Время неумолимо шло вперед, и вражеское судно подходило всё ближе. Теперь его отделяло от берега не более девяноста метров.
Линь Мо опустил подзорную трубу. На его ладони остался глубокий красный след от окуляра, похожий на старый шрам. Ветер усилился, принося с собой резкий запах соли и йода. Линь Мо подошел к самому краю обрыва, ступая твердо и уверенно. Земля под ногами едва заметно подрагивала — и это были не удары прибоя, а гулкое эхо его собственного сердца.
Серая гладь моря вдали казалась безжизненной, но по ней медленно скользил черный силуэт. На носу приближающегося корабля скалилась резная голова морского чудовища, в пасти которой на ветру раскачивались медные колокольчики. Палубы по обоим бортам были забиты солдатами; лучники заняли позиции на марсовых площадках, а свет факелов играл на их доспехах холодными искрами. Враги уже заметили камнеметы на берегу и крошечные лодки, укрытые среди прибрежных рифов.
Линь Мо прищурился, разглядывая корму противника. Там виднелась глубокая трещина, едва скрытая свежим слоем лака. Он знал, что это судно называется «Лазурная чешуя» и принадлежит оно обществу «Железный парус» с северных земель. Этот корабль одинаково успешно возил товары и вел войну; на его счету было уже три сожженные рыбацкие деревни.
— Спускайте лодки на воду, — скомандовал Линь Мо. Голос его звучал негромко, но каждый услышал приказ.
Без лишних слов десять человек пришли в движение. Они сорвали маскировку из лиан и морских водорослей, скрывавшую их суда. Когда-то это были обычные рыбацкие лодки, но теперь их облик изменился до неузнаваемости: внутренние переборки были выломаны, а всё пространство забито хлопковой ветошью, пропитанной маслом. На палубах стояли запечатанные воском керамические кувшины с «черным маслом», смешанным с серой — такая смесь при возгорании взрывалась. К носам лодок были приварены железные крючья с толстыми канатами, другие концы которых крепились к каменным сваям на берегу. Брандеры ждали лишь попутного ветра, чтобы канаты перерубили и пустили их в ход.
Ли Эр стоял у первой лодки, вцепившись в бамбуковый шест так сильно, что костяшки пальцев побелели. Он был самым старым лодочником в деревне, его ладони покрывали глубокие мозоли и трещины. Руки старика заметно дрожали. Он присел и коснулся сухой травы в трюме — сухо. Облегченно выдохнув, он обернулся и крикнул:
— Воды внутри нет!
— Не трогай запал руками, — Линь Мо подошел ближе и понизил голос. — Проверяй деревянной палкой.
Ли Эр кивнул, взял тонкую бамбуковую щепу и осторожно раздвинул мешковину, обнажая промасленный шнур. Его сплели из льна, вымочили в тунговом масле и сушили ровно семь дней. Старик принюхался — запаха не было; поскреб палочкой — искр нет, значит, не отсырел.
— Фитиль в порядке, — негромко доложил он.
— Хорошо, — отозвался Линь Мо и обернулся к остальным девяти судам. — Проверить каждое.
Чэнь Ци стоял на валуне выше по течению, сжимая в руке красный флаг. Флаг был сделан из старой парусины с оборванным краем. Чэнь Ци пристально следил за тем, куда клонится полотнище. Ветер решал всё: малейшая ошибка, и брандеры пройдут мимо цели.
— Ветер еще не установился, — крикнул он. — Если зажжем сейчас, лодки снесет, они не ударят в борт.
Линь Мо присел на корточки и кинжалом прочертил на земле линию, затем указал новое направление.
— Ждем, когда ветер довернет до тридцати градусов, — он поднял взгляд на Чэнь Ци. — Ошибка недопустима. У нас только одна попытка.
Он понимал: враг не боится камнеметов, не боится стрел и даже прямого столкновения. Но они боятся огня. Пожар в открытом море — это приговор. Масло растекается по воде, и пламя следует за течением, пожирая всё на своем пути. Морская вода здесь не спасение, она лишь заставляет огонь пылать яростнее.
Чэнь Ци не сводил глаз с красного флага, время от времени выкрикивая цифры:
— Двадцать шесть... двадцать семь...
В этот момент «Лазурная чешуя» вошла в стометровую зону. Солдаты на борту заметили камнеметы, кто-то вскинул копье, указывая на высоты. Офицер взобрался на грот-мачту с подзорной трубой, огляделся и махнул рукой, отдавая приказ. На палубе послышался лязг металла — враги перестраивали боевой порядок.
— Они увидели наши машины, — прошептал Ли Эр.
— Неважно, — Линь Мо поднялся в полный рост. — Когда вспыхнет пожар, им будет не до камнеметов. Они нужны лишь для отвлечения внимания.
Он знал психологию врага: завидев крупные осадные орудия, они первым делом готовятся к обстрелу, забывая смотреть на воду. Как только брандеры подойдут вплотную и вспыхнут, начнется хаос.
Чэнь Ци внезапно вскинул руку:
— Двадцать девять!
