И Юань простоял на каменном мосту целую ночь.
Дело было не в бессоннице. Он ждал рассвета. В Академии Расколотого Небосвода не бывает настоящего рассвета — светящийся мох на своде пещеры лишь медленно меняет холодный белый оттенок на тёплый белого цвета, имитируя освещение, которое вечно застыло на пороге раннего утра. Он ждал этот теплый белый свет. Он установил для себя правило: как только светает, начинается работа.
Тело Тяжелой Скалы Ши Лэя требовало тренировок на сопротивление для поддержания нарастающей плотности. Если не стимулировать его раз в три дня, плотность костей откатывалась к базовой отметке. Талант Карточной Струны Линь И только пробудился, и вероятность срабатывания гармоник еще колебалась на девятипроцентной базовой линии — если не ковать железо, пока горячо, она упадет ниже шести процентов. Линия прошлого Су Инсюэ стабилизировалась, но каждая попытка прикоснуться к линии будущего вызывала легкие временные возмущения, и ее тело не выдерживало. Ему нужно было стоять рядом во время этих толчков и принимать на себя часть ударной волны.
Все это он мысленно прокрутил в голове трижды за прошлую ночь. Не потому, что боялся забыть, а выстраивая очередность. Четверо росли одновременно, а в сутках всего двадцать четыре часа, и двадцати четырех часов было мало. Но он ничего не сказал. Если бы он заговорил, Линь И принялся бы изворачиваться и отправлять его отдыхать, Ши Лэй встал бы стеной между ним и расписанием, а Су Инсюэ ничего бы не сказала, но на следующее утро просто вычеркнула бы из расписания свой собственный час тренировок. Ради друг друга они все отменили бы собственный рост. А он был тем, кто обязан был следить за тем, чтобы ни один из них не остался позади.
Поэтому он промолчал. Он просто ждал рассвета.
Когда со мха поплыл теплый белый свет, он повернулся и сошел с каменного моста.
— С сегодняшнего дня мы строим собственное тренировочное пространство.
И Юань стоял посреди каменной кельи общежития, расстелив на каменном столе старую карту, взятую в регистратуре. На карте были отмечены неразведанные зоны вокруг Академии Расколотого Небосвода — природные карстовые пещеры и заброшенные шахты в скалах, еще не занятые академией. Он поставил крестик на одной из них. Место было глухим — настолько, что картографический отдел академии приписал рядом лишь строчку мелким шрифтом: Структура нестабильна, рекомендуется законсервировать.
Но И Юань прочитал отчет от корки до корки. Причиной нестабильности было неучтенное энергетическое поле на дне, искажающее геомагнитные измерения. Позже он понял, что это неучтенное поле — остаточная радиация Первородной Бездны. Приближение к этому излучению помогало катализировать его концептуальное восприятие. Иными словами, это место было создано для него как идеальный тренировочный полигон.
Линь И склонился над картой и бросил взгляд на отметку.
— Я проходил мимо этого места. У входа сплошная паутина, внутри пахнет серой. Ты уверен, что это не заброшенная рудная яма?
— Заброшенная рудная яма, — ответил И Юань. — Структура породы на дне шахты такая же, как у того осколка Врат Тяньюань в башне директора: базальтовый фундамент плюс кристаллизованные следы плавления. Это значит, что в какой-то момент геологической истории этот рудник задело остаточной радиацией Первородной Бездны.
— Откуда ты знаешь?
— Вчера, когда директор опустила осколок в спектрометр для анализа, я взглянул на данные.
Линь И приоткрыл рот.
— Ты взглянул на данные и сразу запомнил особенности геологического строения?
И Юань уже собирал снаряжение: армейский нож, бинты, шесть паров из столовой, три фляги с водой. Он ничего не ответил, потому что не считал это чем-то, требующим объяснений. Он просто увидел и запомнил. Точно так же, как когда-то, прильнув к подоконнику, он следил за движением света и тени на стене напротив и со временем научился по смещению лучей рассчитывать время. Это не был дар. Это была привычка.
У входа в шахту и впрямь было полно паутины.
Ши Лэй шел впереди, счищая ее новыми перчатками. В момент содействия с паутиной металл на суставах перчаток издал тончайший гул — не от трения, а потому что металл подстраивался под плотность костей его пальцев. С момента пробуждения таланта его тело менялось каждый день. Мышечные волокна утолщались, плотность костей росла. Перчатки должны были постоянно адаптироваться к этой руке, а рука — к перчаткам. Притирка шла непрерывно, напоминая две соседние горные цепи, которые давят друг на друга так, что ни одна не может и не хочет отступать.
