Рассвело.
Но мир не проснулся.
И Юань стоял во дворе, сжимая в руке швейцарский армейский нож, испачканный его собственной кровью. Кровь уже высохла — и не с обычной скоростью высыхания, а многократно быстрее. Прошло не больше времени, чем требуется на сжигание одной палочки благовоний, с тех пор как она сочилась из раны на ладони, но пятно уже затянулось тонкой пленкой поверх крестообразного логотипа на рукояти, словно застывший след лавы, запечатанный в трещине камня.
Дверь старого здания со скрипом отворилась за его спиной.
Появился Линь И. Волосы торчали во все стороны, точно брошенное птичье гнездо, глаза все еще были опухшими, но взгляд уже прояснился. Это было не просто пробуждение от сна — это была настороженность. Бдительность человека, который только что прокрутил в голове полный комплекс оценки рисков. Он простоял на пороге пару секунд не от растерянности — он прислушивался.
Вслушивался в ветер. В пение птиц. В то, нет ли вдалеке каких-то посторонних звуков.
— Птицы все еще поют, — произнес он.
И Юань кивнул. Птицы все еще поют — значит, воздух не отравлен, значит, правила по крайней мере оставили воробьям шанс на выживание.
— Но здесь слишком тихо, — добавил Линь И.
Да. Слишком тихо. Дело было не в тишине как таковой, а в том, чего «не хватало». Не хватало постоянного гула машин с далекой скоростной трассы, не хватало утреннего грохота опускаемых жалюзи у лавочек на противоположной стороне улицы, не хватало этого вездесущего низкочастотного гула самого города — того фонового шума, который, как тебе кажется, не умолкнет никогда, пока он наконец не стихнет, открывая, что он звучал непрерывно. Мир не нажали на паузу. Но он словно ступал на цыпочках, заново учась ходить.
Ши Лэй протиснулся в дверной проем. Дверная рама вечно была для него слишком узкой, приходилось протискиваться боком. Стоя на ступеньках, он сначала бросил взгляд на небо, затем на И Юань, и наконец его взгляд замер на руке товарища.
— Брат Юань. Твоя рука.
И Юань опустил взгляд. Он почти забыл про рану. Только сейчас, вспомнив о ней, он почувствовал, как ладонь пульсирует — но не в ритме сердцебиения, а как-то иначе. Медленнее, тяжелее. Словно под раной ворочалось что-то живое. Время просыпаться еще не прило, но эта штука больше не желала притворяться спящей. Он разжал ладонь: высохшая кровь образовала темно-красный узор, тянувшийся вверх от разреза на запястье, глубже, чем он помнил. Будто кто-то взял тончайший резец и заново прочертил линии по его ладони.
— Не болит, — он сложил нож и спрятал его в карман.
— Я не спрашивал, болит или нет, — отрезал Ши Лэй. — Я спросил про твою руку.
И Юань замер. Ши Лэй редко поправлял собственные слова. Каждый раз, когда он уточнялся, это означало, что он смотрел со всей серьезностью. Он вперил в ладонь И Юаня свои глаза, покрытые мозолями от таскания кирпичей, протянул палец толщиной с отвертку и завис им над запекшейся кровью, не дотрагиваясь до кожи.
— Похоже на узоры, — произнес Ши Лэй. — Почти как на каменном кольце колодца.
И Юань убрал руку. Он понял, о чем говорил Ши Лэй, — о каменном срубе старого колодца в Деревне Чистой Воды. За века бесчисленные руки протерли на каменном крае канавки, столь глубокие, что в них легко помещался указательный палец. Ши Лэй никогда не изъяснялся метафорами: если он что-то утверждал, то именно это и имел в виду. Он находил кровавые следы на ладони похожими на борозды, протертые поколениями людей, а значит, смысл был таков: что-то бесчисленное множество раз прокатывалось по ладони И Юаня. Не единожды, а бессчетно.
— Что за бред ты несешь? — Линь И приблизился, наклонившись, чтобы разглядеть ладонь И Юаня. Едва взглянув, он тут же нахмурился. — Твоя рана сохнет слишком быстро. Кровь текла прошлой ночью, сколько времени прошло? Она должна оставаться липкой. А тут все коркой взялось.
И Юань потер рану большим пальцем. И вправду — сухая корочка. Тонкий слой, словно краска. Это ненормально. Но ему было некогда об этом думать.
Потому что за окном второго этажа стояла Су Инсюэ.
