Горная тропа была перекрыта наглухо.
Утренняя дымка еще не рассеялась, а сизые каменные ступени уже были забиты людьми. Внешние ученики жались сзади, а несколько распорядителей из числа внутренних учеников стояли, скрестив руки на груди, и никто не проронил ни звука. Деревянный указатель у входа на тропу испытаний был воткнут в землю наискосок, надпись на нем была свежей.
— Впереди проходит испытание, посторонним вход воспрещен.
Линь Е, закинув за спину корзину с травами, остановился у подножия лестницы.
В корзине лежали три только что добытые с боем травы. На их краях еще осталась грязь.
Он не поднимал головы, лишь бегло окинул взглядом стоявших впереди людей. Лу Цзинхун стоял в самом центре, поигрывая нефритовой пряжкой, а позади него держались двое внутренних учеников. Чуть в стороне находился и доверенный человек из Зала Правосудия — его черные одежды были застегнуты на все пуговицы, а в руке он держал гроссбух, словно специально выжидая, пока кто-нибудь угостит его неприятностями.
— Линь Е, — Лу Цзинхун приподнял руку. — А ты вовремя.
Линь Е остановился.
— Дорогу.
Лу Цзинхун усмехнулся:
— Не спеши. Слышал, твой старый котел прошлой ночью опять подал голос.
Линь Е промолчал.
Лу Цзинхун щелкнул пальцами, и нефритовая пряжка со звонком ударилась о каменную ступень.
— Достань-ка его, дай взглянуть.
Линь Е посмотрел на него.
— А ты достоин?
Площадка мгновенно стихла.
Несколько внешних учеников втянули головы в плечи. Кто-то хотел усмехнуться, но не смел издалека подать голос.
Приспешник из Зала Правосудия раскрыл реестр:
— Конфликт между сородичами, для начала запишем одно нарушение.
У Линь Е внутри всё похолодело наполовину.
Это была ловушка.
Стоило ему ударить первым, как в книге немедленно появилась бы еще одна статья обвинения. В лучшем случае его отправили бы на каторгу, в худшем — сходу повесили бы ярлык хранения запретных артефактов.
Лу Цзинхун шагнул вперед:
— Я иду тебе навстречу, а ты не ценишь доброты.
Линь Е поднял руку и опустил корзину с травами прямо на землю.
— Хочешь посмотреть на котел? Плати чем-нибудь равноценным.
В глазах Лу Цзинхуна мелькнуло темное выражение:
— Ты, со сломанными меридианами, смеешь рассуждать об обмене?
Линь Е присел на корточки, прижав ладонь к земле возле корзины:
— Тогда и говорить не о чем.
Едва его слова затихли, ладонь резко развернулась.
Алая Заготовка Боевой Пилюли выкатилась из промежутка между пальцами и упала в заготовленную заранее маленькую медную чашу.
Медная чаша изначально предназначалась лишь для временного сбора трав, дно у нее было плоским, а горлышко — узким. Но стоило этой заготовке оказаться внутри, как она тут же издала глухой треск, а аромат пилюли окатил присутствующих обжигающей волной.
Лицо Лу Цзинхуна слегка изменилось:
— Заготовка Боевой Пилюли?
Линь Е забросил в горловину котла вторую траву:
— Смотри внимательно.
Огонь взметнулся со дна облезлого котла — невысокий, но невероятно устойчивый. На черном, поблекшем корпусе котла словно проступил чей-то разрез, и внутри закружились слои багрового света.
Зрители невольно отступили на полшага назад.
— Он правда смеет плавить ее прямо здесь?
— А Зал Правосудия ведь тоже тут!
— Совсем с ума сошел.
Линь Е не останавливался.
Упала третья трава.
Крышка котла легко завибрировала.
Гум.
Глухой удар раскатился из чрева котла, заставив опавшие листья у края каменных ступеней прижаться к земле. Жаркая волна ударила по заготовке в медной чаше, на ее поверхности проступили тонкие трещины, которые в тот же миг затянулись, а по кругу проступили узоры пилюли.
Лу Цзинхун уставился на пилюлю, его лицо становилось все мрачнее.
Изначально он планировал перекрыть дорогу и мимоходом прикарманить котел. Но этот фокус Линь Е в мгновение ока перевернул всю ситуацию вверх дном.
