Дверь в конце шахты за спиной И Юаня закрылась.
Она закрылась не с грохотом — тихо, медленно вросла кристаллическими створками в текстуру каменной стены. Свет в щели между створками качнулся в последний раз и погас. Туннель погрузился в полумрак, где мерцал лишь холодный свет кристаллической пленки. Но новая метка на его ладони продолжала светиться: кольцеобразная золотая нить, словно согретое теплом тела кольцо, лежала поверх всех линий ладони, не причиняя боли и никак не мешая, проявляясь лишь в темноте. Ощущение того, что дверь признала его хозяином, всё еще пульсировало в венах — не прилив силы, а обретенное направление. Дверь не даровала ему никаких новых способностей, лишь выжгла карты проходов во всех девяти направлениях глубоко в его сознании. Не картинки, не слова — чистое восприятие. Даже с закрытыми глазами он знал, что северо-восточный туннель уходит вниз, восточный пересекает подземную реку, а южный спиралью ввинчивается в толщу горы. Положение каждой ответвляющейся двери, ее статус, открывали ее раньше или нет — он чувствовал всё. Словно внутри него замуровали компас, только юг лежал вовсе не на юге, а в бездне.
Когда он вернулся в тренировочный зал, в Академии уже «рассвело» — впрочем, это был не настоящий рассвет, просто свет мха сменился с холодного белого на теплый, имитируя освещение, застывшее вечно на девяти часах утра. В зале Ши Лэй правильными движениями правил точильным камнем сплавленные грани на тыльной стороне боевых перчаток; искры сыпались на его пальцы, но он даже не моргал. Линь И, уткнувшись носом в карту, дорисовывал последние неподтвержденные координаты, зажав в зубах карандаш. Картхолдер лежал тут же под рукой: едва закончив очередную точку, Линь И вытягивал из него карту и аккуратно прикалывал ее к соответствующему узлу на карте. Использовать игральные карты как маркеры было его личной привычкой. Су Инсюэ стояла у шахты, кончиком пальца чертя на краю колодца пятую линию. Закончив, она долго вглядывалась в нее, склонив голову, затем отступила на шаг и положила шест для одежды рядом с чертой.
— Дверь закрылась, — сказал И Юань.
— Но не заперта, — не оборачиваясь, ответила Су Инсюэ. — В следующий раз она откроется не наверх. А вглубь. К первой развилке на северо-восток.
Линь И поднял голову:
— Какая развилка на северо-востоке первая?
— Подземный лес, — И Юань закрыл глаза. Карта восприятия, оставленная дверью, развернулась в его сознании, и он отыскал погруженную на самую глубину ветвь, ведущую на северо-восток. — Не наземный лес — он запечатан глубоко под землей. Деревья растут корнями вверх, кронами вниз, а свет бьет из самого центра земли снизу вверх. В тот проход никто никогда не заглядывал, судя по всему, до сих пор там не побывал ни один из Нулевых, но... внутри не пусто.
Он открыл глаза:
— Что-то движется. Много. Скорость невысокая, но реакция острая. Не похоже на Сущности Правил. У Сущностей Правил ритм шагов строго синхронен, а у этих тварей темп случайный. Они живые.
Линь И выплюнул карандаш изо рта:
— Что за живность?
— Температуры тела не ощущается.
— Холоднокровные?
— Не холоднокровные. У них вообще нет крови.
И Юань раскрыл ладонь. Золотая нить при теплом свете мха казалась почти незаметной, но когда он показал ее товарищам, нить слегка качнулась на кончике пальца, будто компас под воздействием магнитного поля.
— Загрязнение. Тот лес заражен энергией, не принадлежащей Девяти Бездн. Это не правила — правила упорядочены, как бы опасны они ни были, их энергетическая текстура подчиняется логике за дверью. Но тот лес покрыт слоем «антилогики». Он не вписывается в восприятие Порядка. Он отторгает само восприятие. Те монстры, возможно, когда-то были обычными подземными тварями, но после заражения их переделали в стражей. Они охраняют не дверь, они охраняют еще не сформировавшуюся тайную обитель.
