Таблица турнира висела на каменной стене ровно тридцать дней. Все эти тридцать дней в Академии Расколотого Небосвода на каждом каменном мосту, в каждом тренировочном зале и у каждой доски объявлений происходило одно и то же — подготовка к состязаниям. Имена, некогда шепотом передававшиеся лишь в углу столовой, зачастили в регистрационных листах тренировочных площадок. Приемы, что раньше мелькали лишь в личных поединках, теперь разбирались, пересобирались, оттачивались и выставлялись напоказ. Шаги на каменных мостах сделались вдвое быстрее прежнего, стены учебных залов заросли свежими тактическими разметками, а углубления от ног стали глубже. В самом воздухе висел неуловимый запах — не пот, но запах самой напряженности, высушенной холодным светом моха.
Никто больше не болтал попусту. Никто больше не жаловался, что паровые булочки в столовой слишком черствые. Каждый точил свое оружие.
На тридцатый день начался турнир.
Центральная площадь Академии Расколотого Небосвода — эта природная каменная платформа, возведенная над самым широким разломом — впервые заполнилась до отказа. Шестьдесят команд, насчитывавших в общей сложности шестьсот тридцать курсантов, выстроились по классам. Сорок преподавателей заняли места по обе стороны от двенадцати судейских трибун. Сверху, с каменного свода, свисал гигантский проекционный экран. Он питался от древней резонансной камеры в глубинах академии и транслировал в реальном времени каждый поединок прямо на скалы, позволяя всей академии следить за происходящим синхронизованно. Под таким взглядом никто не мог скрыть свои слабые стороны. Да и не хотел — турнир был единственной лестницей, ведущей к испытаниям в Бездне, а испытания в Бездне являлись заветной целью каждого пробужденного. Это был главный ресурс Академии Расколотого Небосвода со дня ее основания: не занятия, не симуляции, а настоящий путь к высшим слоям Бездны.
И Юань стоял в самомпереди шеренги девятнадцатого класса. За ним — Ши Лэй, Линь И, Су Инсюэ. Еще дальше — Шэнь Цан со своим классом старожилов, теперь уже участниками Странников Разлома. Месяц с небольшим назад они еще были четырьмя именами на самом дне списка класса F, новичками, которым в столовой выдавали всего по две булочки. Теперь же они стали первым классом первокурсников, темной лошадкой, за которой следила вся академия. А темная лошадка, оказавшись на беговой дорожке, теряет привилегию оставаться недооцененной.
— Волнуешься? — тихо спроил Линь И.
— Не волнуюсь, — ответил Ши Лэй.
— Я не тебя спрашиваю. Ты никогда не волнуешься. Я у Юаня спрашиваю.
И Юань не ответил. Он смотрел на турнирную сетку, прокручивавшуюся на световом экране. Тридцать две команды, выбывание после первого поражения — проиграл бой и отправляйся домой. Их противником в первом раунде был седьмой класс: постоянный состав старшекурсников, занявший седьмое место на прошлом турнире. Не сеяная команда, но до нее рукой подать. Линь И уже зазубрил досье седьмого класса лучше собственной таблицы срабатывания карт: Седьмой класс в прошлом году вошел в восьмерку сильнейших. Их костяк — специализация на картах в сочетании с парными бойцами Бездны Боевого Оружия, а в арьергарде целитель системы долголетия. Их стиль — игра на истощение: целитель поддерживает выносливость, карты и оружие накатывают по очереди, пока у противника не закончатся силы, после чего следует добивающий удар.
— Что им известно о нас? — спросил И Юань.
— Официальные данные: вы пробились в академию через главный вход у разлома и перерубили двузначное число Сущностей Правил. При оценке первокурсников взорвали Духовные Врата, а при пробуждении таланта сожгли бумагу талантов. Четверку Шэнь Цана вы снесли в лобовом столкновении. После открытия совместных тренировок к девятнадцатому классу присоединилось больше двадцати человек. — Линь И закрыл картотеку и с присущим торговцу информацией тоном обернул вывод в пресную шутку: — Так что они, скорее всего, думают, что мы — стайка безумцев, которым плевать на собственные жизни.
— Вот пусть и продолжают так думать, — сказал И Юань.
Четвертый бой. Странники Разлома против седьмого класса. Жребий арены: заброшенный завод.
В тот момент, когда И Юань ступил на помог арены, гул зрительских трибун заметно стих. Не смолк — просто все разрозненное внимание сосредоточилось на одном человеке. Он выглядел точно так же, как месяц назад у разлома перед лицом сотен Сущностей Правил: в правой руке — швейцарский армейский нож со сломанным кончиком, левая рука перебинтована. Кровавая корочка на ладони слегка пульсировала под повязкой, но он не опустил глаз. Шаги его были неторопливы и мерны, каждый стук подошвы приходился точно на стык каменных плит. Это не было показным ритуалом — просто с детства он привык считать плиты, и его ноги сами знали, куда ступать.