Она не спускалась. Утренний свет, пробиваясь сквозь щели в заклеенных бумагой окнах, распадался на параллельные лучи, падавшие ей на лицо. Глаза были открыты, но она не смотрела ни на кого во дворе. Она смотрела на небо — на то место, где исчезла последняя золотая нить, словно там еще оставался след, видимый только ей.
Пока И Юань поднимал голову наверх, она заговорила.
— Правила пришли не с небес.
Слова донеслись со второго этажа, частично развеянные утренним ветром, но каждое было отчетливо слышно. Во дворе на мгновение воцарилась тишина — не просто молчание, а заминка, в которой мысли всех троих разом застряли на этой фразе.
— Из-под земли.
Никто не спросил, откуда она знает. Никто не поинтересовался, почему она не сказала об этом раньше. Они уже переросли тот этап, когда один выдвигает странную теорию, а остальные трое требуют доказательств. Су Инсюэ никогда ничего не объясняла. Но до сих пор каждое ее слово оказывалось безошибочным. Дело было не в вере. В статистике.
Ши Лэй первым опустил взгляд под ноги.
Бетонное покрытие давно обветшало, в трещинах пробивалась пожелтевшая сухая трава. Под бетоном лежал слой утрамбованного грунтового основания, а ниже залегали еще более древние пласты почвы. Что находилось еще глубже — никто никогда не раскапывал и даже не задумывался об этом. Человечеству потребовались миллионы лет, чтобы подняться из грязи на поверхность, и оно давно забыло, что именно дышит под той самой тонкой коркой, к которой привыкли подошвы их ног.
— В правилах сказано, что все законы сводятся к игре, — продолжила Су Инсюэ ровным голосом, словно зачитывая инструкцию, доступную лишь ее глазам. — Для игры нужна площадка. Площадка находится на земле. Площадка не свалилась с неба...
— Она выросла из земли, — закончил за нее Линь И, и по его коже побежали мурашки. Он потер затылок; когда он убрал руку, костяшки пальцев были белыми.
И Юань опустился на корточки.
Он прижал левую ладонь к земле. Бетон был очень холодным. Зимним утром земля холоднее воздуха на полградуса — разницу температур он научился различать еще в четыре года. Погодив немного, он не почувствовал ничего. Ни вибраций, ни изменения температуры, ни единого аномального сигнала. Он отдернул руку, а ладонь покрылась тонким слоем белой пыли — цементной пудры, самой обычной, рассыпающейся от старости цементной пыли.
Затем земля качнулась.
Это не было землетрясением. Землетрясение трясет весь мир по горизонтали, извне внутрь. Здесь все было наоборот — земля толкнула наружу изнутри. Словно камень бросили в озеро, и круги по воде разошлись от некой центральной точки. Только здесь был бетон, а не вода. Бетон не должен идти рябью. Но она пошла.
Один круг. Всего один. Он расплескался от самого центра двора, прошел под подошвами И Юаня и покатился дальше. Когда волна проходила мимо, ощущения под ногами ни капли не изменились — земля не просела, не вздыбилась, не деформировалась. Но свод стопы словно кто-то легонько толкнул сквозь подошву.
И Юань резко вскочил. Ши Лэй уже принял боевую стойку — ноги слегка согнуты, центр тяжести смещен вниз, весь он походил на согнутую стальную арматуру, полную упругой потенциальной энергии. Линь И отступил на шаг, но едва сделав его, заставил себя замереть. Ему было страшно, но еще сильнее он боялся того, что остальные трое заметят его страх.
Земля замерла. Бетон снова стал обычной растрескавшейся площадкой с пучками сорной травы. Словно ничего и не было. Но в тот самый момент, когда по бетону пробежала рябь, рана на ладони И Юаня дернулась. Не в такт пульсу. Словно в унисон с тем, как подземная волна докатилась до его ног, жар на ладони вспыхнул во второй раз. Земная волна и его кровь резонировали на одной частоте.
Тишина тянулась до полудня.
Они не смели выйти за порог. Никто не знал, что творится снаружи, докуда распространились правила, и живы ли еще люди вокруг, или они превратились в нечто иное. Линь И со свойственной информаторщику четкостью провел ревизию всего съестного в старом здании: полмешка риса, три паровых матоу, пакет соли, четыре соленых корня редиса. Он разложил всё на обеденном столе, словно на совещании перед битвой.
— Едим впроголодь, на три дня пайка, — бросил он.
— А если не впроголодь? — уточнил Ши Лэй.
— На один прием пищи.
— Тогда до упора затянем пояса, — заключил И Юань. — Варим кашу. По два приема в день. Будем тянуть, пока кто-нибудь снаружи не двинется первым.