Линь Мо мгновенно поднес факел к первой лодке. Пламя осветило его лицо. Ли Эр и его люди взмахнули топорами, перерубая швартовы. Волна подтолкнула судно, и оно заскользило по воде, бесшумно дрейфуя к огромному кораблю.
Факел упал на фитиль, раздалось шипение, и искры стремительно побежали по промасленному шнуру вглубь трюма. Линь Мо спрыгнул на берег и отступил в безопасное место. Его пульс был ровным. Теперь всё зависело от ветра, течения и удачи.
Второй и третий брандеры вспыхнули следом. Затем последовал приказ, и остальные семь лодок были подожжены одновременно. На этот раз ждать ветра не стали: несколько крепких мужчин, сбросив одежду, прыгнули в воду по пояс и, упираясь плечами в корму, с силой толкнули суда вперед. Семь огненных точек, словно нить красного жемчуга, потянулись к вражескому кораблю, оставляя за собой тусклое свечение на воде, где брызги смешивались с потом и запахом гари.
Ли Эр приник к краю обрыва, впиваясь ногтями в расщелины камня, его глаза были прикованы к цели.
Первые три лодки шли верно. Но на полпути ветер внезапно стих. Красный флаг безжизненно повис.
— Беда! — закричал Чэнь Ци. — Ветер кончился!
И действительно, три брандера замедлили ход в пятидесяти шагах от вражеского судна и начали кружить на месте. Один из них течением стало уносить в сторону, мимо цели.
Враги среагировали мгновенно. Солдаты начали лить воду на борта; другие пытались оттолкнуть лодки длинными баграми. Командир на корме выкрикивал приказы, спуская на воду шлюпки для перехвата. Несколько быстрых лодок устремились к брандерам, намереваясь отбуксировать их прочь.
— Нельзя ждать! — Линь Мо схватил четвертый факел. — Поджигайте всё, что осталось, выпускайте волнами!
Две лодки на полной скорости врезались в левый борт вражеского флагмана!
Раздался оглушительный грохот — это взорвались кувшины с маслом. Столб пламени взметнулся к небу, в мгновение ока поглотив грот-парус. Парусина раскалилась докрасна, огонь по канатам стремительно пополз вверх. Один солдат бросился тушить пламя, но на его плечо упала горящая искра; с истошным криком он повалился на палубу. Другой попытался перерубить снасти, но жар был настолько сильным, что он бросил топор и прыгнул за борт, спасая жизнь.
— Пятый ударил! — Ли Эр вскочил, неистово размахивая красным флагом. — Левый борт горит!
Чэнь Ци схватил медный гонг и трижды ударил в него: «Донг! Донг! Донг!» Звук гонга прорезал рев пламени и крики, достигнув скрытой бухты.
— Выбирайте якоря! Живо! — кричал он тем, кто остался в укрытии. — Не дайте огню вернуться к нам!
Рыбаки на берегу действовали слаженно. Они тянули канаты, отводя свои лодки вглубь затона, подальше от горящих обломков. Кто-то длинными шестами отталкивал плывущий мусор, чтобы пламя не перекинулось на прибрежные постройки. Один старик, стоя на коленях, дрожащими руками развязывал последний узел; из старой раны на его лбу сочилась кровь, но он даже не замечал боли.
Пожар разгорался. В этот момент юго-восточный ветер вернулся, ударив с новой силой и погнав пламя в самую гущу вражеского строя. Шестой брандер застрял между двумя судами; взрыв вызвал цепную реакцию, воспламенив отсек с припасами. Седьмой брандер ювелирно вошел в кормовой подзор флагмана, пережгя рулевые тяги. Огромный корабль потерял управление и начал беспорядочно вращаться.
Среди врагов воцарился полный хаос.
Одни корабли пытались бежать, но путь им преграждали пылающие обломки. Спасательная шлюпка подошла к борту, чтобы помочь в тушении, но едва матросы коснулись трапа, как их самих накрыло дождем из искр. Люди прыгали в воду, их тени метались в свете пожара, пока не исчезали в волнах.
Линь Мо стоял на вершине утеса, наблюдая за развернувшейся картиной. Горячий ветер прижимал одежду к его спине, в правой руке он всё еще сжимал обгоревший факел. Он не улыбался и не праздновал. Эта битва была не ради славы, а ради выживания — ради деревни в три сотни душ, ради стариков, детей и земли предков.
— Передайте отрядам, — произнес он спокойным голосом. — Держать восточный и западный берега. Ни одно судно не должно уйти.
Ли Эр подбежал к нему, его лицо было серым от пепла, но глаза сияли.
— Может, отправим людей на абордаж? Заберем добро, возьмем пленных?
— Не спеши, — Линь Мо покачал головой. — Пусть прогорит как следует. Идти туда сейчас — верная смерть.
Чэнь Ци, опираясь на длинный шест, подошел к краю обрыва. Его острый взгляд сканировал море.
— В трюмах еще могут быть живые.
— Пусть остаются там, — холодно отрезал Линь Мо. — Те, кто пришел сюда с мечом, должны заплатить цену. Это море не для них.
