Едва забрезжил рассвет, с востока потянул морской бриз, принося с собой густой соленый запах воды. Небо окрасилось в бледно-золотистые тона, а вдалеке волны с рокотом разбивались о прибрежные скалы. Тренировочная площадка, расположенная в южной части лагеря, представляла собой выровненный пустырь, засыпанный мелким щебнем. По краям площадки были воткнуты несколько старых знамен, которые громко хлопали на ветру.
А-Сюэ стояла в самом центре, а у ее ног лежали ряды мешков. Сшитые из грубой мешковины и набитые железным песком, они весили по три цзиня каждый. Она наклонилась и принялась привязывать мешок к поясу Танаки Сакурако. Ее движения были уверенными и точными, словно она помогала воину облачаться в доспехи.
Сакурако молчала, лишь плотно сжала губы. Ее руки слегка подрагивали, а на ладонях еще с прошлых тренировок остались мозоли от рукояти меча. Она понимала: эти мешки — не просто дополнительный вес, это испытание, устроенное А-Сюэ.
Остальные девушки тоже заняли свои места. Рядом с каждой стояла нагината — длинное оружие с отливающим синевой лезвием и обернутым медью навершием, предназначенное для настоящего боя. Воительницы стояли прямо, их дыхание было ровным и тихим в ожидании команды.
А-Сюэ вернулась на исходную позицию, обнажила свою нагинату и опустила острие к земле. На площадке мгновенно воцарилась тишина. Она обвела взглядом лица подчиненных: кто-то нервничал, кто-то едва сдерживал усталость, но в глазах многих горел решительный огонь.
— Сегодня мы не будем отрабатывать связки, — произнесла А-Сюэ. — Только рубящие удары.
По ее знаку две девушки вынесли деревянный столб и вкопали его в землю. Столб из твердой древесины, толщиной с добрую чашу, служил уже много лет и весь был испещрен трещинами. Он замер в центре площадки, и воцарилось молчание.
— Каждая должна нанести тридцать безупречных ударов. Тренировка закончится только тогда, когда столб будет перерублен, — объявила А-Сюэ. — А теперь закрепите грузы. По три цзиня на пояс.
Некоторые девушки склонились, чтобы затянуть завязки, их руки заметно дрожали. А-Сюэ подошла к одной из них, присела и сама завязала узел. Ее кожа была сухой, на суставах виднелись старые шрамы, но действовала она ловко и быстро.
— Это не для красоты, — приговаривала она, затягивая пояс. — Вы должны запомнить, как рождается сила в каждом ударе. Пятка толкает землю, импульс передается от ног к пояснице, затем к плечам и рукам, и в самом конце кисть вжимает лезвие в цель. Ошибетесь хоть в одном звене — и в бою вам конец.
Девушка сглотнула и тихо ответила:
— Слушаюсь.
Сакурако уже нанесла первый удар. Лезвие рассекло воздух с резким свистом. Она действовала быстро, почти опережая приказ, но при возврате оружия ее плечо дрогнуло, и она невольно сделала шаг вперед, теряя равновесие.
А-Сюэ заметила это, но не стала ее останавливать.
Первые десять ударов отряд держал темп. Тени клинков мелькали в воздухе, мешки с песком мерно раскачивались в такт движениям. Солнце поднималось всё выше, отражаясь яркими бликами на стальных лезвиях. К пятнадцатому удару строй начал рассыпаться: кто-то сбился с шага, чья-то нагината ударила плашмя, издав глухой звук.
— Стой! — скомандовала А-Сюэ.
Она заставила всех замереть и выровнять строй. Подойдя к Сакурако со спины, она обхватила ее за предплечья. Она чувствовала, как мышцы девушки бьются в судороге.
— Ты слишком торопишься. Слишком много силы вкладываешь в кисти, а поясница не довернута. Так ты либо выронишь оружие, либо потеряешь контроль над собой.
Сакурако тяжело дышала, пот градом катился по ее лицу. Она лишь молча кивнула.
— Еще раз, — сказала А-Сюэ. — Медленнее. Помни порядок: толчок ногой, посыл от поясницы, плечо ведет руку, кисть вжимает лезвие. Это не танец, это искусство убивать. Одна ошибка — и ты труп.
Сакурако глубоко вздохнула, на мгновение зажмурилась, а когда открыла глаза, ее взгляд изменился. Она приняла стойку: ноги на ширине плеч, центр тяжести смещен вниз, острие нагинаты чуть опущено. Она напоминала тигра, изготовившегося к прыжку.
На этот раз она не спешила. Когда обрушился двадцатый удар, лезвие вошло точно в ту же отметину, что и прежде. Трещина в столбе расширилась, во все стороны полетела щепа.