Каша была наполовину готова, когда Су Инсюэ наконец спустилась вниз. Она шла медленно, придерживаясь рукой за стену, скользя пальцами вдоль той самой трещины, которую трогала с самого детства. Подойдя к очагу, она долго всматривалась в кипящую рисовую похлебку. Рисинки кувыркались в бурлящей воде, сталкиваясь друг с другом, то опускаясь, то всплывая наверх.
— Кто-то начал двигаться, — неожиданно произнесла она.
— В каком направлении? — мгновенно среагировал Линь И.
— На северо-запад. Шестеро.
— Шесть человек?
— Не люди.
Рука Линь И замерла на полпути. — Что значит «не люди»?
Су Инсюэ задумалась. Каждый раз, когда на ее лице появлялось такое выражение, Линь И бросало в дрожь — она не размышляла над ответом, она переводила на привычный язык то, что уже видела на какой-то из временных линий. Эта пауза не была нерешительностью, это было понижением размерности.
— Раньше это были люди, — наконец вымолвила она. — Теперь нет. Их чем-то заполнили. Заменили изнутри.
Ши Лэй поднялся со скамьи. Ничего не сказав, он подошел к двери и задвинул засов. Железный засов был старым, проржавевшим, при движении раздавался резкий скрежет. На этот раз его рука двигалась мягко — настолько легко, что засов, скользнув в паз, издал лишь едва слышный металлический вздох. И Юань отметил эту деталь. Ши Лэй никогда не отличался нежностью, он вечно хлопал дверями так, будто срывал их с петель. Если уж он начал действовать мягко, это значило, что внешнюю угрозу он воспринимал как нечто, от чего нужно скрываться.
Шестеро людей — или шестеро человекоподобных фигур — к сумеркам добрались до ворот Третьего приюта.
И Юань разглядел их сквозь щель в оконном переплете. Трое мужчин, три женщины, в самой обычной одежде — пуховиках, рабочих штанах, кроссовках. Столкнись ты с ними на улице, даже не взглянул бы в их сторону. Но И Юаню хватило трех секунд, чтобы понять: Су Инсюэ права. Они не были людьми.
Дело было вовсе не во внешности. В ритме их шагов. Частота шагов у всех шестерых совпадала идеально, высота подъема ног была одинаковой, размах рук — тоже. Дойдя до заброшенных железных ворот приюта, они одновременно остановились. Никто не отдавал команд, никто не переглядывался для сверки. Они просто остановились как по команде, выстроившись в шеренгу, и сквозь ржавую решетку уставились на старое здание.
Затем мужчина в самом центре поднял голову.
Он уставился прямо в щель окна, за которой прятался И Юань. Расстояние — пятьдесят метров. Между ними была запыленная картонка, отражающее стекло и сгущающиеся сумерки. Он никак не мог видеть кого-то за проемом. Но угол, под которым он поднял голову, оказался настолько точным, что у И Юаня похолодело на затылке: этот взгляд не пытался кого-то обнаружить, он считывал заранее отмеченные координаты.
— Они знают, что мы здесь, — понизил голос И Юань.
— Не знают, — Су Инсюэ стояла за его спиной, говоря так тихо, что расслышать мог лишь он один. — Им подсказали.
— Кто подсказал?
Су Инсюэ промолчала. И Юань обернулся к ней — на ее лице отразилось выражение, которого он прежде никогда у нее не видел. Не страх. Злость. Очень сдержанная, затаившаяся между бровей и в уголках плотно сжатых губ, но он узнал ее. Он знал ее двенадцать лет и умел распознавать форму каждой ее эмоции. Это был не испуг. Это была ярость.
— Нельзя говорить, — промолвила она.
Не то чтобы не хотела. Не могла. Что-то мешало ей произнести это имя.
Во дворе все шестеро одновременно шагнули за ворота.
Ступив на территорию, они в ногу двинулись к старому зданию. Пятнадцать метров. Десять. Пять. На отметке пяти метров все шестеро разом замерли. Мужчина в центре приоткрыл рот. Губы не шевельнулись — они просто раздвинулись, а голос донесся из самой глуши гортани, каждый слог звучал с ровной, выверенной по линейке интонацией.
— Земля порождает правила.
— Сущности правил уже прибыли.
— Не прошедшие подключение подлежат зачистке.
И Юань вытащил из кармана швейцарский нож. Сломанный кончик лезвие холодно блеснул в сумерках. Он не стал спрашивать, что значит подключение, как и то, что будет с теми, кто отказывается подключаться. Ответ на первый вопрос он уже угадал — грудные клетки тех шестерых светились; ответ на второй вопрос противник изложил предельно ясно: зачистка.