Четверо противников уже заняли позиции. В самом центре — капитан, адепт Бездны Боевого Оружия, в обеих руках по уставному академическому клинку с тончайшим слоем усиления правил, отливавшим под проекцией экрана бледной синевой. На фланге — карточник, на кончиках пальцев которого уже мерцали три заранее активированные карты. В арьергарде — целитель высокого ранга системы долголетия, чья способность исцеления могла накрыть всю арену целиком. Крайним слева стоял четвертый участник — имя, отсутствовавшее во всех предварительных сводках. Он держался на самом краю расстановки, больше походя не на штатного бойца, а на временную замену.
Зрачки Линь И сузились.
— Четвертого нет в списках. Перед боем о нем ничего не было. Аура чужая — не оружие, не контракт, не долголетие.
Он скосил взгляд на Су Инсюэ и заметил, что та уже давно вглядывалась в незнакомца, слегка сдвинув брови.
— Культивация, — тихо произнесла Су Инсюэ, словно распознавая сигнал, проступающий сквозь три временные линии одновременно. — Иное применение Бездны Путей. Не восприятие — подавление. Он вмешивается в наши линии времени. Бьет не по телу, а по нашему ощущению времени.
Едва ее слова затихли, противники перешли в атаку.
Капитан метнулся вперед с парными клинками без всякой разведки, нацелившись прямо на И Юань. Лезвия рассекли воздух двумя параллельными серебристыми росчерками, развивая чудовищную скорость — вся взрывная мощь Бездны Боевого Оружия была пущена в ход. От толчка подошвами плиты под ногами треснули концентрическими кругами, брызнули осколки с сухим щелчком. И Юань не стал ставить блок, лишь подался корпусом вперед — не отступил, а сократил дистанцию. Проскользнув между двух клинков, он полоснул армейским ножом по внутренней стороне запястья противника. Это было не столкновение лезвие о лезвие, а удар в саму точку зарождения атаки — перехват импульса еще до того, как сила успела дойти до острия.
Клинки рассекли пустоту. Не потому, что И Юань двигался быстрее — его острие опередило движение противника на полсекунды, прочертив слабейшую точку на запястье. Капитан еще не успел вернуть клинки, а по его запястью уже пришелся удар. Сквозь напульсник это место отчетливо покраснело. Не смертельно, но достаточно быстро и точно.
В то же время Ши Лэй с левого фланга врезался в зону предварительной активации карточника. Все три карты сработали одновременно — сплошной контроль. Из земли взметнулись лианы, парализующие разряды тока захлестнули пространство слева, а третья, ледяная карта, попыталась сковать его ступни. Ши Лэй не стал подпрыгивать или уворачиваться. Присев в низкой стойке, он шагнул прямо в эпицентр электрического разряда. Ток обвил его перчатки, с жутким визгом заскользив по плотности его костей. Но одновременно включилось Тело Тяжелой Скалы. Защита поднялась на уровень, затем еще на один — мышцы грубо вытолкнули электричество наружу. Его перчатки обрушились на корни лиан, разнося в щепки растения вместе с камнями. Энергия карты паралича иссякла, ледяная карта разлетелась под его сапогом на осколки, разлетевшиеся по арене, как разбитое зеркало.
Целитель в тылу взмахнул рукой. Луч исцеления устремился к отброшенному И Юанем капитану, но до цели не долетел. Луч отклонился в воздухе на дюйм. Не из-за перехвата — Линь И заранее разместил в пространстве карту микропотокового резонанса, едва заметно возмутив плотность воздуха перед исцеляющим лучом. Преломление. Погрешность в дюйм. Луч скользнул по плечу капитана, и тот усвоил меньше тридцати процентов энергии. Рука капитана не восстановила полную чувствительность — его пальцы то сжимались на рукояти, то разжимались, и целительный свет, должный вернуть ему пиковую форму, из-за погрешности в дюйм превратился в теплую воду.
Тут же в дело вступила Су Инсюэ. Она коснулась пальцами линии прошлого. Не атака — починка. Ожоги от паралича на ногах Ши Лэя мгновенно поблекли, подкожные кровоподтеки затянулись, не успев расползтись. Ее пальцы черкнули дугу на линии настоящего, и в радиусе двадцати метров вражеские позиции, темп шагов и смещение тел стали ей известны до мелочей. Едва целитель попытался поднять руку во второй раз, она уже предсказала направление его движения и слегка наклонила голову еще до того, как луч сорвался с места, избегая точки удара.
— Точка предсказания, — бросила она тихо. — Путь исцеления, правый фронт, три градуса.
— Принято. — Карта Линь И полоснула воздух в указанном ею направлении — не атака, а помеха. Защита от исцеления. Луч целителя вновь сбился. На этот раз отклонение составило куда больше дюйма — целый корпус. Исцеляющая энергия ушла в пустом пространстве, породив на арене мягкое облако света, которое тут же рассеялось.
