Утренний барабан только затих, как перед испытательной платформой уже яблоку негде было упасть. Синий каменный пол был до блеска оттесан подошвами. Внешние ученики обступили площадку плотным кольцом. Кто-то сложил руки на груди. Кто-то холодно усмехался. Кто-то ждал, когда Линь Е грохнется вниз. В первом ряду у подножия помоста непоколебимо стоял Лу Цзинхун. На нем был белый халат, а обшлага окаймляла золотая нить. Позади него следовали двое учеников из Зала Правосудия.
— На сцену, — Лу Цзинхун чуть приподнял подбородок. — Не медли.
Линь Е ничего не ответил. Он опустил аптечку на край ступеней. Внутри осталось всего два пузырька с пилюлями. Один с Пилюлей Духа Войны. Второй — с запасным Кровоостанавливающим Порошком. Хватит. Он поднял ногу и шагнул на сцену. Каменные ступени были прохладными. В центре помоста уже ждал первый противник. Того звали Хань Цэ. Когда-то он пнул его у дверей кладовой. Сейчас Хань Цэ сжимал длинное копьё, а на его лице застыла деревянная усмешка.
— С поврежденными меридианами — и тоже посмел заявиться за квотой? Ты пришел пободаться или чтобы тебе лицо расквасили?
Линь Е посмотрел на него:
— Пришел забрать квоту.
Хань Цэ фыркнул:
— Куда тебе.
Стоило прозвучать удару гонга, как Хань Цэ двинулся первым. Копьё взметнулось, и острие метнулось прямо в горло Линь Е. Быстро. Жестоко. Надёжно. Толпа у подножия тут же взревела:
— Хань Цэ хочет его покалечить!
— Не сдерживайся!
Линь Е отклонился на полшага. Наконечник копья пролетел вплотную к вороту. Кончик его пальца щелкнул, отправляя в рот Пилюлю Духа Войны. Горечь взорвалась во рту. Энергия пилюли хлынула в конечности. Ощущение застоя в поврежденных меридианах было грубо разорвано напополам. Копье Хань Цэ промахнулось, и он тут же полоснул по горизонтали. Линь Е пригнулся, уклоняясь, крутанул пяткой и обрушил правую ладонь на среднюю часть древца.
Бам!
Копьё задрожало. Руку Хань Цэ онемело.
— Ты...
Не успел он выговорить и слова, как Линь Е уже сократил расстояние. Удар локтем пришелся точно в грудь. Хань Цэ пошатнулся, отступая назад, его лицо мгновенно побледнело. Линь Е не остановился. Второй шаг последовал незамедлительно. Кулак обрушился на его запястье. Длинное копьё вылетело из рук, рухнув за пределы платформы и звонко ударившись о каменные ступени. Толпа на миг утихла. Хань Цэ, сжав зубы, бросился вперед, пытаясь придавить Линь Е своей массой. Линь Е встретил его лобовым столкновением. Меридианы только открылись, и силы были не те, что у других. Но выносливости хватало. Пригнувшись, он выдержал этот удар, левой рукой ухватил Хань Цэ за плечо, а из ладони вырвался язычок пламени пилюли.
Жарко.
Хань Цэ дико взвыл, его плечевая кость обмякла. Линь Е взмахнул ногой и ударил под колено. Хань Цэ рухнул на колени. Кто-то в толпе судорожно втянул воздух.
— Первый бой, Хань Цэ проиграл, — сухо объявил распорядитель.
Линь Е повернулся и стер тыльной стороной ладони выступившую кровь в уголке рта. В груди немного давило. Но держаться еще можно. Он уставился на второго поднявшегося на помост. Это был боец-телослоец по имени Чжоу Мэн. Сплошные мышцы, руки сплошь покрыты старыми шрамами. Чжоу Мэн размял шею, суставы громко хрустнули.
— Ты полагаешься на пилюли. А я — на кулаки. Чем ты собираешься меня победить?
Линь Е вытряхнул из пузырька еще одну Пилюлю Духа Войны и запихнул в рот.
— Жизнью.