— Брат Юань, — голос Линь И звучал низко и сдавленно. — Драться или бежать?
Драться. Против шестерых существ непонятной природы. Бежать? Куда бежать? Снаружи зона охвата, еще более неопределенный мир. За спиной — старое здание, последний оплот, где они вчетвером прожили десять лет. Главные ворота еще не починены, а задняя дверь наглухо забаррикадирована хламом — Ши Лэй завалил ее еще зимой от ветра.
И Юань ничего не ответил.
Он сделал лишь одно. Толкнул дверь старого здания и вышел наружу.
Вечерний зимний ветер залетел за воротник, принеся с собой северо-восточную прохладзь и пыль с бетонного двора. Во дворе шесть пар глаз одновременно уставились на него. В центре груди каждого из шестерых вспыхнул серовато-белый свет — он пробивался изнутри сквозь пуховики и кожу, очерчивая контуры грудины смутной тенью. Затем сияние начало расползаться, следуя по путям кровеносных сосудов к конечностям, собираясь в сияющие узлы на суставах. Это были шесть вырезанных фрагментов, шесть ячеек, отломанных от одной гигантской светящейся сетки. Сущности правил. Создания самой земли. Они не подселились — они вырастили внутри человеческой плоти совершенно новую физиологическую систему, после чего стерли, подменили и переписали прежние нервные сигналы.
— Подключение. Подключение. Подключение. — Шесть голосов слились воедино, нестройно, но и без хаоса. Словно шесть ручьев вливались в одно русло.
И Юань шагнул вперед.
— Мы не подключаемся.
Голос прозвучал негромко. Но в пустом дворе он дважды отразился эхом — ударившись о стены старого здания, отскочив от каменного сруба колодца и затихнув перед теми шестью.
Все шестеро одновременно склонили головы.
Не повернули. Именно склонили — шесть голов с абсолютно одинаковым углом наклона качнулись в одну сторону, словно шесть машин одновременно получили непредвиденный сигнал и нуждались в перезагрузке процессоров.
— Отказ — от — подключения — означает — аномалию.
— Аномалия — подлежит — зачистке.
— Зачистка.
Последние два слова прозвучали синхронно. Шесть серовато-белых лучей вырвались из их грудей, выплавив на бетонной дорожке перед И Юанем шесть обугленных траншей. Треск раскалывающегося от жара бетона напомнил серию резких выстрелов, после чего воцарилась тишина, а палевый воздух заволокло запахом, похожим на вонь сухой грозы, ударившей в песчаную почву перед бурей.
Позади скрипнула дверь. Трое вышли следом за И Юанем. Они не сговаривались о позициях, но четверо сами собой выстроились в некое подобие неправильного ромба — И Юань на самом острие, Ши Лэй и Линь И по бокам, а Су Инсюэ сзади со смещением влево. Это был не обычный строй. Это была расстановка, выработанная за годы бесчисленных уличных стычек и взаимных вытягиваний из переделок.
В руке Ши Лэя материализовался стул. Обычный столовой стул на железных трубках с пластиковым сиденьем, вечно перекошенный из-за отсутствия одного болта. Схватившись за спинку, он сжимал и разжимал пальцы на заржавевшей трубке.
— Брат Юань, — голос Линь И донесся справа сзади. — Твоя рука все еще пульсирует?
И Юань бросил взгляд на рану. По краям темно-красной корочки пробивался тончайший, едва заметный свет.
— Пульсирует.
Линь И с шумом выдохнул воздух, который задерживал в груди, боясь даже вздохнуть в доме, а затем сгреб горсть чего-то у самого очага. То было не настоящим оружием — пригоршня угольной крошки вперемешку с сухой золой, бросовое топливо, валявшееся у каждой печи. Просеяв ее сквозь пальцы, он отобрал самые мелкие, легкие частицы, способные дольше всего продержаться в воздухе.
— Тогда бьем. Нас все равно уже записали в преступники, — процедил он. — Вместо того чтобы ждать второй волны, лучше урежем этим зарплату за первую.
Первая Сущность Правил пришла в движение. Не бросилась — пошла. Выдерживая строй, шестеро шагали синхронно. Их подошвы оставляли на расколотом бетоне шесть белых следов. Свет в их грудях то разгорался, то тускнел в такт шагам, напоминая медленно сокращающиеся жабры какого-нибудь глубоководного чудища. И Юань не отступил. Позади него стояли трое. Эти трое составляли весь радиус его жизни за последние семь лет. Он мог умереть, идя вперед, но не смел сделать ни шагу назад. Стоило ему отступить хотя бы на шаг, как кто-то из них оказался бы впереди него.
