Когда прозвучали три коротких свистка, на море царила тишина. Луну скрыли облака, и лишь редкие блики света дрожали на водной глади. Линь Мо стоял на прибрежном валуне, ощущая ступнями его остужающий холод. Он замер, не отрывая взгляда от брандеров, медленно выходящих в открытое море.
Первое судно сбилось с курса — течение потащило его к западным мелям. Линь Мо тут же взмахнул рукой, приказывая Чэнь Ци перехватить его. Чэнь Ци вместе с тремя опытными пловцами из числа рыбаков мгновенно прыгнул в воду. Они плыли быстро и уверенно, поднырнули под борт судна и закрепили его тяжелыми камнями, после чего надежно обвязали канатами. Морская вода была ледяной, но люди работали молча и слаженно.
Спустя некоторое время Чэнь Ци выбрался на берег и, отирая лицо от воды, доложил:
— Южный буй снесло течением, мы отклонились на десять шагов.
Линь Мо кивнул, не сводя глаз с моря. Он знал, что течения в этих водах коварны и изменчивы: малейшее смещение буя — и брандеры пройдут мимо цели.
Он достал медный свисток и подал сигнал: три длинных звука, два коротких. Это был знак для женского отряда стражи, затаившегося на мелководье.
Через несколько минут под водой зажглись слабые точки света. Это были заранее заложенные светящиеся ракушки, выложенные в изогнутую линию, которая огибала главный фарватер. Такие ракушки могли светиться около двух страж, и им был не страшен напор воды.
Увидев эту световую тропу, Линь Мо почувствовал облегчение.
— Измени время поджога, — приказал он Чэнь Ци. — Пять ближайших судов — задержка на пятнадцать вздохов. Восемь средних — на десять вздохов. Последние семь — по графику.
Чэнь Ци коротко отозвался и побежал проверять запальные шнуры на каждом судне. К каждому брандеру тянулись пропитанные маслом пеньковые веревки, соединенные с бочками тунгового масла и порохом. Если соблюсти очередность поджога, взрывы произойдут именно в тот момент, когда вражеский строй будет наиболее плотным.
С наступлением Часа Тигра течение развернулось на юг. Издалека донесся глухой рокот барабанов — это выдвигался флот вокоу. Звук становился всё отчетливее.
Линь Мо присел, зачерпнул горсть песка и подбросил в воздух. Ветер дул с запада — идеальные условия для огненной атаки. Он выпрямился и уставился на вход в Хэйшуйгоу. Рука легла на рукоять сабли; ладонь была сухой, ни тени дрожи.
Показалось первое разведывательное судно. Оно медленно продвигалось вперед, на носу качался фонарь, отбрасывая блики на воду. Линь Мо приказал не трогать его и пропустить брандеры мимо.
Прошло второе судно.
Когда появилось третье, за ним показалась «Оникиба-мару». Это был флагман врага — огромное судно с глубокой осадкой, специально укрепленное для установки пушек Фоланцзи. Высокие мачты, тяжелые паруса, а на носу — резная маска демона с глазами из начищенных медных гвоздей, зловеще сверкавших в лунном свете.
Флагман следовал за передовыми судами, входя в самое узкое место теснины Хэйшуйгоу.
— Приготовиться, — негромко произнес Линь Мо. Его голос был едва слышен.
Рука Чэнь Ци легла на пусковой трос. Эта веревка была соединена с запальными устройствами двадцати брандеров — один рывок, и все они вспыхнут разом.
Время словно замерло. Ветер стих, волны застыли.
Прошло еще несколько секунд, и «Оникиба-мару» полностью вошла в зону окружения.
— Огонь!
Чэнь Ци с силой дернул за трос.
Почти в то же мгновение из днищ двадцати брандеров вырвалось пламя. Огонь по пеньковым канатам стремительно ворвался в трюмы. Не прошло и полуминуты, как череда взрывов разорвала морскую гладь. Огненные шары взметнулись к небу, повалил густой дым, и всё море окрасилось в ярко-оранжевый цвет. Нахлынувшая тепловая волна была такой сильной, что лица людей обжигало жаром.
Четыре малых судна, шедших по бокам от «Оникиба-мару», приняли удар на себя — их палубы мгновенно превратились в костры. Одно из них попыталось развернуться, чтобы уйти от столкновения, но врезалось в горящие обломки. Суда сцепились, пламя разгоралось всё сильнее, перекидываясь на мачты с сухим треском.
Флагман был вынужден сбросить скорость. Линь Мо видел, как на его борту засуетились канониры — пушки Фоланцзи начали обстреливать дрейфующие обломки брандеров, пытаясь расчистить путь. Из жерл вырывалось пламя, грохот стоял оглушительный, а ядра, врезаясь в воду, поднимали огромные столбы брызг.
— Они хотят сбежать! — Чэнь Ци стиснул кулаки, процедив слова сквозь зубы.
— Знаю, — Линь Мо достал из-за пазухи сигнальный флажок и трижды поднял его вверх.
Это был условный знак. С восточной стороны немедленно выдвинулся отряд быстроходных лодок. Пять юрких суденышек летели по волнам, каждое было доверху нагружено зажигательными горшками. Подойдя вплотную к вражескому флагману, бойцы с помощью длинных шестов начали забрасывать его снарядами.
Глиняные горшки разбивались о паруса и борта «Оникиба-мару». Масло разливалось повсюду и тут же вспыхивало при контакте с огнем. Пламя поползло вверх по парусине, быстро достигая топов мачт. Огромный корабль теперь напоминал гигантский пылающий дом.