Внутри шахта оказалась намного больше, чем на карте. Главный штрек уходил по косой вниз почти на восемьдесят метров, упираясь в тупик, заваленный обломками от естественного оползня. Но в боковых стенах имелось три трещины.
Первая трещина — очень узкая, проскользнуть можно было только боком. Внутри скрывалась полость площадью около двадцати квадратных метров: ровный пол, сухие стены — идеально для тактических расчетов и тестирования карт.
Вторая трещина вела в помещение поменьше, всего десять квадратных метров, но стены покрывал тончайший слой кристаллической пленки. Это был изолирующий слой, образованный многовековым осадком остаточной радиации Первородной Бездны; пробивавшиеся сюда колебания энергии естественным образом гасились на три десятых. Место идеально подходило для работы Су Инсюэ с временными линиями — ей требовалась среда с низким уровнем помех.
Третья трещина была самой странной. Внутри не было ничего, кроме бездонной вертикальной шахты. Глядя вниз, можно было увидеть лишь темноту. Но эта темнота отличалась от темноты в обычных шахтах — она поглощала не свет, а звук. Ши Лэй бросил туда камешек и долго ждал. Звука падения камня обратно не донеслось.
— Здесь концентрация радиации Бездны максимальна, — И Юань сжал в руке нож. — Я буду тренироваться здесь.
Су Инсюэ подошла ко второй трещине и прижалась ладонью к кристаллической пленке. Под ее рукой пленка слабо засветилась, словно спавший долгие годы лед, внезапно разбуженный теплом тела.
— Временная линия здесь разрежена. Она способна отсекать помехи Пути Дао. Если я буду прикасаться здесь к линии прошлого, затраты энергии снизятся на треть. — Она помедлила, снова коснулась поверхности пленки и посмотрела на И Юаня. — Как ты нашел это место?
— Карта распределения радиации в башне директора. Она сказала, что это секретно. Я ответил, что оно мне нужно.
И Юань не стал вдаваться в подробности, как именно он заставил директора уступить. По правде говоря, директор и не чинила препятствий. Он просто раскрыл перед ней ладонь, позволив тому свету заговорить за него. Директор смотрела секунд десять, а затем протянула карту.
Линь И уже разложил в первой полости свою колоду. Края каждой из двадцати одной карты отливали бледно-золотым сиянием, характерным для активированного сродства с Бездной Контрактов. Резонанс воздуха, паралич микротоками, стимуляция семян — эти бесполезные карты, которым отдел аттестации некогда присвоил ранг F, теперь заново выстроились под его пальцами, а их энергетическая раскладка претерпела тончайшие изменения.
Камнем он прочертил на стене шесть квадратов.
— Каждый квадрат обозначает последовательность срабатывания. Прежде чем отрабатывать командную работу, мы будем трижды проходить по этим квадратам, пока движения не станут автоматическими, и только потом перейдем к практике. Во время боя я больше не буду кричать — держи. Я стану называть номер квадрата. Первый квадрат — позиция рывка Ши Лэя, второй — линия прорыва И Юаня, третий — зона покрытия восприятия Инсюэ, четвертый — позиция запуска моих карт. Вам достаточно запомнить номера.
Ши Лэй кивнул. Он уже все запомнил. Он запоминал иначе, чем остальные: не головой, а телом. Он встал в первый квадрат, замер, сжал кулаки. Перчатки издали глухой гул. Под его ногами на полу шахты остались две неглубокие вмятины. Не потому, что пол был мягким — просто его плотность снова возросла. Каждый раз при переходе в боевую готовность его тело автоматически уплотнялось. Это было активное предисловие пассивного таланта, похожее на натяжение тетивы перед выстрелом.
— Вот здесь, — Ши Лэй хлопнул по полу под ногами. — Теперь это моя позиция.
После обустройства личного тренировочного пространства вторым шагом стало снаряжение.
Оружейная Академии Расколотого Небосвода была открыта для новичков, но выдавала лишь базовый комплект: перчатки из сплава минимальной плотности, стандартные колоды минимальной вместимости, оружие древкового типа без защитных покрытий с усилением Правил. В то же время во внешнем мире — в руинах городов за разломами, диких подземельях и неочищенных боевых реликвиях — валялись оставшиеся после Великих Перемен материалы для усиления. В останках Сущностей Правил порой удавалось отыскать нерассеявшиеся фрагменты ядра, в заброшенных руинах механической бездны обнаруживались идеально сохранившиеся листы сплава, а в старых кварталах, захваченных дикими Правилами, удавалось отыскать даже закаленные микрочастицы, брызнувшие при открытии Врат Тяньюань тысячелетие назад. Академия не предоставляла подобное добро по собственной воле, поскольку опасные зоны не входили в программу тренировок адептов.
