Горная цепь затаилась во тьме.
Это было не молчание — это было накопление сил. Затаенное дыхание, натянутые до предела мышцы, та самая неподвижность за секунду до прыжка. Когда И Юань и трое его спутников вошли в предгорье, луна поднималась из-за разлома между двумя пиками, окрашивая весь горный лес в оттенок, средний между серым и серебристым. Тени деревьев падали на землю, но это были неправильные тени. Возле тени каждого ствола вырисовывался еще один лишний силуэт — более толстый, короткий и приземистый. Казалось, будто кто-то прячется за деревьями, заимствуя их очертания, чтобы скрыть собственные.
Они шли уже сутки напролет. Водяные мозоли на ступнях лопались, превращались в огрубевшую кожу, а поверх нее натирались новые. Никто не заикался о том, чтобы остановиться.
Ноги Линь И дрожали, но рот не закрывался:
— Послушайте, чей гениальный ум проложил маршрут для нашего самостоятельного тура? А, точно, я забыл — его коллективно порекомендовали те шестеро одержимых парней. Пять звезд, сервис на высшем уровне, разве что урну для праха в подарок не выдали.
— Они действовали против воли, — серьезно произнес Ши Лэй.
— Я знаю, что они были вынуждены, я просто... Ладно, ты прав.
Линь И замолчал, сделал три шага и снова открыл рот:
— Но я правда считаю, что нам стоит... Вы вообще меня слушаете?
Никто не ответил. И Юань уже остановился.
Рана на ладони пульсировала. Это был не пульс — что-то иное. Медленнее сердцебиения, глубже дыхания. Словно затерянное на огромной глубине сердце сквозь толщу воды в тысячи метров передавало наверх мерный, неторопливый ритм. Он разжал ладонь и при лунном свете посмотрел на корочку запекшейся крови. Темно-красные узоры тянулись от обрыва линии жизни до запястья, напоминая тщательно выверенную тропинку. Конец этой тропинки ждал его в каком-то еще не достигнутом месте.
— Передохнем здесь, — сказал он.
— Здесь? — Линь И огляделся.
Сосновый лес был непроницаем для взглядов, землю устилал толстый слой хвои, под ногами она пружинила так мягко, что походила вовсе не на почву, а на нечто, притворяющееся землей. На стволах застыли крупные комья смолы, отливавшие в лунном свете янтарным блеском; внутри них угадывались смутные очертания каких-то предметов. То ли насекомых, то ли кого-то еще.
— Мне не нравятся тамошние деревья, — внезапно подала голос Су Инсюэ.
Это было не пророчество. И не сводка новостей. Это было чувство. Су Инсюэ никогда не выражала чувства напрямую — обычно ее ощущения облекались в форму «в такое-то время и в таком-то месте произойдет то-то». Когда она заговорила прямо, это означало, что событие приблизилось вплотную и в прогнозах больше не нуждалось. Органы чувств обычного человека тоже могли уловить угрозу, но пока еще не успели.
— Что не так с деревьями? — спросил И Юань.
— Дело не в деревьях.
Су Инсюэ смотрела на ближайшую старую сосну. Ствол был настолько толстым, что вдвоем его не обхватить, а трещины в коре казались глубокими, как старческие морщины, наложенные друг на друга слоями, и в каждой пряталась засушенная смола.
— Это корни. То, с чем связаны корни. Их корни уходят... — она замолчала, словно подыскивая слово, отсутствующее в привычном языке, — ...не в землю.
Ши Лэй опустился на колени и прижал ладонь к земле. Он не закрывал глаз — Ши Лэй никогда не закрывал глаза, чтобы к чему-то прислушаться. Он смотрел на почву широко раскрытым взглядом, будто вглядывался в слой непрозрачного стекла. Под этим стеклом нечто медленно меняло позу.
— Под землей кто-то движется. Это не землетрясение. Оно живое.
— Змея? — предположил Линь И.
— Не змея, — Ши Лэй поднялся, легко стряхивая сосновую хвою с ладони — не из страха испачкать руки, а чтобы ненароком ничего не разбудить. — Больше змеи. Больше всех шести Сущностей Правил вместе взятых. Оно залегло очень глубоко. Еще не поднимается наверх. Но ворочается. Будто перевернулось с боку на бок. И даже вздохнуло.
Смешок Линь И застрял в горле.
И Юань вытащил армейский нож. Крест на рукояти отблескивал в лунном свете холодным металлом. Он бросил взгляд на Су Инсюэ — та не делала никаких предупреждений. Никаких «через тридцать секунд», никаких «тот слева двинется первым». Это означало, что в данную секунду они в безопасности. Но отнюдь не гарантировало следующую.
— Больше не отдыхаем. Продолжаем идти.
Линь И издал странный звук, средний между стоном и смешком, но шаги прибавил. Он ворчал, но никогда не отставал. Со времени того пожара в возрасте семи лет он установил для себя одно правило: что бы ни случилось, нельзя отставать. Отставание означало, что остальным придется возвращаться за ним, а возвращающиеся погибают. Это озарение пришло к нему после того вечера, когда его родители погибли под колесами грузовика, а он просидел в одиночестве на крыше целую ночь: человек, которого ты ждешь, не вернется. Но тем, кто ждет тебя, ждать вовсе не обязательно. Поэтому он всегда поспевал за всеми. Даже когда дрожали ноги, даже когда он изрыгал проклятия, даже когда каждый вдох напоминал вдыхание измельченного стекла.
