Ночь давила непроглядной тьмой.
Старая дорога за городской стеной рассыпалась на куски, обломки камней утопали в дикой траве, издавая приглушенный хруст под ногами.
Линь Е остановился перед рухнувшей каменной стелой и отбросил в сторону плеть лианы.
От некогда высеченных на камне иероглифов осталась лишь половина.
Бросив на нее беглый взгляд, он не стал задерживаться.
В воздухе висел затхлый, тяжелый дух гниения.
Не звериная кровь.
И не человеческая.
Больше всего это напоминало скопившуюся за долгие годы прель, смешанную с отходами отваров и грязью, запертую глубоко под землей.
Линь Е задвинул короткий клинок в рукав и зашагал вниз по разрушенным каменным ступеням.
— Ну и местечко, любят же здесь прятать всякую дрянь.
Он тихо выругался.
Остатков древних рецептов из заброшенного Павильона Пилюль было недостаточно.
Требовалось отыскать лекарственные травы для снятия демонического проклятия.
И еще нужно было разобраться с тем багровым свечением на дне котла.
Он не уповал на удачу.
Он верил лишь в то, что мог зажать в собственной руке.
В конце лестницы зиял полуразрушенный арочный проем.
За дверью клубилась непроницаемая тьма.
Линь Е протянул руку и нащупал у косяка тонкий слой серой пыли.
В пыли виднелись следы от огня.
Очень старые.
И до боли знакомые.
Его кончики пальцев замерли.
Узор от пламени котла.
Он странным образом совпадал с трещинами на его собственном разбитом котле.
— И впрямь что-то есть.
Он шагнул внутрь.
Под ногами внезапно пропала опора.
Внизу оказался не каменный зал, а уходящий под наклоном спуск.
Линь Е оперся ладонью о землю и, перекувыркнувшись, твердо встал на ноги.
Несколько бледных холодных языков пламени выпрыгнули из трещин в стене и тут же погасли.
Впереди возвышался алтарь.
По обе стороны от него валялись обломки колонн, а центр площадки был оплетен тяжелыми цепями из черного железа.
К их концу был привязан человек.
Линь Е остановился.
Человек опустил голову, длинные пряди волос рассыпались по плечам, а одежда давно истерлась от пыли и запекшейся крови до неузнаваемости.
Его запястья сковывали массивные кольца, а в ключицу был намертво вбит темный шип.
Живой.
Не труп.
Линь Е не стал приближаться.
— Живой человек, замурованный в таком месте, — зрелище не из частых.
Человек медленно поднял голову.
Лицо у него было мертвенно-бледным.
Бледным до леденящего ужаса.
Резкие черты лица, суровые линии скул, а на виске — старый шрам; впрочем, он не портил внешность, а лишь придавал ей еще больше свирепости.
Она в упор уставилась на Линь Е и заговорила без лишних предисловий:
— Вытащи меня.
— Называй свои условия.
Линь Е не двинулся с места.
— Сначала назови себя.
Она усмехнулась.
— Твоя собственная жизнь висит на волоске, а ты еще требуешь назваться?
Линь Е склонил голову набок, разглядывая ее.
— Требую.
— Я не спасаю тех, чье прошлое мне неизвестно.
Она помолчала мгновение, а затем высоко подняла подбородок.
— Цзи Сюаньюэ.
— Иноземка.
— Достаточно?
Сердце Линь Е пропустило удар.
Иноземная принцесса.
В приграничном городе за одно такое имя можно было поднять целое море крови.
Он не стал отвечать сразу, а перевел взгляд на цепи позади нее.
На металле проступали следы древней формации.
Края узоров были стерты, но техника исполнения вовсе не походила на ту, что использовалась в последние столетия.
ГОраздо древнее.
ГОраздо свирепее.
И аура ее удивительным образом перекликалась с обрывками древних схем из разбитого котла.
Линь Е сделал шаг вперед и снова замер.
— Кто тебя здесь запер?
Цзи Сюаньюэ пристально глядела на него.
— Задаешь слишком много вопросов, боишься, что обману?
— Боюсь, что ты используешь меня как инструмент в своей игре.
Линь Е ответил прямо:
— А еще боюсь, что, стоить мне тебя освободить, как ты первой же вонзишь мне нож в спину.
На губах Цзи Сюаньюэ мелькнула холодная усмешка.
— А у тебя, погляжу, есть мозги.
— Жаль только, явился ты поздно.
Едва затихли ее слова, как из-под алтаря до глухого гула донесся тяжелый подземный толчок.
Гул.
Еще один.
Словно кто-то отчаянно бился о стены внизу.
Спина Линь Е мгновенно покрылась испариной.
Он нажал рукой на рукоять клинка, чуть развернул носки ног и мгновенно присел, принимая боевую стойку.
— Там внизу еще кто-то живой?
Цзи Сюаньюэ не смотрела на него, ее голос стал еще тише:
— Не трогай третью цепь слева.
— И не смей касаться центра алтаря.
— Если выпустишь то существо наружу, умру далеко не я первой.
Линь Е вперил в нее взгляд.
— Пугаешь?
— У меня нет на это времени.
Она приподняла скованные руки и указала на едва заметный след у края алтаря.
— Видишь тот обугленный круг?