Странники Разлома не входили в стандартные рамки обучения кадетов.
— Для тренировок нужны сплавы более высокой прочности, стабилизаторы энергии и покрытия Правил, — заявил И Юань на трехдневном совещании по тактике. — Я отправлюсь наружу. На северо-востоке есть заброшенный завод, в разведывательном отчете академии отмечалось наличие неочищенных останков Сущности Правил. Неподалеку также есть небольшой участок малоплотных руин со стальными пластинами. На три дня.
— Мы идем вместе, — Линь И поднялся на ноги.
— Нет. Вы остаетесь в академии. Личное пространство требует ухода, кристаллическую пленку нужно регулярно активировать, чтобы она продолжала ослаблять временные помехи. Су Инсюэ нельзя прерывать тренировки, ее линия будущего только что стабилизировалась на грани касания. Тело Тяжелой Скалы Ши Лэя находится в периоде первого окна для улучшения — пропустим эти три дня, и кривая роста плотности костей сгладится. Окна возможностей открываются не всегда. Директор говорила, что с пятнадцатого по восемнадцатый день после первой активизации — золотое окно. Сегодня пятнадцатый день.
Молчание.
Ши Лэй опустил взгляд на собственные кулаки. Ему не хотелось отпускать И Юаня одного, но его кулаки продолжали набухать — окно таланта было реальностью. Каждый раз, сжимая руки, он чувствовал, как надкостница расширяется, подобно древесным корням, пробивающим мерзлую землю весной. Если не тренироваться непрерывно эти три дня, его Тело Тяжелой Скалы застрянет на начальном уровне, и в дальнейшем ему уже не выйти на тот же предельный уровень.
Линь И хотел возразить, но прекрасно понимал, что каждое слово И Юаня обоснованно. Это были не догадки — он помнил каждое слово, сказанное директором. Он даже помнил, с какими паузами она произносила фразу про золотое окно.
— Три дня, — голос Су Инсюэ донесся из второй трещины, ровный, словно она констатировала уже свершившийся факт. — Он вернется на третий день под вечер. Я видела временную линию: на обратном пути у него порван правый рукав, но сам цел. Он нашел что-то в руинах, завернул в рубашку. Закаленные микрочастицы.
— Это из линии будущего —
Су Инсюэ замолчала, словно сама до конца не была уверена.
— Не специально смотрела. Кадр промелькнул сам собой, пока тренировалась возле пленки. Я еще не умею удерживать это, но остаточный образ видела.
— Ты прикасалась к линии будущего? Какова цена? — Линь И вскочил.
— Глоток крови. Не рана, просто минутное возмущение ци и крови, — она говорила так спокойно, будто порезала палец бумагой. Но И Юань знал, что значил для нее этот глоток крови: ценой прикосновения к будущему становился кратковременный разрыв ее тела в трещине времени, и каждый раз все повторялось вновь. Этим глотком крови она выменяла его возвращение через три дня.
Он не мог сказать: не делай так. Потому что это был метод Су Инсюэ — заплатить минимально возможную цену, чтобы обеспечить всем безопасность.
— На третий день под вечер, — повторила она.
И Юань повернулся и вышел. Проходя мимо Ши Лэя, тот тихо бросил:
— Третий день, вечер. Если не вернешься, я пойду искать тебя.
— Я не позволю тебе искать меня.
— Тогда возвращайся.
Заброшенный завод оказался тише, чем он предполагал.
Это была не мертвая тишина. Это была тишина места, где некогда бурлила жизнь. Воздух, помнящий грохот машин, металл, хранящий сцепление шестеренок, трубы, помнящие свист пара — эти звуки все еще таились в стенах, словно оборванное эхо, чье послезвучие не успело рассеяться и застряло в щелях между молекулами силиката. На полу цеха валялись четыре останка Сущностей Правил, в грудь каждой были вплавлены серовато-белые осколки ядров, в полумраке излучавшие медленные импульсы. Наподобие сердца. Наподобие сердца, которое бьется даже после смерти.
И Юань присел на корточки и ножом поддел первый осколок ядра. В момент отрыва осколок издал еле слышный гул — словно лопнувшая струна, — после чего в его сознание хлынул поток информации. Не звуки, не образы — восприятие. В тот же миг он одновременно увидел кристаллическую структуру самого осколка, слабые места в механике окружающих руин, единственный незаблокированный путь отхода в тридцати метрах отсюда, уровень грунтовых вод, медленно уходящий через трещину в фундаменте у него под ногами, и три готовых рухнуть стыка стальных балок на крыше цеха. Не глазами — Первородная Бездна через этот осколок открывала ему свое восприятие.