Палец приспешника из Зала Правосудия замер на месте:
— Создаешь пилюлю на глазах у всех — сперва назови ее имя.
Линь Е поднял глаза, его голос звучал ровно:
— Боевая пилюля.
Тот прищурился:
— Откуда рецепт?
Линь Е прижал крышку котла, подавляя пламя вниз:
— Тего какое дело?
Кто-то из внутренних учеников в толпе не выдержал первым и шагнул вперед:
— Покажи мне готовую пилюлю.
Лу Цзинхун повернулся к нему вбок и холодно хмыкнул:
— Ты тоже достоин испытывать ее?
У ученика покраснело лицо, внутри клокотал гнев, но возразить он не смел.
Линь Е качнул запястьем, и медная чаша скользнула вперед на полфута:
— Лови.
Тот ученик замер.
Лу Цзинхун тоже замер.
Никто не ожидал, что Линь Е так просто отдаст пилюлю.
Ученик машинально протянул руку, и стоило его пальцам коснуться пилюли, как из ладони бурно выплеснулась дикая сила. Всю его руку онемело, он сделал три шага назад и рухнул на край испытательной платформы, перевернувшись вверх тормашками.
Площадка взорвалась криками.
— Что это за проклятая пилюля такая?!
— Стоило коснуться, и сразу такой взрывной мощи?
— Внутренних учеников вот так запросто сдуло?
Тот ученик кое-как поднялся, лицо его пылало от стыда, но выругаться на Линь Е он не смел, лишь тяжело дышал в пустоту.
Линь Е опустил руку, чувствуя легкое движение в груди.
Получилось.
Сила этой пилюли не сказать чтобы огромная, но чертовски подлая.
Стоит точно рассчитать свойства трав, и кратковременный выброс энергии сможет сбить с ног человека с чуть более высокой ступенью развития. В лобовом столкновении она, может, и не убьет, но врезать кому-то по физиономии — самое то.
Лицо Лу Цзинхуна окончательно помрачнело:
— Ты сделал это специально.
Линь Е подбросил оставшийся в котле огонь:
— Ты же сам хотел испытать.
Лу Цзинхун шагнул вперед, его духовная энергия хлынула наружу, заставив пыль на каменных ступенях подпрыгнуть:
— Повтори еще раз.
Линь Е выпрямился, закидывая корзину обратно на плечо:
— Хоть десять раз повторю — ничего не изменится.
У приспешника из Зала Правосудия дернулся уголок глаза, а кончик кисти замер над реестром.
В этот момент записывать что-либо было бессмысленно. Линь Е первым не нападал, а Лу Цзинхун сам отлетел от ударной волны пилюли — если уж писать рапорт, пришлось бы изрядно повозиться и поломать голову.
Лу Цзинхун внезапно усмехнулся:
— Хорошо.
Он перевернул ладонь, и духовная энергия тяжким грузом обрушилась вниз.
Это произошло мгновенно. Грудь Линь Е тяжело сдало, его пятки прочертили по синему камню полдюйма, а спина напряглась до предела.
Но он не отступил.
Откинув крышку котла, он выхватил вторую заготовку Боевой Пилюли, впечатал ее в ладонь и швырнул обратно.
Хлоп!
Пилюля ударила в защитную ауру Лу Цзинхуна, выбив круг алых узоров.
Тело Лу Цзинхуна качнуло, а на рукаве разошелся порез.
Кто-то у края площадки шумно втянул воздух:
— Выдержал удар?
— Да какая у него вообще ступень развития?
— В этой пилюле есть какой-то подвох.
Лу Цзинхун опустил взгляд на собственный рукав, его лицо приобрело цвет грозовой тучи:
— Ты ищешь смерти.
Линь Е сунул в котел третью траву, его голос оставался тихим:
— Ты думал точно так же минуту назад.
Стоило этим словам прозвучать, как у Лу Цзинхуна на виске вздулась жила.
Но на душе у Линь Е стало еще спокойнее.
Чем сильнее суетился Лу Цзинхун, тем больше шансов у него было совершить ошибку.
Затеяв открытую драку здесь, Залу Правосудия тоже пришлось бы взвесить все за и против. Но если он не станет драться, его лицо будет окончательно растоптано. Проглотить такую обиду сегодня тот не сможет.