Ши Лэй двинулся первым.
Он не выкрикивал названий приемов. Просто взметнул железный стул высоко над головой и, сорвавшись с места точно сжатая до предела и распрямившаяся пружина, обрушил его на голову тому, у кого в груди ярче всего горел свет. Свист раскалываемого трубой воздуха перекрыл грохот — в момент удара стула о тело раздался звук, мало похожий на обычное столкновение. Ни треска костей, ни криков. Лишь шипение насильственно рассеиваемого сгустка света, словно воду плеснули на раскаленное железо.
Сущность отступила на полшага. На ладони Ши Лэя от отдачи проступила кровь, ножка стула согнулась. Его манера боя никогда не строилась на стратегии — это был чистый инстинкт. Первобытное механическое чутье, въевшееся в кости после десятилетий таскания цемента на каменоломнях. Когда этот инстинкт подпитывался яростью, он превращался в бездумный бульдозер, не считающийся с собственными повреждениями. Не останавливаясь, он тут же нанес второй удар. Спинка врезалась в ту же точку, труба согнулась еще сильнее.
В тот же миг Линь И скользнул вбок.
Он прижался к самой земле, двигаясь чуть ли не в полуприседе, чтобы снизу вверх наблюдать за пульсацией света в груди противников. Меж его пальцев были зажаты отобранные крошки угля — самые мелкие, легкие, способные дольше прочих зависнуть в воздухе. Он целился не в головы — он метил в пространство перед световыми ядрами трех сущностей справа. Угольки полетели веером. Траектория не была прямой, это была рассыпающаяся парабола, кувыркающаяся в воздухе сквозь сгустки света.
Масса угольной крошки не могла нанести никакого физического урона, но Линь И бил не по телу — он бил по датчикам. Все шесть Сущностей Правил слепо полагались на визуальные сигналы и светочувствительность, и когда плотная взвесь угольной пыли пересекла световые пятна, процесс распознавания образов мгновенно разорвался. Движения трех сущностей справа одновременно застопорились на полсекунды, словно у трех механизмов разом вырвали из кадра один кусок.
И Юань ждал именно этой полусекунды.
Проносясь над обугленным отпечатком луча, он чувствовал сквозь подошвы остаточное тепло не остывшей гари. Швейцарский нож перевернулся в ладони: кончик лезвия был обломан, но режущая кромка по-прежнему оставалась острой. Он не стал бить в чью-либо грудь — грудь была самой яркой точкой, затвердевшим ядром правил. Он целился в незащищенную область сбоку от шеи, обнажавшуюся при затухании света. Он помнил, как Су Инсюэ говорила в огне про щели в дверях. У любой двери есть щель. Бок шеи — там, где свет не излучался.
Су Инсюэ оставалась на месте.
Стоя в самом тылу слева, слегка сгорбившись, она не сводила широко открытых глаз. Ее губы шевелились, а голос звучал так тихо, что его едва мог расслышать стоявший впереди И Юань.
— Он шагнет вправо, — произнесла она. — Без отклонений. Окажется прямо перед ножкой стула Ши Лэя. Жди, пока он закончит шаг — руби не его, а ту ногу, на которую он наступит.
Тон был совершенно спокойным. Не пророчество — сводка новостей. Словно она наблюдала уже случившуюся сцену и теперь просто описывала ее.
И Юань не стал ждать. Точнее — ждал не рассудком, а инстинктом. В тот год, когда Су Инсюэ упала с лестницы и бросила фразу: «В следующую секунду опухнет», щиколотка Ши Лэй распухла еще до того, как смолк ее голос. Именно благодаря подобным мелким проверкам И Юань научился действовать, отбросив логику ожидания. Уклонившись от первого луча левой сущности, он почувствовал, как горячий воздух опалил кожу на шее, оставив тончайшую багровую царапину. Затем, когда правая нога твари шагнула вперед, он резко подался боком, не врезаясь в нее, а на излете косо задев плечом ее грудную клетку.
Точность до миллисекунды. Центр тяжести сущности сместился, нога угодила как раз в согнутую Ши Лэем железную ножку стула, и тварь потеряла равновесие, заваливаясь вперед. Световое пятно накренилось из-за смены позы, обнажая куда большую площадь темных прожилок.
— Третья опора, — бросила Су Инсюэ.
И Юань перехватил нож обратным хватом — лезвие не бликовало, в сумерках угадывалась лишь тонкая серебряная нить. Металлическая труба торчала у него под ногой под углом; наступив на нее всем весом и используя момент падения сущности как рычаг, он вогнал обломанное лезвие в незасвеченную область у нее на шее.