И Юань вновь столкнулся с капитаном. Клинки и армейский нож со звоном скрещивались среди стальных балок заброшенного завода, искры со свистом осыпали ржавые фермы. Каждый удар заставлял стальные балки содрогаться, стряхивая хлопья ржавчины на их плечи, на обух клинков, на потрескавшиеся плиты. Капитан больше не сдерживался — он понял, что стоявший перед ним человек побеждает не за счет скорости или грубой силы, а благодаря пошаговому разбору чужих движений. Время замахов И Юаня сокращалось. Он не ускорялся — его концептуальное восприятие помогало с каждым касанием вычислять траекторию движения вражеской энергии, а затем бить острием в самую хрупкую точку цепи. Третий удар. Пятый. Восьмой.
Парные клинки капитана раздвинулись на миг.
В этот момент он снова разминулся с капитаном, но острие устремилось не за ним, а в трех метрах позади — в поле подавления времени вокруг того самого мастера культивации. Способность Бездны Путей не была атакой или защитой — она подавляла. Еще одна ветвь применения Бездны Путей, которая ослабляла общую скорость реакции за счет искажения восприятия времени, заставляя любое движение противника запаздывать на полсекунды. За эти три минуты И Юань поймал на себе с десяток таких подавлений — стоило ему попытаться ускориться, как невидимая временная вязкость тут же тормозила его.
Су Инсюэ трижды подряд коснулась линии прошлого. Первое касание — выявить временную текстуру чужого поля подавления. Второе касание — зафиксировать слабый изъян, проявившийся на этой текстуре на какую-то долю секунды, но она поймала его. Третье касание — расширить этот изъян до настоящего момента.
— Четвертое межреберье, — произнесла она всего четыре слова.
Армейский нож И Юаня вонзился в брешь поля подавления. Он не колол культиватора физически — целью стало временное структурное полотно, проецируемое полем на тело соперника. Острие пробило брешь, и в области груди культиватора промелькнул едва уловимый обратный толчок. Траектория тела противника замерла, поле подавления сжалось в бесчисленные осколки и бесшумно взорвалось. Тело И Юаня мгновенно полегчало. Сила не возросла — исчезла временная вязкость.
Он увидел клинки капитана. Теперь — отчетливо.
Армейский нож ударил наотмашь. Сломанный кончик вошел в зазубрину на лечащем лезвии и по косой выбил всю силу из правой руки противника. Правый меч капитана вылетел из пальцев, металл с треском запрыгал по каменным обломкам. В левой руке у него все еще оставалось оружие, но он больше не атаковал. Подняв голову, он посмотрел на троих за спиной И Юаня: Ши Лэй все так же стоял посреди обломков двух разбитых карт, а его перчатки еще дымились от удара током; картотека Линь И была раскрыта, карты не успели вернуться, и с десяток их парило в воздухе, словно стайка птиц, не спешащих в гнездо; пальцы Су Инсюэ все так же лежали на линии настоящего, готовые в любой момент начертить новую дугу.
А у них самих — мечи выбиты, карточник прижат плотным прессингом Ши Лэя к серии жестких нокдаунов, целительный луч сбит непрерывными помехами Линь И, а поле подавления культиватора рассечено одним ударом И Юаня. Четыре человека потеряли собственный боевой ритм. Их не просто раздавили — их разобрали по частям.
И Юань не стал подбирать отлетевший нож и спрятал свой в ладони.
— Сдаемся.
Капитан седьмого класса помолчал несколько секунд и вернул левый клинок в ножны:
— Сдаемся.
После короткой тишины трибуны взорвались глухим гулом. Не восторгом — перевариванием информации. Все усваивали одну и ту же мысль: Странники Разлома побеждали вовсе не как темные лошадки. Они выглядели так, будто побеждали уже давно, просто на сцену вышли только сегодня.
День второй. Восьмой финал. Странники Разлома против третьего класса.
Полный состав старшекурсников, стопроцентное раскрытие талантов, ветераны тройки сильнейших прошлых турниров. Арена — горный лес. Тактика третьего класса радикально отличалась от всех предыдущих противников: они отказались от целителя, выставив двух бойцов Бездны Боевого Оружия и двух культиваторов. Нападение по всем фронтам, без защиты и тыла, чистый лобовой натиск. С первых же секунд оба культиватора развернули объединенное поле замедления времени, и скорость реакции всей команды Странников Разлома упала ровно на такт. Третий класс явно изучил ошибки седьмого: не дожидаясь, пока И Юань найдет брешь, бойцы оружия одновременно поперли с фронта и флангов, лишая его времени на разбор.
В первой же стычке И Юань оказался в перекрестье обоих клинков. Два копья пронзили воздух спереди и справа, а замедление времени заставило его уворот запаздывать на полтакта. Наконечник полоснул его по правому боку, распоров тактическую куртку, и кровь сочилась сквозь ткань, расплываясь темным пятном на подоле.
— Брат Юань!
Ши Лэй лобовым ударом бросился слева, заслонив собой И Юаня от третьего копья. В тот момент, когда наконечник вонзился в ключицу левого плеча Ши Лэя, пассивно сработало Тело Тяжелой Скалы — защита поднялась на три уровня сразу. Плотность мышц вжала острие в самую надкостницу, не давая ему продвинуться ни на йоту. Предельное противостояние металла и кости издало глухой, режущий слух скрежет. Но левая рука Ши Лэя повисла плетью.
