Каменные ступени за Залом Правосудия еще хранили тепло.
Линь Е не остановился.
Он выскользнул через боковую дверь, двигаясь бесшумно, и, прижимаясь к полуразрушенной стене, направился в сторону старого города. Фонари на перекрестках светили тускло, в воздухе висел запах гари и крови. Запахи смешивались, так что в груди начинало тяжело давить.
Су Цинюэ шла следом, ее манжеты были испачканы в пепле.
— Мы и вправду собираемся лезть в подвал прямо сейчас?
Линь Е не обернулся.
— Если промедлим, печать затянется окончательно.
Цзи Сюаньюэ шла впереди, ее темный плащ развевался на полу, а в руке она держала старый свиток с картой. Она остановилась у наполовину обрушившегося колодца и коснулась кончиками пальцев каменного края.
— На карте указано именно это место.
Фэн Ци втянул голову в плечи, бросил опасливый взгляд в черноту колодца, и голос его дрогнул:
— Здесь слишком зловеще.
— Боишься — оставайся наверху.
Бросив эти слова, Цзи Сюаньюэ перемахнула через край и спрыгнула вниз.
Лицо Фэн Ци побелело еще сильнее.
— Я не говорил, что боюсь.
Линь Е бросил на него короткий взгляд.
— Тогда не отставай.
Фэн Ци сглотнул слюну и все-таки полез вниз.
На дне колодца не было воды.
Там начинались каменные ступени.
Узкие, с отполированными до блеска краями — неизвестно, сколько людей топтало их за долгие годы. Чем глубже они спускались, тем сильнее холодел воздух, а на каменных стенах чернели старые следы от копоти. Линь Е провел рукой по высеченному на камне узору, и подушечки пальцев тут же онемели.
Запечатывающий узор.
Причем из старого арсенала Сектя Пилюль.
Сердце у него слегка опустилось.
Этот подвал выкопали не наспех.
Дорога была подготовлена заранее.
Су Цинюэ опустилась рядом с ним, затаив дыхание и стараясь говорить тихо:
— Здесь пахнет живым.
Линь Е кивнул.
— Впереди кто-то есть.
Его слова еще не затихли, как из глубины каменного прохода донесся глухой стук.
Хрусь.
За ним последовал второй.
Хрусь.
Словно железные сапоги наступали на человеческие кости.
Цзи Сюаньюэ остановилась, прижав длинные пальцы к рукояти меча.
— Чернолатынные стражи-жрецы.
Линь Е поднял глаза.
В темной глуши в конце каменного коридора начали проступать смутные силуэты. Плотные ряды лат, тонкие цепи на плечах, а на концах цепей — капли запекшейся крови. У того, что шел впереди, не было лица — лишь железная маска, во лбу которой торчала половина костяного гвоздя.
Фэн Ци чуть не взвизгнул, но сдержался на полуслове, вжавшись в стену.
— Как они так быстро нас выследили...
Линь Е закинул мешочек с лекарствами за пояс, прижав ладонь к отпечатку печи.
— Отступайте назад.
Су Цинюэ схватила Фэн Ци за плечо и потянула к боковой стене.
— Делай так, как говорит Линь Е.
Фэн Ци закивал.
— Я не стану мешать, клянусь, не стану мешать.
Цзи Сюаньюэ холодно усмехнулась.
— Смотри только не путайся под ногами.
Лицо Фэн Ци залилось краской.
— Это называется благоразумием.
Один из чернолатынных стражей внезапно взмахнул рукой.
Звякнули цепи.
Черный гвоздь со свистом полетел прямо в горло Линь Е.
Линь Е отклонил голову, гвоздь чиркнул по шее и вонзился в заднюю стену, мгновенно покрыв каменную кладку сетью трещин. В тот же миг он бросился вперед.
Короткий нож вылетел из ножен.
Один удар — рассекающий сверху.
Страж в черных латах поднял руку для защиты, лезвие ударилось о доспех, во все стороны полетели искры. Линь Е резким движением запястья ударил обухом по локтевому сгибу врага и тут же врезал ногой в коленный сустав.
Хрусть.
Нога подломилась.
Страж еще не успел упасть, как наперерез бросился второй, целясь костяным копьем прямо в грудь. Линь Е пригнулся, острие скользнуло по вороту его одежды, а сам он, ухватившись свободной рукой за древко, рывком подался вперед и впечатал плечо в грудь противника.
Бац.
Чернолатынный страж отлетел на три шага назад.
Линь Е не стал преследовать его.
Он щелкнул пальцами, и сероватая пилюля упала в каменный стык.
— Назад.
Су Цинюэ тут же потянула Фэн Ци за собой.
Пилюля взорвалась.
Не огнем.
Облаком костяной пыли.
Как только пыль рассеялась, движения трех стражей одновременно замедлились, а из щелей их лат повалил тонкий белый дым. Линь Е воспользовался моментом, сократил дистанцию и, направив клинок точно в стыки доспехов, двумя быстрыми движениями переломил горловой позвонок одному из врагов.
Цзи Сюаньюэ, стоявшая чуть сбоку, взмахнула кончиком меча — холодная вспышка полоснула по коридору, начисто срезав железную маску с лица другого стража.
Маска со звоном упала на камни.
Под ней обнаружилось сшитое из кусков лицо.
Мертвенно-бледная кожа.
В глазах Цзи Сюаньюэ мелькнуло мрачное понимание.
— Этим тварям перекроили жизненные жилы.
Линь Е стряхнул с лезвия кровь.