Ощущение при входе было далеко не таким, как при разрезании плоти — скорее, клинок вошел в плотную фиброплиту, сопротивление оказалось огромным, но оно уже разрушалось. Гудение началось с точки соприкосновения ноя: не крик, а короткая вакуумная вибрация прерванного сигнала правил, разорвавшая воздух. С взрывом белого света свечение в груди твари сжалось вовнутрь, превращаясь в предсмертный миниатюрный аналог схлопывающейся звезды. Он не погиб окончательно — опустившись на колени, со свободной от свечения кожей и вернувшимися человеческими зрачками, он шевельнул губами и хрипло, растерянно выронил один-единственный слог:
— Я...
Человек. Его тело было захвачено сущностью правил, а теперь, когда тварь пала, настоящий хозяин вернулся.
У И Юаня не оставалось времени на передышку. Вторая и третья сущности одновременно развернулись к нему. Их действия определялись не тактикой, а «концептуальным уроном» — тот, кто обладал способностью стирать правила, автоматически становился приоритетной целью для уничтожения. Если Ши Лэй и Линь И создавали лишь помехи, то тот удар ножом, что нанес И Юань, затрагивал сами фундаментальные основы «бытия» сущностей в этом мире.
Два красных луча вспыхнули синхронно. Сероватый свет сменился зловеще-пурпурным, округлые мягкие сгустки превратились в острые игольчатые лучи, нацеленные в И Юаня. Контуры одной из рук начали выгибаться в обратную сторону — не вывих суставов, а полное переписывание физического определения костей. На пальцах проступили полупрозрачные кристаллические шипы, будто кости внезапно разрослись изнутри, прорвали кожу и полезли наружу.
Ши Лэй со злостью содрал с себя прожженный левый рукав, обнажая покрытую волдырями и ожогами руку на ледяном ветру. Не собираясь оказывать себе медицинскую помощь, он крепче перехватил стул. На нем оставалась целой всего одна железная трубка; сжав ее ладонью до хруста и топнув ногой, он ринулся на развернувшуюся к И Юаню сущность, словно сорвавшаяся с места гора. Луч полоснул по его плечу, выбив сноп обжигающих искр, но он тут же вторым движением наступил врагу на ногу, принуждая того согнуть корпус к земле — не ударяя стулом, а придавливая всем весом своего тела на ту высоту, куда мог дотянуться И Юань.
— Лови! — прокричал справа сзади Линь И.
Он швырнул шест для сушки белья — бог весть где он его выкопал: железный, с заостренным концом, покрытый ржавчиной, сорванный прямо с бельевой веревки. Он брезгливо покосился на него — неудобно. Но ему была нужна любая длинная штука. Любая чертова палка. Уперев ее в землю перед собой, он погасил инерцию собственного падения.
— Ты бы... — Линь И не успел договорить, как И Юань уже пронесся мимо него, подхватив на ходу этот шест.
Не промахнулся и не уронил оружие — швейцарский нож оказался слишком коротким, им было бы неудобно вплотную подбираться к груди второго Сущности Правил, где плотный защитный слой из света почти слился в единый щит. Сушилка для белья была длиннее, ею сподручней колоть и наносить удары на расстоянии. Тело И Юаня пришло в движение еще до того, как он успел осознать этот вывод. Он засунул нож между пальцами левой руки, освободившейся правой намертво вцепился в ржавое древко — тепло от металла тут же обдало ладонь, а рубец на коже пришелся как раз на ледяной участок штанги, — а затем, резко развернув корпус и вложив всю силу в руку, метнул шест наотмашь, как копье. Острый, обломанный край со свистом рассек красный свет и угодил аккурат в темный узор подмышкой пытавшегося подняться Сущности Правил.
Снова раздался гул. Оборвался не просто темный узор — оборвалась сама нить мирового сигнала, которую Сущность Правил еще способна была улавливать. Красный свет на его груди вспыхнул, погас и сжался в точку, после чего все его тело рухнуло на землю плашмя, словно из-под него выбили последнюю опору. При падении не раздалось ни стона, ни вопля — лишь глухой стук, поднявший облачко пыли. Третий человек вернулся к жизни.
Осталось трое.
Сумерки окончательно поглотили небо. Пространство над двором из темно-синего превратилось в угольно-черное, и на нем снова проступили звезды. И вовсе не привычные зимние огоньки, а странный, жуткий массив точек — они располагались все плотнее, светили все ярче и все меньше походили на настоящее звездное небо. И Юань не поднимал головы. Его взгляд был прикован к последним трем Сущностям Правил. Колени слегка дрожали, в руке по-прежнему была зажата сушилка, а на ржавчине оседала серовато-белая световая жидкость, медленно испарявшаяся тончайшей флуоресцентной пылью.
