Шахта оказалась глубже, чем они думали.
И Юань и трое его спутников спускались вдоль стен шахты почти двадцать минут, прежде чем их ноги коснулись твердой земли. Это было не дно шахты, а естественный горизонтальный тоннель. Скальные стены по обеим сторонам тоннеля покрывали те же минералы, что и кристаллическую пленку в тренировочном зале, но более толстые и плотные, источающие в темноте едва заметное холодное свечение. Свет был неравномерным, сбитым в пятна, словно бесчисленные застывшие галактики вдавили в каменные узоры, или будто слизистые остатки на внутренних стенках пищевода гигантского подземного существа, когда оно дышало — древние, тихие, обладающие собственным пульсом, который людям было необязательно понимать. В воздухе стоял слабый запах минералов, смешанный со свежестью воды, сочившейся из глубин трещин в скале. Это было не дно рудника, а истинное основание системы разломов Академии Расколотого Небосвода, самая глубокая точка, куда проникали корни светящихся мхов.
И Юань вытащил из зубов армейский нож и бросил взгляд на путь, по которому они пришли. Вход в шахту превратился в крошечную точку света размером с игольное ушко над головой — это все еще светилась кристаллическая пленка тренировочного зала, словно забытая высоко в небе звезда. Нулевые все еще собирались за пределами разлома, академия оставалась позади них, но сейчас он слышал лишь журчание воды, просачивающейся сквозь горные трещины в глубине тоннеля, да дыхание их четверки.
— Воздух циркулирует, — Линь И опустился на корточки, прижав кончики пальцев к земле.
К этой позе он привык еще со времен, когда промышлял «торговлей информацией» в трущобах: тогда, прислушиваясь к звукам из соседнего двора под стеной приюта, он отточил свой слух до точности линейки. Шум ветра, стрекот насекомых, скрип колес, разминающих грязь — любую частоту он мог перевести в голове в расстояние и положение. Теперь он применил этот навык к картам. Карта микровоздушного восприятия выскользнула из меж его пальцев, проскользнула вперед на два метра и автоматически разделилась надвое, сработав по принципу аккорда. Две карты разошлись в разные стороны, улавливая дыхание воздушного давления и обратный поток от каменных стен. Показания вернулись, и он на мгновение прикрыл глаза:
— Две дороги. Левая уходит вниз, уклон очень пологий, воздушный поток стабильный. Правая ведет наверх, там есть свет.
— Наверх можно вернуться в академию? — спросил Ши Лэй.
— Можно. Но свет не от академического мха. Слишком белый.
— Тогда идем вниз, — сказал И Юань.
Конец тоннеля внезапно распахнулся.
Это была не пещера, а подземный разлом. Горная масса здесь оказалась разорвана надвое какой-то силой первобытной эпохи, образовав глубокую расселину шириной около тридцати метров с неизмеримым перепадом высот. На противоположной стороне разлома находилась сплошная стена, полностью покрытая кристаллической пленкой. Кристаллический слой был настолько толстым, что казался почти непрозрачным, словно замерзший водопад — не стекающий сверху, а застывший мгновенно в момент извержения из центра земли. А на дне разлома не было темноты. Там был свет. Сгусток медленно пульсирующего белого света мерцал в самой глубокой точке расселины, словно сердце, замурованное в недрах земной коры. Они шли сквозь его плоть, но сердце неизменно оставалось у них под ногами.
Су Инсюэ подошла к краю разлома и, не мигая, уставилась на этот сгусток света. Ее пальцы слегка разомкнулись по бокам, а затем мягко сжались в воздухе — не хватая что-то, а отыскивая некую совпадающую координату в трех временных линиях. Она чуть склонила голову, словно прислушиваясь к мелодии, которую была способна расслышать лишь она одна.
— Это место, — произнесла она наконец, — не находится ни в линии прошлого, ни в линии будущего. Оно существует только в настоящем.
— Ты хочешь сказать... — Линь И нахмурился.
— Линия прошлого способна коснуться любых следов времени, что когда-либо существовали. Линия будущего может натолкнуться на все, что вот-вот произойдет. Но это место, — Су Инсюэ подняла взгляд на запечатанный пласт кристаллической пленки на противоположном берегу, и ее голос звучал необычайно спокойно, так тихо, будто она сквозь тысячи гор и рек прислушивалась к давнему шуму дождя, — его никогда не касалось прошлое, и оно не было затронуто в будущем. Оно всегда было здесь, но никто и никогда по-настоящему его не замечал. Дело не в том, что сюда никто не приходил — просто те, кто бывал здесь, неизменно забывали об этом: стоило их временной линии соприкоснуться с ним, как она автоматически обходила его стороной, оставляя его в складках памяти.