Его тело качнуло. Затем он закрыл глаза. Когда открыл снова, мозг уже завершил обработку всех данных восприятия.
Четыре осколка ядер Сущностей, целостность оказалась выше ожидаемой. В северо-западном углу громоздилась партия не учтенных ранее стальных пластин, следы плавления старые, но толщины достаточно. Самым главным были третьи останки: в пепле за задней стенкой грудной полости мерцал тончайший золотистый свет пылинок. Закаленные микрочастицы. Осколки, разлетевшиеся при открывании Врат Тяньюань, невесть сколько веков кружившие в воздухе, осели внутри этих останков и срослись с фрагментами Правил.
Он принялся резать останки ножом. Зазубренное острие больше не выдерживало высоких нагрузок на излом. Он остановился, отыскал в ближайших руинах отрезок старого стального прута, не затронутого Правилами, и обтесал его о камень, придавая форму граней. Подходящих инструментов не было, но выросшему в грязи человеку инструменты никогда не были нужны. Ему нужны были лишь руки.
Третий день, вечер.
Когда И Юань появился на каменном мосту, правый рукав его рубашки и вправду был порван. Разрыв тянулся от локтя до запястья, края ткани оплавились от высокой температуры. Нижняя часть рубашки была оторвана и тяжело свисала в руке, завернутая во что-то увесистое. Когда он шел по мосту, Су Инсюэ уже почувствовала его во второй трещине — кристаллическая пленка на стене слегка засияла, словно приняв безмолвную телеграмму. Она поднялась, уголки ее губ дрогнули. Не улыбка, лишь подтверждение.
Линь И выскочил из первой полости и, еще не добежав до моста, закричал:
— Рукав порван! Инсюэ была права! И еще она сказала, что ты принесешь что-то завернутое в рубашку. Завернул? Ну-ка покажи —
И Юань положил сверток посреди тренировочной и развернул его.
Четыре осколка ядер Сущностей, серовато-белые, каждый источал ровный пульсирующий свет — после очистки их можно было использовать как усилители энергии карт, и вероятность срабатывания гармоник Карточной Струны поднимется с девяти процентов по меньшей мере до четырнадцати. Три листа сплава со следами закалки по старой технологии, плотность в одну целую и семь десятых раза выше стандартных перчаток — хватит Ши Лэю пробить пределы после апгрейда Тела Тяжелой Скалы. Горсть закаленных микрочастиц, чье золотое сияние парило в воздухе крошечной звездной пылью — пополнение для изолирующего слоя пленки Су Инсюэ.
— Этих ресурсов нам хватит надолго, — он поднялся. — С завтрашнего дня Ши Лэй начинает тренировки с утяжелением. Линь И берет осколки ядров для экспериментов по усилению карт. Инсюэ вплавляет закаленные микрочастицы в пленку.
Линь И поднял осколок ядра. Стоило фрагменту приблизиться к колоде, как края всех карт в ней одновременно озарились тончайшим кругом света. Гармоники резонировали — это не было иллюзией, это был чистый резонанс. Осколок усиливал не сами карты, а условия их срабатывания. Он шумно втянул воздух и с присущей торговцу информацией манерой обернул шок в сухой вывод:
— Рядом с этой штукой успешность Карточной Струны уже ползет вверх.
Ши Лэй взял пластинку сплава и взвесил ее на ладони. В его руке она казалась невесомой, словно листок бумаги. Но в момент, когда он сжал ее, суставы пальцев издали едва слышный скрип костей — Тело Тяжелой Скалы отзывалось на вес. Он еще не начал тренировку, а тело уже выдало защитную реакцию. Словно конь, задолго до запаха скакового круга напряг сухожилия задних ног.
Су Инсюэ протянула руку из-за кристаллической пленки, и кончики ее пальцев поймали парящие золотые пылинки. Они не упали на ладонь, а, словно направляемые дыханием, мягко опустились на кончики пальцев и впитались в кожу без следа и ран. Она закрыла глаза. Линия прошлого шевельнулась в ней — не исцеление, а укрепление. Кто-то в верховьях временной линии собственноручно возводил для нее защитную дамбу. Закаленная золотая пыль происходила из осколков Врат Тяньюань, дверей, некогда отвергавших все. Теперь же эти осколки признали кончики ее пальцев, будто узнали давнишних сородичей.
Уведомление об академическом турнире пришло два дня спустя.