— Тайную обитель? — брови Линь И дернулись.
— Когда дверь формируется, она излучает строительную радиацию. Под давлением пластов породы эта радиация оседала снова и снова, пока наконец не оказалась запертой в некоем герметичном пространстве под землей. Она способна расти сама по себе. Тайная обитель — это естественный избыточный рост такой радиации до определенной стадии. Она не создана искусственно и не возникла сама по себе: это автономное пространство, которое выросло само из избыточной энергии после закрытия двери. Источник загрязнения и монстры, судя по всему, были привлечены нестабильными энергетическими колебаниями обители. Они кружат вокруг нее, словно чего-то ждут.
Ши Лэй надел перчатки. Металлические суставы издали глухой гул при сжатии кулаков.
— Пойдем взглянем.
Подземный проход, ведущий на северо-восток из Академии Расколотого Небосвода, представлял собой древний туннель, полностью затянутый кристаллической пленкой. Никаких естественных трещин — всё вырублено вручную. Следы зубил на стенах уходили вглубь спиралью, каждая отметина была шириной с ладонь, с равными промежутками между ними, будто высеченная за один проход инструментом, более твердым, чем сталь, и более острым, чем алмаз. Кристаллическая пленка запечатывала следы вырубки, и сквозь полупрозрачный кристалл у дна борозды угадывался слабый металлический блеск — не железо, не медь, а какой-то серо-синий остаток сплава, который в темноте излучал собственное слабое свечение. Линь И уже пробовал сканировать его картами, и показания приборов гласили, что плотность этого сплава в три раза выше обычной стали, а температура его плавки намного превосходила верхний предел любой кузницы Академии Расколотого Небосвода.
— Ремесло древней цивилизации, — он уставился на цифры на сканирующей карте, понизив голос. — Цивилизация, существовавшая еще до распада Девяти Бездн. Они прорубили эти проходы, затянули стены кристаллическими пленками, использовали в качестве инструментов этот синий сплав... а потом исчезли.
— Никуда они не исчезли, — Су Инсюэ шла посреди отряда, на ходу легко постукивая шестом о землю. Каждый удар порождал на кристаллической пленке круг едва заметных энергетических волн, по которым она судила о структурной стабильности впереди и признаках активности живых существ. Такой метод разведки был тише карт и требовал меньше затрат, единственным его минусом было то, что расшифровать отраженный сигнал могла только она. — Они всё еще здесь. Просто их затащило в складки временной шкалы. На линии прошлого полно их теней: я вижу, как они долбят стены, вижу, как затягивают кристаллическую пленку, вижу, как запирают двери. Но я не вижу их лиц. Время стерло их лица.
— Что значит стерло? — спросил Ши Лэй.
— Это значит, что они существуют слишком давно. Настолько давно, что линия прошлого сохранила лишь контуры их движений, а детали стерло само время. Словно исписанная иероглифами каменная стела, пролежавшая на дне реки тысячелетия: вытащишь ее — увидишь лишь вмятины от черточек, а тушь давно смыло.
Шагах в сорока ходьбы туннель стал расширяться. Запах минералов в воздухе постепенно сменился другим ароматом — запахом деревьев. Ни хвои, ни прелой листвы, а чем-то более первобытным, густым, приторно-кровавым. Словно раздавленные ягоды смешались с сырой землей и слишком долго бродили в абсолютно герметичном пространстве.
А затем туннель закончился.
В тот момент, когда И Юань вышел из зева туннеля, его шаги оборвались. Подземный лес.
Свод поднимался так высоко, что казалось, у него нет потолка — впрочем, дело было не в отсутствии свода, а в толстом слое светящегося тумана. Туман бледно-зеленого цвета медленно опускался откуда-то сверху, оседая между кронами и окутывая весь лес вечными сумерками. Деревья росли вверх тормашками. Корни вросли в свод, стволы свисали вниз, а кроны раскинулись у самой земли, ветви переплетались и вились между камнями, образуя море леса, которое невозможно было постичь с точки зрения нормального чувства ориентации. Ветра не было, но листья шевелились — их не обдувало, они двигались сами. Каждый лист медленно то раскрывался, то сжимался, как бесчисленные дышащие рты.