Ши Лэй обнаружил на левой скальной стене древнюю тропу, вбитую в кристаллический слой. Ее пробили не искусственно — это были естественные каменные ступени, образованные в ходе геологических эпох, каждая шириной менее пол-ладони, винтом спускавшиеся вдоль края разлома. С внешней стороны тропы зияла бездна, с внутренней — поднималась стена из кристаллической пленки. Внутри пленки были запечатаны вещи. Не минералы и не окаменелости. Это были кости. Толстейшие костные структуры, полностью заключенные в кристаллическую оболочку, выступали из каменной стены одна за другой, будто их залили толстым слоем стекла. То были не человеческие кости и не останки какого-либо знакомого им существа. Самый крупный обломок застрял посреди тропы, на его поверхности чернел глубочайший след от удара, а срез был гладким, как зеркало, словно его рассекли в одно мгновение. И сила, разрубившая его, не была физическим ударом — это было понятие. Какое-то понятие, достаточное для того, чтобы единым ударом рассечь кости существа из бездны, пронеслось сквозь этот разлом невесть сколько лет назад; оно проскользнуло бесшумно, оставив после себя лишь эту незаживающую рану.
Ши Лэй долго стоял перед останками. Он протянул руку, не касаясь их, лишь призрачно прижав ладонь к поверхности кристаллической пленки. Инстинкт Тела Тяжелой Скалы заставлял его не анализировать след от удара — он призывал прочувствовать само зарубцованное существо. Кости его ладоней слегка натянулись, отзываясь на сигнал, который невозможно было расслышать, но можно было ощутить.
— Когда эта штука была жива, она прочнее меня, — произнес он.
Линь И за его спиной передернуло от озноба. Сами слова «прочнее тебя», слетевшие с губ Ши Лэя, тревожили сильнее любого сигнала опасности. Ши Лэй за всю свою жизнь никогда легко не разбрасывался сравнениями на прочность — если он был способен протащить на полмешка цемента больше, он никогда не обмолвится, что тот мешок тяжел. Если он мог перебороть инструктора на пять секунд, он ни за что не упомянет, что падал семь раз. Он изъяснялся исключительно фактами, но когда факты слетали с его губ, они всегда казались легкими, словно непринужденная беседа. Теперь же он преподнес этот факт еще легче.
Конец тропы, дно разлома.
И Юань ступил на поверхность дна последним. Под ногами ощущалась вовсе не прохлада камня — там была температура. Температура, абсолютно равная температуре человеческого тела, ни холодная, ни теплая, создающая ощущение, будто ступаешь по собственной коже. Сгусток белого света пульсировал менее чем в двадцати шагах от них. Издали это казалось размытым ореолом, но теперь, вблизи, они разглядели правду: то был не шар света, а врата.
Меньшие, чем Духовные Врата, ниже их ростом, они были встроены в первозданную скальную породу на самом дне расселины. Дверная рама состояла не из камня — ее обрамляло кольцо полупрозрачных кристаллов, естественно выросших изнутри каменной стены, словно стекло, расплавленное высокой температурой и мгновенно застывшее, или как застывшие от времени и превратившиеся в твердь слезы. Зазор между створками был невероятно узким, и свет просачивался сквозь него не наружу — с каждой пульсацией света крошечная его часть втягивалась обратно в щель, будто за дверью кто-то дышал. Свет не излучался наружу — напротив, он возвращался вспять, заглатываемый после каждого выдоха снова и снова, образуя бесконечный цикл, подобный бьющемуся бессмертному сердцу.
Корка запекшейся крови на ладони И Юаня в этот миг резко раскалилась. Это было уже не смутное прерывистое биение, как прежде — это был ожог. Врата звали ее, печать Первородной Бездны отзывалась на зов. Он опустил взгляд на ладонь: затянувшаяся со дня Великих Перемен и не исчезавшая ни днем, ни ночью корочка медленно трескалась вдоль линий. Кровь из трещин не сочилась — из них пробивался тончайший лучик золотого света. То была не жидкость, а сам свет, отпечаток, оставляемый понятием [Бытия], когда оно струится по кровеносным сосудам.
