Где-то впереди тяжело, с надрывом хрипело неведомое существо: воздух с трудом продирался сквозь разорванную трахею, издавая звук, похожий на сип дырявых кузнечных мехов.
Отряд Лу Юаня мгновенно подобрался, словно вспугнутые птицы, и оружие слаженно вскинулось в сторону шума.
Лу Юань до предела активировал «Чисто-белые глаза», вглядываясь сквозь полумрак.
— Серый страж, — негромко произнес Лу Юань, и в его голосе прозвучало глубокое сомнение. — Почти сдох.
Виктор не поверил своим ушам. Если сведения священника верны, тварь здесь и вправду была всего одна — неужели им так сказочно повезло сорвать легкий куш на чужом пепелище? Но слепо доверять словам Лу Юаня он не стал. Потянувшись к левой глазнице, Виктор с силой подцепил и вырвал механический протез глаза, после чего небрежно подбросил его в воздух. Металлическое яблоко выпустило крошечные лопасти несущего винта и бесшумно устремилось в темноту.
Селина тем временем тоже прикрыла веки. Прижавшись к Лие, она сложила пальцы в печати, и невидимое ледяное заклинание исследования поползло по поверхности. Трое остальных замерли без движения.
Спустя несколько мгновений механический протез глаза вернулся к Виктору и с щелчком встал на прежнее место. Мужчина шумно втянул сквозь зубы холодный воздух.
— Черт подери, — процедил он. — И правда, полудохлый серый страж.
Селина открыла глаза и подтверждающе кивнула.
Разведка подтвердила: тварь не притворялась. Ее нижняя половина тела была напрочь оторвана, а из чудовищной раны непрерывно хлестала кровь. Даже не вмешайся они вовсе, через день или два этот серый страж попросту погиб бы от потери крови.
— Подойдем ближе, — скомандовал Виктор.
Отряд осторожно двинулся вперед. Серый страж лежал у подножия расколотой статуи Святой Девы. При виде приближающихся людей у монстра не нашлось сил даже шелохнуться — из развороченной пасти вырывался лишь бессмысленный, пустой хрип. Виктор вскинул винтовку и уперся зияющим дулом прямо в изувеченную голову чудовища. Никто не стал его останавливать.
Грохнул выстрел. Во тьме полыхнуло дульное пламя, чудовищная мощь пули разнесла останки серого стража в клочья, и на землю осыпались лишь две оторванные лапы да осколки черепа. Ни единого шанса ожить у него не оставалось.
Рейн опустил кинжал.
— И это... все? — растерянно протянул он.
— Все, — кивнул Виктор, закидывая винтовку за спину. — Должно быть, конец. Сведения священника Амброза всегда славились безупречной точностью, хотя я не ожидал, что дело завершится столь нелепым пшиком.
Селина, чье тело было натянуто как струна с самой минуты входа в церковь, наконец перевела дыхание, и кружившие вокруг нее ледяные кристаллы растаяли без следа. Лия погладила себя по груди и с облегчением выдохнула.
— Все благодаря наставлениям священника Амброза, — заговорила она, и голос ее лучился светлой надеждой на будущее. — Наконец-то мы сможем вернуться со святыней, и жизнь всех в убежище пойдет на лад.
Вечно угрюмый Маркус тоже не удержался от редкой, едва заметной улыбки.
Лу Юань стоял в самом хвосте отряда. Он не разделял всеобщего облегчения. Будучи пришельцем, он не рос на легендах об Амброзе и не испытывал к священнику слепого благоговения. В его памяти вновь и вновь всплывала увиденная картина: разрубленное пополам тело мертвого серого стража и идеально гладкий срез раны.
Это зрелище казалось пугающе знакомым. Лу Юань лихорадочно сопоставлял детали, пока перед мысленным взором не возник труп Баттона — сквозная рана на нагруднике его брони, характер среза, сокрушительная сила удара... Почему? Почему смертельные увечья у твари серого тумана и у человека совпали с такой пугающей точностью? Серые стражи ни за что не оставили бы таких ран в междоусобной схватке. Неужели то же создание, что в мгновение ока уничтожило Баттона, заодно мимоходом прикончило и этого стража?
Здесь был кто-то третий.
И в тот самый миг, когда Лу Юань пришел к страшному выводу, за его спиной без всякого предупреждения раздался странный звук.
Хе-хе. Хе-хе.
То был не смех. То было грубое трение недоразвитых голосовых связок, силящихся выдавить звуки человеческой речи сквозь сжатое горло — словно хриплый лепет младенца, который только учится повторять слова за взрослыми.
Спину Лу Юаня моментально омыл ледяной пот. Он резко обернулся на звук, и зрачки его сузились в крошечные точки. Даже сквозь маску ощущалось, как судорогой дикого ужаса свело мышцы его лица.
Менее чем в пяти метрах от него высилась сгорбленная трехметровая фигура. Она разительно отличалась от серых стражей, закованных в сплошную тяжелую костяную броню: ее тело прикрывали лишь редкие молочно-белые щитки на уязвимых местах, а в лапе покачивалась чудовищных размеров коса. В ее очертаниях сквозило омерзительное сходство с человеком.
Бледное, лишенное глаз лицо в верхней части представляло собой гладкую мертвенную кожу, а всю нижнюю половину занимала кошмарная присоска, усеянная рядами копошащихся мелких игловидных зубов.
Издав несколько сиплых гортанных звуков, пасть судорожно сжалась, и тварь серого тумана заговорила на ломаном человеческом наречии:
— ...Че...ло...век... — тягуче выдавила она. — Твои... гла...за... Та...кие... осо...бен...ные...
Договорить тварь не успела: не оставив Лу Юаню ни доли секунды на реакцию, гигантская коса со свистом рассекла воздух, устремившись ему в поясницу. Удар был слишком стремителен — тело Лу Юаня просто не успевало за тем, что предвидели «Чисто-белые глаза». Повинуясь лишь чистому инстинкту, он успел выставить «Костяной двуручный меч» вертикально для блока.
В следующее мгновение лезвие косы с грохотом обрушилось на клинок. Лу Юань почувствовал себя так, словно в него на полном ходу врезался тяжелый грузовик: разрыв в Силе между ними был подобен непреодолимой пропасти. Кости предплечий жалобно затрещали под нечеловеческим давлением, и чудовищная мощь удара буквально смела его с места.
С глухим ударом тело пробило кирпичную кладку позади, и обрушившийся град обломков с густой пылью моментально погреб его под собой.
Пятеро спутников впереди лишь в это мгновение успели оглянуться. Улыбки еще не сошли с их лиц, а Лу Юань уже лежал под руинами, и никто не знал, жив ли он.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...