В одной руке он зажимал шест для сушки белья, а другой шарил по карману — не от нервов, а ради уверенности. Нащупал крошечный, твердый предмет с неровными краями. Железку от выпавшего винта в столовой детского дома. Он открутил ее на прощание от ножки стола. Зачем прихватил с собой, и сам не знал. Наверное, потому, что каждый раз во время еды его локоть неизменно давил на тот самый угол без винта, и стол покачивался. Он годами ругал эту паршивую мебель, но, уходя, все же свинтил кусочек на память. Человеческая память устроена на редкость иррационально. Она хранится не в голове, а в подобных безмолвных вещах.
Перед рассветом они выбрались из соснового бора.
В конце бора горы круто взмыли вверх. Лесная граница здесь обрывалась, уступая место голым скалам и остаткам слежавшегося снега. Горный ветер изменил направление — и дело было вовсе не в естественном переходе воздушных потоков с одного склона на другой. Это был горячий воздух, который выдавливало сверху, из самых недр горного массива. От ветра несло запахом. Не серой и не газом. Это был дух сухой грозы, когда молния раскалывает песчаную почву перед бурей; И Юань уже чувствовал слабый намек на этот запах, когда по асфальту шли рябью волны, но теперь он усилился в десяток раз, словно вся гора дышала подобным смрадом.
Остаточное зловоние Правил.
— Впереди, — остановилась Су Инсюэ.
И Юань тоже это увидел. Между двумя гигантскими валунами зиял проход. Это была не естественная трещина в земле — края разлома несли на себе следы четкого воздействия Правил, гладкие, будто вырезанные лазером и оплавленные высокой температурой до тончайшей корки стекла. В глубине провала что-то светилось. Свет не освещал округу и не отражался от поверхностей — он дышал. Тусклее, ярче. Тусклее, ярче. Ритм оказался много медленнее человеческого пульса, но быстрее геологических процессов. Словно громадное чудовище затаилось в подземной глуши, прижимаясь брюхом к камням, раздувая легкие потоками воздуха и каждым вдохом выталкивая свет изнутри, чтобы затем затянуть его обратно.
Ши Лэй шагнул вперед. И Юань преградил ему путь рукой. Рана на ладони горячо дернулась.
Свет разгорался. Не внезапно — он двигался к ним. Все четверо одновременно ощутили поток воздуха, хлынувший из недр трещины наверх вместе с этим сгустком сияния. Форма светящегося пятна постепенно прояснялась — человеческая фигура. И не одна. Их были десятки. Нет, сотни. Сущности Правил медленно поднимались из разлома, словно хлынувший вспять прилив устремлялся в небеса. На груди у каждой горел свет: сероватые круги то разгорались, то тускнели в полостях ребер, а передние ряды уже окрасились в темно-красный цвет. Это был знак перехода в боевой режим, доказательство того, что противник понял: кто-то сопротивляется.
Линь И принялся считать. Досчитал до тридцати с чем-то и бросил.
— Юань-цзы, — голос его звучал сухо. — На сей раз эта волна пришла не за подключением. Она пришла мстить.
И Юань смотрел на армию Правил. Позади пути к отступлению не было — в сосновом бору он тоже чувствовал, как нечто подбирается к ним. Ощущение подземного кружения в лесу не было иллюзией, бесчисленные Сущности Правил приближались и снизу, из-под сосен. Клещи захлопывались. Впереди сотня, позади — неизвестное число. Их же было четверо. Один армейский нож с обломанным кончиком. Один железный стул со спинкой из единственной уцелевшей трубки. Ржавый шест для белья. Обычная ветка.
— Инсюэ, — он не обернулся.
— Они ищут нас, — ответила она тихо, словно оглашая незначительные данные наблюдений. — Они пришли не потому, что увидели нас. Куда бы мы ни направились, они идут по пятам. Сигнал.
— Сигнал?
— Твоя ладонь.
И Юань опустил взгляд. Рана на ладони светилась. Свет был слабым — при дневном свете его вовсе не заметить. Но во тьме, во тьме надвигающихся Сущностей Правил, эта корочка запекшейся крови казалась вплетенной в узоры на ладони рекой света, беззвучно текущей в скудной на звезды долине.
— Это я привел их сюда.
— Ты, — произнесла Су Инсюэ с полнейшим спокойствием. Без упрека. Она никогда не упрекала за то, чего нельзя изменить. — Но и ты — тот единственный, кто способен разрубить их обратно.
Ши Лэй приставил к груди трубчатый стул. От мебели осталась лишь одна целая ножка, все остальное согнулось под немыслимыми углами. Он не стал спрашивать, справятся ли они, а задал лишь один вопрос:
— С какой стороны начинать?
— Спереди.
— Сколько их там?
— Больше сотни.
— Рубим.
Линь И вклинился сбоку:
— Послушай, Лэй-цзы, ты можешь хоть изредка после фразы «больше сотни» произносить что-нибудь вроде «твою мать» или «нам крышка»? Каждый раз, когда ты говоришь «рубим», у меня закрадывается подозрение, что ты не то чтобы не боишься смерти, а просто забыл о ее существовании.
— Не забыл, — бросил Ши Лэй и шагнул вперед первым.