Эти врата не похожи на Врата Тяньюань. Линь И уже выстроил в ряд три поисковые карты: воздушная, энергетическая и концептуальная. Показания всех трех зашкаливали: воздушная карта свидетельствовала об отсутствии внутри врат каких-либо потоков воздуха, энергетическая показывала нулевые колебания энергии, а концептуальная в момент активации внезапно нагрелась, ее края обуглились, и она сгорела. Линь И какое-то время молча смотрел на обугленный уголок карты. Будучи мастером карт, выросшим среди гор выброшенного брака, он повидал всякое: карты, размокшие в воде, расколотые Сущностями Правил, разорванные на кусочки от перегрузки энергии — но он никогда еще не видел, чтобы карта после сгорания сохраняла прежнюю форму и продолжала висеть в воздухе. Ее не разорвало взрывом, ее отвергли. Обычно концептуальная карта сгорала лишь по двум причинам: либо объект поиска превосходил пределы прочности карты, либо этот объект вообще не существовал в пределах понятия [Бытия], доступных пониманию карт. Но эта вещь существовала, она находилась прямо перед ними. Карты не игнорировали ее, и они не были неисправны. Способ ее существования просто лежал вне концепции существования.
— Она есть, — голос Су Инсюэ звучал тихо, но с абсолютной уверенностью. Она не смотрела ни на Линь И, ни на врата — ее взгляд был прикован к собственной тени, отброшенной на землю отражением кристаллической пленки. — Но она существует не в формеявления, а в форме «она всегда здесь». Она не занимает ни единой временной линии — она не рождается в какой-то определенный момент, она пребывает здесь постоянно. Не в прошлом, не в настоящем, не в будущем — она существует во всех точках времени одновременно. Линия прошлого не способна коснуться ее вовсе не потому, что ее нет в какой-то конкретной точке прошлого — она присутствует в каждой точке прошлого.
И Юань подошел к вратам. Они не отворились — он даже не был уверен, можно ли вообще толкнуть эту дверь. Но в тот момент, когда он приложил ладонь правой руки к ее поверхности, кристаллы на дверной раме внезапно сменили полупрозрачность на абсолютную прозрачность — настолько чистую, что сквозь них можно было разглядеть тончайшую пульсирующую жилу, виток за витком бегущую вдоль щели в створках, словно возвращая накопленный за тысячелетия свет теплу его ладони.
То, что скрывалось за вратами, обрело очертания. Прямой тоннель, узкий и длинный, а в самом его конце — зависший в воздухе и медленно вращающийся обломок. Серовато-черный, с неровными отверстиями по краям от сильного высокотемпературного обжога, это был не осколок Врат Тяньюань. Гораздо меньше, раздробленнее, а его фактура напоминала скелет, оставшийся от разбитого вдребезги и заново спекшегося стекла. Ощущение от него было еще более холодным, пустым и древним, чем от осколка Врат Тяньюань.
[Правила Порядка]. Никто не знал этого имени, его не содержали даже записи об осколке Врат Тяньюань, хранившиеся у директора. Оно не рождалось в Первородной Бездне и не принадлежало ни к одной из Девяти Бездн. Сущности Правил приходили из глубин земли, Нулевые стремились стереть само существование, а силы всех бездн функционировали порознь в рамках разделения Девяти Бездн — но этот осколок существовал гораздо раньше самого этого разделения. Он являлся реликвией той эпохи, когда до разделения Девяти Бездн сами правила еще не рассеялись на девять путей, реликвией времен, когда все бездны функционировали в единой форме. Это был древний закон, позволявший Девяти Бездн сохранять независимость, но не пожирать друг друга — сам Порядок. То не была высшая вершина первородной сути, то была лишь форма сосуда. Он не возвышался над Девятью Безднáми, он являл собой изначальную память об их мирном сосуществовании — тайну, преданную забвению едва правила успели расколоться на множество путей.
И Юань не стал толкать врата. Ибо он знал: эти врата не предназначены для того, чтобы их толкать — их следовало признать. Печать Первородной Бездны растрескалась на его ладони еще сильнее. Понятие [Бытия] откликалось на [Порядок] — то было не поглощение, а резонанс. Обломки двух концепций резонировали сквозь преграду врат, их частота ускорялась, сближаясь, словно два разлученных на бесчисленные эпохи осколка наконец-то узнали друг друга сквозь последнюю прозрачную преграду. Свет просочился сквозь дверную щель и оплел его пальцы. Никакой прилив силы не хлынул внутрь, уровень не взмыл вверх — возникло лишь то ощущение, которое он впервые испытал двенадцать лет назад при пожаре в приюте, а затем повторно в день Великих Перемен: ощущение полноты. Не обретение мощи, а повторное признание со стороны существа, которое было масштабнее и древнее его самого, но при этом разделяло с ним абсолютно ту же первородную природу.