В это время с другой стороны площадки одна из воительниц замахнулась, но внезапно ее нога скользнула по щебню. Она начала падать и инстинктивно выпустила нагинату. Оружие, крутясь в воздухе, с бешеной скоростью полетело прямо в затылок стоящей впереди девушке.
А-Сюэ среагировала мгновенно.
Одним рывком она сорвалась с места, подобно пущенной стреле, и нанесла горизонтальный удар своей нагинатой. Раздался звонкий «дзынь» — два клинка столкнулись, и от этого звука, казалось, задрожал воздух. Летевшее оружие отлетело в сторону и вонзилось в деревянную стойку неподалеку. Рукоять нагинаты еще долго вибрировала с низким гулом.
На площадке воцарилась гробовая тишина. Было слышно только тяжелое, прерывистое дыхание воительниц.
А-Сюэ убрала оружие и вернулась на свое место с таким видом, будто ничего не произошло. Она подошла к упавшей девушке. Та стояла на коленях, бледная как полотно, ее губы дрожали, и она не могла вымолвить ни слова.
— Как ты держишь оружие? — негромко спросила А-Сюэ, но от ее голоса веяло холодом.
Девушка посмотрела на свои руки. Ладони были содраны в кровь, капли пота, смешиваясь с красным, падали на песок, оставляя темные пятна.
— Я... я хотела закончить быстрее, — наконец выдавила она дрожащим голосом.
— Здесь не соревнуются в скорости, — отрезала А-Сюэ. — Это техника убийства. Один раз потеряешь контроль — и погубишь своих же. Кого ты хочешь убить? Кого спасти? Если не можешь совладать с собой, возвращайся домой и садись за ткацкий станок.
Она обернулась к остальным:
— С этого момента перед каждым ударом проверяйте хват. Большой палец должен плотно прижимать конец рукояти, пальцы сомкнуты, никаких зазоров. Оружие — это часть вашей жизни, а не игрушка.
Сказав это, она направилась к Сакурако. Та всё еще стояла, ее ноги подкашивались, но она не позволяла себе сесть. Одежда насквозь пропиталась потом и липла к спине.
— Ты тоже была на грани ошибки, — А-Сюэ пристально посмотрела ей в глаза. — На девятнадцатом ударе ты попыталась довернуть клинок силой запястья. Это движение из дворцовых танцев с мечами, а не для боя. Перед кем ты красуешься? Перед зрителями? Врагом? Или перед самой собой?
Сакурако опустила голову, ее пальцы так сильно сжали рукоять, что костяшки побелели.
— Страшно? — спросила А-Сюэ.
— Нет, — Сакурако подняла взгляд. — Я просто не хочу быть для них обузой.
А-Сюэ некоторое время смотрела на нее, ее взгляд на миг смягчился, но тут же снова стал бесстрастным. Она кивнула:
— Тогда начнем сначала. Этот круг не засчитывается.
Весь отряд снова выстроился в ряд. Мешки с песком поправили, вкопали новый столб. А-Сюэ сама начала отсчет. Ее голос звучал негромко, но отчетливо для каждой.
— Раз.
Первый удар обрушился на дерево единым, слаженным движением.
— Пять.
Кто-то начал замедляться, но никто не остановился. Пот заливал глаза, щипал кожу, но девушки даже не пытались его смахнуть.
— Десять.
А-Сюэ приказала сменить стойку: расставить ноги шире, опуститься еще ниже.
— Нижняя часть тела должна быть непоколебима. Даже если поднимется буря, вы не должны упасть.
К двадцатому удару движения большинства стали тяжелыми и неловкими. Волосы Сакурако намокли и прилипли к лицу. Руки ходили ходуном, но каждый свой удар она старалась наносить по прямой линии, целясь точно в центр столба.
Двадцать пятый удар.
Сакурако до крови закусила губу, алая капля упала на песок, оставив крошечную воронку. Она вскинула нагинату, развернула корпус и с яростью обрушила клинок вниз.
— Двадцать шесть.
— Двадцать семь.
Ноги ее почти не слушались, колени то сгибались, то выпрямлялись, словно натянутая до предела тетива.
— Двадцать восемь.
Звук ударов стал тяжелым, словно клинки врубались в каменную стену. Каждое движение давалось с нечеловеческим трудом.
— Двадцать девять.
На площадке стало тихо. Слышны были только ее хриплое дыхание и свист рассекаемого воздуха.
Тридцать.
Она глубоко вдохнула, всем весом навалилась на пятки, резко крутанула поясницу, выстраивая ноги, плечи и руки в единую линию. Когда лезвие коснулось дерева, из ее груди вырвался низкий, хриплый, но полный решимости рык.
Столб треснул и с грохотом повалился, подняв облако пыли.
На мгновение воцарилась тишина.
Затем закончила вторая девушка. За ней — третья. Последняя из воительниц, закончив упражнение, просто рухнула на землю, обнимая свою нагинату и жадно хватая ртом воздух. По ее лицу текли слезы, смешиваясь с потом, но она улыбалась.
