Дозорный на смотровой вышке только что сменился. Факел качнулся на ветру, рассыпая искры, которые тут же гасли в сыром воздухе. Линь Мо стоял у входа в главный шатер, сжимая в руке обрывок карты оборонительных укреплений тренировочной площадки. Бумага намокла под дождем, ее края скрутились, но он не выпускал ее, пристально вглядываясь в узкую тропу, ведущую из гор к воротам лагеря.
Дождь продолжал идти, с тихим шорохом барабаня по его старому кожаному доспеху. Линь Мо уловил звук шагов — это не был мерный шаг патруля, звуки были беспорядочными, поспешными. Слышалось, как кто-то, не жалея сил, бежит по грязи, взметая брызги.
Ли Эр ворвался в лагерь, промокший до нитки, словно его только что вытащили из морской пучины. Ноги его подкосились, и он рухнул прямо в грязь, обдав водой сапоги часовых. Никто не бросился ему помогать. В этом прибрежном лагере уважения заслуживали лишь те, кто сумел вернуться живым.
Дрожащими руками, пальцы которых посинели от холода, а под ногтями запеклась кровь вперемешку с морской солью, он вытащил из-за пазухи небольшой сверток, обернутый в промасленную ткань. Бечевка была затянута слишком туго; Ли Эр дважды пытался развязать ее, но в итоге просто перегрыз зубами. Ткань разошлась, явив миру свернутую записку, запечатанную воском.
Линь Мо молча взял послание. Кончики его пальцев коснулись воска, и он на мгновение замер — печать была еще теплой. Значит, весть доставили быстро. Он развернулся и вошел в шатер. Его движения были неспешными, но все присутствующие невольно затаили дыхание.
Внутри было сумрачно, лишь одна масляная лампа, подвешенная к балке, раскачивалась, отбрасывая неверные тени. На столе была расстелена старая морская карта времен прошлой династии — истертая по краям, с едва различимыми названиями островов. Лишь положение острова Шуанюй было обведено красной тушью столько раз, что цвет казался почти черным. Линь Мо придавил углы карты камнями, взломал восковую печать и развернул записку. Там было всего две строки: «Куки Ёситака собрал пятьдесят судов, все — сэкибунэ. Южная бухта Шуанюя заполнена. Выступят в течение трех дней».
Линь Мо долго смотрел на карту. Снаружи шум дождя, бьющего по крыше, становился все плотнее. Он не мигал, в уме уже просчитывая варианты.
Спустя долгое время он поднял глаза на Ли Эра:
— Ты сам их считал?
Ли Эр, тяжело дыша, кивнул. Его голос охрип:
— Я два дня прятался в рифовом гроте. Каждый день причаливали корабли. Сгружали железные якоря и копья, а не товары. И флаги они сменили — теперь везде черные знамёна «Оникиба».
Линь Мо коснулся правого плеча. Там разливалось тепло — старая рана от пули вокоу, полученная три года назад, всегда ныла в непогоду. Он подошел к углу шатра и поднял глиняный кувшин, из которого высыпал горсть деревянных моделей кораблей. Он сам приказал их изготовить: на каждой был вырезан номер. Японские сэкибунэ были короткими и широкими, с загнутыми носами; минские фучуани — высокими, с чешуйчатым узором по бортам; западные большие корабли — многомачтовыми, похожими на плавучие крепости.
Он отобрал пять моделей сэкибунэ, выстроил их к югу от острова Шуанюй, а затем вонзил медный гвоздь прямо в надпись «Хэйшуйгоу» на карте.
— Они не пойдут через Тракт открытого моря, — произнес он. — Там патрулирует флот, Куки не станет рисковать. Он выберет Хэйшуйгоу.
Ли Эр утер лицо от дождевой воды, его губы все еще оставались синими:
— В Хэйшуйгоу сильное течение и огромные волны. Малые суда там не выстоят.
— Поэтому он поведет пятьдесят кораблей разом, — Линь Мо указал на линию на карте. — Во время отлива течение идет на юг. Его флотилия пойдет по течению, скорость удвоится. К тому времени, как мы их обнаружим, они уже минуют мыс Оленья Шея.
В шатре воцарилась тишина. Фитиль лампы треснул, на мгновение ярче осветив карту.
Линь Мо взял угольный карандаш и обвел кругом выход из Хэйшуйгоу.
— Перехватим его здесь.
Ли Эр нахмурился:
— Нас слишком мало. На брандерах еще не закрепили пушки, да и запалы работают нестабильно.
— Нам не нужно идти на таран, — Линь Мо выставил три маленькие модельки в круг. — Брандеры не обязательно должны потопить флагман. Достаточно внести хаос в строй, заставить их сталкиваться друг с другом. Стоит одному судну потерять управление — и вся армада из пятидесяти кораблей превратится в груду обломков.