Он отвел ладонь от врат. На ладони остался круг тончайших новых линий, окаймлявших все прочие узоры на коже; то была не сочившаяся кровью корочка и не шрам от ранения, а чистая золотая нить. Нить опоясывала край его ладони, не причиняя боли и не зудя, лишь источая во тьме еле заметное слабое сияние.
— За этими вратами скрывается нечто более древнее, чем Первородная Бездна, костяк правил, что старше остальных восьми бездн. Нулевые перекрывают разлом наверху, полагая, будто мы намерены распахнуть Врата Тяньюань. Но им невдомек, что глубоко под землей существует и эта дверь. Стоит отворить ее — и рухнет логика, на которой держатся Нулевые: «бездна — это всего лишь бездна». Вовсе нет. Бездны никогда не были разрозненной девяткой, некогда они принадлежали единой эпохе, единой структуре, единому целому. И за этой дверью сокрыта нить, связывающая все бездны воедино.
Ши Лэй опустил взгляд на скалу под своими ногами. На покрытом кристаллической пленкой основании проступали едва заметные углубления, вплавленные в саму каменную твердь — не письмена, а узоры. Точь-в-точь как текстура на обратной стороне осколка Врат Тяньюань в директорской башне, но гораздо отчетливее и целостнее. Словно целая карта звездного неба раскинулась прямо под ногами. Четырехлучевая звездная метка, на каждом конце которой было высечено по нескольку сходящихся к центру и расходящихся наружу линий — ровно девять групп.
— Четырехлучевая звездная метка. Лучи указывают по разным направлениям. Северо-восток — мы вошли через те горы. На востоке лежит Речной Лес, от старшекурсников-разведчиков мы слышали, будто там погребены бесчисленные дикие Сущности Правил. На юго-востоке — горные равнины, туда на разведку ходил четвертый взвод. На юге раскинулись лесистые равнины, а юго-запад, запад и северо-запад — сплошные узловые точки рельефа, существовавшие еще до зари цивилизации.
Он присел на корточку и кончиком легчайшей титановой насадки на своем перчаточном фиксаторе провел воображаемую дугу в направлении, указанном одной из линий; свет на мгновение замер в воздухе. Он поднял голову, обращаясь не к И Юаню — он сам додумался до всего первым:
— Здесь подземная карта распределения зон покрытия Девяти Бездн. Каждое направление соответствует пути, по которому та или иная бездна некогда расширялась наружу из центра земли.
Линь И снял с воздуха ту самую обугленную концептуальную карту и перевернул ее: на тыльной стороне больше не было пустоты — там проступил едва уловимый силуэт звездной метки, точь-в-точь повторявший узоры на полу. Он вставил карту в тот самый боковой слот кассеты, куда складывал исключительно то, для чего «еще не отыскал способ активации».
— Иными словами... эти врата — не просто вход в подземное пространство. Это главная магистраль, по которой все бездны продолжали оставаться связанными после своего разделения. Нулевые блокируют вовсе не нас. Они блокируют эту дверь. Они боятся вовсе не того, что кто-то из нас пробудит концепцию, и не того, что активируются новые таланты — они страшатся дня, когда кто-нибудь обнаружит, что бездны изначально были едины.
И Юань повернулся лицом к темноте за вратами. Шахта все еще зияла далеко вверху, но теперь он смотрел не на пройденный путь — он смотрел на направление. Ему вдруг вспомнилось, как вскоре после поступления в Расколотое Небосводе он разглядывал в том классе первую панорамную топографическую карту со следами износа, где прошлые поколения инструкторов густо исчертили поля красными чернилами. Северо-восточные горы напоминали сжавшую когти гигантскую тушу, границы восточного Речного Леса были изъедены дикими Сущностями Правил до состояния зубчатого узора, на юго-восточных равнинах пестрели заброшенные опорные пункты, а на южных лесистых равнинах ютились поля и заброшенные дороги времен до Великих Перемен. Юго-запад, запад, северо-запад — везде, где сходились горы, реки и равнины, неизменно появлялись тревожные сводки о сверхплотной активности Сущностей Правил. Тогда он думал, что это карта расположения врагов, опасные зоны, которые Академия обязана защищать и зачищать. Теперь же он понял: те «нерегулярные проявления Сущностей Правил», озадачивавшие несколько поколений курсантов, были вовсе не вторжением. То была охрана. Они защищали то, чего не понимали даже сами.