— Держусь, — процедил он сквозь зубы, обрушивая перчатку правой руки на древко.
Звук резкого металлического трения разорвал тишину горного леса, спугнув стаю ночных птиц.
Су Инсюэ закрыла глаза. Тройное касание линии прошлого: первое — запечатать распространение раны на левом плече Ши Лэя, второе — зафиксировать текстуру поля двойных культиваторов, третье — привязать микробрешь будущего к отметке через шесть секунд. Временные координаты этой бреши она передала Линь И.
Линь И получил знак. Он не спешил — выжидал. Ждал, пока центр тяжести того культиватора совпадет с точкой перемещения, указанной Су Инсюэ. Ровно шесть секунд, секунда в секунду. Парализующая микрокарта сорвалась с пальцев. В полете она разделилась — сработал аккорд. Два парализующих разряда ударили в две точки чувствительности одного и того же культиватора: одиночный выстрел, двойное попадание. Правая рука культиватора замедлилась на доли секунды, сдвинув всю цепочку его атак. Связка двойных бессмертных распалась.
И Юань не упустил эти доли секунды. Проскользнув сквозь просвет между копьями, он полоснул армейским ножом по покрытию копья левого бойца. Узел усиления правил на древке был разрушен, поток чистой энергии вырвался из трещины, оставляя в воздухе угасающий шлейф. Атака бойца мгновенно исказилась — острие отклонилось на полдюйма. Используя инерцию, И Юань развернулся и вонзил острие в последний остаточный слой вязкости, оставленный парным полем вокруг его тела.
Замедление исчезло. Его скорость вернулась к норме, а скорость третьего класса начала казаться ему замедленной — не они замедлились, просто его концептуальное восприятие распахнулось настежь. Следующие три удара: первый сбил энергию с наконечника правого копья, второй разрушил замкнутый цикл поля культиватора, третий замер на древке капитана третьего класса. Без завершающего удара.
— Ты победил, — капитан третьего класса отвел копье назад. — Стоп.
Четвертьфинал. Противник — пятый класс. Арена: симуляция школьного коридора.
Полный состав культиваторов с карточником в арьергарде, стиль ведения боя — дистанционное истощение вкупе с временным подавлением. Никакого сближения: сплошные помехи времени от Бездны Путей в сочетании с дальними атаками карт превратили весь коридор в смертельную ловушку, усеянную временными капканами. Линь И уже на старте заблокировало двумя картами ограничения, лишив возможности менять карты. Пальцы застряли у горловины картотеки — вытащить не удавалось, затолкнуть тоже.
Ши Лэй в лоб выдержал шесть волн дальних бомбардировок. Его Тело Тяжелой Скалы дошло до седьмого уровня защиты, но плотность тела возросла настолько, что скорость передвижения упала до минимума — каждый шаг давался так, будто он брел в воде по пояс, а плиты под ногами трескались от каждого движения.
И Юань не отступил. Он принудительно распустил собственное концептуальное восприятие наружу, накрыв им всю команду. В тот миг его сознание единовременно вместило восприятие времени всех четверых: остаточную боль Ши Лэя после шести волн бомбардировок, отчаяние Линь И с заблокированной картотекой, исступление Су Инсюэ, бесконечно латавшей раны товарищей прошлым до тех пор, пока ее большой палец не занемел от усталости. Он принял на себя чужие тяготы вчетверо, превратив их в волну энергии, бьющую по источнику восприятия, и когда культиваторы пятого класса в седьмой раз попытались навязать подавление, он с разворота вогнал нож в их резонансный узел.
Оба культиватора отшатнулись от отдачи собственной силы. Звук разрываемого поля времени вовсе не был физическим треском — в ушах каждого раздался тонкий хруст, словно кто-то стиснул в пальцах хрупкое стекло.
Су Инсюэ уловила этот момент. Впервые оказавшись в условиях полного прессингового давления арены, она коснулась линии прошлого не ради исцеления товарищей, а зафиксировав саму отдачу удара И Юаня на временной линии. Три секунды. В эти застывшие три секунды пятый класс был лишен возможности снова выставить поле подавления. Линия прошлого у основания ее большого пальца бешено запульсировала, словно натянутая до предела струна.
Воспользовавшись этими тремя секундами, Линь И вырвался из пут и активировал все карты разом. Не ради нападения — ради маскировки. Массивные помехи восприятия создали на поле боя зону хаоса, и система дистанционного наведения пятого класса была полностью парализована. Лучи карт метались по хаотичной зоне, не находя целей и высекая из стен лишь безвредные снопы световой пыли.
Скорость Ши Лэя вернулась. Он ринулся в авангард, сбивая с ног двоих. Плотность его тела оставалась запредельной, но она уже не мешала взрыву — его мускулы нашли новый баланс между плотностью и скоростью.
Поединок в хаосе подошел к финальному аккорду. Армейский нож И Юаня вонзился в брешь защиты тыла противника; острие не коснулось ничьей плоти, лишь указав на ту точку остаточной структуры поля, которая меньше всего поддавалась самовосстановлению.