В этот момент на палубе послышался яростный крик Куки Ёситаки:
— Поворачивай! Уходи от мелей!
По команде «Оникиба-мару» начала разворот. Но судно было слишком громоздким и неповоротливым. Видя, что столкновение с восточными рифами неизбежно, матросы обрубили грот-мачту, позволяя кораблю проскочить по инерции.
Идущим следом малым судам повезло куда меньше.
Линь Мо заранее распорядился выставить у мелей три ряда донных сетей. Сети были притоплены железными цепями и утыканы обрывками старых неводов и железными крючьями — ловушка, созданная специально для того, чтобы обездвиживать мечущиеся корабли. Одно судно в панике влетело в заграждение, крючья намертво впились в его днище. Другое врезалось в него сзади, и оба корабля оказались зажаты в тиски, пока огонь пожирал их дерево.
Семь малых судов перевернулись, остальные в беспорядке начали отступать. Строй врага был полностью разрушен.
Чэнь Ци подошел к Линь Мо и, тяжело дыша, спросил:
— Мы победили?
— Еще не всё, — Линь Мо холодным взглядом провожал всё еще двигавшуюся «Оникиба-мару». — Она еще способна идти.
Едва он произнес это, как флагман внезапно прибавил ход, устремляясь на юго-восток, в открытое море. Остальные уцелевшие корабли последовали за ним, не решаясь возвращаться прежним путем.
Линь Мо не отдал приказа о преследовании.
Он понимал, что целью этого боя было не полное истребление врага, а срыв их планов и принуждение отказаться от этого маршрута. Цель была достигнута. В ближайшее время вокоу не смогут подвезти подкрепления и припасы, а значит, прибрежные деревни будут в безопасности как минимум два месяца.
Небо на востоке начало светлеть, пожары постепенно затихали. На поверхности моря плавало множество обломков, некоторые из них всё еще дымились. Между остатками кораблей сновали несколько лодок — это были люди Чэнь Ци, отправленные собирать неразорвавшиеся бочонки с порохом. Они осторожно проверяли каждый плавучий предмет, чтобы избежать случайных взрывов.
Линь Мо развернулся и направился к штабному судну у берега. В правом плече появилось жжение — старая рана давала о себе знать. Три года назад в него попала пуля из огненной пищали, и с тех пор плечо ныло при перемене погоды или сильном напряжении.
Взойдя на борт, он распорядился:
— Чэнь Ци, организуй подъем трофеев. Всё, что может пригодиться: древесина, железо, порох — забираем с собой. И пусть Ли Эр со своими людьми проследит, куда направится «Оникиба-мару».
Чэнь Ци утер лицо и кивнул. Он был насквозь мокрым, одежда покрылась пеплом, волосы слиплись, но он продолжал командовать. Выходец из рыбаков, он лучше всех знал воду и приливы. Он был одним из первых, кого нанял Линь Мо, и никогда не жаловался на усталость.
Линь Мо сел на деревянную скамью в каюте и открыл свой походный навигационный журнал. Пожелтевшие страницы с обтрепанными краями были испещрены записями о маршрутах, ветрах, передвижениях врага и тактических схемах. Он взял кисть и вывел:
«Час Тигра, третья четверть. Брандеры выпущены одновременно, засада удалась. Уничтожено семь вражеских судов, три тяжело повреждены, остальные обращены в бегство. С нашей стороны потерь нет. Три брандера взорвались преждевременно, но цепной реакции не вызвали».
Закончив запись, он закрыл книгу и посмотрел в окно.
Море всё еще волновалось, в воздухе стоял запах гари и соли. Вдалеке на обломках еще мерцали редкие огоньки, похожие на звезды, которые никак не хотели гаснуть.
В каюту вбежал боец с докладом:
— Обнаружено не до конца сгоревшее малое судно, застряло в расщелине Южного рифа.
Линь Мо поднялся и накинул верхнюю одежду.
— Веди.
Быстроходная лодка направилась к Южному рифу. Подойдя ближе, Линь Мо надел кожаные перчатки и взобрался на обломки. Палуба была разрушена наполовину, трюм залит водой, но остов уцелел. Дерево было толстым, подгонка деталей — плотной; сразу видно работу восточных мастеров.
В углу он обнаружил железный сундук. Замок деформировался от жара. Линь Мо вскрыл его саблей — внутри лежала стопка промокшей бумаги и тетрадь.
На обложке значилось: «Иллюстрированное описание вооружения военных судов».
Он перевернул страницу и увидел чертеж сборки пушки Фоланцзи с указанием размеров и веса порохового заряда. На следующих страницах описывались новые типы огненных пищалей, бронирование корпусов и даже были наброски двухпалубных боевых кораблей.
Взгляд Линь Мо застыл.
Это были не просто чертежи. Это был ключ к будущим сражениям на море.
В этот момент снизу крикнул Чэнь Ци:
— Командир Линь, прилив меняется! Если не уйдем сейчас, лодку зажмет!
Линь Мо спрятал тетрадь за пазуху. Он в последний раз окинул взглядом акваторию: огонь погас, лишь пепел серыми хлопьями плавал на воде, словно остатки погребального костра.
Он спрыгнул обратно в лодку.
Судно легло на обратный курс. Позади последняя обгоревшая доска ушла под воду, и круги на воде окончательно разгладились.
Наступил рассвет. На горизонте показалась нежно-золотистая кайма. Начинался новый день.

Комментарии

Загрузка...