— Четырехлучевая звездная метка. Девять направлений. Один центр.
Он прочертил в пустоте линию, продолжая тот самый путь, что только что указал Ши Лэй, уводя ее дальше вдаль, а затем вытянул из ножен армейский нож. Острием вниз он легко коснулся самого центра звездной метки — как раз в том месте, где на прикрепленной к карте с первого дня поступления записке рукой от руки было выведено: «Предполагаемая центральная зона испытаний Бездны, неисследовано». Эта надпись как раз приходилась на самый центр подземного зала. Убрав нож в ладонь, он заговорил тихо, но каждое слово падало с непоколебимой твердостью:
— За вратами — не конечная точка. То отправная точка во всех направлениях. Кто сказал, что испытание — это тренировочный зал, полигон или битва на выносливость? Испытание начинается с выхода отсюда. Нулевые сторожат наверху, а мы — мы уже внизу.
В другом конце тоннеля, у окончания обратного подъема, вновь забрезжил слабый свет.
Четверка И Юаня возвращалась в тренировочный зал прежним путем — не ради отступления, а для временного возвращения. Врата найдены, координаты подтверждены, теперь требовалось снаряжение, припасы и переоценка обстановки в академии. Но когда он первым выкарабкался из устья шахты, перед ним предстала вовсе не привычная каменная кладка стен тренировочного зала — все четыре временных буфера, начертанные Су Инсюэ по краям колодца, светились. То было не мигание от срабатывания, а отклик — мягкое, едва уловимое чередование света и тени.
Кто-то приближался к тренировочному залу. Временные буферные слоты среагировали энергетическими колебаниями на внешнее вторжение, и все четыре линии задышали одновременно. Но незваный гость не стал прорываться силой — он долго стоял снаружи, после чего удалился. Все четыре линии остались целы, буферный слой не пострадал. Это были не Нулевые — Нулевые никогда не стали бы возиться с буферными слотами. Они не обходят препятствия сторонам, а просто прорывают их насквозь. Гостем был кто-то из академии.
— Директор здесь побывала, — Су Инсюэ опустилась на корточку, проводя кончиками пальцев по кристаллической пленке. Холодное сияние под ее рукой несколько раз моргнув, выровнялось. Она отняла руку, слегка коснувшись подушечкой пальца указательного пальца левой руки — ни крови, ни тепла, лишь едва уловимый след, донесшийся из небольшой временной петли. Она продемонстрировала этот след И Юаню, выразив не словами, а контуром самого восприятия: — Она простояла здесь долго. Ни к чему не притрагивалась. Она оставила кое-что.
На каменном столе лежал рулон пергаментных объявлений. Края окаймляли серо-голубые узоры холодного пламени — почерк директора. От бумаги еще исходил слабый след тепла — не от высохших чернил, а оттого, что ее слишком долго прижимали пальцами, отчего уголки слегка согрелись. Словно она, дописав послание, еще долго сидела неподвижно перед ним, прежде чем подняться и уйти.
«Нулевые блокируют внешние рубежи разлома. Нападения пока не планируется. Академия держит глухую оборону в течение трех дней. Вашего времени в обрез. То, что сокрыто внизу, под силу сделать только вам».
Никакой подписи, никаких приказов, ни единого «пожалуйста» или «спасибо», ни единого лишнего слова. Но она написала: «То, что сокрыто внизу» — значит, ей было ведомо, что таится под шахтой. Или, вернее, она знала это всегда. Основывая Академию Расколотого Небосвода на этом разломе, она преследовала цель не просто дать убежище пробужденным и обучать учеников активации карт и блоковой подготовке — она хотела, чтобы те, кто в определенный день отыщет сии врата, сумели шагнуть отсюда дальше, в самую глубь.
И Юань аккуратно слогнул свиток и спрятал его во внутренний карман. Бумага прижалась к самому сердцу, согретая теплом тела. Он обернулся к товарищам. Ши Лэй уже завершил проверку всех стрессовых узоров на перчатках, повязка на его левом плече сменилась на свежую, туже прежней, впиваясь в подмышечную впадину. С внешней стороны кассеты Линь И красовалась новодельная составная усиливающая карта, импульсная частота ключевых осколков полностью синхронизировалась с триггерными законами Карточной Струны, цепочка усиления стабилизировалась, и при захлопывании крышки слот для карт издал отчетливый щелчок, прозвучавший как безмолвная реплика. Су Инсюэ положила на колени шест для сушки белья, захваченный с подоконника в общежитии, и провела пальцами вдоль древка от начала до конца, замирая на трети длины — там обнаружился новый скол, натертый о скалу, едва ли на полмиллиметра глубже прежнего. Уложив шест поперек колен, она легко надавила на него суставами пальцев, проверяя, не появились ли трещины от лазания по отвесам. Никто не проронил ни слова, но все они функционировали на единой частоте.