Капитан пятого класса опустил взгляд на собственный боевой массив культивации на груди — истоки поля подавления осыпались сами собой, подобно зеркалу, не выдержавшему внутренних трещин.
— Мы признаем поражение.
Полуфинал. Странники Разлома против второго класса — главного фаворита нынешнего турнира.
Смешанный состав из всех систем: оружие, карты, долголетие, культивация. Все четверо владели талантами около ранга S, без единого слабого места. С первых же секунд целитель системы долголетия непрерывно поддерживал состояние товарищей, карточник усиливал атаку бойцов оружия картами ранга A, а культиваторы беспрерывным потоком накладывали временные подавления. При этом каждый выпад бойцов оружия приходился ровно на промежутки между сменой формаций Странников Разлома — эти промежутки длились меньше полсекунды, но ему этого хватало.
Ши Лэй за первые пять минут падал трижды. Каждый раз он поднимался — но на четвертый раз поле подавления культиватора и прямой удар бойца сошлись одновременно. Защита Тела Тяжелой Скалы наконец была пробита совместным нажимом. В момент его падения в земле образовалась человеческая воронка, обломки скатились в темную лощину, и лишь спустя долгое время оттуда донесся глухой стук. Он попытался приподняться, колени оторвались от земли, но тут же подогнулись снова. Плотность правой ноги после предельного истощения временно заблокировалась, мышцы беззвучно дрожали — не от страха, от физического предела.
Су Инсюэ семь раз подряд коснулась линии прошлого. Каждое касание запечатывало распространение смертельной раны, но ее губы становились все бледнее. Цена прикосновения к прошлому заключалась в обратном токе всей боли с затронутой линии времени — она приняла на себя удары каждого падения Ши Лэя и сотрясения от прямых ударов оружия по И Юаню. На кончиках ее пальцев проступили крошечные капли крови — не раны, капилляры лопались под давлением обратного тока времени. Но она не останавливалась. После седьмого касания правая нога Ши Лэя наконец обрела опору. Он поднялся: нога еще дрожала, но он стоял.
Картотека Линь И к этому раунду тоже опустела. Сорок восемь карт: тридцать находились на поле, остальные были активированы. Впервые он выкрутил вероятность срабатывания аккорда на максимум — одиннадцать повторов подряд. Каждая сорванная с пальцев карта разделялась надвое, и в воздухе парило больше двух десятков автономных карточных фрагментов, разворачивая восприятие, защиту, помехи и путы. Небо над ареной было соткано им в светящуюся паутину. Но на двенадцатой активации картотека неожиданно раскалилась. Карта повтора замерла на мгновение в воздухе — признак перегрузки таланта. Он не сбавил обороты, силой продавив этот последний аккорд. Картотека раскалилась донельзя, оставив на ладони кольцевой ожог, но карта все же разделилась.
И Юань сдерживал натиск в авангарде. В одиночку отражая двойной удар оружия и культивации, он разогнал концептуальное восприятие до предела — он чувствовал малейшее изменение секреции суставной жидкости противников перед каждым движением. Но чем шире было восприятие, тем тяжелее становился груз. В ушах зазвенело — не обычный звон. Та самая дверь, дремавшая в глубинах его сознания с самого начала перемен, вибрировала. Дверное полотно легко и непрерывно содрогалось в раме, словно кто-то издалека бил в огромный барабан; звуки ударов, пройдя через несметные пласты камня, доходили до его тела лишь слабейшим отголоском.
Су Инсюэ внезапно подняла голову.
— Дверь вибрирует.
— Что?
— Дверь внутри тебя. Она вибрирует. Не потому, что открывается — кто-то стучит в нее. Снаружи.
Она заглянула в линию будущего. На этот раз она не рассчитывала цену. Поперечные линии на запястье затряслись, и она впервые по собственной воле коснулась линии будущего — всего на полсекунды. Спустя полсекунды она сглотнула кровь и открыла глаза. Кровь сочилась из уголка рта, она смахнула ее пальцем — движение было настолько быстрым, что кроме И Юаня этого никто не заметил.
— Снаружи. Что-то приближается. Не Сущности Правил. Люди. Много людей. Они смотрят. Не только из академии — снаружи тоже есть кто-то. Над каменным слоем. У разлома.
И Юань не стал переспрашивать. Боец второго класса уже подскочил к нему вплотную, острие копья находилось менее чем в полуметре от его груди. Перехватив нож обратным хватом, он не стал ставить блок, а сам врезался в траекторию копья. Острие чиркнуло по кровавой корочке на его ладони. В тот миг он ощутил стук в дверь — не от поединка, из куда более глубоких и далеких пределов. С северо-востока. Из самых недр земли. Та самая дверь, которую он мельком видел при взрыве обломков в руинах, сейчас подвергалась ударам снаружи. Не открывалась — ее пробовали на прочность. Проверяли, можно ли еще распахнуть.
Он поднял взгляд на возвышение, где сидел директор. Директор тоже смотрел на него. Их взгляды скрестились на мгновение, после чего директор отвернулся и бросил пару слов сидевшему рядом преподавателю. Тот молча поднялся и быстро зашагал прочь.
Полуфинал все же был выигран.