Свет пал снизу вверх, из центра земли. Источник света всего подземелья исходил вовсе не сверху, а из-под земли — на неизвестной глубине под поверхностью залег слой светящихся кристаллов, чей золотистый свет пробивался сквозь трещины в скалах, сквозь кроны, сквозь туман, снизу вверх подсвечивая теневую сторону каждого ствола золотом, в то время как освещенные стороны тонули во тьме. Понятия «верх» и «низ» здесь полностью перевернулись, а вместе с ними исказились тени и здравый смысл.
Первым следы обнаружил Ши Лэй. Он присел на корточки у перевернутого ствола дерева, осторожно сдвинув перчаткой покрывавшие землю корни. Под ними тянулась цепочка следов — вовсе не человеческих. Три пальца, глубокие спереди и мелкие сзади, на кончиках отчетливо виднелся незакругленный угол дуги. Следы были свежими, края не заветрились, из них сочился бледно-зеленый сок. Он коснулся земли тыльной стороной ладони: температура была чуть выше, чем у окружающих скал.
— Осталось тепло. Минут пять назад. Волочили... у него три ноги, а четвертая волочилась по земле.
— Не одно, — Линь И активировал две резонансные карты воздуха, пустив их в разные стороны. Карты улетели вглубь кроны, вернулись показатели давления. — Семь. Три прямо перед нами, два в кронах слева — да, оно может передвигаться по верхушкам, — еще два позади нас.
— Зажали в клещи, — И Юань сжал армейский нож. Реакция скал была слишком быстрой. Стоило им только появиться, как твари уже окружили их с трех сторон. Это была не случайная охота, а осознанный тактический мах. — Они не побежали за нами, едва завидев — они заранее знали, что мы придем. Инсюэ?
Су Инсюэ уже присела на корточки, прижав пальцы к нити настоящего. Дуга расширилась, все траектории движения в радиусе тридцати метров вползли в сферу ее восприятия.
— Не Сущности Правил. Никаких карточных помех. Аномалий временной шкалы тоже нет. Но частота их дыхания и звук трения когтей о камни говорят об одном: они знают дорогу. Знают эту дорогу. По ней уже ходили, и в прошлый раз это были тоже не мы.
— Кто же тогда? — спросил Линь И.
— Не люди. Что-то, чего здесь быть не должно.
Брови Су Инсюэ сошлись на переносице.
Первый монстр высунул голову из ветвей.
И Юань разглядел его во всех подробностях. Ростом чуть меньше взрослого человека, длинные конечности, суставы вывернуты в обратную сторону, серо-зеленая кожа покрыта слоем влажной слизи. Глаз не было — на месте глазниц белели две гладкие костяные пластины, усеянные густой сетью трещин, в глубине которых мерцало тускло-зеленое свечение. Это были не глаза, чтобы видеть, а органы чувств, чтобы чуять. Пасть была широкой, рассекавшей почти всё лицо, а внутри кишели ряды мелких зубов, каждый из которых медленно шевелился, словно роящиеся черви.
В грудь было что-то вплавлено — не рана, именно срастание. Зеленый кристалл, наполовину затянутый слизью, торчал прямо в центре грудины, внутри него пульсировали прожилки, похожие на сосуды. Это была не ткань его собственного тела, а чужеродная. Загрязнение. Зараженный кристалл паразитировал на нем, используя тело как гнездо.
Монстр издал пронзительный визг и бросился из крон вниз. Не на И Юаня — на Су Инсюэ. Он мгновенно сообразил, от кого исходит наибольшая угроза. Органы чувств подсказали ему, что корень опасности кроется не в самом сильном бойце, а в той, кто способна предсказать его движения.