Лицо Чжоу Мэна помрачнело:
— Безумец.
Он с грохотом рванул вперед. Земля под ногами задрожала. Кулак устремился прямо в лицо Линь Е. Линь Е не увернулся. Он поднял руки для блока.
Глухой удар отозвался гулом во всей руке. Толпа тотчас взорвалась:
— Принял удар в лоб?
— С поврежденными меридианами он точно ищет смерти.
Чжоу Мэн неумолимо наступал, обрушивая град ударов кулаками и локтями. Линь Е отступил на три шага, спина вредзалась в деревянный столб арены, а в горле подкатил сладковатый привкус крови. Он сглотнул эту кровь. Отступать нельзя. Стоит отступить — и ци поврежденных меридианов рассеется. Чжоу Мэн снова обрушил удар кулаком. Линь Е внезапно вскинул ногу. Носок ботинка ударил в основание деревянного столба. Используя инерцию опоры, он всем телом скользнул вбок, чудом избежав смертоносного вихря кулака. Кулак Чжоу Мэна промахнулся, тело подалось вперед. Вот оно.
Линь Е левой ладонью нажал на внутреннюю сторону локтя Чжоу Мэна, и пламя пилюли свирепо взметнулось вдоль меридианов. Вся рука Чжоу Мэна онемела. Он замер на пол-оглушительного мига. Половины мгновения было достаточно. Линь Е обратным движением локтя врезал ему в челюсть. А затем добавил ударом колена, заставив противника отшатнуться на два шага назад. Чжоу Мэн взревел, размахивая кулаками во все стороны. Но Линь Е дрался все увереннее и спокойнее. Он не полагался на грубую силу. Он искал лишь бреши. Удар ладонью по запястью. Пинок в голень. Толчок локтем в грудь. Спустя три приема дыхание Чжоу Мэна сбилось. Выждав, когда тот сделает вдох, Линь Е резко прижался вплотную, и язычок пламени пилюли сорвался с рукава, угодив точно в старую рану на груди противника. Чжоу Мэн глухо застонал и согнулся пополам. Линь Е наступил ногой ему на спину и плечо:
— Вниз.
Чжоу Мэн попытался сопротивляться. Линь Е надавил сильнее. Стиснув зубы, Чжоу Мэн в конце концов был вынужден опуститься на колени. На арене воцарилась гробовая тишина. Су Цинюэ стояла у аптечки, то сжимая, то разжимая пальцы. Она ничего не сказала. Но протянула чистую полотняную салфетку. Линь Е взял ее и вытер кровь с рук. Движения были медленными. И уверенными. Цзи Сюаньюэ прислонилась к каменным перилам вдалеке и холодным взглядом окинула помост.
— С поврежденными меридианами — и драться так... Пожалуй, не такой уж он безнадежный.
Голос ее был негромким. Но он заставил замолчать нескольких стоявших рядом внешних учеников. Линь Е услышал. В сердце не поднялось ни единой волны. Он знал лишь одно: третий бой будет самым тяжелым. Лу Цзинхун тоже ждал третьего боя. Его лицо уже потемнело.
— Замена, — он поднял руку. — Я сам все устрою.
Ученик Зала Правосудия выволок на сцену человека. Тот был худ и высок, обшлага обмотаны черной тканью, а в руках он держал короткие клинки. Это был не внешний ученик. Это был наемный убийца, выращенный самим Лу Цзинхуном.
— Линь Е, — Лу Цзинхун стоял у подножия помоста, его голос звучал ровно. — Если ты опустишься на колени и отдашь печь, я еще оставлю тебе путь к отступлению.
Линь Е посмотрел на него:
— Ты стоишь этого?
Лицо Лу Цзинхуна похолодело:
— Ты ищешь смерти.
— Иди сюда, — Линь Е поднял руку. — Хватит болтать.
Гонг ударил. Человек с черной тканью на обшлагах рванул вперед: шаги легкие, а лезвия смертоносны. Он не шел в лобовую атаку. Он целился исключительно в старые раны Линь Е. Левое подреберье. Поясница. Бок шеи. Каждый выпад был изощренным. Линь Е отразил три удара подряд, но его рукав был распорот. В толпе кто-то приглушенно выдохнул:
— Конец.