Когда И Юань упер острие ножа в броню бойца второго класса, тот долго молчал, а затем протянул руку и коснулся обуха.
— Вы победили.
Арена погрузилась в тишину. А затем, словно освободившись от невидимых оков, все звуки разом выплеснулись наружу. На световом экране высветилась таблица финала: Странники Разлома против первого класса. Решающий бой назначен на третий день.
Но И Юань не смотрел на световой экран. Он всё ещё смотрел на директора. Директор не покидала высокий помост, а та преподавательница, которую она только что вызывала, уже вернулась и тихо сказала ей пару слов на ухо. Выражение лица директора не изменилось, но она сжала пальцы — это движение было едва заметным, суставы пальцев, вцепившихся в каменные перила, слегка побелели.
Су Инсюэ подошла к И Юаню. В уголках её губ оставалась тонкая полоска крови, которую она не стерла. Кровь уже засохла, оставив на губах еле заметный темно-красный след. Она проследила за взглядом И Юаня и увидела побелевшие суставы пальцев директора.
— Это Нулевые. Они пришли.
И Юань задвинул армейский нож обратно в ножны на пояс. Корка запекшейся крови на ладони едва заметно пульсировала, словно сердце, слишком долго сдерживавшееся и наконец дождавшееся весеннего грома. Он повернулся и направился к тренировочному залу. Большой турнир еще не закончился, но надвигалась буря куда страшнее.
День финала. Трибуны забиты до отказа.
Все моховые светильники на каменных стенах в один миг были выкручены на максимум, и холодный белый свет хлынул сверху из-под купола, освещая всю площадь до мельчайших подробностей. Световой экран парил прямо посреди площади, транслируя каждый уголок арены: каждую трещину в каменных плитах, каждую пылинку, висящую в воздухе. Четверо участников первого класса стояли на арене, все поголовно обладающие S-рангом — на данный момент это была самая близкая к идеальной боевая команда Академии Расколотого Небосвода. Боевые искусства, карты, совершенствование бессмертных, взращивание жизни — каждый из них был элитным учеником в своей системе. С самого поступления в академию они не проиграли ни единой совместной тренировки.
Когда четверка во главе с И Юанем поднялась на арену, Шэнь Цан, наблюдавший за матчем с трибуны, встал. Он не стал выкрикивать лозунги, лишь бросил взгляд на спину И Юаня, а затем разжал руки, скрещенные на груди. Члены Странников Разлома позади него тоже поднялись один за другим; обошлось без шума, они были молчаливы, как стена. Те бойцы, которые когда-то из несогласия вызывали их подраться один на один; те кулачные бойцы, которым Ши Лэй в тренировочном зале набивал кровавые мозоли; те карточники, которые прежде считали мусорные карты Линь И ни на что не годными; те старожилы, что натерпелись немало бед от вмешательства Су Инсюэ в линии времени — в этот момент все они стояли.
Матч начался без лишних слов. Обе стороны атаковали почти одновременно. И Юань принял удар бойцов лицом к лицу, Ши Лэй врезался в защитный периметр карт, карты Линь И разлетелись веером в воздухе, а трехлинейное восприятие Су Инсюэ раскинулось по всей арене. С самого начала завязалось жесткое противостояние. Никакой разведки боем — обе стороны прекрасно понимали, насколько силен противник, и проба сил означала бы добровольную передачу инициативы сопернику. У первого класса цепочка усилений, подготовленная карточниками заранее, оказалась невероятно длинной, из-за чего мощь бойцов возросла настолько, что один их шаг мог расколоть каменную плиту. Обломки камней брынули с арены и с звонким эхом ударились о каменные колонны по краям зрительских рядов.
Ши Лэй принял на себя три удара подряд. Тело Тяжелой Скалы вышло на пределы защиты, в ушах стоял сплошной низкий гул от изменения плотности собственных костей — это был глуховатый звук, напоминающий движение далеких гор. Частота срабатывания аккордов Линь И также подскочила до предела, в воздухе одновременно зависло до пяти карт, выстроившись в нерегулярный веерообразный массив. Касания линий прошлого Су Инсюэ почти не прекращались: стоило кому-то из товарищей получить ранение, как она тут же перекрывала пути распространения боли и увечий. Ее губы побелели почти до бесцветности, но пальцы продолжали двигаться — стоило ей сделать движение, как кто-то очередной вытягивался из самого края бездны мучений.
И Юань впервые за всё время схватки почувствовал, что воля Первородной Бездны — это не просто концепция. Она живая. Каждый раз, сталкиваясь с бойцами первого класса, он ощущал, как свет на его ладони рвется наружу — вовсе не желая навредить сопернику, а стремясь через него прикоснуться к чему-то более глубокому. Каждая вспышка этого света совпадала с биением сердца, но при этом отставала от него на полтакта. Не сердце задавало ему темп — это его собственный ритм увлекал за собой сердце.
После пятнадцати минут ожесточенной борьбы тупик был прорван.