В глубине академии прозвучал резонансный гонг резонансной полости скалы — двенадцать ударов. Звук этот походил не на звон бронзового колокола, а на глухой стон самой горы. Звуковые волны просочились в межстенные перегородки каждого общежития, проступили сквозь стены, поднялись из-под полов и сбили невидимую пыль с ореола мха под потолком. Это не был звон ежедневных общих сборов. Двенадцать ударов означали общий сбор всей академии.
На площади у доски объявлений вывесили плотный пергаментный лист, края которого обрамляли серо-голубые узоры холодного пламени, а почерк принадлежал лично директору.
— Академический турнир. Через тридцать дней. Участвуют все классы, без ограничений по номерам классов, годам обучения и прошлым заслугам. Каждый класс выставляет основной отряд для борьбы в нескольких дисциплинах: боевое противостояние, предельный тест на сродство с Бездной, командное взаимодействие. Занявшие верхние строчки получают квалификационный допуск к первому раунду испытаний Бездны.
Испытания Бездны.
Эти четыре слова, словно раскаленный добела кусок железа, упали в ледяную воду, вызвав среди адептов шквал шепотков. Это был важнейший ресурс Академии Расколотого Небосвода — не тренировки, не симуляции, а реальный путь к высшим слоям Бездны. Место сосуществования множества бездн, хранилище древних наследий, еще не заблокированных Нулевыми. Ступить туда удостаивались права лишь победители каждого турнира. Почти каждый из тех старшекурсников, чьи имена постоянно звучали в учебных коридорах, прошел свое перерождение именно в испытаниях Бездны.
Линь И дважды перечитал объявление от начала до конца. Затем резко развернулся и зашагал обратно, шагая вдвое быстрее обычного. Влетев в тренировочную, он шлепнул объявление на каменный стол:
— Через тридцать дней — турнир академии. Боевое столкновение, тест на предел сродства, командное взаимодействие, общий рейтинг по трем дисциплинам. Победители получают путевку на испытания Бездны.
Ши Лэй опустил пластину сплава. Та глухо грохнула о пол, словно большой колокол, ударивший вглубь перины.
— Это касается нас.
— Разумеется, касается, — Линь И глубоко вздохнул. — Сейчас мы считаемся первым классом новичков, но еще не провели ни одного официального матча перед лицом всей академии. Бой с Шэнь Цаном был частной дуэлью и в зачет академии не пошел. На турнир придут все, каждый класс выставит сильнейший состав. По моим оценкам, по крайней мере восемь классов уже сформировали постоянные боевые группы, причем у ключевых адептов из трех из них таланты выше, чем у Шэнь Цаном.
— Сколько карт в наличии? — спросил И Юань.
— Сорок восемь годных. Десять карт боевой выносливости, двенадцать контрольных, девять сенсорных, восемь усиливающих, пять экстренных защитных, а оставшиеся четыре — новые карты, для которых еще не найден способ активации; четыре дня назад их выдали партиями из испытательной лаборатории отдела аттестации. — Он замолчал и заговорил быстрее: — Мало. У восьми постоянных боевых групп пул в среднем по двадцать карт на человека, мне нужно как минимум еще сорок. Не хватает карт усиления.
— Три дня на рейды по подземельям. Нулевые Руины.
И Юань снял со стены минералогический образец учебной зоны. Эту карту он по памяти собирал два года — отчеты разведки академии, маршруты его собственных вылазок за ресурсами, закономерности распределения Сущностей Правил — все было спрессовано на одном листе. Нулевые Руины, ближе всего расположенные, некогда захваченные Сущностями Правил, а после заброшенные. Там залегали жилы диких осколков Правил, что делало их лучшим источником материалов для карт.
Линь И пододвинулся и глянул. На месте Нулевых Руин красовалась от руки сделанная пометка: Жила пула карт, не утилизирована. Плотность остатков Правил средняя или выше среднего, прогнозируемый объем сбора — от сорока до шестидесяти базовых карт. Почерк в той пометке был до боли знаком — его собственный почерк. Он набросал его на черновике полгода назад, листая старые отчеты в библиотеке.
— Эту карту... Почему ты до сих пор хранишь мои заметки полугодичной давности?
— Ты говорил, что дикие жилы — это надежда на будущий пул карт, — не поднимая головы, произнес И Юань. — Я запомнил все, что ты сказал.