— Тот тип слишком подло бьет.
— Линь Е не выдержит.
Кончики пальцев Су Цинюэ побелели. Она подалась на полшага вперед и замерла. Она ждала. Линь Е тоже ждал. Его оттеснили к углу помоста, спина прижалась к деревянным перилам. Человек с короткими клинками взмахнул ими, целясь прямо в сердце. Линь Е внезапно вбросил под язык последнюю Пилюлю Духа Войны. Сила пилюли взорвалась. Он больше не отступал. Напротив, он шагнул навстречу. Короткий клинок прочертил черту вблизи ребер, оставив кровавый след. Но Линь Е воспользовался этим сближением, правой рукой ухватил противника за запястье и изо всех сил вывернул вниз. Хруст сместившихся костей прозвучал отчетливо. Лицо наемника резко изменилось, он поднял свободную руку, пытаясь сокрушить горло Линь Е. Линь Е опередил его, выбросив ладонь вперед. Пламя пилюли на ладони, прижавшись к груди противника, содрогнулось. Тело взмыло в воздух, перелетело через канаты и рухнуло на каменный пол у подножия сцены. Ни единого движения. Веки Лу Цзинхуна дрогнули.
— Никчемный мусор, — бросил он негромко.
Однако на арене больше никто не смеялся вслед за ним. Распорядитель быстрым шагом подошел, взглянул на лежащего человека, и его лицо тоже изменилось.
— Третий бой, победил Линь Е.
Когда прозвучал удар гонга, у кромки арены сперва царила мертвая тишина. А затем грянул взрыв:
— Он действительно победил!
— Три победы подряд!
— Разве он все еще тот калека с поврежденными меридианами?
— Он больше не мусор!
Линь Е стоял посреди помоста, его грудь тяжело вздымалась. Кровь капала с кончиков пальцев. Он даже не пытался ее вытереть. Внизу Су Цинюэ пододвинула аптечку ближе:
— Сначала останови кровь.
Линь Е спрыгнул со сцены, перехватил полотенце и прижал к ране.
— Еще могу идти.
Су Цинюэ уставилась на рану на его руке:
— К чему эта бравада?
Линь Е на мгновение поднял на нее взгляд:
— Никакой бравады.
Цзи Сюаньюэ неожиданно приблизилась на два шага. Она скользнула взглядом по уносимому с помоста телу, а затем перевела его на Линь Е.
— Этот бой выигран не удачей. Ты задействовал мозги, — она помолчала. — Использовал голову.
Линь Е туже затянул узел повязки:
— И жизнь тоже.
Цзи Сюаньюэ ничего не ответила. Она лишь чуть приподняла подбородок:
— Квота на испытание внутреннего двора принадлежит тебе.
Лу Цзинхун стоял на прежнем месте, пальцы в его рукавах медленно сжимались в кулаки. Невозмутимость на его лице треснула.
— Квоту я тебе отдам. Но тебе лучше хорошенько подумать: взять-то ты ее возьмешь, а вот удержать... сможет ли твое хрупкое горло выдержать это.
Линь Е повернулся к нему:
— Лучше о себе побеспокойся. Я еще поднимусь на этот помост.
Распорядитель только собрался заговорить, как издалека донесся резкий звук медного свистка. Со стороны ворот трижды подряд грянул тревожный налёт. Толпа у подножия вмиг пришла в смятение. Кто-то заорал во всю моль:
— Северные ворот прорваны!
— Зал Правосудия, живо туда!
— Демонический Туман снова надвигается!
Линь Е уже хотел сделать шаг, но ногу обожгло неприятным ощущением — обо что-то споткнулся. Он опустил взгляд. Это был маленький черный гвоздик. На хвостовике чернел желобок для крови. В тени у края помоста бесшумно высунулась чья-то рука, намереваясь вонзить второй гвоздь.

Комментарии

Загрузка...