Техники взращивания жизни первого класса применили масштабное исцеление, полностью восстановив состояние всей четверки до пикового. Однако Линь И в ходе взаимного истощения карт уловил мельчайший разрыв в потоке энергии противника. В тот момент заклинатель первого класса ради запуска следующей волны атак преждевременно свернул одну из временных волн, оставив кратчайший промежуток между ее свертыванием и повторным высвобождением — меньше ноль целых трех секунд. Линь И не упустил этот сигнал и крикнул Су Инсюэ:
— Сейчас линия — позиция бреши!
Восприятие линии настоящего Су Инсюэ точно выдало временные координаты пролома. Армейский нож И Юаня вонзился в узел связи между капитаном первого класса и стоящим за его спиной товарищем — не для того, чтобы атаковать кого-то из них, а чтобы разрушить подвижность их построения, разорвав слившиеся воедино потоки силы.
Прозвучал гонг, возвестивший об окончании матча. Судья вынес окончательный вердикт: победили Странники Разлома.
Ликование на площади заставило задрожать каменные стены. Моховые светильники слегка замигали в волнах звука, словно бесчисленные звезды, потревоженные шумом. На каменном мосту кто-то топал ногами, в стороне тренировочного залова кто-то колотил по железной двери, и даже вечный ветер в темной лощине, казалось, был подтолкнут ликующими криками, отклонившись от прежнего курса на три градуса.
Но И Юань не праздновал победу. Он убрал армейский нож и посмотрел на купол разлома. Световой столп, пробивающийся сквозь трещину в каменной крыше, преломился в воздухе в нескольких местах, напоминая разбитый водопад. За пределами светового столпа медленно двигались бесчисленные тончайшие тени. Не птицы. Не облака. Люди. Множество незваных гостей прорывалось через многослойные кордоны внешней стражи у входа в разлом, приближаясь к академии. Они не принадлежали к Академии Расколотого Небосвода, не носили никаких эмблем и не издавали ни звука. На их груди сиял не серовато-белый или темно-красный свет правил, а абсолютная чернота. Чернота, поглощающая любой блеск. Словно обломки ночи, содранные с неба.
Нулевые. Они наконец прибыли.
Директор поднялась с высокого помоста. Ее голос не утонул в ликовании — она воспользовалась техникой звукопередачи через резонансные полости, так что каждое слово отчетливо прозвучало у всех в ушах.
— Большой турнир академии приостановлен.
Ликование на площади стихло за несколько секунд. Все ученики подняли головы на директора. Она сошла с помоста, и серебряная кайма ее одеяний издавала легкий шуршащий звук о землю, отчетливо разносившийся по затихшей площади. Директор подошла к И Юаню, остановившись от него на расстоянии вытянутой руки. Они замерли друг напротив друга в звенящей тишине всей площади. Он увидел усталость в глубине ее глаз — не физическую, а ментальную. Она знала, что эта битва наступит, знала, что Нулевые рано или поздно отыщут это место. Но когда она увидела, что в финале И Юань задействовал первородную силу концепции, она поняла: время вышло.
— Ты почувствовал.
— Северо-восточное направление, — произнес И Юань. — Подземное. За дверью. Они пришли не снаружи — они поднялись снизу. Не так, как Сущности Правил. Сущности Правил рождаются из земли, а эти ушли вниз сами и вернулись оттуда.
— Нулевые.
Директор на мгновение умолкла. Ее голос стал очень тихим — настолько тихим, что услышать его могли только они вдвоем:
— Они отличаются от тебя. Сущности Правил зачищают неприсоединившихся, а Нулевые делают лишь одно: добиваются того, чтобы бытие не воспринималось.
— Ты хочешь сказать...
— Каждый раз, когда ты задействуешь концепцию, они способны это уловить. До Великих Изменений врата внутри тебя были наглухо запечатаны, и они не могли тебя отыскать. В день Великих Изменений девять Врат Тяньюань распахнулись, и первая трещина пролегла сквозь врата внутри тебя благодаря резонансу. С этого момента, стоило тебе применить концепцию, они получали возможность выследить тебя. Когда ты уничтожил Сущность Правил у входа в разлом, произошла первая вспышка. Когда осколки взорвались в руинах, произошла вторая. Только что в полуфинале, когда тебя прижали к земле двое бойцов, ты прибегнул к глубинному соприкосновению с концептуальным восприятием — это третья. Ты уже трижды спровоцировал вспышки.
Она смотрела ему в глаза, и в ее голосе сквозило нечто куда более тяжелое, чем просто серьезность — не страх, а тяжесть.
— Масштаб сил, которые они собирают снаружи, достаточен, чтобы полностью запечатать весь каньон. Что бы ты ни задумал, действовать нужно быстро.
И Юань поднял голову, глядя на купол разлома. Черные тени продолжали двигаться — медленно и неотвратимо, словно стая почуявших кровь акул, кружащая над краем каньона. Он развернулся и направился в тренировочный зал. Остальные трое членов Странников Разлома не колеблясь последовал за ним.
В тренировочном зале на стене по-прежнему висела карта. Отметка в северо-восточном углу была на месте — предполагаемая ключевая зона испытания Бездны, неисследованная. Эту метку он поставил шариковой ручкой два года назад, чернила уже выцли, но расположение осталось прежним. Рюкзак И Юаня был собран и стоял в углу. Армейский швейцарский нож закреплен на тактическом поясном ремне, бронепластины из сплава приведены в полную готовность.