Его тень далеко тянулась по земле, освещенная излияниями из глубин разлома черным, пульсирующим силуэтом. Зажатый в его руках трубчатый стул служил не оружием — продолжением. Продолжением рук, костей, всей той цепи усилий плеч, спины и поясницы, что закалилась на погрузке цемента в карьерах. Железная труба с со свистом обрушилась на световой сгусток в груди первой Сущности Правил, глухой удар многократно отразился эхом от склонов долины, сливаясь в сплошной гул, где уже невозможно было различить, где эхо, а где новый удар.
И Юань не присоединился немедленно. Он не сомневался — он ждал Су Инсюэ. Девушка присела на корточки и воткнула ветку в трещину меж камней у ног. Она делала это не ради оружия, а в поисках опоры. Угол, под которым вошла ветка, шел вразрез со всеми законами механики — она смотрела не на направление расщелины, а на то, как та расходилась в иной временной линии. Этим движением она сбросила часть веса своего тела, а затем подняла глаза.
— Через семь секунд. Скала там расколется, когда вы нанесете третий удар. Наверху кто-то есть.
— Кто?
— Не знаю. Не Сущности Правил.
Ее брови чуть сошлись, словно она распознавала нечеткий сигнал.
— Люди. Больше одного. Одинаковая одежда. Они ждут.
— Чего ждут?
— Нашей смерти. Или нашей победы.
Она помолчала.
— Они думают, что мы идем на верную смерть.
Линь И судорожно хохотнул:
— Ну, в первой половине фразы они точно не ошиблись.
Но назад он не отступил. Поперек груди лег шест для белья, он кивнул И Юаню. Тот понял невысказанные слова: если наверху действительно кто-то наблюдает, то этот бой ведется не просто ради выживания. Он нужен еще и для того, чтобы притаившиеся в тени наблюдатели уяснили одну вещь — Странники Разлома не подключаются. Странники Разлома живут здесь и умирают здесь. Не подключаются, и точка.
И Юань сильнее сжал армейский нож. Свет на ладони пульсировал, отвечая колоссальному световому дыханию из глубины провала. Он сделал шаг вперед, и мелкий щебень под подошвой обратился в пыль.
А затем он бросился в самую гущу рядов Сущностей Правил.
В тот же миг. Над разломом, у скалы.
Пятеро прижались к камням в одинаковых темно-синих тактических костюмах. На груди красовалась серая эмблема: раскрытая книга и вонзенный в ее страницы меч. Дыхание подавлено настолько глубоко, что в шуме горного ветра его не расслышать. Но пальцы выдавали их — суставы, впившиеся в края камней, побелели.
— Четверо? — прошептала старшая курсантка, едва сдерживая голос. — Всего четверо?
— Не четверо, — очкастый парень рядом протянул ей бинокль. Голос оставался ровным, но руки чуть ускорили движение — единственная улика нервного напряжения. — Посмотри на ту девушку. Она не двигается. Она стоит на месте, но остальные трое подстраиваются под нее. Трое прикрывают одного, трое ведут за собой. Один служит щитом, второй — приманкой, третий — клинком. Они забрели сюда не случайно — они пришли сами.
— Идут на смерть? — раздался еще один голос сзади.
— Нет, — парень в очках опустил бинокль, зрачки за стеклами сузились. — Тот, с ножом... Он погасил уже шестерых. Не ранил — погасил. Сущности Правил тают перед ним от каждого удара. Посмотри на его ладонь — она светится.
— Невозможно! — курсантка выхватила бинокль, бросила один взгляд, и пальцы задрожали. И вовсе не от холода. — У Сущностей Правил нет болевого порога, нет страха, боевой потенциал — человеческий ранг B. Четверо — нет, трое бьются врукопашную, а он уничтожает ранговые Сущности с одного удара? Что это за боевой рейтинг?!
— Дело не в рейтинге, — голос парня помрачнел настолько, что остальные четверо разом затихли. — В концепции. В нем самом кроется сила концептуального уровня. Ее не приобрели учебой, она не пробудилась сама по себе. Она выросла из его плоти. Словно дыхание. Словно биение сердца. Она врожденная. В Академии нет ни единого...
Он не договорил. По той причине, что увидел нечто еще более невероятное — девушка внизу внезапно подняла голову и сквозь пелену всего сражения взглянула прямо на них. Не по звуку определила их присутствие, не по отблеску линз. Она знала, что за ними наблюдают. И этот взгляд оказался настолько спокойным, будто говорил: я разрешаю вам смотреть дальше. Но не забывайте, на кого именно вы смотрите.
Пятеро курсантов Академии Расколотого Небосвода — ядра человеческого убежища, построенного первыми пробужденными после Великих Перемен — в тот момент на полсекунды перестали дышать.
— Поможем им? — наконец кто-то прервал тишину.
Старшая курсантка повернула голову, и в ее глазах читалось не хладнокровие, а насмешка над собой — попытка силой склеить разбитое хладнокровие.
— Им нужна помощь? Посмотрите внимательно — их четверо, они лобовой атакой идут на целую армию Правил. А мы впятером залегли тут и глазеем.
— Да погоди ты...
— Дело не в том, чтобы сидеть сложа руки, — ее тон походил на интонации И Юаня: не приказ, а трезвая оценка. — Если мы сунемся сейчас, то собьем им ритм. Позиции этой четверки явно отработаны до автоматизма. Логика того, кто прикрывает, кто атакует, а кто следит за тылом, отточена тысячекратной мышечной памятью. Наше появление создаст лишние помехи. Дождемся, пока они закончат... если они закончат — и сразу подберем выживших.