Линь И засунул руку в карман. Угольной крошки больше не осталось. Пальцы нащупали лишь тот самый кусок плотного картона, на котором Су Инсюэ годами рисовала прямо на оконном стекле. Он сам не помнил, когда успел выломать его из рамы. На картоне была изображена высокая арочная створка, краска давно выцвела, а края размыло дождевой водой.
— Инсюэ? — раздался спереди голос Ши Лэя. Тот все еще держал оборону, но кожа между большим и указательным пальцами на его левой руке уже лопнула.
Су Инсюэ по-прежнему не двигалась с места. Ее глаза были устремлены в пустоту, словно она вглядывалась в еще не сформировавшуюся временную линию.
— Брат Юань, — голос ее звучал так тихо, что в ночном ветре едва можно было разобрать слова. Но И Юань услышал. Он скосил голову — не повернулся всем корпусом, лишь подался чуть назад левым ухом. Это была привычка, выработанная с детства: он знал, что Су Инсюэ, заговорив, никогда не смотрит на собеседника, но всегда разворачивается к нему левым ухом.
— Остался еще один удар, — произнесла она.
И Юань не стал спрашивать почему. Он крепче сжал сушилку, суставы пальцев от холода издали едва слышный хруст. За спиной возвышалось старое здание, комнаты, где они жили вчетвером, и те самые нарисованные на картонках окна. А впереди застыли три Сущности Правил, в груди которых пульсировал зловещий, похожий на гневное сердцебиение багровый свет, а из глубин гортани уже рвался готовый сорваться приказ об уничтожении.
Он бросился вперед. Ши Лэй тоже атаковал с левого фланга, всем телом врезавшись в Сущность Правил, преграждавшую им путь. Отпоровшись назад под мощнейшим, почти самоубийственным ударом Ши Лэя, та выбросила три игольчатых световых луча: один чиркнул по мочке уха И Юаня и вонзился в бетонную дорожку позади, высекши сноп белых искр. Рядом пролетел последний комок угольной крошки, запущенный Линь И, и угодил прямо в сердцевину светового сгустка на груди противника.
В мгновение световой помехи И Юань разглядел узор. На этот раз не на шее — в яремной впадине, новая уязвимая точка, обнажившаяся на миг после предыдущих атак.
Шест вошел в плоть. На ощупь это было куда суше и легче, чем в первые два раза, будто прорывали обветшалую, истончившуюся оболочку. Едва раздался гул, он выдернул древко — четвертый. Следом подоспел Ши Лэй и оставшейся ножкой от стула сбил с ног пятого противника, обнажив темный узор на его пояснице, а И Юань добил его точным тыком. Последний удар он нанес молча, бросившись на врага из последних сил — руки почти не слушались, но острие все равно безошибочно вонзилось в уязвимое место.
Шестой Сущность Правил рухнул перед ним.
Крест на рукояти ножа обжигал кожу с нестерпимой силой — это был не ожог от высокой температуры, а жар, проникавший сквозь плоть и мышцы прямо на стыке костей и сознания. Тепло поползло вверх от раны, миновало запястье, проникло в предплечье, перекинулось через локтевой сгиб: на каждом суставе часть жара рассеивалась, но в районе сердца он собирался вновь. И Юань опустил взгляд на ладонь — запекшаяся кровь на ней светилась. Не открытым пламенем, не ярким фонарным светом, а лишь слабым мерцанием, словно на самом дне глубокого-глубокого колодца кто-то зажег огонек. Невозможно было понять, чья это рука зажгла свет и сколько столетий ждал этот огонь. Известно было лишь одно: он горит. И ты — единственный, кто его видит.
Во дворе один за другим приходили в себя шестеро людей. Первым рассудок вернулся к мужчине посередине. Он завороженно смотрел на собственные ладони — кристаллические наросты на пальцах исчезли, оставив лишь мелкие точечные следы от уколов, похожие на следы от игл. Он разглядывал их так долго, будто видел свои руки впервые.
— Мы... были одержимы?
— Не одержимы, — И Юань поднялся на ноги. Ноги подкашивались, но он старался не подать виду. — Нами просто воспользовались как носителями.
— Носителями...
Линь И присел на корточки. Даже в подвале без единого луча света его внутренний режим информатора мгновенно переключался на дружелюбный и успокаивающий лад:
— Эй, дружище, переведи дух. Хочу кое в чем удостовериться — откуда вы вообще взялись?