— Это не следы молнии.
— Это выжжено пламенем котла.
Сердце Линь Е ухнуло вниз.
Он проследил за направлением ее пальца.
Опалины образовывали правильное кольцо, а внутри виднелись тончайшие узоры — точно оттиск горла алхимической печи.
Они были практически идентичны осколку крышки котла, что лежал у него за пазухой.
Его кадык судорожно дернулся.
Это место действительно было связано с тем котлом.
Причем связь эта уходила куда глубже, чем он думал.
Цзи Сюаньюэ уловила его замешательство и холодно бросила:
— От тебя разит пламенем котла.
— Слабо.
— Но я способна это учуять.
Линь Е приподнял брови.
— Нос у тебя острый.
— Хватит пустых слов.
Она сверкнула взглядом в район его груди.
— Этот котел — не та вещь, которой ты можешь владеть в одиночку.
В груди Линь Е всё сжалось.
Эти слова не были попыткой прощупать почву.
Она словно узнала дорогу.
Ему категорически не нравилось происходящее.
Когда кто-то в темноте нащупывает твои козыри, это вызывало гадливое чувство.
Но сейчас у них не было времени срывать маски.
Глухие удары под алтарем продолжались.
Цепи вновь зазвенели.
Линь Е медленно присел на корточки и кончиками пальцев зачерпнул щепотку пыли.
В серой трухе чувствовалась аптечная горечь.
Холод.
И остаточный ядовитый дух сердцевины черной лозы.
Он поднял голову.
— Что здесь изначально пытались сварить?
Цзи Сюаньюэ смотрела на него глазами, полными колючей неприязни.
— Думаешь, я стану отвечать лишь потому, что ты спросил?
— Ты хочешь, чтобы я тебя спас.
— Прежде чем спасать человека, нужно убедиться, стоит ли он того.
Она на мгновение умолкла.
А затем холодно выронила всего несколько слов:
— Котёл Возвращения Мириады Ядов к Истоку.
Кончики пальцев Линь Е замерли.
Так и есть.
Не просто разбитый сосуд.
А фрагмент древнего котла.
Причем осколок целой системы печей.
Мелкие обломки в его голове наконец сложились в единую картину.
Огонь котла.
Кровь как проводник.
Обратный ток меридианов.
Эта штука и его собственный мертвый котел происходили от одного корня.
Линь Е поднялся на ноги и окинул взглядом окрестности.
— Я могу тебя освободить.
Цзи Сюаньюэ тут же подхватила:
— Условия.
Линь Е не стал тянуть:
— Скажи мне, как добраться до главного котла.
Цзи Сюаньюэ окинула его долгим взглядом, словно решая, не сошел ли он с ума.
— Хочешь туда соваться?
— Если хочешь выжить, даже не прикасайся к нему.
— То, что там выкармливают — вовсе не люди.
Линь Е хмыкнул.
— За всю свою жизнь я повстречал столько тварей, что они грязнее любых демонов.
— Ты смотрю не особо брезглив.
— Я крайне разборчив.
Он перехватил короткий клинок поудобнее и неторопливый шагом направился к основанию алтаря.
Там торчала полузасыпанная медная шпилька, зажатая у самого подножия рухнувшей колонны.
На металле были вырезаны крошечные руны.
Линь Е вгляделся в них, и внутри него поднялась горячая волна.
Метка, указывающая путь к горну.
Именно так.
— Ты узнаешь эти знаки.
Цзи Сюаньюэ следила за каждым движением его рук.
— Кто ты такой на самом деле?
Линь Е даже не обернулся.
— Тот, у кого отняли слишком многое.
— А ты?
— Та, чья жизнь подходит к концу.
Коротко и без утайки бросила она.
Линь Е коротко, едва заметно усмехнулся.
— Этого достаточно.
Он вонзил короткий клинок в щель обломленной колонны и резко крутанул запястье.
Хруст.
Каменная крошка подалась на полдюйма.
Цепи в центре алтаря мгновенно натянулись до звона.
Плечи Цзи Сюаньюэ резко опустились, она глухо застонала, и на виске выступила тонкая алая струйка.
Линь Е замер.
— Тянуть напролом нельзя.
— Внизу стоит защитная печать.
— Я знаю, — сквозь зубы процедила она.
— Но если будешь медлить, тварь внутри проснется первой.
Линь Е пропустил ее слова мимо ушей.
Он неотрывно смотрел на ту тонкую нить крови, и внутри него всё перевернулось.
Она терпела.
Но она и ждала.
Эта женщина вовсе не умела только лишь звать на помощь.
Она использовала его, чтобы сломать ловушку.
И в то же время испытывала, хватит ли у него духу влезть в это гиблое болото.
Линь Е протянул руку, вытащил из-за пазухи осколок крышки котла и аккуратно приложил его к краю обугленного следа.
Звук низкого гудящего резонанса пронесся по залу.
Осколок дрогнул.
По четырем углам алтаря одновременно вспыхнули темно-красные линии.
Дыхание Цзи Сюаньюэ на миг пресеклось.
— И вправду ты...
— Не суетись.
Следя за мерцающими рунами печи, Линь Е проговорил глухим голосом:
— Этот котел знает дорогу.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...