— А если не закончат?
Она опустила взгляд. Холодный свет мха отразился в ее зрачках крошечными, не тающими льдинками.
— Не закончат — запишем на поверхности земли еще четыре имени.
В долине.
И Юань уже перестал считать, сколько их уложил.
Седьмой, восьмой, девятый... Счет потерялся. Каждое движение клинка стало механическим: найти темный узор, вонзить лезвие, извлечь, вспышка света Правил. Боль в руке сменилась онемением, онемение — чужой, бездумной механикой. Крест на рукояти раскалился так, что касаться его стало невозможно — не от ожога кожи, а от жара, проникающего в самые глубины сознания, в пустотное средоточие костей и костного мозга.
Он вспомнил старый колодец в детском доме. Двадцать три оборота веревки до воды. От каждого счета ладони покрывались новыми мозолями от веревки. Тогда он не понимал, зачем этим занимается: учишься воде, говорил он Ши Лэю. Ши Лэй не понимал, но верил. Теперь И Юань наконец осознал: он учился вовсе не воде. Он учился повторению. Учился делать одну и ту же вещь тысячу раз с той же непоколебимой точностью, что и в первый раз.
Линь И позади неожиданно заорал:
— Юань-цзы! Лэй-цзы упал!
Ши Лэй на самом деле не упал. Его окружили сразу четыре Сущности Правил. Четыре луча ударили в землю перед ним, взметнув воронку двухметровой ширины. Взрывная волна отбросила его назад, спиной о скальную стену, а трубчатый стул отлетел на три метра, дважды подпрыгнул на щебне и замер. Ши Лэй попытался немедленно подняться — правая нога не слушалась. Она не была сломана, но луч света прошелся по внешней стороне бедра, оставив обугленную кожу и неконтролируемо дергающиеся мышцы. Стиснув зубы, он попытался приподняться, но правая нога подогнулась, и он снова опустился на колено.
Опустив голову, он смотрел на собственное бедро, и во взгляде его читался не страх, а ярость. Не ярость на Сущности Правил — на собственную непослушную ногу.
Линь И вонзил шест в землю и бросился назад. Не убегал — волочил Ши Лэя в безопасное место. У него никогда не было много сил, и тащить человека на пятьдесят килограммов тяжелее себя казалось невыполнимой задачей. Но он неизменно совершал подобные невозможные вещи. Принцип предельно прост: он превращал собственное тело в рычаг, отклонялся назад до предела, вгоняя подошвы в грунт с каждым шагом, оставляя пятками пару небольших ямок, яму за ямой, и так они вместе с камнями продвигались назад. Каждый раз, когда тело Ши Лэя протаскивало на пару сантиметров, позвоночник Линь И издавал глухой хруст.
— Юань-гэ! — голос Су Инсюэ впервые дрогнул.
Легкая дрожь, показавшаяся остальным лишь чуть ускоренным темпом речи. Но И Юань понимал — он знал ее двенадцать лет и умел различать малейшие оттенки в ее голосе. Она запаниковала.
И Юань обернулся. Ши Лэй ранен. Линь И волочит его. Строй Сущностей Правил сжимался — они научились. Они больше не перли напролом, а осознанно сужали кольцо окружения, выдавливая всех четверых в сторону разлома. Из глубины расщелины рвались новые потоки света, словно основные силы получили сигнал и собирались воедино. Впереди враги, позади тупик. А свет на его ладони из теплого превращался в обжигающий. Он не помогал — он вел его ко дну трещины. Сигнал. Приглашение. Пригласительный билет. И в этот миг он оборачивался извещением о смерти.
Затем до него донесся топот — не Сущностей Правил. Человеческий. Пять пар сапог стремительно неслись вниз по склону скалы, частый дробный стук по щебню приближался, нарастая снизу вверх, точно барабанная дробь. Несколько голосов кричали вразнобой, их слова тонули в шуме битвы и взрывах света, но странным образом гармонировали друг с другом:
— Академия Расколотого Небосвода! Вмешательство третьей стороны — отряд прикрытия, подавить левый фланги! Боевая группа, вытащите раненых из зоны огня! Вытаскивайте!
В поле зрения И Юаня мелькнула темно-синяя фигура — курсантка заслонила собой его и четырех Сущностей Правил, скрестив руки, из ладоней вырвались два потока воздуха. Не свет, не пламя. Сжатая до предела воздушная ударная волна с глухим хлопком отбросила ближайших тварей на несколько шагов назад. Потоком воздуха ей растрепало волосы, но ноги стояли как влитые. Подобная техника впоследствии получит название «энергетическое ци-течение» — первый урок слияния боевых искусств и оздоровительных систем на пределе человеческих возможностей, — но сейчас это была она сама. Никаких имен, никаких систем, лишь две ладони воздуха, вытолкнутые натренированным человеческим телом.
— Твоя рука! — курсантка бросила взгляд на И Юаня. — Дай мне руку!
И Юань не протянул.
Он перехватил армейский нож из левой руки в правую — какая разница, что рукоять обжигает ладонь. Стоило пальцам сжаться, как свет просочился сквозь них, став ярче, чем когда-либо. Он никому ничего не показывал. Обойдя курсантку сбоку, он полоснул клинком воздух, вычерчивая тончайшую серебряную нить, и точно вонзил лезвие в темный узор на шее ближайшей Сущности Правил.