Ши Лэй рванулся сбоку. Тело Тяжелой Скалы включилось в долю секунды, левое плечо жестко приняло на себя удар когтей-лезвий, а правый кулак вошел аккуратно в бок монстра — однако он не стал бить в полную силу, как привык. В то мгновение, когда его кулак уже почти коснулся грудины твари, он увидел пульсацию внутри кристалла. Это был живой орган. Не мертвый предмет, не кусок камня. Дышащая плоть — он не знал, можно ли назвать это плотью, но проверять, чувствует ли она боль, не стал. Хотя его кулак благодаря плотности всё же отбросил монстра, впечатав того вглубь корней, внешние граненые выступы перчатки даже не соприкоснулись с точкой полного приложения силы.
Тварь дважды перекатилась по земле, вскочила на ноги, кристалл на ее груди бешено запульсировал, но тело осталось невредимым.
— Кристалл — ее уязвимая точка, но в то же время ее жизнь, — Линь И уже зажал между пальцами три карты, глядя на зеленое биение в груди монстра, его зрачки сузились. — Загрязненный кристалл и паразитирует на нем, и защищает его. Обычные атаки рассеиваются энергетическим слоем кристалла. Но у ее энергетической текстуры есть закономерность — я вижу разрыв в ритме. Пауза через каждые два вздоха. В этот момент энергия кристалла слабее всего. Нужно ударить по точке их соединения с монстром одновременно в этот миг.
— Я могу удержать её на два вздоха, — восприятие линии настоящего Су Инсюэ уже зафиксировало энергетический цикл на груди монстра. — С тебя удар по точке соединения.
— Левая сторона за Лэйцзы, — бросил И Юань.
— Без лишних слов, — Ши Лэй уже сорвался с места.
Вторая тварь ринулась вниз из крон слева. На этот раз Ши Лэй сдерживаться не стал. Не из жестокости — времени на раздумья не оставалось. Два монстра атаковали с разных сторон: один метил в Су Инсюэ, другой норовил вцепиться Линь И в затылок. За секунду оценив, что Линь И не успеет развернуться, Ши Лэй вскинул кулак прямо в кристалл второго монстра. Плотность на пределе сокрушила пульсацию на поверхности кристалла, и сама глыба со щелчком раскололась. Монстр рухнул на землю и больше не поднялся. Стоило источнику загрязнения в груди рассыпаться, как его тело мгновенно утратило жизненную силу: кожа из серо-зеленой стала пепельно-белой, а размеры сжались за считанные секунды. Ни крови, ни предсмертных криков. Лишь после смерти открылось его истинное облик: слепое подземное создание, чьи инстинкты выживания были изуродованы и искажены мутацией.
Линь И воспользовался теми двумя секундами, что выиграл для него Ши Лэй, и кивнул Су Инсюэ. Восприятие линии настоящего у Су Инсюэ свело погрешность энергетической паузы на груди монстра до миллисекунд — пауза раз в два вдоха. Первый монстр только-только выкарабкался из корней, и кристалл на его груди как раз завершил вторую пульсацию. Ее пальцы легко дрогнули, и дуга восприятия в точке, доступной пальцам Линь И, сжалась в яркую точку.
Линь И швырнул в эту точку карту. Усиливающая карта — единственная карта высшего ранга, выжатая им лично, активировалась, впитав все доверие Бездны Контрактов на кончиках его пальцев. Карта на лету раскололась, вызвав срабатывание гармонии. Два усиления обрушились одновременно в одну и ту же точку соединения на том же кристалле. Кристалл на груди монстра не взорвался — его срезало. Кристаллическое образование целиком отвалилось от грудины и, упав на землю, рассыпалось в пыль. Монстр не умер — он стоял на месте, его лишенная кристалла грудь все еще вздымалась, но дыхание становилось все слабее. Никого не атаковав, он развернулся, сделал несколько шагов, тихо опустился на колени у корней, уткнулся головой в передние лапы и медленно замер. Он умер так, будто был стражем, которому наконец разрешили отдохнуть.