— Сначала выживем, потом разберемся.
Не успел он договорить, как в глубине прохода вспыхнули еще две точки зловещего огня.
Их было больше.
Цзи Сюаньюэ шагнула вперед, заслоняя остальных, ее меч слегка наклонился.
— Ищи карту.
Линь Е глянул на нее.
— Ты выдержишь?
Цзи Сюаньюэ фыркнула.
— Меньше болтай.
Линь Е больше не тратил слов, развернулся и бросился в самую глубь подвала.
Сзади тут же загремел звон стали.
Су Цинюэ поддерживала Фэн Ци, в ее руках уже появились два свертка с порошком.
— Отступаем налево, прижимаясь к стене.
Голос Фэн Ци дрожал.
— А ты?
Су Цинюэ сунула сверток ему в пазуху.
— Я останусь помочь ей.
Фэн Ци опешил.
— Ты не боишься?
Су Цинюэ бросила взгляд вперед, ее голос звучал твердо:
— Бойся не бойся, а делать надо.
Кадык Фэн Ци судорожно дернулся, он больше не возражал, лишь послушно склонил голову и отступил в боковой проход вслед за ней.
Линь Е добежал до конца подвала, и под ногами вдруг неожиданно провалился пол.
Он остановился.
Впереди обнаружилась полуразрушенная каменная палата.
В центре палаты возвышался обломанный постамент, в который был вонзен обломок черного знамени. Полотно почти полностью истлело, но края по-прежнему источали мрачный отблеск. Под древком знамени лежала медная пластина, по четырем углам прибитая охранными гвоздями.
Линь Е подошел ближе.
На пластине были выбиты четыре иероглифа.
Возвращение Тысячи Ядов к Истоку.
Он прижал к ним подушечки пальцев, и металл немедленно раскалился.
В тот же миг из каменного желоба сбоку от постамента выскочил свиток с обрывком карты.
Очень тонкий.
Один из углов отсутствовал.
Линь Е вытянул обломок и быстро развернул его. На бумаге были нарисованы внешние границы старого города, подземные жилы огня и глубокий колодец, отмеченный черной точкой. Рядом с колодцем шла приписка мелким почерком.
Печь погибла на севере, глаз яда — на востоке.
Его дыхание на миг пресеклось.
И впрямь не просто руины.
Ветвь сети печей.
И корень ядовитой формации.
Сзади посчитался тяжелый удар.
Гул.
Каменную дверь выбили.
Линь Е не оглядываясь свернул обрывок карты, спрятал за пазуху и прижал ладонь к отпечатку печи. Поврежденная печь внутри его тела легко вздрогнула, словно почуяла что-то до боли знакомое.
— Нашел?
Голос Цзи Сюаньюэ донесся из-за двери, в нем слышалась спешка.
Линь Е скосил глаза вбок.
— Нашел — именно так.
— Снаружи нечисто.
— Я видел.
Цзи Сюаньюэ отбросила ударом меча рвавшегося вперед чернолатынного стража, тяжело и прерывисто дыша.
— Эту свору прислали сюда вовсе не для того, чтобы убивать нас.
Взгляд Линь Е скользнул по каменной комнате.
Вокруг постамента тянулся тончайший след из черного песка. В песке виднелись прожилки крови — похоже, кто-то совсем недавно проводил здесь небольшой ритуал жертвоприношения. Черное знамя не было забыто — его воткнули сюда намеренно.
Чтобы указать дорогу.
И чтобы заставить его забрать карту.
— Они подгоняют нас к смерти.
Линь Е бросил всего три слова.
Цзи Сюаньюэ на мгновение умолкла.
— Все еще хочешь идти?
— Да.
— На том конце карты нас ждет не только старый свиток.
Линь Е заправил карту получше, наступил ногой на древко черного знамени и с силой раздавил его.
Древко треснуло, черная тряпка упала на землю.
— Я знаю.
В каменном коридоре снаружи Су Цинюэ оперлась о стену, ее рукав выше локтя был залит кровью. Она стерла тыльной стороной ладони пот и кровь со лба, и голос ее прозвучал тихо, но непоколебимо:
— Линь Е, та дверь на востоке дрожит.
Линь Е повернулся и зашагал прочь.
— Уводи людей дальше.
Су Цинюэ кивнула.
— Я пойду за тобой.
Линь Е не сбавил шага.
— Не геройствуй.
Су Цинюэ перехватила мешочек с лекарствами и сделала шаг следом.
— Я не стану тебе обузой.
Он не стал больше останавливать ее.
Снаружи каменной комнаты наплывала новая волна черных теней, а сверху по-прежнему доносились глухие удары — кто-то яростно колотил по крышке колодца. Линь Е прижал карту к груди, выставил вперед короткий нож, а отпечаток печи в его ладони раскалялся все сильнее.
Цзи Сюаньюэ стерла кровь с меча и протянула ему руку.
— Дай взглянуть на карту.
Линь Е поднял глаза.
— Сейчас нельзя.
— Ты мне не доверяешь?
— Я доверяю только тому, что держу в собственных руках.
Цзи Сюаньюэ пристально смотрела на него пару секунд, а затем холодно улыбнулась.
— Ладно.
Она убрала руку и вместо этого пнула ногой обломок знамени.
— Тогда пошли вместе выкапывать тех, кто за всем этим стоит.
Линь Е ничего не ответил.
Он лишь подал острие ножа чуть вперед.
Впереди по коридору снова раздался приближающийся стук железных сапог.
Все ближе и ближе.

Комментарии

Загрузка...