Гудящий звук. Вспышка. Красный свет на груди существа схлопнулся в бесконечно малую точку и растворился. Оно опустилось на колени точно так же, как первая убитая И Юанем тварь — сперва колени, потом руки, а затем сероватое сияние на лбу медленно угасло, уступая место цвету нормальной человеческой кожи.
Курсантка на мгновение замерла. Вовсе не от испуга перед врагом — от изумления перед И Юанем. Но раздумывать было некогда, боевые инстинкты уже захватили ее голос:
— Прикрыть его! Все в укрытие, прикройте этого с ножом!
Пятеро новичков вместе с Линь И и поднявшимся на ноги Ши Лэем — его правая нога все еще подрагивала, но, опираясь левой ногой и трубой на землю, он стоял наклонившись, точно надломленный уличный фонарь, без малейшего намерения отступать — образовали рыхлое кольцо обороны. Натиск Сущностей Правил разбивался о рассыпающиеся за пределами периметра световые лучи, высекая искры из камней, прожигая следы на мхе и оставляя ожоги и волдыри на человеческой плоти. Но линия обороны устояла.
Академия Расколотого Небосвода.
Когда И Юань переступил ее порог, в его голове вертелось всего одно слово: «Трещина».
Вся академия строилась не на поверхности земли, а вплеталась в расщелину глубоко в горе. Этот разлом превосходил увиденный внизу в долине — он вмещал свыше десятка зданий и просторную площадь, позволявшую любоваться небом меж скал. Здания соединялись каменными мостами настолько узкими, что разойтись могли лишь двое, а внизу чернела бездонная темная пропасть. На дне бездны вечно гулял ветер. Наверху высился не свод небес, а камень. Камень сплошь покрывал светящийся мох, источавший не угасающий холодный свет. Сияние проливалось сверху, словно просеянное сквозь тысячи рук, и ложилось на плечи с необъяснимой прохладой.
Воздух наполнял запах смеси сосновой смолы и руды. Время от времени сквозняк врывался через расщелину на вершине горы бог весть в каких метрах отсюда, заставляя каменный мост слегка покачиваться — не опасной качкой, а той, что свидетельствовала о жизни. Мост двигался, значит, обладал гибкостью. А гибкое сломать не просто.
— Академия Расколотого Небосвода, — пояснял на ходу очкастый парень, впустивший их внутрь, выдерживая типично академический тон спокойствия. — «Раскол» означает трещину, «Небосвод» — каменную крышу. После Великих Перемен первые пробужденные обнаружили здесь естественный разлом, настолько глубокий, что дна не сыскать, и достаточно широкий, чтобы вместить целый город. Так возникла академия. Сейчас в ней числится шестьсот сорок курсантов и сорок преподавателей. Вместе с вами — шестьсот сорок четыре.
— Вы занимаетесь спасением людей? — Линь И прихрамывал, опираясь на шест.
— Мы занимаемся воспитанием, — очкастый остановился посреди моста. — После Перемен часть людей пробудила силы различных глубин. Задача Академии — находить таких людей, обучать их и помогать выживать в мире, охваченном Правилами. Но до сих пор ни один человек — даже лучшие из наших курсантов — не мог без предварительной подготовки уничтожить Сущность Правил в открытом бою.
Он остановился не у начала моста и не у конца. Ровно посередине — откуда удобно как атаковать, так и отступать, наблюдать и защищаться.
Его взгляд обратился к И Юаню. Линзы отражали холодный свет настенного мха, скрывая глаза, но было заметно, как его плечи едва заметно опустились на дюйм — жест признания. Не страха, а уважения.
— Ты — первый.
И Юань промолчал. Он считал плиты на мосту. Не от нервов — по привычке. Семнадцать штук. Начиная с девятой плиты мост шел под наклоном влево, отклоняясь меньше чем на два градуса. Он отметил про себя: мост слегка наклонен влево, плит семнадцать. Точно так же, как много лет назад у колодца, когда он считал витки веревки. Учиться воде. Учиться камням. Учиться всему поддающемуся счету, потому что неподдающегося слишком много.
После регистрации вас распределят по временным отрядам. Когда у всех проверят уровень сродства с Бездной, вас переведут на стандартный учебный поток. Тренировки будут тяжелыми. Мужчина в очках на мгновение умолк. То, как вы прорвались в академию прямо через брешь в разломе, уже разошлось среди курсантов.
И Юань оглянулся на остальных троих.
На ноге Ши Лэя уже красовалась повязка. Су Инсюэ в самом начале пути по академии просто протянула руку и попросила бинт у проходящего мимо медика — лишь протянула руку, не сказав ни слова. Тот взглянул на нее и поделился. Иногда молчание Су Инсюэ убеждало лучше любых слов. Сейчас Ши Лэй старался вышагивать так, чтобы не сильно хромать, но повязка была ослепительно белой — белой, как маленький флажок посреди толпы, и спрятать ее не было никакой возможности.
Линь И использовал вешалку для одежды вместо трости и вовсю забалтывал сопровождавшую их девушку-курсантку — ту самую, которая у входа в разлом с помощью волн Ци защитила его от четырех Сущностей Правил. В бою и за болтовней она казалась совершенно разными людьми, и теперь от расспросов Линь И у нее даже покраснели уши.
— У вас тут кормят?
— Кормят.
— Какой рацион?
— По рейтингу.
— А у тех, кто в конце списка?
— Мало.
— Мало — это сколько...
— Два маньтоу. И порция соленых овощей.