Линь И оглядел рассыпанную по земле кристаллическую пыль. Пыль все еще зеленела, но свет быстро угасал. Очищенный ли это остаток загрязнения или всего лишь временно погасшие искры — он не знал. Он подобрал усиливающую карту с земли: ее края от жара уже деформировались. Пределом срабатывания для источника загрязнения были два раза. Емкости карты не хватило бы на третий удар, если только не повысить уровень усиливающих материалов.
— Сзади еще двое! — крикнул Ши Лэй.
И Юань шагнул им навстречу. Армейский нож скрежетал в воздухе о когти монстра, и в момент столкновения он ощутил ритм колебаний чужой силы — ту самую задержку передачи нервных импульсов, свойственную подчиненным существам. В процессе паразитирования зараженный кристалл отрезал собственные болевые рецепторы монстра, но взамен усилил ответную реакцию на урон. Частота взмахов его когтей была как минимум вдвое выше, чем у нормальных существ, но единственным изъяном оставались судороги в мышцах после каждого удара.
Он ждал этой судороги. Когти полоснули справа, с максимальной силой, пульсация кристалла синхронно вошла в следующий энергетический цикл — и оборвалась, биение кристалла замерло на мгновение. Судорога проявилась. Его нож пошел на прямой укол: клинок не метил в монстра, он точно скользнул через крошечное энергетическое окно подмышкой твари, вонзившись в кожу и параллельно вдвигаясь в мягкие ткани вдоль края кристалла. Лезвие коснулось границы кристалла — не для того, чтобы рубить, а чтобы поддеть. Кристалл отделился от грудины почти наполовину, в нем пролегла трещина толщиной с волосок.
Монстр завизжал. Не от ярости — от невозможности вздохнуть. Кристалл на его груди еще светился, но в этом свечении пробивался посторонний шум, не имевший отношения к заражению. Он отступил на два шага, заскреб передними лапами по воздуху, будто пытаясь нащупать что-то ускользающее, а затем повернулся и бросился прочь. Не побег от страха — освобождение из-под контроля загрязнения, возвращение некоего давным-давно подавленного инстинкта. Он нырнул в самую глубь крон, растворившись в тумане, и звук трения его когтей о камни постепенно стих.
— Он сбежал? Разве он не должен был нас убить? — Ши Лэй посмотрел туда, где скрылась тварь.
— Он изначально не собирался нас убивать. Загрязненный кристалл контролировал его, но не стер всю его волю целиком. — Су Инсюэ поднялась и снова провела дугу на линии настоящего. Помолчав добрую минуту, она произнесла: — В то последнее мгновение его линия времени вернулась к тому виду, в каком она должна была быть. Дело не в том, что мутировавшее существо очистили, просто «право на жизнь», которого его лишили, вернулось в его тело. У него слишком долго отнимали это право.
— Значит, все эти монстры — просто зараженные подземные твари? — Линь И убрал сканирующую карту, на которой остался слой бледно-зеленой пыли. Вытирать он ее не стал, лишь вытащил другую карту образцов и легко прижал к пыли. При контакте с пылью края карты мгновенно сморщились, показания обратной передачи подпрыгнули и вышли за шкалу. Он спрятал помятую карту в отдельный пластиковый пакет. — Концентрация загрязнения слишком высока, одной картой образцов ее не удержать. Но в целом подтвердилось: источник загрязнения — это энергия, чуждая Девяти Бездн. Это не энергия правил — у правил фиксированная текстура, а эта хаотична. Она антиправильна. Она активно разрушает все, что приближается к структурам правил. Монстры, которых мы только что видели, — всего лишь ее носители. А ее истинная цель — тайная обитель.
— Тайная обитель в центре леса, — закрыв глаза, И Юань нащупал нужное место с помощью оставленной дверью карты восприятия. — Примерно в километре отсюда. Источник загрязнения там же. Он кружит вокруг обители, не в силах войти, но и уходить не желает.
— Чего же он ждет?
И Юань открыл глаза:
— Ждет, пока обитель откроет дверь. Когда обитель созреет до определенной степени, ее вход откроется сам собой. Источник загрязнения хочет прорваться внутрь — он не собирается уничтожать обитель, он намерен паразитировать на ней. Превратить ее в часть самого себя, сделать частью источника загрязнения. Если это ударится обвенчаться успехом, та тайная обитель перестанет быть реликвией Девяти Бездн — она превратится в плацдарм заражения.