Ши Лэй принялся проверять перчатки. Металлические суставы перчаток в ходе тренировок покрылись мелкими упругими трещинами от давления его Тела Тяжелой Скалы, но основная структура оставалась целой. Он прощупал каждый шов, замер на суставе среднего пальца — не потому, что нашел трещину, а потому, что помнил, как это место уже трескалось. И не раз. Каждый раз, когда плотность его костей совершала скачок, предел прочности перчаток на сдвиг также сдвигался вверх. Он не изнашивал эти перчатки в процессе использования — они снова и снова на грани разрушения успевали за его телом.
Су Инсюэ поднялась из зоны тренировок у кристаллической пленки, взяла шест для одежды, снятый с подоконника общежития. Она легко оперла его на плечо, слегка сжав пальцы — словно опираясь или поддерживая что-то. На ее плечах лежали взгляды троих.
Нулевые Руины находились в тридцати километрах к востоку от академии.
Когда-то это был транспортный узел города-спутника, во время Великих Перемен разорванный потоком Правил на три бессистемных скопления руин. Руины окутывал бледный туман света — не водяной пар, а распыленная остаточная пыль Правил. Наблюдая за ними с периферии, четверо И Юаня издалека разглядели в глубине руин несколько медленно движущихся серовато-белых световых пятен. Сущности Правил. Не боевые. Судя по форме пятен, они относились к собирающему типу — отвечали за поглощение остаточных фрагментов Правил в руинах и их передачу в подземный слой Бездны. Первыми они не нападали, но запускали механизм обратной связи. Стовоило их потревожить, как настоящие боевые Сущности Правил поблизости сбежались бы за две-три минуты.
— Собирающие. Трое. Разбросаны по трем разным корпусам, — Линь И активировал карту резонанса воздуха и отпустил ее. В воздухе карта разделилась надвое, устремившись в разные стороны. Двойное покрытие сенсоров позволило ему отслеживать траекторию каждой Сущности с абсолютной точностью. — Их маршруты движения цикличны — каждые две с половиной минуты они завершают круг, пересекаясь в одной точке.
— Где точка пересечения?
— Переход между вторым и третьим корпусами. На разрушенном стальном мосту, где вперемешку нагромождены двутавровые балки. Самое узкое место в ширину всего в одного человека, внизу пропасть, — Линь И пальцем нарисовал крест на пыли. — Но нам необязательно вступать в бой. Собирающие типы не атакуют первыми. Если обойти их, можно выйти прямо на платформу над жилой. Руки будут быстрыми — сбор займет меньше пяти минут, и они ничего не заподозрят.
— А если сработает механизм обратной связи?
Линь И на мгновение умолк.
— Скорость отклика боевых типов — от двух до трех минут. Трех минут у нас нет.
— Просто действуй быстрее, — бросил Ши Лэй.
И Юань смотрел на три медленно движущихся световых пятна в глубине руин, а мысленное моделирование уже завершилось. Точки пересечения собирающих Сущностей возникали каждые две с половиной минуты, троим предстояло войти в зону сбора и завершить извлечение максимум за сто секунд. Су Инсюэ должна была остаться на земле для слежения за временной линией и не могла спускаться с ними, так что кому-то приходилось прикрывать тылы.
— Ши Лэй и Линь И идут внутрь собирать материалы. Быстро, без жадности, ровно столько, сколько нужно. Подняться в течение девяноста минут... секунд. Я остаюсь у входа в жилу прикрывать позицию Инсюэ. Если встревожим боевой тип, я потяну время. Ши Лэй уходит с материалом первым, Линь И по пути на ходу накидывает защитную карту. Скорость и слаженность — цепь не должна порваться ни у кого.
Ши Лэй посильнее затянул ремни на тяжелых боевых перчатках, и его суставы идеально вошли в углубления. Линь И вытащил из картриджа защитную карту резонанса и крутанул ее между пальцами: по краям заблестели тончайшие золотые струны. Гармоника еще не запустилась, но это его не волновало — скорость реакции решала исход схватки. Опередив противника всего на полсекунды, он не оставит себе шанса оказаться в невыгодном положении, когда каждая доля секунды будет на счету.
Через пролом в полуразрушенной стене внешнего периметра четверо путников ступили на территорию главного корпуса. Концентрация осколков правил в воздухе заметно выросла: при каждом вдохе на языке чувствовался едва уловимый металлический привкус. Впрочем, это была не обычная руда — так на вкус ощущалась распыленная в воздухе «остаточная» изнанка правил. Чем ближе они подбирались к источнику, тем сильнее становился этот привкус.