Он посмотрел на вход в шатер, и его голос стал ледяным:
— Позовите Чэнь Ци. Пусть прекращает дополнительные тренировки женского отряда, всех направить к группе брандеров. А Ли Эр возьмет пятерых рыбаков, знающих фарватер, и выдвинется сегодня же ночью. Нужно расставить буи у северного входа в Хэйшуйгоу.
Ли Эр опешил:
— Я должен идти прямо сейчас?
— Ты устал? — Линь Мо посмотрел на него спокойным, но не терпящим возражений взглядом.
— Я не боюсь усталости, — Ли Эр стиснул зубы. — Я просто не хочу быть только гонцом.
Линь Мо помолчал, затем отстегнул от пояса короткий кинжал и протянул его товарищу. Ножны были обтянуты кожей акулы, а рукоять украшена куском нефрита — трофей, который Линь Мо когда-то поднял с затонувшего судна.
— Тогда пойдешь в штурмовую группу брандеров, — сказал он. — Но сегодня буи должны быть расставлены. Одна ошибка — и весь план прахом.
Ли Эр принял кинжал, сунул его за голенище сапога и, развернувшись, исчез в ночном дожде.
Линь Мо снова склонился над картой. Угольный карандаш скользил по бумаге, моделируя угол атаки брандеров. Он уже собирался отметить вторую точку засады, когда полог шатра резко распахнулся. Холодный ветер с дождем ворвался внутрь, пламя лампы дрогнуло и едва не погасло.
Вошла А-Сюэ. В руке она держала письмо.
Не говоря ни слова, она положила его на стол. Конверт из грубой пеньковой бумаги был запечатан медной пластиной, на которой виднелась часть узора со свернувшимся драконом. Края пластины были неровными, словно ее разломили, а затем сложили части вместе.
Линь Мо узнал этот знак.
Такие печати использовал Северный сыскной отдел Цзиньивэй для секретных донесений. Целый дракон означал официальный приказ, разломанный — что личность отправителя скрыта или он находится в смертельной опасности.
Он вскрыл конверт и достал письмо. Там было всего несколько фраз:
«Янь Сун направил три тысячи солдат гарнизонных войск на юг. Официальная цель — зачистка пиратов, истинная — блокада побережья. Через три дня будут в водах Чжоушаня. Не верьте официальным указам, всё это — ловушка».
Подписи не было, лишь косая черта сбоку, глубокая, словно прорезанная ножом. Казалось, писавший вложил в этот росчерк всю свою ярость.
Линь Мо дочитал и передал письмо А-Сюэ.
Она пробежала глазами по строкам, не спрашивая ни об авторе, ни о подлинности. Лишь заметила:
— Это письмо оставили в расщелине скалы под смотровой вышкой сегодня в полночь. Часовые не видели, кто это сделал.
Линь Мо долго всматривался в след от ножа на бумаге.
— Он знает, что мы будем проверять Хэйшуйгоу, — произнес он.
А-Сюэ кивнула:
— И он знает, что ты не поверишь анонимке. Поэтому использовал формат Цзиньивэй и оставил половину медной печати.
— Это не предупреждение, — медленно проговорил Линь Мо. — Это сделка. Он вынуждает нас действовать, заставляя раскрыть себя.
Ветер снаружи усилился, заставляя лампу мигать. Деревянные кораблики на карте мелко задрожали, будто их подхватила настоящая волна.
А-Сюэ сложила письмо и положила его на стол:
— Что теперь? Бьем вокоу или готовимся к встрече с войсками?
Линь Мо не ответил сразу. Он подошел к стене и снял висевший там компас. Это был прибор западного образца: стрелка под стеклянным колпаком замерла, указывая на север, а по краям были вырезаны двадцать четыре направления. Десять лет назад он выменял его у старого португальского моряка. Линь Мо открыл потайное отделение в основании компаса и достал еще более старую карту. На ней была проведена красная линия, обрывавшаяся к югу от Хэйшуйгоу, где было начертано: «Хребет Потопленного Дракона».
— Чжэн Юнчан хочет, чтобы мы бежали, — сказал он. — Но куда? На востоке — открытый океан, там нет провизии. На западе — берег, где правительственные войска уже раскинули сети. На севере — их основные маршруты, столкновение с ними означает верную смерть.
Он вернул компас на место и тихо добавил:
— Значит, путь только один — вперед.
А-Сюэ посмотрела на него:
— Ты собираешься вести две войны одновременно?