Мужчина поднял руку и указал на северо-восток. Рука его казалась безвольной, словно из нее выкачали всю силу, но направление он указал предельно четко.
— Горы. Там, в горах. Что-то есть.
Голос его задрожал. И вовсе не от боли. От страха — такого первобытного страха, одно воспоминание о котором вызывало физическую тошноту.
— Что-то громадное. Оно росло прямо из земли, не падало с неба. Пробилось из-под земли.
Он сглотнул, и его кадык судорожно дернулся.
— Оно сказало, что оно — правило. Сказало, что ему нужны тела.
Остальные пятеро тоже постепенно приходили в себя, складывая разрозненные обрывки воспоминаний в единую картину: все они случайно забрели в тот горный район на северо-востоке после начала изменений и попали в лапы к существу, окутанному светящимся туманом и похожему на гигантское дерево. Их никто не калечил — по крайней мере, боли они не чувствовали. Их просто накрыло с головой. Наделили единой волей, единым голосом, единой задачей. Изначально эта задача заключалась в слиянии, но стоило им столкнуться с четверкой И Юаня, как чей-то приказ на ходу переписал их программу на полное уничтожение.
— Если они вернутся в нулевую точку, от памяти ничего не останется, — женщина, шестая спасенная, сжала дрожащее запястье, пытаясь пальцами унять бешеный пульс. — Но я кое-что помню. Оно обитает в разломе на стыке горных хребтов. Ростом с дерево, но без единого листа. Свет и корни сплетены воедино. И эти корни уходят не в землю — они прорастают сквозь сами правила. И с помощью этих корней оно порождает все новые и новые создания.
Линь И поднялся. Он молча смотрел на иссиня-черный силуэт горной гряды на северо-востоке. Была у него одна особенность: он умел шутить в любой, даже самой безвыходной ситуации. Но на этот раз молчание затянулось. Затем он усмехнулся — и это была не веселая усмешка, а тот оскал отчаяния, который появляется у человека, слишком долго стоявшего у края обрыва и уже переставшего бояться падения.
— Ладно, подведем итог, — он откашлялся. — Нас четверо, средний возраст — семнадцать с половиной лет. Наш боевой арсенал включает в себя швейцарский нож со сломанным кончиком, железную трубу от стула на трех ножках, сушилку для белья и пакет использованного угольного порошка. И нас объявил в тотальный розыск свод правил, выросший прямо из-под земли. Единственный выбор, который у нас остался — пойти туда, откуда этот розыск начался.
Ши Лэй опустил взгляд на оставшуюся у него в руках трубку от стула — единственную прямую часть, а остальные ножки чудовищно согнулись, — и совершенно серьезно произнес:
— Стул все еще годен к использованию.
— Еще бы. Конечно годен, — Линь И вздохнул, а затем повернулся к И Юаню: — Юань-цзы, говори ты. Что делать будем?
И Юань снова глянул на ладонь. Свет постепенно угасал, отступая, как отлив в океане. Но он чувствовал: жар никуда не делся, он просто затаился где-то глубоко внутри, ожидая нового прилива.
Он сложил швейцарский нож и убрал его в карман.
— Идем в горы.
Всего два слова. Никаких объяснений. Никакой предбоевой речи.
Су Ин неизвестно откуда вытащила ветку — сухую палку, только что обломанную в углу двора. Кора на ней наполовину облупилась, а на конце под холодным ветром трепетал единственный высохший лист, свернувшийся в тугой кулак. Она обхватила пальцами древко — жест легкий, но полный решимости.
— Чего мы ждем? — спросил Ши Лэй, имея в виду то самое нечто в горах.
Су Инсюэ ответила за горы:
— Ждем, пока кто-нибудь толкнет его, — она на секунду замолкла. — Либо пока оно толкнет нас.
И Юань повернулся. Лицом на северо-восток. Горный массив притаился во тьме, возвышаясь над любыми отметками на картах. И дело было вовсе не в том, что горы выросли — просто внутри них что-то зародилось, выгнув самую основу хребта наружу. Между линией горных вершин и ночным небом тянулась тончайшая, едва заметная кромка: не звездный свет и не остатки сумерек. Это сочилось наружу первое дыхание нечто более древнего, чем сами небеса и горы.
Четверо больше не оглядывались. Три следа, опаленных войной, и один тонкий, но несгибаемый отпечаток ноги тянулись от разрушенных ворот приюта на северо-восток. Навстречу безымянной горе, которая ждала, пока ее назовут.

Комментарии

Загрузка...