В самом центре леса в воздухе парила тайная обитель. Никаких зданий, никаких пещер — это был парящий в пустоте между сводом и землей остров. Его основание целиком затягивало кристаллической пленкой, словно семя, законсервированное в янтаре. Сквозь полупрозрачную пленку смутно виднелись остатки древних построек — не руины человеческой цивилизации, а контуры сооружений еще более древних, сложенных складками временной шкалы. Эти обломки стен и руин так долго омывались временем, что от них осталась лишь легкая иллюзия абрисов, но сами эти очертания по-прежнему излучали тяжелую, монументальную ауру: линии прямые и сдержанные, без единого украшения, оставляющие внутри кристаллической оболочки лишь чувство замкнутого пространства и точно выверенной геометрии материалов.
Вокруг обители загрязнение сгустилось настолько, что казалось почти осязаемым. Ни свет, ни туман — гарь. Земля, стволы деревьев, воздух, каждый дюйм были затянуты тончайшей зелено-черной пленкой. Пленка дышала. Не биологическим дыханием — заражением. С каждым вздохом радиус поражения расширялся.
Монстры окружили периметр обители, и их было далеко не семеро. Большие и маленькие, припавшие к земле или замершие торчком, они пульсировали в едином ритме с загрязненными кристаллами на груди, слившись в единое целое. Они не сторожили обитель — они совершали жертвоприношение. Используя свои зараженные тела в качестве живого моста, они пытались просочиться сквозь кристаллическую мембрану обители.
— Нельзя допустить заразу внутрь, — И Юань сжал армейский нож. Золотая нить на его ладони бешено билась в самой гуще загрязнения, словно само понятие Порядка предупреждало: суть загрязнения не в силе, а в бессмысленном хаосе. Заставлять несовместимые правила сосуществовать силой, насильственно сваривать разорванные временные шкалы — это изнанка самого Порядка. И весь смысл существования [Правил Порядка] сводился к тому, чтобы не допустить превращения этого сосуществования в катастрофу.
— Я иду в авангарде, — Ши Лэй уже вышел к скальной площадке на подступах к обители. — Загрязненный кристалл может паразитировать на живой плоти, но у всех таких существ есть общий изъян — точка соединения. Тварь, у которой Линь И выбил кристалл, умерла тихо. Не убитая, а освобожденная. Я займусь тем, чтобы расколоть кристаллы на этих носителях по периметру.
Линь И распахнул картхолдер. Он первым осознал, что энергетические характеристики всех его обычных карт уже подавляются здешним полем антиправил — золотые струйки на краях карт в зоне загрязнения непрерывно мерцали, а некоторые и вовсе гасли на пару секунд. Из самого глубокого отделения картхолдера он достал две карты: карту остаточных образцов — ту самую, что была прижата к пыли на трупе монстра, и карту концептуального сканирования — ту самую, что сгорела в прошлый раз, но в которой он успел починить узлы срабатывания. Обе карты активировались одновременно, расщепившись в воздухе на четыре, и зазвучала гармония.
— Загрязнение — это не атака. Это покрытие, — он всматривался в показатели обратной связи всех четырех карт. — Оно покрывает любые правила, приближающиеся к нему: карты Бездны Контрактов, кровь Первородной Бездны, линии времени Бездны Культиваторов, плотность костей из Бездны Боевого Оружия. Любые правила будут заглушены. Чтобы пробиться сквозь него, можно использовать лишь энергию, не являющуюся правилом.
— Где сам источник загрязнения? — спросил Ши Лэй.
Су Инсюэ вскинула руку, указывая точно под обитель. Не на землю — на тыльную сторону крон. Самое толстое и огромное дерево в лесу свисало вниз кроной прямо над почвой, а среди его переплетенных корней пряталось нечто настолько деформированное, что угадать первоначальную форму было уже невозможно. Внутри этого бесформенного комка таилось гигантское ядро загрязнения. Оно выросло заново, заменив собой сердцевину дерева после того, как та была поражена заражением. От этого ядра зараза расходилась по каждому уголку подземного леса.