Линь И скосил глаза на И Юань. И Юань уже понял, о чем тот думает: приют. Снова рейтинг. Снова еда по списку. Призрак Ван Грозного, казалось, никогда не покидал их жизни, стоило лишь сменить обстановку, как он тут же переодевался в новое платье и выходил на сцену. Линь И ничего не сказал, но И Юань прочел всё по тому, как еще крепче тот уперся своей палкой-вешалкой в землю.
— Как считается рейтинг? — продолжал допытываться Линь И.
— Тест на сродство с Бездной. Боевые испытания. Очки за задания. Всё в совокупности. Итоги подбивают раз в полмесяца, после чего заново формируют классы.
Выслушав это, Линь И на мгновение умолк. Затем он вонзил палку в землю и задрал голову, разглядывая светящийся мох на своде пещеры. Тот рос неравномерно: в тусклых местах было темно, как глухой ночью, а в густых — едва ли не отражались силуэты людей. В воздухе висел железистый запах сырой руды, смешанный с холодной смолистой ноткой хвойной живицы, застывшей на холоде.
— Понял. Наше привычное дело. Выживать можно везде, верно?
Ши Лэй глухо бросил из-за спины:
— Значит, будем выживать.
Су Инсюэ шла позади всех. Она по-прежнему молчала, но вдруг остановилась у каменного мостика и заглянула в темную пропасть под ним. Снизу тянуло ветерком, и в его дуновении чувствовалась едва уловимая низкочастотная вибрация — не от самого ветра. То была дрожь, передавшаяся воздуху после того, как он пронесся сквозь какое-то колоссальное создание.
— Ты на что смотришь? — И Юань притормозил.
Су Инсюэ подняла голову. Холодный свет мха упал на ее лицо, окрасив зрачки в прозрачно-пепельный оттенок.
— Этот город построили у разлома не случайно. Они сами выбрали это место.
— Кто — они?
Су Инсюэ не ответила. Она снова двинулась вперед и, проходя мимо И Юаня, едва заметно коснулась его мизинца. После того пожара, когда ей было семь, она больше никогда так не делала. Раньше, желая убедиться, что И Юань по-прежнему рядом, она тайком касалась кончиком пальца его сустава. Сейчас ей исполнилось семнадцать, и ростом она почти не уступала ему, но, сделав это движение, она задействовала то же самое место, приложила ту же силу и проявила ту же невесомую, похожую на опускающийся на гладь воды лепесток осторожность.
— Не позволяй рейтингу разлучить нас, — произнесла она.
И Юань сжал пальцы. Суставы побелели в синеватом сиянии мха.
— Не позволю.
Академия Расколотого Небосвода по традиции зачислила их в один новообразованный класс — Девятнадцатый. Общежитие представляло собой выдолбленную в скале каменную келью, где роль окон выполняли трещины в самой породе: сквозь них виднелись противоположный берег каменного мостика и фигурки людей размером с муравьев. Жить вчетвером в одной комнате в Академии Расколотого Небосвода было в порядке вещей — не из-за правил, а потому что никому бы не пришло в голову разбивать койко-места и разлучать группу, пробившуюся прямиком из устья разлома.
Однако распределением по классам дело не ограничилось.
Ранним утром следующего дня весь жилой корпус содрогнулся от удара колокола, чей звон шел из самых глубин скалы — то был вовсе не обычный набат, а гул, возникавший при активации древних резонансных полостей внутри каменных стен. Звук оказался негромким, но пронзил все преграды, отдаваясь от подошв ног до затылка.
Общий сбор академии. Аттестация новичков.
Система проверки в Академии Расколотого Небосвода опиралась на природные Врата. Строго говоря, они находились не посреди площади, а были вплавлены в коренную породу в самом широком месте разлома. Их не выдалбливали вручную — арочный свод щеголял естественными полосами застывшей лавы, а края отливали видимым глазом бледно-золотым сиянием. Ни створок, ни порога — лишь вечно застывший в распахнутом виде каменный свод. Проходя сквозь него, человек не переносился в другое место; врата лишь позволяли Бездне узреть его истинную суть. А затем указывали, к какому месту он принадлежит.
Духовные Врата.
Процесс аттестации проходил тихо. Старожилы-академики рассредоточились по краям площади: одни негромко переговаривались, другие прислонились к каменным колоннам, с оценивающим и каким-то неуловимым выражением лица наблюдая за выстроившимися новичками — в их взглядах не читалось враждебности, лишь трезвый расчет. В каждом новом наборе вспыхивало несколько ярких талантов, но неизменно находились и те, кого приходилось уносить обратно в общежитие на носилках. Прохождение сквозь Духовные Врата таило в себе опасность: те, кто обладал слишком слабым сродством с Бездной, впадали в кратковременное беспамятство, а те, у кого оно зашкаливало, рисковали повредить рассудок под натиском чуждых познаний. Проверка в Расколотом Небосводе служила не для поиска гениев, а для того, чтобы выяснить, какую нагрузку способен вынести каждый конкретный человек.
И Юань стоял в середине очереди. Перед ним через арку уже прошли несколько десятков человек: у одних вспыхивало и тут же гасло тусклое золото, у других свет сгущался над головой в подобие облачка, висевшего пару секунд. Обрывки чужих разговоров долетали до него: сродство с исцелением, умеренное сродство с боевыми искусствами, еле дотянул до проходного балла. Но он также заметил, что при каждой вспышке золотого света Су Инсюэ чуть прищуривала глаза.