Вдалеке небольшое дозорное судно развернулось и пустилось наутек. Оно не смело приблизиться, лишь кружило на периферии. Вспышки света то и дело пробегали по воде — это враги использовали медные зеркала, подавая сигналы о помощи.
Линь Мо вскинул подзорную трубу. На палубе дозорного судна стояли люди в доспехах; один из них лихорадочно ловил солнечные зайчики, пытаясь передать весть.
— Они зовут подмогу, — негромко сказал Ли Эр.
— Что ж, пусть их подмога увидит, сколько у нас брандеров, — Линь Мо повернулся к деревне. — Подготовьте еще десять лодок. Если не хватит дерева — разбирайте постройки. Сараи, амбары, даже родовую кумирню — сносите всё, если потребуется.
Никто не возразил. Все понимали: если они проиграют сегодня, завтра дома им уже не понадобятся. В кумирне стоят таблички предков, но если деревня падет, эти таблички станут лишь кусками гнилого дерева в пепле пожарища.
Чэнь Ци осмотрел свой шест. Его конец обуглился, когда он отталкивал горящие обломки. Он осторожно коснулся черного дерева, словно запечатлевая этот момент в памяти.
— Сколько осталось тунгового масла? — спросил Линь Мо.
— Хватит на двадцать бочек, — ответил Чэнь Ци. — Но хлопка почти нет.
— Отправьте людей в Северную бухту за старыми сетями, — приказал Линь Мо. — Расплетите их на растопку. И достаньте сушеные морские водоросли из прошлогодних запасов, смешайте с маслом — они отлично держат огонь.
Ли Эр уже собрался уходить, но Линь Мо окликнул его.
— Погоди.
Линь Мо достал свою небольшую тетрадь — ту самую, с потертыми краями и пожелтевшими от воды страницами, где он годами записывал скорость ветра, время приливов и результаты своих опытов. Каждая страница была плодом долгого труда.
Он протянул Ли Эру угольный карандаш. Старик взял его и старательно вписал в таблицу новые данные:
[Направление ветра: Юго-восток-восток, стабилизация на 27 градусах, поджог на 30 градусах]
[Скорость течения: средняя, около 1,2 чжана в секунду]
[Дистанция поражения первой цели: сорок семь шагов]
[Время распространения огня: 12 секунд до возгорания грот-паруса после столкновения]
Чэнь Ци, глядя на море, вдруг произнес:
— Один корабль не догорел.
Линь Мо проследил за его взглядом. Среднее судно замерло на краю зоны пожара; его борта обуглились, но на палубе всё еще суетились люди, ведрами заливая огонь, пытаясь спасти корабль.
— Хотят потушить? — Линь Мо прищурился. — Тогда покажем им, что такое настоящий пожар.
Он взял свежий факел и направился к последней, самой маленькой лодке. В ней не было ветоши, зато она была забита его лучшей смесью: сосновая смола, рыбий жир и пороховая смесь. Пропорции он выверял лично — этот состав детонировал мгновенно.
— Я сам, — бросил он.
Ли Эр преградил ему путь:
— Слишком опасно! Там лучники! Как только покажешься — тебя решетом сделают!
— Знаю, — Линь Мо отстранил его. — Но этот корабль должен пойти ко дну. Если он уйдет, завтра они вернутся с целым флотом.
Он подошел к лодке и поджег фитиль. Как только пламя занялось, Линь Мо прыгнул в воду. Одной рукой он держался за борт, другой греб, используя густой дым как прикрытие.
Жар обжигал лицо, по поверхности воды расплывались горящие масляные пятна. Он стиснул зубы и плыл вперед, несмотря на звон в ушах от взрывов и резь в глазах. Его целью была пробоина в правом борту врага — идеальное место для удара.
В тот миг, когда брандер коснулся щели в обшивке, Линь Мо разжал пальцы и резко ушел под воду, отплывая назад.
Грохот взрыва сотряс море. Вражеское судно содрогнулось, палуба провалилась внутрь, и столб огня взметнулся к небесам, окрасив половину небосвода в багровый цвет.
Линь Мо изо всех сил греб к берегу, легкие горели, словно в них залили расплавленный свинец. В ушах стоял гул воды и рев пламени. Чья-то сильная рука схватила его и вытянула на камни — это был Ли Эр.
Выбравшись на сушу, Линь Мо долго кашлял, выплевывая горькую воду с привкусом масла. Он поднял голову.
Корабль медленно погружался в пучину. Языки пламени вырывались из люков, освещая море на мили вокруг. В обломках кто-то кричал, моля о спасении, но Линь Мо не отдал приказа спускать шлюпки.
Чэнь Ци подошел и протянул ему влажную ткань.
Линь Мо взял её и стер с лица кровь и копоть. Его взгляд был чист, а лицо — непоколебимо.
Ветер переменился, унося дым в открытое море.
Лунный свет упал на обгоревшие остовы кораблей и на лицо человека, защитившего свой дом. Вдали всё так же шумели волны, а на воде догорал огонь.
Он знал: это только начало.
Но сегодня они доказали главное — это море не прощает захватчиков.

Комментарии

Загрузка...