В этот самый момент с высокого помоста у дороги донесся тихий звук.
Цзи Сюаньюэ прислонилась к каменным перилам, наполовину скрытая серой утренней дымкой, и крутила в пальцах обломанную ветку, задумчиво ее надламывая. Она не вмешивалась в схватку и ничего не говорила, лишь наблюдала за происходящим со всеми подробностями.
Линь Е бросил на нее короткий взгляд.
Она по-прежнему выглядела холодной, но в ее взгляде промелькнуло что-то еще.
Не презрение.
А переоценка сил.
Цзи Сюаньюэ швырнула обломок ветки вниз, и тот упал прямо к ногам Линь Е.
— Эта пилюля взорвалась слишком рано.
Линь Е даже не обернулся, лишь горстью закинул травы в котел:
— Главное, что ее хватает.
Уголки губ Цзи Сюаньюэ чуть дрогнули:
— Какая экономия сил.
Линь Е внутренне встрепенулся, но отвечать не стал.
Она одновременно и предупреждала, и испытывала его. Она заметила изъян Боевой Пилюли: короткий взрыв, не приспособленный для затяжных боев лицом к лицу. Но куда больше ее волновало другое — как ему удалось сотворить подобное с помощью обычного сломанного котла?
Заметив этот обмен взглядами, Лу Цзинхун разъярился еще сильнее:
— Вы оба, меня здесь вообще не замечаете?
Линь Е поднял руку, и крышка котла со щелчком захлопнулась:
— Если хочешь отправиться на тот свет, я могу помочь.
После этих слов на площадке воцарилась абсолютная тишина.
Приспешник из Зала Правосудия наконец захлопнул реестр и сделал два шага вперед:
— Хватит. Тропа испытаний — не место для сведения личных счетов.
Лу Цзинхун резко повернулся к нему:
— Он тайком плавит боевые пилюли и смеет калечить людей на глазах у всех, а ты отделываешься жалкигим словом хватит?
Выражение лица чиновника не изменилось:
— Ты первый перегородил дорогу и не уведомил Зал Правосудия. По правилам, ты тоже виновен.
В глазах Лу Цзинхуна мелькнула жестокость:
— Ты защищаешь его?
— Я руководствуюсь только записями в реестре.
Наблюдая за этой сценой, Линь Е лишь яснее утвердился в своих мыслях.
Залу Правосудия вовсе не улыбалось раздувать скандал прямо сейчас.
Им нужен был котел, а вовсе не желание выгораживать Лу Цзинхуна.
Лу Цзинхун тоже это понял: его лицо то бледнело, то покрывалось синевой, пока в конце концов на нем не застыло подавленное, тяжелое выражение.
Линь Е снова поправил корзину на плечах и мимоходом потушил последние язычки пламени под котлом.
— Дорогу освободи.
Лу Цзинхун не шевельнулся.
Линь Е сделал шаг вперед:
— Мне тебя упрашивать?
Лу Цзинхун сверлил его взглядом, и наконец, спустя долгое время, сдвинулся в сторону.
Но в этот самый миг Линь Е отчетливо почувствовал, как смертоносное намерение противника стало еще тяжелее.
Уж точно не из-за того, что его просто унизили.
У того действительно возникло желание убить его.
Линь Е прошел мимо него, легонько хлопнув ладонью по краю корзины, — только что добытые травы бесшумно проскользнули в потайное отделение и тут же были заброшены в брюхо котла.
Корпус котла едва заметно нагрелся.
Поглотив травы, этот старый котел заработал даже плавнее, чем раньше.
Линь Е шагал вперед, не останавливаясь, но на душе у него стало чуточку тяжелее.
Этот котел еще послужит.
Его ресурс далеко не исчерпан.
Позади донесся голос Лу Цзинхуна, сдавленный, вылетевший едва ли не сквозь стиснутые зубы:
— Линь Е.
Линь Е не стал оборачиваться, лишь на секунду замер на месте.
Лу Цзинхун подался вперед на полшага, а в его рукавах вихрем закрутилась притаившаяся духовная энергия.
— Я тебя запомнил.
Линь Е дернул ремешок корзины на плече и продолжил путь к испытательной платформе:
— Советую запомнить получше.
Лу Цзинхун приподнял палец:
— Остановить его.

Комментарии

Загрузка...