Когда подошла очередь И Юаня, гул голосов на краю площади неожиданно стих. Имя пронеслось по толпе рябью — это он. Тот самый, у кого в руке таилась Концепция.
И Юань подошел к Духовным Вратам и остановился. На каменном узоре портала он заметил знакомую линию: изгиб трещины почему-то точь-в-точь совпадал со шрамом от запекшейся крови на его ладони. Затем он шагнул вперед.
Золотое сияние взорвалось фонтаном.
Не просто пробилось сквозь него — Врата откликнулись. Золото хлынуло изнутри самого его тела. Из глубин скалы раздался более низкий, чем колокольный звон, гул, и в тот же миг кто-то в хвосте очереди завопил: Землетрясение! Земля трясется! И Юань опустил взгляд: прямо под его ногами, в трех метрах ниже, порода начала медленно расходиться, и мелкие камешки посыпались с края разлома в бездонную пропасть. То было не землетрясение, а глухой стоп Бездны, ворочающейся внизу.
Золотой свет не угахал очень долго. Так долго, что все на площади растерялись, не зная, что и думать. А следом вспыхнуло второе свечение — из глубины золотого потока проступили вовсе не цвета, а два иероглифа. Они материализовались прямо над Духовными Вратами: их никто не высекал и не писал, они выткались из самого света. Простые штрихи, но каждый, кто видел их, в единое мгновение ощутил холодок, ползущий от основания позвоночника.
Первородная.
Площадь погрузилась в абсолютную тишину. А затем, словно освободившись от невидимых оков, все разговоры взорвались одновременно, и волна звуков, ударившись о каменные стены, разбилась и эхом отразилась обратно. Что значит Первородная? Обладатель сродства с Первородной Бездной? Откуда он взялся?
Следом сквозь Духовные Врата прошел Линь И. Над его головой свет сгустился в призрачный силуэт игральной карты — сродство с Бездною Контрактов, паразитическое восприятие, прикладной тип позднего раскрытия. Не гений, но тип сродства идеально подходил к тому, в чем он был силен. Мужчина в очках вывел в ведомости два слова: Гибкий ум.
Когда проходил Ши Лэй, врата поначалу никак не отреагировали. Точнее, отреагировали с задержкой. Он уже миновал их, как вдруг вспыхнуло золото — насыщенное, властное и чистое. Сродство с Бездной Боевого Оружия, колоссальная плотность физического тела, готовая база для реального боя. Кто-то зашептал в толпе: Это тот самый тип, который расколол Сущность Правил железным стулом. Тот с повязкой на ноге? Он вообще стоять на ногах может?
Су Инсюэ шла последней.
Она остановилась перед аркой, не спеша ступать внутрь. Закрыв глаза, она повела пальцем в воздухе, вычерчивая линию, которая причудливилась с узорами на каменном косяке врат, а затем легонько опустила кончик пальца на камень, будто и вправду дотронулась до чего-то осязаемого. Свет не взрывался и не бушевал — он просто сочился из трещин портала, словно стелящийся по воде туман, наплывая на нее слой за слоем. А под ее ногами прочертилась едва заметная светящаяся нить — тончайшая, ослепительно яркая, она тянулась от подошв вперед, проходя сквозь Духовные Врата и растворяясь в невидимой темноте глубин разлома.
Пути, — голос мужчины в очках звучал негромко, но вокруг мгновенно воцарилась тишина. — Три временные линии. Прошлое, настоящее, будущее. Она совместила не одну точку во времени, она идет по всем трем сразу.
Женщина поднялась во весь рост из толпы.
На ней был такой же длинный халат, как у прочих преподавателей, но по краю подола шла серебристая кайма. Возраст оставался загадкой — ей могло быть как тридцать, так и пятьдесят. Волосы собраны на затылке и заколоты черной шпилькой из неизвестного материала. Когда она шла сквозь толпу, никто не пытался загородить ей дорогу — не потому, что уступали место, просто куда бы ни ступала ее нога, толпа сама собой расступалась, точно вода, обтекающая лежащий на дне невесть сколько веков валун.
Директор, — мужчина в очках склонил голову.
Директор даже не взглянула на него. Подойдя к Су Инсюэ, она остановилась. Они обменялись взглядами — Су Инсюэ была на полголовы ниже, но запрокинула голову совсем чуть-чуть, поскольку директор тоже не отличалась высоким ростом. В молчании между ними состоялся диалог, смысл которого был понятен им одним. Су Инсюэ не произнесла ни слова, директор не задала ни единого вопроса. Затем та повернулась к И Юаню.
Идем со мной, — бросила она. — Твоя проверка еще не окончена.
Она повела И Юаня в каменную башню. Внутри не было светильников, но сами стены излучали сияние — не от мха, а куда более глубокое, просачивающееся изнутри минеральных кристаллов. Закрыв за ними дверь, она обернулась.
Многое ли ты помнишь из того, что происходило, когда ты проходил сквозь Духовные Врата?
Золотой свет. Два иероглифа. Земля качнулась.
А еще?
И Юань умолк. Он помнил. Но не знал, стоит ли говорить. Директор смотрела на него без малейшего нажима. Она умела ждать — это было главным свойством людей ее склада: проработав с Бездной столько лет и не сойдя с ума, они нутром понимали, что время создано вовсе не для того, чтобы куда-то спешить.
Еще было тепло, — наконец выдавил И Юань.
