на всех свысока, владея горами золота и полными амбарами еды, они предпочли бы дать зерну сгнить в закромах, а беженцам позволить умереть с голоду и оставить белеть кости в полях, нежели пожертвовать хотя бы горсткой. Столь бессердечные не заслуживают жизни.
Она слегка постучала пальцами по столу и снова медленно заговорила: — За исключением людей, необходимых для обучения новичков, остальных можно поэтапно внедрить в подчиненные структуры этих сил...
Перечислив длинный список имен, она услышала с другого конца коммуникатора тихий смешок: — Опять кто-то нарушил договор?
Чи Юй слегка замерла, вскинув брови: — Ты еще не отключилась? Все еще на связи?
Затем она наигранно-беспомощно вздохнула: — Ай, ничего не поделаешь, всегда находятся те, у кого нет договороспособности, кто хочет схитрить. Мне остается лишь скрепя сердце принять их чужое богатство на баланс.
Она спокойно отдала приказ в зеркало: — Остальные пока свободны, займитесь делом.
— Есть!
Несколько зеркал погасли одно за другим, и в конце концов остался светиться лишь один голубой цветок ландыша.
Чи Юй откинулась на мягкую подушку позади, ее тон стал гораздо более непринужденным: — Ну а ты, чем занимаешься в последнее время?
Дети сидят тихо — значит, обязательно затевают каверзу, и даже если этому ребенку больше двухсот месяцев, ничего не меняется.
С той стороны послышался легкий звук потягивания напитка, и Чи Юй беззастенчиво закатила глаза: — Что за сок ты там пьешь! Имела бы совесть, обняла бы ты лучше винный бурдюк и приложилась от души~
Ленивый и довольный женский голос неторопливо ответил: — И не подумаю! Как главному торговцу информацией, мне нужно всегда сохранять трезвую голову!
— Изначально я даже хотела найти момент, чтобы подлить масла в огонь и заставить обе стороны вспылить по-настоящему, лучше всего... чтобы пару полубогов при этом отправилось на тот свет.
Сердце Чи Юй дико сжалось, трость, которую она вертела в пальцах, чуть не упала, но к счастью, та проявила послушание, в метре от пола резко взмыла вверх и плавно вернулась к ее руке.
С той стороны снова раздалось легкое потягивание напитка, и Чи Юй беззастенчиво закатила глаза: — Что за сок ты там пьешь! Имела бы совесть, обняла бы ты лучше винный бурдюк и приложилась от души~
Ленивый и довольный женский голос неторопливо ответил: — И не подумаю! Главный торговец информацией должен всегда сохранять трезвую голову!
— Я ведь хотела найти шанс подначить их, чтобы эти двое сцепились не на шутку, и желательно... чтобы парочка полубогов сдохла.
Чи Юй тут же ощетинилась и не удержалась от резкого окрика: — Ты жить надоела? В играх полубогов даже маг-эрудит не посмеет сунуться суетиться!
— Я вообще-то уже маг-эрудит! — тут же поправила та с ноткой скрытой гордости.
Чи Юй презрительно фыркнула, не проявив ни капли уважения: — Хах, и какая разница? Всё та же мелочь пузатая~
С той стороны раздался раскатистый смех, исполненный той легкости, с которой люди оставляют вопрос жизни и смерти позади: — Если удастся, то почему бы и не поставить на кон эту маленькую жизнь?!
— Только вот жалость — эти старые лисы одна другой хитрее, бьют с невероятной сдержанностью, совсем не оставив мне шанса вмешаться.
Чи Юй разозлилась и одновременно растерялась, а в ее тоне проступил подлинный упрек: — Ну ты и даешь, столько лет терпела, давай поаккуратнее, в худшем случае нас ждет затяжная война, мы ведь еще молоды.
При недостаточном уровне силы даже самоподрыв не нанесет врагу никакого вреда — эта реальность была холодной и жестокой.
— Боюсь... затягивать уже не получится.
Тон внезапно стал тяжелым, как ледяной омут, Чи Юй тут же села ровнее, ее напряженное лицо выражало крайнюю собранность: — Ты что-то услышала?
— Я выяснила, что Храм и империя тайком ловят простых людей.
Жуткое до пределов подозрение взорвалось в голове Чи Юй: — Неужели они собираются использовать живые жертвы, открыть пространственный коридор и позволить богам снизойти?!
— ...Такая вероятность есть.
Обе стороны коммуникатора мгновенно погрузились в гробовую тишину, и лишь частое беспорядочное дыхание выделялось в зловещей тишине, обнажая бушующие в их сердцах гигантские волны.
Голос Чи Юй упал до предела, но каждое слово было твердым, как железо: — Либо помешать им, либо повысить стоимость сбора жертв... либо же...

Комментарии

Загрузка...