А-Сюэ подошла к стойке и вытащила вонзившуюся в нее нагинату. Вытерев лезвие, она вернула его той девушке, что выронила оружие.
— Запомни сегодняшнее чувство, — произнесла она. — Потерять контроль не страшно. Страшно не понимать, почему это произошло. Ты должна видеть каждую свою мысль, каждое колебание. Иначе в следующий раз всё закончится не просто улетевшим клинком.
Она вышла на середину площадки, сняла свои грузы и бросила их на землю.
— Завтра — по пять цзиней на каждую.
Никто не возразил. Кто-то вытирал пот, кто-то осматривал раны на руках, кто-то молча подбирал разбросанные мешки. Сакурако сидела на земле, глядя на перерубленный столб сложным, нечитаемым взглядом.
А-Сюэ убрала нагинату в ножны и зашагала прочь.
Вернувшись в палатку, она достала кусок ткани и принялась чистить клинок. В зеркальной поверхности стали отразились ее спокойные глаза. Положив оружие на стол, она извлекла из-за пазухи лист бумаги и развернула его. На бумаге была изображена седьмая форма «Тринадцати форм летящей ласточки» с пометками о точках приложения силы и ритме дыхания.
Она медленно провела пальцем по линиям, остановившись на последнем штрихе — этот росчерк был резким, с едва заметным изгибом вверх, скрывающим в себе последующий выпад.
Снаружи послышались шаги. Вошла воительница с докладом:
— Сакурако всё еще на площадке. Сидит и не уходит, смотрит на обломки столба.
А-Сюэ не подняла головы:
— Пусть сидит.
— Остальные тоже не расходятся.
— Как им угодно, — А-Сюэ убрала руку от чертежа. — Сегодня вечером проведем дополнительную тренировку по ближнему блокированию. Иди и объяви.
Девушка удалилась.
А-Сюэ продолжила изучать свиток. Солнце поднялось высоко, лучи проникли в палатку, высвечивая танцующие в воздухе пылинки. Она коснулась правого плеча — там ощущалось жжение, то ли от солнца, то ли заныла старая рана.
Она не обратила на это внимания.
Через полчаса в палатку вошла Сакурако. На ее коленях сияли свежие синяки, она слегка прихрамывала, а к подошвам обуви прилипла древесная стружка. Опустившись на одно колено у входа, она протянула нагинату обеими руками. Оружие было идеально чистым, лишь на самой кромке лезвия виднелась крошечная зазубрина — след от последнего удара.
— Я могу продолжать, — сказала она. Голос ее охрип, но звучал твердо.
А-Сюэ посмотрела на нее. Свет падал на лицо девушки, подчеркивая юные черты и обнажая неугасимый огонь в глазах.
— Ты выполнила сегодняшнюю норму.
— Я не устала, — Сакурако подняла голову, ее взгляд был прямым. — Я хочу попробовать еще раз тридцать ударов, но без передышки. Я должна знать, смогу ли я перерубить столб быстрее, если не буду останавливаться.
А-Сюэ помолчала, затем встала и вышла из палатки. На тренировочной площадке остальные девушки уже готовили новый столб. Кто-то заново привязывал мешки, действуя куда увереннее, чем утром; кто-то выверял хват, подставив ладони солнцу; кто-то собирал разбросанные грузы.
А-Сюэ обернулась к Сакурако:
— Возьми новую нагинату.
Сакурако поднялась, собираясь уходить.
— Погоди, — окликнула ее А-Сюэ. — В следующий раз, прежде чем ударить, сначала зафиксируй поясницу. Не позволяй сердцу бежать впереди тела.
Сакурако кивнула и быстро зашагала прочь.
А-Сюэ осталась стоять на месте, глядя на площадку. Солнце освещало мешки с песком, и железная крошка внутри них тихо шуршала при каждом движении. Одна из воительниц вскинула нагинату и обрушила ее на столб — трещина мгновенно поползла вниз.
Рука А-Сюэ легла на рукоять собственного меча, пальцы привычно ощутили плетение шнура. Она знала: этим девушкам суждено выйти на настоящее поле битвы. И каждый сегодняшний удар — это лишь подготовка к тому дню.
С далекой дозорной башни донесся свист сигнального рожка. Факелы еще не зажгли, но караул уже сменился. Морской ветер поднял мелкий песок, пронес его над землей, и прядь волос коснулась глаз А-Сюэ.
Она небрежно убрала ее со лба.
На площадке Сакурако замерла с новым оружием в руках. Она затянула мешки, приняла стойку и медленно подняла нагинату.
Лезвие, направленное в небо, сверкнуло в лучах полуденного солнца, подобно клятве, которую невозможно нарушить.

Комментарии

Загрузка...