Откуда?
Из раны на ладони. Когда врата засияли, она обожгла меня. Не снаружи — изнутри, из самой щели между костями.
Директор посмотрела на запекшуюся корку на его ладони.
Эта рана... получена снаружи?
В тот день, когда всё переменилось. Когда я сжал армейский нож. Клинок ломался.
Директор не стала допытываться. Подойдя к стене, она подняла с каменного стопа осколок. Серо-черный, с острыми краями и оплавленными от высокой температуры порами — обломок Врат Тяньюань, или, вернее сказать, то, что откололось при их первом толчке и разлетелось осколками по людскому миру. Она положила осколок на ладонь И Юаню.
Он не почувствовал тепла. Но в тот момент, когда тот опустился на кожу, ему послышался далекий-далекий отзвук — не из камня, а из глубин его собственного существа.
В этом предмете заключена одна концепция, имя которой — 【Бытие】, — директор прямо заглянула ему в глаза. — Единственная причина, по которой ты не найдешь ее в учебниках, заключается в том, что тысячелетие назад эту концепцию наглухо замуровали за воротами, и больше никто не смог их отворить. Но ты — сможешь. Я уже слышала те слова, что ты произнес, когда срубил Сущность Правил. Ты сказал: Мы не подключаемся.
Ты не принимаешь само определение под названием подключение. И ты не согласен с тем, что называют несуществованием. Вот в чем твоя истинная Бездна.
Она забрала осколок обратно, а голос ее сделался тихим, словно она боялась, что ее услышит нечто по ту сторону каменных стен.
Но Нулевые тоже ищут эту вещь. Они не твои враги — они твоя противоположность. Ты заставляешь вещи существовать, они же вымарывают их из правил. Чем сильнее ты полагаешься на эту силу, тем проще им тебя выследить. С этой минуты запомни одну вещь: дело не в том, как стать сильнее, а в том, как обуздать её. Настолько, чтобы в те моменты, когда ты не хочешь светиться, сама Бездна не могла тебя разглядеть.
К концу седьмого дня появились результаты тренировочного рейтинга.
Списки лучших в Академии Расколотого Небосвода вывесили прямо на скале. Никакой суеты — одного молчаливого взгляда на расстановку сил хватало для понимания расстановки приоритетов. Курсанты толпились у доски объявлений, кто-то с облегчением выдыхал, а кто-то угрюмо отступал в сторону. На первую строчку рейтинга взлетел класс Потаенной Бездны — Девятнадцатый. Изначально все думали, что выданный новичкам номер — лишь временная сборная солянка, но всего за неделю они перешагнули через семьдесят два старших класса, обогнав абсолютно всех старожилов.
Слаженность, которую они продемонстрировали на тренировочном поле, пугала сильнее, чем стычки в ущелье. Ши Лэя прогнали через целую вереницу наставников, пока за него не взялся единственный человек — бывший старший боевой инструктор, отставной ветеран. Не потому, что тот умел кидать людей лучше остальных, а потому, что после очередного броска он неизменно приговаривал: Вставай, повторим. И Ши Лэй поднимался. После семи падений он наконец сумел прижать инструктора к мату и удерживал целых пять секунд, прежде чем разжать руки. Поднявшись, он задал лишь один вопрос: На этот раз я не сделал тебе больно?
Линь И довел свое сродство до степени, от которой у преподавателей начинала болеть голова. В аттестации значилось, что его потенциал роста едва дотягивает до ранга F, но он умудрился слепить из мусорной карточки низшего уровня зачатки разведывательной сети: сплавив десять бракованных карт, он сотворил Карту Воздушного Резонанса. Она ничего не атаковывала и не защищала, лишь создавала микроколебания давления воздуха на заданном участке. Разбросав эти карты по тренировочному полю, он превратил в собственные уши каждый квадратный сантиметр почвы. Чья нога ступила на какую плиту, каков был вес шага и его ритм — всё синхронно отображалось в его сознании.
Перемены в Су Инсюэ описать было сложнее всего. Ее сродство с Путями не давало боевых навыков, но глаза стали сиять ярче. И дело было вовсе не в физическом свете — на занятиях она нередко отвечала на вопросы прежде, чем преподаватель успевал договорить тему. Ее вызывали на беседу уже дважды, и оба раза всё заканчивалось за пять минут. Директор ничего не требовала объяснять. Она просто сидела напротив, заглядывая ей в глаза и изредка кивая. Позже Су Инсюэ призналась: впервые в жизни она поняла, что быть понятым без слов — это нормально.
Что же до И Юаня, он занимался лишь одним делом — контролем. Не подавлением, а именно управлением. Каждый день директор заставляла его сжимать в руке тот самый осколок Врат Тяньюань на время. В первый день он выдержал всего десять секунд, после чего ладонь сама собой вспыхнула, и он поспешно вернул камень. На третий день предел вырос до минуты, после чего требовалось шесть раз глубоко вздохнуть, чтобы унять дрожь. На седьмой день — сто двадцать секунд. Осколок лежал на ладони тихо и мирно. И Юань чувствовал, что 【Бытие】 по-прежнему здесь, оно таится в его груди, словно запертый в реберную клетку исполин — дремлет, дышит, но больше не бунтует.
Он вернул обломок директору. Та приняла его и бросила на парня долгий взгляд.
Знаешь, почему я никогда не спрашиваю, до какой мощи ты хочешь вырасти?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...