— Не одновременно, — Линь Мо взял угольный карандаш и начертил еще одну дугу за пределами круга Хэйшуйгоу. — Сначала разберемся с вокоу. Сожжем их корабли, пока они будут в протоке. Когда вспыхнет пожар, правительственные войска издалека примут это за решающее сражение и не посмеют вмешаться сразу. К тому времени мы уже уйдем через скрытые течения.
Он помедлил, глядя на обрывающуюся красную линию:
— К тому же... Куки не ожидает нападения в Хэйшуйгоу. Это гиблое место, там никто и никогда не устраивал засад.
А-Сюэ некоторое время изучала карту, затем произнесла:
— Брандерам нужен проводник.
— Я уже отправил Ли Эра расставлять буи.
— Буи может снести приливом, — возразила она. — А ночью их почти не видно. Тебе нужен кто-то, кто поведет суда за собой.
Линь Мо пристально посмотрел на нее.
— Я пойду, — сказала А-Сюэ. — Я знаю эти воды. В детстве я трижды проходила по тайным тропам с торговыми караванами, и Хэйшуйгоу — самая опасная из них. Я смогу провести суда вплотную к рифам, куда их большие корабли побоятся сунуться.
— Это слишком опасно, — Линь Мо покачал головой. — Если тебя заметят, ты окажешься прямо перед их носом. Они не берут пленных, просто рубят головы и бросают в море.
— Поэтому меня не заметят, — она положила руку на рукоять своего короткого меча. Этим клинком она однажды в ночной вылазке перерезала глотки семерым вокоу. — Я пойду по линии мелководья, прижимаясь к южной стороне рифов. Течение там бешеное, но я знаю повадки прилива.
Линь Мо промолчал. Его рука снова коснулась правого плеча — рана горела, предвещая скорую бурю.
Снаружи послышались шаги, а затем голос Чэнь Ци:
— Группа брандеров в полной готовности!
Линь Мо нахмурился:
— Говори по-человечески.
— А? — Чэнь Ци почесал затылок. — Огненные суда... готовы! Ждем приказа!
Линь Мо вышел из шатра. Дождь немного утих, но ветер стал еще резче. Огни факелов на шести сторожевых башнях неистово плясали, а вдали море тонуло в непроглядной тьме, лишь гребни волн изредка вспыхивали белизной.
Чэнь Ци стоял в грязи, кутаясь в соломенный плащ, с его лица ручьями стекала вода:
— На всех трех брандерах закреплены мешки с маслом, механизмы проверили дважды — сработают точно в срок. Боимся только, что волна сильная, может сбить с курса.
— Не собьет, — отрезал Линь Мо. — В час Тигра начнется отлив. Течение само понесет их на юг. Вам нужно лишь занять позицию у северного входа. Как услышите три коротких свиста — рубите канаты.
Чэнь Ци кивнул:
— Тогда я пойду еще раз проверю запалы?
— Иди, — разрешил Линь Мо. — Через час все брандеры должны быть на позициях.
Чэнь Ци развернулся и убежал.
Линь Мо вернулся в шатер и увидел, что А-Сюэ всё еще там. Она медленно протирала лезвие меча, движение за движением, словно проверяя его остроту.
— Ты действительно решила идти? — спросил он.
— Я уже всё решила, — ответила она. — Твое согласие мне не нужно. Я просто ставлю тебя в известность.
Линь Мо смотрел, как она убирает меч в ножны, затягивает пояс и накидывает черный плащ из промасленной ткани, скрывая лицо под капюшоном.
— Помни, — произнес он. — Твоя задача — только вести суда. Не приближайся к врагу. Не вступай в бой. Вернись живой.
А-Сюэ бросила на него взгляд — ее глаза блеснули в полумраке, словно два уголька. Она ничего не ответила, откинула полог и исчезла в дожде.
Линь Мо остался у карты, его палец всё еще лежал на отметке Хэйшуйгоу. Лампа отбрасывала его тень на стену — неподвижную и твердую, как скала, которую не сокрушить никакому ветру.
Снаружи донесся шум строящегося женского отряда. Четкие шаги, лязг оружия о пояса — звуки следовали один за другим. Это был самый тихий его отряд, но и самый беспощадный. Они не участвовали в обычных стычках, появляясь лишь тогда, когда требовалась ночная атака, огонь или голова вражеского командира.
Он опустил взгляд на стол, взял модель одного из брандеров и передвинул ее вперед, почти вплотную к пяти сэкибунэ.
Ветер ворвался в щель шатра, приподняв край карты, словно крыло птицы, жаждущей полета.
Когда прозвучали три коротких свиста, первый брандер уже медленно выходил из бухты лагеря.

Комментарии

Загрузка...