— Сердце дерева. Уничтожьте зараженное ядро в сердце дерева, и все точки соединения отпадут разом. Монстры по периметру тоже освободятся от контроля — не придется выбивать кристаллы с каждого поодиночке, — произнесла она.
— Сердце бьется? — спросил Линь И.
— Да. Но это не рост — это пульс. Ритм его биения совпадает с частотой резонанса кристаллов. Оно паразитирует не на одном дереве. Все зараженные твари в этой зоне используют его как общее сердце. Ударить по нему — всё равно что ударить по всей экосистеме заражения.
И Юань смотрел на запечатанные складками времени руины внутри кристаллической мембраны обители. Контуры зданий размылись до призрачных линий, но он всё еще ощущал их присутствие — они не просто существовали когда-то, они продолжали существовать. Обитель не умерла, она была лишь загнана в складку эпохи, совпадающей по времени с правилами Порядка. А загрязнение пыталось разорвать эту складку, подменив слои хаосом.
Он вытащил из ножен швейцарский нож. Крест на рукояти источал в зоне загрязнения едва заметный резонанс — волю хозяина, никогда не предавшего Бездну. Он отдал Линь И краткий тактический приказ: он и Су Инсюэ пробивают внешнюю защиту ядра загрязнения, Линь И ищет обрыв энергетической текстуры ядра, а Ши Лэй наносит прямой удар по самому ядру.
Линь И закрыл глаза, настраивая восприятие по карте остаточных образцов и карте концептуального сканирования. Две карты парили перед ним, каждая улавливая сигналы энергии загрязнения и жизненного ритма древесного сердца. Затем он наложил сигналы друг на друга, отыскивая точку разрыва. Восприятие линии настоящего от Су Инсюэ выдало точные координаты практически в ту же секунду:
— Третий корень, два пальца ниже развилки.
— Принято, — Ши Лэй сорвался со скальной площадки вниз.
Он пробился сквозь сплетенные слоями корни на обратной стороне кроны, и силовой кулак на его правой руке ярко вспыхнул. Тело Тяжелой Скалы шестой раз повысило плотность, и прочность брони на кулаке возросла еще на две ступени. Кристаллическое ядро издало резкий, отторгающий визг, и энергия заражения хлынула в плотность его костей подобно приливу. Он почувствовал, как кровеносные сосуды затвердевают, но не остановился — он не использовал никаких боевых приемов и правил, а просто со всей силы обрушил удар в самый центр сильнейшей защиты кристалла.
Пульсация кристаллического ядра на мгновение замерла.
Усиливающая карта Линь И и координаты точки разлома, зафиксированные Су Инсюэ, прибыли одновременно. Кристаллическое ядро было сорвано с точки соединения в сердцевине дерева совместным усилием двух сил и разлетелось на куски. Звук, изданный осколками при падении на землю, не был похож на взрыв — это были рыдания. Словно что-то долгое время томившееся в заточении наконец освободилось. Зараженные кристаллы одновременно отвалились от груди всех монстров, и непрекращающееся шипение во внешнем лесу мгновенно стихло. Монстры не упали, они просто тихо стояли на месте, а окружавший и контролировавший их туман из зеленого света рассеивался сам собой. Некоторые повернулись и направились вглубь леса, другие опустились на землю, чтобы отдохнуть. Ни один из них больше не нападал на людей И Юаня. Тот самый монстр, чей кристалл И Юань поддел по краям, вернулся из глубин кроны, не приближаясь, и просто встал в отдалении за корневищами. На его груди не было кристалла — лишь впадина, проеденная за долгие годы паразитирования. Он дышал: очень медленно, очень легко, словно заново учился дышать в состоянии свободы от чужого контроля. И Юань посмотрел на него, а тот не шевельнулся. Затем он повернулся и ушел в самую чащу кроны, растворившись в тумане.