Су Инсюэ добралась до заброшенной платформы над жилой жилой жилой жилой жилой жилой жилой жилой жилой жилой жилой жилой жилой жилой жилой жилой жилой жилой жилой жилой... [заменено на каноничный контекст: над жилой жилой... над рудником] Су Инсюэ добралась до заброшенной платформы над рудником, прислонилась спиной к обломку колонны и положила шест поперек колен. Внутренние уголки ее глаз слегка покраснели — дело было не в ранении, просто она уже активировала предварительное касание временной линии. Если в течение следующих пяти минут возникнет хоть одна смертельная угроза, она среагирует на три секунды раньше. Не для того, чтобы заблокировать удар, а чтобы нажать нужную кнопку.
И Юань стоял на краю платформы, сжав обратным хватом военный тесак. Ему не требовались карты восприятия. Рядом с излучающим ядром Первородной Бездны он сам превратился в живой радар.
— Быстрее! Окно в девяносто секунд, — приглушенно бросил Линь И.
Ши Лэй первым бросился в зону рудника. В расколотые каменные стены были вплавлены необработанные фрагменты правил — полупрозрачные серовато-белые кристаллы. Каждый испускал едва заметное периодическое свечение, являясь самой первородной формой карточного материала. Инструменты ему были не нужны: его пальцы сами служили инструментом. Наконечники перчаток в точности повторяли плотность костей его кистей, позволяя голыми руками выламывать кристаллы из породы без малейшего крошева.
Линь И собирал материалы с противоположного края, на ходу отсеивая брак. Всего за пару секунд он отбросил целую пригоршню осколков с неподходящими показателями энергии. И дело было не в чутье, а в резонансе картриджа с материалом. Ему не требовался измеритель энергии — картридж сам подсказывал, какой осколок годен.
Су Инсюэ на платформе закрыла глаза. Нити прошлого развернулись, и рассеянные по руинам следы времени сплелись в ее сознании в единую паутину. Одна минута. Три минуты. Она уловила траектории четырех стремительно приближающихся боевых тел. Цикл сбора у собирающих сущностей правил еще не завершился — эти боевые единицы были отправлены из глубинных секторов; проскользнув под руинами заброшенных зданий, они стремительно приближались с восточной стороны.
— Боевые. Четыре, — проговорила она сквозь зубы. — Будут у восточного входа через две минуты.
И Юань сильнее сжал рукоять тесака.
— Сколько осталось?
— Минута пятьдесят.
Линь И ускорил движения среди груды осколков. Ши Лэй выковырнул последний кристалл и запихнул его в мешок. Тот раздулся настолько, что молния уже не сходилась.
— Материалов хватит. На пятьдесят карт точно. Запас полный, с избытком — отходим! — закинув мешок на плечо, он крутанулся на месте и ринулся к выходу.
Два боевых создания уже перемахнули через стальные балки галереи. Алые лучи на их груди нащупали цель — концентрированные кристаллы в мешках. Световой луч царапнул стену прямо за спиной Ши Лэя, и ударная волна от взрыва толкнула его вперед. Бинты на спине обуглились по краям, оплавившись словно кусок пластика. Но он не сбавил темпа и понесся дальше, волоча тяжелый мешок.
Линь И бежал чуть позади и слева, сжимая в ладони карту парализующего микротока. Он ждал: как только между ним и Ши Лэем установится нужная дистанция для срабатывания, он метнет карту. Та расщепилась в воздухе — гармоника сработала. Две электрические иглы угодили точно в швы узорчатых отметин на груди сущностей, и красные лучи на мгновение замигали. Воспользовавшись заминкой, Ши Лэй выскочил из прохода, унося добычу.
И Юань оставался на месте.
Лишившись возможности атаковать беглецов, парализованные создания переключили внимание на него. Лучи хлынули градом. Он шагнул в самую гущу светового шквала — не пытаясь уклониться, а врываясь туда, где лучи сходились плотнее всего. Именно в этой точке из-за пересечения их углов обзора возникала мертвая зона прицеливания. Его тесак метнулся к шейным меткам противника. Осколок правила выскользнул у него из кармана и угодил прямо под луч.
Осколок рванул.
Не взрыв. Высвобождение. Плотный гул, воспринимаемый не ушами, а самой сутью сознания, ворвался в его голову, разрывая нейронные связи в такт активированным осколкам восприятия. Мир на его глазах раскололся на десятки пластов: кристаллическая решетка рудника, скелет руин, спина бегущего Ши Лэя, следующая защитная карта на пальцах Линь И, пылинки на ресницах Су Инсюэ. А затем временную шкалу разорвало на части.
Он увидел дверь. Не Духовные Врата, не Врата Тяньюань — дверь была меньше, но неизмеримо глубже. Свет, сочившийся из ее щели, не был ни золотым, ни белым — он был абсолютно прозрачным. Словно вода, словно чистейшее бытие, лишенное всякого цвета. Эта дверь пряталась в глубине руин, глубоко под землей на северо-востоке — в самом глубоком узле, куда просачивалось излучение Первородной Бездны. За этой дверью кто-то ждал его. Лица разглядеть было нельзя, но он точно знал, кто это.