Ши Лэй принялся заново проверять перчатки, поочередно прощупывая каждую линию напряжения. Рана на левом плече все еще сочилась кровью, но цвет ее уже не был таким багровым, как сразу после получения травмы — исцеляющий эффект от многократных касаний Су Инсюэ линий прошлого уже давал о себе знать. Когда он задвинул последнюю металлическую пластину в перчатку, его пальцы были тверды как никогда. Дело было не в том, что боль прошла — просто к ней привыкли, и она растворилась в этой привычке.
Линь И проверял колоду карт. Все сорок восемь карт боевой выносливости были готовы к бою, а в самом глубоком отделении кард-бокса находилась еще одна составная карта усиления, извлеченная во время той дополнительной зачистки на заброшенном заводе. Это была единственная высокоранговая карта, которую он за несколько ночей вытянул из множества осколков; шанс успешного извлечения составлял менее пяти процентов, но он не потратил время зря. Частота срабатывания аккордов теперь стабильно держалась выше четырнадцати процентов. Он захлопнул кард-бокс, крышка издала отчетливый сухой щелчок.
Су Инсюэ стояла у шахты, проводя кончиками пальцев по каменной кромке ее устья, оставляя четыре линии. Не просто проводя — чертя. Когда подушечки пальцев скользнули по камню, они оставили четыре тончайших следа, похожих на едва заметные чернильные мазки. Едва четыре линии были завершены, сияние кристаллической мембраны на мгновение померкло, а затем вспыхнуло вновь. Она наложила слой временного буфера на всё пространство личной тренировочной зоны: если кто-то попытается прорваться силой, он застрянет в пространственно-временном сдвиге по меньшей мере на пятнадцать секунд. Пятнадцати секунд недостаточно для побега, но хватит для контратаки.
— Нулевые пришли не за академией, — произнес И Юань. — Они пришли за мной. Пока я снаружи, они не станут чинить препятствия академии.
— Значит, мы уходим, — Линь И захлопнул кард-бокс.
— Куда уходим? — спросил Ши Лэй.
И Юань взял карту, и его палец указал на ту самую метку в северо-восточном углу:
— Испытание Бездны. Подземный мир. Та дверь. Нулевые боятся не нас — они боятся, что дверь распахнется. Пока дверь закрыта, они всего лишь чистильщики. Стоит двери открыться, и они перестанут существовать.
Он направился к шахте. Не покинуть ее, а войти внутрь. Каждый день во время тренировок он стоял на самом краю этой шахты, глядя вниз. У нее не было дна. Камни, которые он сбрасывал туда, никогда не отзывались эхом. Но сегодня он был обязан спуститься туда — потому что истинное расположение той двери находилось в самом глубоком подземелье.
— Это самая глубокая шахта в руднике — ее уровень радиации связан с центральной зоной испытания Бездны на северо-востоке. Если спуститься отсюда, удастся обойти внешнее оцепление Нулевых вокруг каньона.
Он оглянулся на товарищей. Пальцы Су Инсюэ, сжимавшие шест для одежды, чуть сильнее сжались, суставы побелели. Ши Лэй надел перчатки, металлические суставы плотно прилегали к костяшкам ладоней. Линь И в последний раз поправил крышку кард-бокса, легко постучав по ней кончиком пальца — знак того, что он полностью готов.
— Насколько глубоко? — спросил Линь И.
— Не знаю. Очень глубоко.
— Насколько именно?
— Глубже, чем сумма всех твоих зон восприятия.
Линь И на секунду умолк. Он бросил взгляд на купол разлома наверху — черные тени сгущались всё сильнее, напоминая смыкающиеся веки. Затем он снова посмотрел на И Юаня.
После этого он направился к шахте. Первым спустился Ши Лэй, боком протиснувшись в узкие стены шахты, и от трения его перчаток о камни полетели искры. Затем последовал Линь И, прижав кард-бокс к груди и плотно запахнув ворот одежды, чтобы не застрять в тесном проходе. Следом шла Су Инсюэ, держа шест вертикально перед собой в качестве разведывательного посоха, чей конец ритмично постукивал о каменную стену, рождая глухое эхо. И Юань замыкал шествие, зажав армейский нож в зубах и упираясь обеими руками в стены шахты, медленно продвигаясь вниз.
Мрочной мрак поглощал их не снаружи — он поднимался снизу, от самых ступней. Последний слабый холодный свет моха над головой постепенно сжался до размеров игольного ушка, а затем исчез. Тело оказалось окружено дыханием каменных стен — не метафорическим, а вполне реальным. Стены шахты медленно вздымались и опадали, словно пищевод какого-то исполинского существа, и каждое их сокращение продвигало их все глубже и глубже. Снизу дул ветер. В этом ветре слышались звуки. Не человеческая речь и не музыка. Это было дрожание дверей. А на самом дне мрака их ждала невидимая дверь.

Комментарии

Загрузка...