— Три дня, — произнес И Юань. — Нулевые дают нам три дня. Директор дает нам три дня. У Тела Тяжелой Скалы Ши Лэя осталось ровно трое суток золотого окна, цепочка усиления карт Линь И стабилизировалась, а Инсюэ потребуется еще не менее двух дней на стабилизацию расхода будущих линий. Спустя три дня мы обязаны окончательно уйти под землю.
— В каком направлении двинемся? — спросил Ши Лэй.
И Юань подошел к карте на стене с минералогическими образцами. На этой нарисованной от руки панораме, которую он вел два года и на которой красовалось свыше трех десятков стикеров, выцветшие от частых перелистываний цвета тускло отливали в свете мха. Очертания северо-восточных гор, водная система лесов на востоке, обведенные красным чернилом опорные пункты равнин на юго-востоке, тянущиеся за пределы границ горные массивы и равнины на юге, и юго-запад, запад, северо-запад — в каждой точке слияния рек и гор он углом вписывал одно и то же слово: «непроверенное». Теперь ему стало ясно, чем являлись те «непроверенные» зоны. Не непроверенная активность Сущностей Правил, а неопробованные входы в подземные ходы. Наземные ориентиры подземных путей Девяти Бездн. Они раскинулись во всех направлениях, образуя единую сеть с центром в Академии Расколотого Небосвода. Нулевые перекрывали главный академический вход, но им было не по силам заблокировать каждый путь в каждом направлении. Вытянув из пачки стикеров четыре чистые бумажки, он прижал кончик пера к отметке северо-восточных гор. На бумаге легли три слова: «Внизу есть дорога».
Разделив записку на четыре части, он раздал по одной каждому.
— Большой Турнир завершен. Теперь начинается настоящая битва. Мы внизу, они наверху. Прежде чем Нулевые опомнятся, мы двинемся из подземелья на северо-восток — насквозь через сердцевину испытаний Бездны под землей. За эти три дня подготовиться по полной.
Ши Лэй засунул записку в боковой металленный кармашек перчатки. Бумажка зажалась между двумя слоями сплава, став тоньше лезвия. Опустив взгляд, он глянул на собственные руки: синяки на тыльной стороне ладоней еще не сошли, суставы сплошь покрыты переплетенными старыми и новыми мозолями, а тупая тяжесть расплавленного железа в костях ладоней никуда не делась. Сжав кулак, он убедился, что титановые суставы прилегают к костям на все сто процентов.
Линь И сложил свою записку в крошечный квадратик и засунул в самую глубь карточной кассеты. Металлическая пластинка со стола все еще лежала там, лоскут рукава, оторванный ему Су Инсюэ, был на месте, а теперь к ним добавилась записка с заветными словами «Внизу есть дорога». Захлопнув кассету, он дважды легко постучал суставом пальцев по крышке — неактивированная запасная карта восприятия внутри слегка визгнула, словно еще не изданный отклик.
Су Инсюэ не стала убирать записку. Она прилепила ее к кристаллической пленке. Холодное сияние кристалла проникло в волокна бумаги, высветив четыре слова «Внизу есть дорога» так отчетливо, будто их высекли прямо в камне. Затем она протянула руку и кончиком пальца начертила под запиской пятую линию — не одну из тех четырех буферных линий, что она проводила на краю колодца, а совершенно новую, уходившую от основания записки прямо к выходу из тренировочного зала. Линия не светилась, но когда она убрала руку, та едва заметно блеснула на кристаллической пленке, словно вперив дыхание.
И Юань направился к шахте. Ветер в темной долине дул всё так же неизменно, принося с собой специфический аромат первородной радиации — запах сухого грозового разряда над песком. Не завтра развеется, не через три дня стихнет — он пребывал здесь всегда. Вытащив из ножен армейский нож, он сжал рукоять. Высеченный на ней крест источал сияние — не отвечая вратам, не откликаясь на врагов, а резонируя с ним самим. Долго глядя в устье шахты, он выбросил вперед правую руку, зависнув кулаком над темной долиной.
То было не прощание. То было определение координат.

Комментарии

Загрузка...