После рассеивания заражения кристальная мембрана тайного царства проявилась полностью: светящаяся, прозрачная до невидимости, с четко различимыми внутри руинами. Несколько человек в форме, совершенно не похожей на обмундирование Нулевых, бесшумно спустились со скалы вдалеке. Это была не осада: их предводитель поднял руку и слегка сжал кулак в знак приветствия, обратившись к И Юаню спокойным тоном: Мы уже давно следим за этим очагом заражения. Вы разрушили ядро и сняли паразитическую связь — по меньшей мере дюжина жизнеспособных существ была возвращена в подземный мир. Мы запомним эту услугу. Не дожидаясь ответа И Юаня, они быстро помогли расчистить площадку и провели процедуру разделения для каждого существа, которое некогда было заражено, но обрело самостоятельность — не уводя их, а уводя подальше. Предводитель назвался Странником, представившись исследовательской организацией, которая специализируется на выслеживании источников заражения и изучении аномалий правил. Они бродят по окраинам зоны покрытия Девяти Бездн, не принадлежа ни к какому академии или силе, и их единственный кодекс гласит: правила не должны терять свою основу.
Охотники на монстров. И Юань запомнил это название. Они не были врагами или союзниками. Они просто делали одно и то же в одной и той же бездне, но разными путями.
Когда все монстры растворились в окрестностях тайного царства, И Юань подошел к его кристальной мембране. На мембране отразилось его лицо — между золотыми нитями на ладони и руинами внутри мембраны поднялся тончайший пучок энергетических линий, и они узнали друг друга. В тот момент он понял: тайное царство появилось здесь не случайно. После того как [Правила Порядка] были запечатаны, под землей автоматически выросло это тайное царство, чтобы заменить их и охранять проход Девяти Бездн. А заражение не могло проникнуть внутрь потому, что внутри царства все еще теплился след крошечного [Осколка Порядка].
Су Инсюэ позади него коснулась кристальной мембраны нитью прошлого. На нити проступили бесчисленные тончайшие узоры, тянувшиеся из глубины тайного царства наружу — это были архитектурные руины, которые в долгие годы безмолвно возводили сопротивление. Они держались очень долго, — сказала она. Не безжизненные вещи. Они использовали временное скронирование, чтобы не пустить заражение снаружи, слой за слоем, пока в конце концов это не превратилось в кристальную мембрану. Тайное царство не ждет спасения, оно постоянно в процессе самоизоляции ждет того, кто сможет его узнать.
Теперь узнали, — И Юань убрал армейский нож обратно в ладонь. Он не вошел в тайное царство — время для открытия дверей еще не пришло. Эта дверь отличалась от остальных: слишком многое в ней вызывало отторжение, с самого момента рождения она противостояла его силе. Тайному царству требовалось не сиюминутное насильственное открытие, а кто-то, кто станет охранять его, пока оно не созреет и не откроется естественным образом.
Не сейчас. Но охранять нужно, — сказал он. Время этой двери еще не пришло. Нулевые боятся не просто сообщения бездн, они боятся, что это тайное царство откроют. Он повернулся лицом к тому пути, откуда они пришли. Но Странники помогут нам удержать внешнюю сторону. Возвращаемся в академию. Первый путь прохода уже пробит, теперь пора двигаться во втором направлении. Он убрал армейский нож и направился к туннелю, а позади него Ши Лэй поднял у корней обломок зараженного кристалла и засунул его в карман перчатки. Прихвачу образец для Шэнь Цана, — бросил он. Линь И аккуратно уложил образец с запятнанными и загнутыми краешками в отдельный герметичный карман для карт. Су Инсюэ уходила последней. Тайный лес за ее спиной все еще тихо светился. Она бросила на кристальную мембрана очень тихое слово, похожее то ли на ответ, то ли на прощальный взгляд. Затем повернулась и догнала товарищей. Подземный ветер подул из глубин туннеля, заставив едва заметно качнуться крошечное навершие шеста на ее плече.

Комментарии

Загрузка...