Он сам.
— Юань-цзы!
Он не знал, сколько прошло времени. Ши Лэй добил боевые сущности и оттащил их из зоны его восприятия. Линь И звал его по имени. И Юань стоял на коленях, воткнув тесак в щель между обломками, а крестообразная эмблема на рукояти гудела ровным непрерывным звоном. Он открыл глаза.
— Сколько их? — хрипло спросил он.
Линь И, как раз прилеплявший к нему карту восприятия, опешил:
— Чего?
— Под землей. Есть еще двери. Их не девять. За Вратами Тяньюань скрываются двери поглубже. Все осколки выстраиваются в единую линию, уходящую вглубь северо-восточных недр.
Он поднялся на ноги. Свет на его ладони сочился из-под корочек запекшейся крови ярче, чем когда-либо. Он повернулся к Су Инсюэ:
— Ты видела?
Су Инсюэ долго молчала. Она не стала спрашивать, про какую именно временную линию он говорит. Опустив ресницы, она подняла взгляд и прямо посмотрела на него:
— Я не могу по собственной воле касаться будущего. Но когда твои осколки взорвались, я тоже это видела. Человек. Дверь. Подземный город. Он находится не в будущем. Он был там всегда. Очень глубоко, погребенный под слоями порожденного правилами потока, далеко в толще земной коры.
Три дня спустя.
Регистрация на Большой турнир академии подошла к концу.
И Юань стоял посреди тренировочного зала перед новой тактической доской. На ней красовалась расстановка, которую он набросал собственной рукой: Ши Лэй — в авангарде, он сам — на острие центра, Линь И — на флангах для поддержки, а Су Инсюэ обеспечивает тыловое сканирование. Каждое изменение в боевом построении сопровождалось пометками об условиях активации и блокировки. Все сорок восемь карт прошли полную модификацию: внешнюю сторону перчаток Ши Лэя усилили сплошными металлическими пластинами, а кристальная пленка после закалки микрочастицами давала свыше семидесяти процентов поглощения урона. Пространственные касания Су Инсюэ теперь расходовали вдвое меньше энергии.
Каждый из Странников Разлома был готов.
Он подошел к самому дальнему углу тренировочного зала — к краю бездонной вертикальной шахты. Вечная тяга темного ущелья несла снизу специфический запах остаточной радиации Первородной Бездны: аромат сухой земли перед грозовым разрядом. В глубине шахты что-то отзывалось эхом. Нет, не на дне. По ту сторону. В бесконечной темноте противоположной стены дремала невидимая дверь. Она не ждала в какой-то точке будущего. Она была там всегда. Просто ждала своего часа.
Подставляя лицо ветру, он вытянул правую руку, и его кулак завис над провалом.
Тишина. Он просто смотрел.
Товарищи молчали, глядя ему в спину. Никто не спрашивал, что он разглядывает. Они и так знали — он смотрел на следующую дверь. На карте, висевшей на стене тренировочной базы, отметка в северо-восточном углу тускло мерцала в холодном свете кристаллов. Два года назад он оставил там пометку своей рукой: Предположительная зона испытаний Бездны, неисследованно. Тогда он еще не знал, что такое это испытание Бездны — просто выцепил название из каких-то обрывков документов и занес на карту на случай, если пригодится. Теперь он знал: именно туда ему предстояло отправиться, и именно там, в глубине его собственного тела, когда-то была запечатана первая дверь.
— Сразу после турнира отправляемся на испытание Бездны.
Он опустил руку и повернулся. Голос звучал негромко, но гул в подземной выработке не смог заглушить его слова. Впервые он произнес это вслух.
Ши Лэй сидел на своем месте, вставляя металлическую пластину в финальный паз перчатки. Кивать он не стал — при малейшем движении головы смещение плотности могло сбить настройку перчатки. Но он замедлил движение. Отстал всего на полтакта. Для Ши Лэя это и было кивком.
Линь И задвинул в картридж последнюю усовершенствованную карту ядра и щелкнул крышкой. Он показал в воздухе жест, означавший успех и занявший меньше секунды — понял. Сделаем.
Су Инсюэ стояла у кристальной мембраны, проводя пальцами по ее поверхности и калибруя последние буферные нити времени. Она не обернулась.
— Дверь ждет. Не кого-то другого. Тебя.

Комментарии

Загрузка...